Chapter Text

1.

Reinhard luôn cần sự kiểm soát.

Dù là Reinhard von Lohengramm - chỉ huy tối cao của Đế chế, hay Reinhard von Müsel - thiếu niên tham vọng vừa bước ra từ trường quân sự, Reinhard luôn mong muốn - không - đòi hỏi sự kiểm soát tuyệt đối. Trong mắt kẻ thù, những chiến thuật của “thằng nhãi tóc vàng” hẳn vô cùng khó lường, kỳ quái và bất ngờ. Nhưng chỉ Reinhard mới hiểu, mọi nước đi của cậu đều đã được tính toán kỹ lưỡng. Mỗi hạm đội, mỗi binh sĩ và tướng lĩnh - thậm chí cả kẻ thù - đều như những quân cờ trong thế trận trải khắp ngân hà mà Reinhard đã bắt đầu từ thuở thiếu niên.

Và đối tượng cần bị kiểm soát cũng bao gồm chính bản thân cậu.

Ngay cả khi đã trở thành hoàng đế, Reinhard vẫn giữ nếp sống chặt chẽ, đến mức gần như khắc kỷ. Cậu sẽ khinh miệt chính mình nếu trở thành một bạo chúa sa đọa như những tên hoàng đế trước. Không thể lơi lỏng, ngay cả những lúc nghỉ ngơi. Đúng thế, Reinhard luôn cần sự kiểm soát. Cũng bởi vì cậu là một omega.

Nếu Reinhard để lộ mình là một omega, mọi thứ sẽ sụp đổ. Cậu sẽ bị trói buộc bởi định kiến và kỳ thị, tham vọng sẽ bị chôn vùi ngay tức khắc. Vì thế, để che giấu bí mật này, Reinhard luôn tự kiểm soát gắt gao. Cậu uống thuốc ức chế thường xuyên theo một thời gian biểu chặt chẽ, cẩn thận sắp xếp những chiến dịch để mình không phải lâm vào cảnh khó khăn. Thật lòng Reinhard không thấy bực bội lắm về việc là một omega - cậu quá bận để nghĩ về điều đó. Chẳng qua là thêm một biến số cần điều chỉnh, một yếu tố cần tính toán trong những chiến dịch quân sự, và trên con đường chinh phục ngân hà.

Như mọi thứ trong sự nghiệp rực rỡ của Reinhard, mọi việc đã thuận lợi trong suốt chặng đường thăng tiến của cậu. Cho đến khi mất đi Kircheis…

Từ ngày định mệnh đó, mọi thứ đã thay đổi. Reinhard tiếp tục lao tới để thực hiện một ước mơ mà càng ngày càng có vẻ vô nghĩa. Tự ý thức nỗi đau này là điểm yếu, cậu cố gắng để tự kiểm soát chính mình hơn trước. Chỉ thi thoảng, trong những phút giây cô độc, cậu mới cho phép mình cảm nhận nỗi đau đó - và rồi lại tự khóa mình như trước.

Nhưng nỗi đau ấy vẫn không biến mất, dù bị đè nén đến đâu đi nữa.

Vào ngày Kircheis qua đời, ở khoảng trời trong trái tim Reinhard, những vì sao đã đồng loạt rơi xuống, mất hết ánh sáng. Và chỉ còn cậu ở trong bóng tối mịt mùng, cố nhặt nhạnh những gì đã mất.

***

Những vết rạn đã bắt đầu hiện rõ vào một buổi tối rất bình thường.

Hilda đã xin nghỉ vài ngày vì việc gia đình - cha cô gặp một tai nạn nhỏ. Tối đó, trong văn phòng chỉ có Reinhard và Oberstein. Vị bộ trưởng quân sự đến gặp Reinhard khá muộn vì vài việc gấp. Đêm đã khuya, mọi tiếng ồn đã tắt. Oberstein đứng trước màn hình tỏa sáng, gương mặt lạnh lẽo nhàm chán, giọng đều đều khô khốc như mọi khi: “Quân tăng viện đã được chuẩn bị để triển khai. Nhưng vẫn chưa có đường tiếp vận bảo đảm, vì vậy tôi có đề xuất…”

Reinhard lắng nghe, cố gắng tập trung, nhưng hơi thở cậu nóng bỏng và gấp gáp hơn mọi khi. Dường như có cơn nóng cồn cào đang cào xé bên trong cơ thể. Cậu nắm chặt tay vịn ghế, nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt, quyết tâm dùng ý chí để xua tan màn sương mờ đục bao phủ tâm trí. Oberstein vẫn tiếp tục tường thuật, giọng đều đều, máy móc và vô cảm. Nhưng Reinhard không thể nghe rõ y nói gì nữa.

Khi cảm giác nóng bỏng lớn dần, Reinhard bắt đầu nhận ra có gì đó bất thường. Điều gì đó đang vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Cùng với cơn sốt, một cảm giác lạnh lẽo gai gai trườn dọc sống lưng cậu. Mồ hôi lấm tấm trên trán, rồi bắt đầu chảy xuống gương mặt đỏ ửng… 

Đã từng trải qua một vài chu kỳ nhiệt khi không có nguồn cung ứng, Reinhard nhận ra cảm giác này là gì, và cũng nhớ ra chuyện mình đã bận rộn đến quên uống thuốc. 

Kỳ nhiệt của cậu đã đến. Và một khi kỳ nhiệt của omega đã bắt đầu, thuốc ức chế không còn tác dụng gì nữa.

Tim cậu đập dồn dập như tiếng báo động. Thật phi lý, tại sao lại là lúc này chứ? Đầu óc càng lúc càng mờ đi vì cơn sốt, Reinhard cay đắng nghĩ. Sự tự kiểm soát của cậu phải là tuyệt đối, nhưng giờ đây… Cậu đưa bàn tay run run xoa mồ hôi trên trán, định bảo Oberstein lui ra. Nhưng lúc đó, cậu nhận ra vị bộ trưởng đã dừng nói từ khi nào.

Oberstein đang nhìn thẳng vào cậu. Con mắt nhân tạo của y nheo lại, rồi chợt hóa sắc lạnh như lưỡi dao. Y đã nhận ra có gì đó bất ổn.

Vai Reinhard căng cứng. Dù vẫn cố ngồi thẳng nghiêm nghị, cậu không ngăn được mồ hôi đang chảy thành dòng xuống mặt mình. Dưới lớp vỏ bọc ấy, sự hoảng loạn đang trỗi dậy. Để bị nhìn thấu trước bất cứ ai đã là không thể chấp nhận được. Nhưng Oberstein? Trong tất cả mọi người, lại là Oberstein sao? 

Reinhard luôn cảm nhận rằng lòng trung thành của Oberstein là có điều kiện. Sự phục tùng của y không thực sự dành cho bản thân cậu, mà là cho một lý tưởng mà y tin rằng Reinhard có thể thay mình thực hiện. Nếu Oberstein nhận thấy điểm yếu của Reinhard, rất có khả năng y sẽ rời bỏ cậu và tìm đến một đối tượng khác, một kẻ lãnh đạo không mang gánh nặng… như thể chất của omega.

Và tệ hơn nữa… nếu Oberstein định dùng bí mật này để gây áp lực cho Reinhard thì sao? Tưởng tượng bản thân mình trở thành quân cờ mặc cả trong tay kẻ khác, bị thao túng và trói buộc - Reinhard thấy nỗi sợ hãi biến thành cơn giận dữ.

Reinhard liếc xuống, vươn tay về phía khẩu súng bên hông. Cậu sẽ không để bất kỳ ai kiểm soát mình. Nhưng khi chạm tay vào lớp kim loại lạnh lẽo, một cơn sóng nóng bỏng tràn qua cơ thể. Tầm nhìn trở nên mù mịt, những cơ bắp trong người như hóa thành bùn nhão. Reinhard loạng choạng, thế giới quanh cậu nghiêng ngả, mất cân bằng trong luồng nhiệt dữ dội.

Reinhard khuỵu người, đổ sập xuống sàn. 

Mái tóc vàng óng giờ đây dính bết trên trán, và hơi thở cậu trở nên nặng nề, đứt quãng. Cậu cố gắng đứng dậy, nhưng không sao tìm được sức lực. Những màn hình sau lưng họ vẫn phát ra tiếng kêu rì rì trầm thấp. Ánh mắt lạnh lẽo của Oberstein khiến Reinhard càng căng thẳng. Cậu đã phơi bày một điểm yếu có thể bị khai thác. Và người đàn ông đang nắm giữ bí mật ấy không có chút hơi ấm hay khoan dung nào.

Một cơn đau dữ dội bùng lên. Reinhard gập người, vô thức cất lên tiếng kêu đau đớn.

Cậu thấy khó mà suy nghĩ tỉnh táo. Thậm chí không thở được, hơi nóng tràn qua người với cường độ chưa từng thấy. Trước đây, cậu luôn kiểm soát được nó … Thuốc ức chế đều đặn khiến nó dịu đi thành cơn đau âm ỉ, dù khó chịu nhưng vẫn trong giới hạn. Nhưng giờ đây - Reinhard chưa từng cảm thấy đau đớn hơn thế, kể cả khi bị thương trên chiến trường. Cơ thể cậu như đã nổi loạn sau nhiều năm bị đè nén, buộc cậu phải đối mặt với hậu quả của những năm tháng phủ nhận chính mình.

Trong cơn mờ mịt, Reinhard lờ mờ nhận ra Oberstein đang tiến lại gần. Y quỳ một chân cạnh Reinhard. Ánh nhìn lạnh lẽo, máy móc dán chặt vào cảnh tượng vị chỉ huy tối cao của Đế chế đang quằn quại trên sàn, bị tước bỏ hết phẩm giá, sức lực, và chiếc mặt nạ mạnh mẽ mà cậu đã mang suốt bấy lâu. Ánh mắt của Oberstein không chứa đựng cảm thông, cũng không có giận dữ hay khinh miệt. Chỉ đơn thuần là… quan sát.

Sau một lúc lâu, giọng của Oberstein cất lên, cắt ngang màn sương mờ trong tâm trí Reinhard. “Ngài đã dùng thuốc ức chế bao lâu rồi, bệ hạ?” 

Giọng y vẫn không cảm xúc, như thể họ đang trong một cuộc khám sức khỏe thông thường. Nhưng Reinhard lạnh cả người. 

Người đàn ông này đã đoán ra. Rằng Reinhard là một omega. Rằng cậu đã luôn ngụy trang - lừa dối mọi người - bằng thuốc ức chế.

Nghiến chặt răng, Reinhard cố gắng nói ra từng chữ: “Tám… tám năm.”

Trong khoảnh khắc, đôi mắt hẹp của Oberstein nhíu lại, dù biểu cảm vẫn lạnh lùng như thường. “Tám năm?” Y nhắc lại lần nữa. Khi Reinhard gật đầu, Oberstein im lặng một lát rồi nói: “Bệ hạ, việc sử dụng thuốc ức chế lâu như vậy… là vô cùng nguy hiểm. Bất kỳ bác sĩ có lương tâm nào cũng sẽ cảnh báo ngài về rủi ro ấy. Chưa ai từng nói với ngài ư?”

Reinhard đột ngột thấy muốn cười. Bác sĩ ư? Cậu đang giấu sự thật về giới tính của mình với cả Đế chế, và Oberstein đang muốn chất vấn cậu về vị bác sĩ không tồn tại nào đó ư? Cậu muốn ném ra một lời đáp trả, hoặc nhạo báng. Nhưng cơn đau lại quặn lên, áp đảo cậu. Reinhard cảm thấy sự kiểm soát của mình đang trôi đi dần. Đầu óc mơ màng - cậu nghĩ mình sắp ngất đi.

Nhưng khi Oberstein đứng dậy, đưa tay về phía thiết bị liên lạc, cơn hoảng loạn trong Reinhard bùng nổ.

“Dừng lại!” Reinhard quát lớn. Cậu vươn tay nắm lấy cổ chân của Oberstein, ngón tay siết chặt lớp da lạnh lẽo của chiếc ủng. “Đừng… đừng gọi ai cả.” Những lời ấy bật ra khỏi miệng cậu thành tiếng thì thầm nghẹn ngào, gần như van xin, một giọng điệu mà cậu chưa bao giờ cho phép bản thân sử dụng với bất kỳ ai. Nhưng ý nghĩ về việc có ai đó ngoài Oberstein phát hiện bí mật của cậu… tạo thành một nỗi sợ mà Reinhard không thể chịu đựng.

Oberstein nhìn xuống, đôi mắt nhân tạo không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Y im lặng, như thể suy ngẫm điều gì. Rồi cúi người xuống Oberstein đỡ Reinhard dậy, dìu cậu về phía cái ghế sofa trong phòng.

***

Khi Oberstein buông tay, Reinhard gần như ngã sụp xuống sofa. Cơn sốt làm hơi thở cậu càng dồn dập, và người càng run rẩy. Hơi nóng giờ đã trở nên không thể chịu nổi, mạch máu như đang sôi lên. Mọi giác quan trên người cậu trở nên nhạy bén khác thường, đến mức đau đớn, như có dòng điện liên hồi kích thích mọi dây thần kinh. Oberstein đã giúp cậu nới lỏng cổ áo, nhưng Reinhard cũng không thể hô hấp dễ dàng hơn. Áo sơ mi của cậu dính chặt vào da, ướt đẫm mồ hôi, trông như thể ai vừa vớt cậu từ dưới sông lên.

Oberstein cúi người bên sofa. Hai ngón tay y đặt lên cổ tay Reinhard như để ghi nhận mạch đập của cậu. Ánh mắt vẫn lạnh lùng như thể từng cơn run rẩy của Reinhard chỉ là một vấn đề khác cần phân tích. Cuối cùng, Oberstein lặng lẽ nói.

“Tôi đã từng thấy chuyện tương tự trong một nhiệm vụ trước đây.”

Reinhard hé mắt, cố dồn chút tỉnh táo để nghe rõ.

“Ở lãnh địa của một quý tộc làm loạn, đơn vị tôi lúc đó đã thấy những omega bị đem làm vật thử nghiệm thuốc trong một phòng thí nghiệm bất hợp pháp. Tay quý tộc ấy có thú vui nghiên cứu cách kéo dài hoặc ức chế chu kỳ của omega. Với những omega ấy, việc hồi phục… không mấy khả quan.”

Reinhard cắn chặt môi. Cậu lờ mờ nhớ đã đọc điều này trong một báo cáo quân sự lúc điều tra lý lịch Oberstein, và biết điều y nói là thật. Và giọng nói đều đều, vô cảm kia lại vang lên: “Nếu điều này tiếp diễn, thưa bệ hạ, cơ thể ngài có thể chịu tổn thương vĩnh viễn. Dù tôi hiểu mệnh lệnh của ngài, không gọi y sĩ vào lúc này là vô trách nhiệm.”

Trái tim Reinhard đập mạnh, nỗi nhục nhã dày vò cùng cơn sốt. Cậu biết, một cách cay đắng, rằng Oberstein nói đúng - rằng những năm tháng ức chế cuối cùng đã bào mòn cơ thể mình. Nhưng cậu không thể chịu đựng việc để bất kỳ ai thấy mình trong tình trạng này, để họ biết được sự thật về chính mình. Ngay lúc này, cậu còn khó lòng đối diện với ánh nhìn của Oberstein.

Khi Oberstein một lần nữa đưa tay về phía thiết bị liên lạc, Reinhard vươn tay ra, nắm lấy cổ tay y. Sự tuyệt vọng tiếp thêm cho cậu sức mạnh. Cậu buộc mình ngước lên, nhìn thẳng vào ánh mắt của Oberstein trong khi cả người đang bị thiêu đốt bởi cơn sốt.

“Ngươi là… một alpha phải không?”

Câu hỏi bật ra khỏi môi Reinhard. Giọng cậu khàn đặc, và thay vì sự dứt khoát mạnh mẽ khi chỉ huy, giọng nói Reinhard lại chứa sự tuyệt vọng khiến chính cậu khinh bỉ. Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Không còn con đường nào khác. Lòng kiêu hãnh của cậu là một cái giá nhỏ so với việc để lộ sự yếu đuối này trước bất kỳ ai khác, so với việc khiến giấc mơ của cậu - và Kircheis - sụp đổ.

“Nếu đúng vậy thì… ngủ với ta.”

Ánh nhìn của Oberstein trở nên sắc bén hơn, dù biểu cảm vẫn điềm tĩnh đến kỳ lạ. Reinhard có thể thấy sự tính toán lóe lên trong đôi mắt nhân tạo của Oberstein. Sau cùng, Oberstein nói.

“Điều đó quả thực sẽ giúp ngài giải tỏa tạm thời. Nhưng ngài có chắc chắn không, thưa Bệ hạ? Sự ràng buộc này có thể gây ra những hệ quả….”

Reinhard buộc mình gật đầu, vẫn siết chặt cổ tay Oberstein. 

“Mau lên… ta không thể… để bất kỳ ai biết.”

Trong một khoảnh khắc, Oberstein im lặng, ánh nhìn dừng lại trên bàn tay Reinhard đang nắm lấy cổ tay mình. Rồi, không một lời phản đối nào nữa, y cúi xuống, và chạm vào Reinhard.

***

Đêm đó, Oberstein ngủ với Reinhard trong căn phòng nghỉ cạnh văn phòng, nơi cậu thi thoảng sử dụng cho những phút nghỉ ngơi ngắn ngủi giữa các cuộc họp.

Những động chạm của Oberstein không chứa đựng chút đam mê hay cảm xúc, như tất cả chỉ đơn thuần là một phương tiện để đạt đến mục đích. Reinhard hầu như không cảm nhận được khoái cảm nào trong lần đầu của mình. Cơ thể và đầu óc cậu như chìm đắm trong cơn sốt rực lửa do đợt nóng bất thường mang lại. Sau đó là cơn đau như xé nát cơ thể. Cậu không nhận thức được Oberstein đang làm gì nữa, chỉ chìm trong sự vật vã của mình. Một góc vẫn còn tỉnh táo trong đầu cậu chợt nảy ra suy nghĩ: Tại sao lại có người yêu thích được chuyện này? Tại sao những vị hoàng đế trước có thể chìm đắm trong nó đến quên đi tất cả.

Nhưng dù vậy, dù Reinhard có cảm nhận được hay không, cơ thể cậu vẫn không ngừng đòi hỏi. Và dù làm cậu đau đớn, những động chạm của Oberstein xoa dịu dần bản năng đang hoàn toàn mất cân bằng của cậu, từng chút một giảm bớt cơn sốt đang giày vò Reinhard.

Những ngón tay run rẩy của Reinhard vẫn siết chặt mặt dây chuyền trên cổ trong sự tuyệt vọng.

Bên trong mặt dây chuyền ấy là lọn tóc nhỏ của Kircheis. Một ký ức bị giữ kín về người bạn đã luôn bên cậu từ thủa ấu thơ, nguồn suối của lòng trung thành, sự ấm áp và thấu hiểu trong cuộc đời cậu. Giờ đây, trong khoảnh khắc bất lực, Reinhard cảm nhận nỗi trớ trêu cay đắng khi ôm ký ức về Kircheis thật gần trong khi tìm kiếm sự an ủi từ một người như Oberstein.

Mỗi chuyển động, mỗi tiếp xúc  đều trống rỗng, nhưng đó là điều Reinhard đã yêu cầu, là điều cậu buộc phải chấp nhận. Và  nó có tác dụng. Cơn sốt bắt đầu hạ xuống, và Reinhard cuối cùng cũng có thể hít một hơi thở trọn vẹn.

Khi cơn nóng hạ xuống, một loại đau đớn mới thay thế, cảm giác tội lỗi gặm nhấm trái tim cậu. Trong khoảnh khắc cuối cùng, khi cơ thể cậu tìm thấy sự giải phóng  ngắn ngủi, một làn sóng đau khổ tràn qua. Đó là nỗi đau đớn vì mất mát, điều cậu còn kìm nén dữ dội hơn cả bản chất Omega của mình.

“Kircheis…” Cái tên thoát ra trong một tiếng nấc nghẹn ngào, như bị xé toạc từ sâu thẳm tâm hồn. Tầm nhìn Reinhard mờ đi, và tay cậu siết chặt đến đau đớn.

Trong khoảnh khắc đó, Reinhard cảm thấy như mình đã phản bội Kircheis, làm hoen ố mối quan hệ giữa họ. 

Cơ thể của Reinhard cuối cùng cũng buông xuôi, sự kiệt sức kéo cậu vào cơn mê man. Hơi thở của cậu chậm lại, cơn sốt giày vò cơ thể giờ đây dịu đi, thân thể mềm nhũn trong dư âm của những gì vừa xảy ra. Những ngón tay vẫn bao quanh mặt dây chuyền trên cổ.

Oberstein lặng lẽ quan sát, biểu cảm không thay đổi. Y cúi xuống, đặt hai ngón tay lên cổ tay của Reinhard, xác nhận nhịp tim cậu đã ổn định. Cơn sốt và những triệu chứng nguy hiểm đã lui đi. Reinhard hiện không còn gặp đe dọa tức thời nào nữa.

Oberstein quay vào nhà tắm gắn liền với phòng nghỉ. Một lúc sau, khi quay ra, trang phục đã chỉnh tề, y cầm theo một chiếc khăn đã nhúng qua nước nóng và vắt khô. Oberstein bắt đầu lau đi những dấu vết của cuộc hành xác trên người Reinhard. Khi đã xong, y đặt Reinhard xuống giường cẩn thận, và kéo chăn đắp qua người cậu.

Y đứng đó thêm một chút nữa, ánh mắt dán vào khuôn mặt tái nhợt của Reinhard. Như thể đang quan sát một biến số hoàn toàn không phù hợp trong kế hoạch mình định sẵn. Rồi lặng lẽ như một bóng ma, Oberstein quay đi, rời khỏi phòng.

Chapter Text

2 .

Khi Reinhard mở mắt vào sáng hôm sau, một nỗi đau trống rỗng bao trùm lấy lồng ngực cậu.

Cùng lúc đó, sức nặng của những gì vừa xảy ra như muốn nghiền nát tâm trí cậu. Đến giờ, khi cơn sốt đã lui, Reinhard tự nhận thức mình đã mất đi một điều không bao giờ có thể lấy lại. Cậu đã vượt qua ranh giới với Oberstein. Trong tất cả mọi người, lại là y.

Cậu nằm đó, nhìn lên trần nhà, không chớp mắt. Lần đầu tiên, Reinhard cho phép bản thân thừa nhận điều mà cậu đã che giấu ngay cả với chính mình. 

Reinhard đã luôn yêu Kircheis. 

Cái tên ấy vang lên trong tâm trí Reinhard. Giờ cậu đã hiểu điều đó, rõ ràng đau đớn như một vết thương vừa bị xé toạc. Và giờ đây, tất cả đã quá muộn.

Kircheis đã ra đi một cách đẫm máu, và Reinhard thậm chí không thể hoàn toàn đổ lỗi cho kẻ thù. Và cậu cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Oberstein. Dù sự lạnh lùng thực dụng của y đã ít nhiều đóng vai trò trong bi kịch này, nhưng Reinhard phải thừa nhận cái chết của Kircheis xuất phát phần lớn từ cơn giận dữ trẻ con và sự thiếu chín chắn của cậu. 

Nhưng dạ dày Reinhard vẫn quặn lên khi đã đánh mất một phần quan trọng của mình với Oberstein - kẻ ít nhiều đóng vai trò trong cái chết của Kircheis. Cậu cảm thấy như đã phản bội ký ức về Kircheis. Tất cả những gì vừa xảy ra như một vết nhơ mà cậu không thể xóa bỏ.

Chậm rãi ngồi dậy, Reinhard hít một hơi thật sâu. Cậu còn quá nhiều điều cần phải xử lý để cứu vãn tình trạng này. Vì Kircheis, cậu sẽ đứng dậy lần nữa, mạnh mẽ hơn, lạnh lùng hơn, loại bỏ mọi điểm yếu mà Oberstein hay bất kỳ ai khác có thể lợi dụng.

Và câu hỏi lớn nhất là Reinhard sẽ phải làm gì với Oberstein. Oberstein đã nhìn thấy phút giây yếu đuối của Reinhard. Y thậm chí đã giúp cậu, nhưng Reinhard không ngây thơ đến mức cho rằng đó là do thương cảm hay quan tâm. Với Oberstein, đó hẳn chỉ là giải pháp tức thời cho một vấn đề. Có lẽ vì y tin rằng Reinhard vẫn có cơ hội thực hiện được lý tưởng mà y mong muốn? Hay là đêm qua sẽ trở thành một quân bài để y sử dụng trước khi tìm đến một người lãnh đạo khác? Liệu y vẫn còn ở đây? Hay đã tranh thủ lúc Reinhard mê man mà bỏ chạy đi nơi khác…

Ánh mắt của Reinhard dần dần trở nên lạnh lùng như cũ khi cậu ngồi một mình trong ánh nắng của một buổi sớm yên tĩnh, bàn tay vẫn mân mê mặt dây chuyền đeo trên cổ.

Nhưng lúc đó, chợt có tiếng cánh cửa mở ra. Reinhard giật mình, tay đưa về phía ngăn đựng vũ khí gần giường. Oberstein vừa bước vào, bộ quân phục và vẻ mặt nhàm chán vẫn như mọi ngày, như thể vừa bước vào phòng họp chiến lược.

Và vẫn với gương mặt buồn tẻ như vậy, Oberstein đưa cho Reinhard một hộp thuốc: “Bệ hạ, vui lòng uống trước khi ăn.”

“Cái gì đây?” Reinhard hỏi, vẫn nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mắt.

“Thuốc tránh thai. Tôi không đánh dấu ngài, và omega nam vốn ít khả năng mang thai. Nhưng cẩn thận vẫn tốt hơn.” Ngừng lại một lúc, Oberstein nói. “Loại thuốc này sẽ không gây biến động hormone quá nhiều, an toàn để sử dụng.”

Trong chốc lát, mọi suy nghĩ của Reinhard bay biến. Đầu cậu hoàn toàn trống rỗng. Đột ngột thấy gò má mình nóng lên, Reinhard quát: “Ra ngoài mau!”

***

Ngày hôm đó, mọi việc dường như không thay đổi.

Oberstein và Reinhard đều dự chung một cuộc họp vào buổi sáng. Reinhard quan sát y suốt buổi họp, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu thay đổi nào. Một ánh mắt, một thay đổi trong giọng điệu, bất cứ điều gì có thể tiết lộ dự tính hiện tại của Oberstein. Nhưng không có gì cả. Oberstein vẫn tập trung, hiệu quả một cách đáng sợ, và xa cách như mọi khi, không chút xao động bởi sự kiện đã khiến Reinhard ít nhiều bị chấn động. Cứ như thể đêm đó đã bị xóa sạch, không để lại chút dấu vết nào trong trí nhớ của y.

Khi Reinhard bắt đầu cảm thấy ngứa ngáy không chịu đựng nổi và suy nghĩ đến việc tìm cách bắt giữ Oberstein ngay sau cuộc họp, thì vị bộ trưởng quân sự tìm đến cậu, yêu cầu một cuộc gặp riêng tư. Reinhard cảm thấy vừa lo âu và vừa như đã cất đi được một gánh nặng. Cuối cùng, cậu nghĩ, “con rắn” đã ra tay. Dẫu Oberstein có dự tính nào, ít nhất cậu cũng sẽ có cách đối đầu với mọi âm mưu mà y có thể đưa ra.

Thế nhưng những gì xảy ra lại khác với dự tính của cậu.

Oberstein chỉ đặt một bản báo cáo lên bàn, xoay nó lại để cậu có thể đọc các dòng chữ rõ ràng. “Tôi đã tranh thủ soạn bản báo cáo này cho ngài vào tối qua,” y nói. “Đây là một tổng hợp các phân tích về tác động của việc sử dụng thuốc ức chế lâu dài ở các omega.”

Tối qua? Là lúc mình mê man sao?

Reinhard cúi xuống, sự bất an chuyển thành bối rối khi đọc tiêu đề: Tác động Nội tiết và Sinh lý của Việc Ức chế Omega Kéo dài . Hàng chục trang phân tích y khoa xuất hiện, được trích dẫn cẩn thận, về những tổn hại cơ thể do dùng thuốc ức chế quá lâu. Mắt Reinhard lướt qua những cụm từ như “suy thoái hormone,” “tổn thương nội tạng,” và “nguy cơ tử vong sớm nghiêm trọng.”

Oberstein tiếp tục đều đều. “Nếu ngài tiếp tục sử dụng thuốc, dữ liệu cho thấy tuổi thọ của ngài sẽ giảm đáng kể. Tôi ước tính, nếu không có biến chứng khác, ngài có thể không sống qua tuổi hai mươi lăm. Và nếu một chu kỳ có cường độ tương tự xảy ra mà không được điều trị thích hợp, nguy cơ suy tạng và tử vong là rất cao.”

Y ngừng lại như để Reinhard có thời gian ngấm những lời ấy. Biểu cảm vẫn xa cách như thể chỉ đang thảo luận vấn đề hậu cần cho chiến dịch.

“Vì vậy,” Oberstein nói tiếp. “Tôi đề nghị ngài trước hết cần khám sức khỏe tổng quát - chúng ta cần biết chính xác tác động của thuốc ức chế lên cơ thể ngài. Nếu ngài đồng ý, tôi sẽ sắp xếp một cuộc gặp kín đáo với bác sĩ có thể tin cậy được. Bên cạnh đó, dựa vào những nghiên cứu đã đọc, tôi mạnh mẽ khuyến nghị ngài ngừng sử dụng thuốc ức chế ngay lập tức, nếu ngài có ý định sống qua tuổi đó.”

Tâm trí của Reinhard quay cuồng. Cậu không biết nên tiếp tục hoài nghi hay không. Cậu cố tìm trong những lời vừa rồi một cái bẫy nào đó, nhưng Oberstein dường như chỉ đưa ra một khuyến nghị thẳng thắn, thực dụng, đúng với tính cách y. Ánh mắt nhàm chán của người trước mặt cậu vẫn không lay chuyển, như thể đang chờ đợi Reinhard phê duyệt một sách lược mới.

Và rồi Reinhard bật cười.

Tiếng cười sắc bén, gần như điên dại vang vọng trong sự tĩnh lặng của văn phòng. Bao nhiêu căng thẳng, nghi ngờ cậu đã mang theo trong những ngày qua dường như tan biến, Reinhard thấy cả người nhẹ bẫng một cách kỳ quặc. Một giọng nói đang vang vọng trong đầu cậu: Mọi thứ rốt cuộc còn ý nghĩa gì chứ? Tám năm kiềm chế bản chất của mình, giấu đi những điểm yếu, bò lên nấc thang quyền lực để nắm giữ vị trí cao nhất trong Đế chế - Nhưng rốt cuộc để làm gì? Kircheis đã ra đi. Người duy nhất cậu tin tưởng, người chia sẻ cùng một giấc mơ với cậu đã không còn nữa. Reinhard còn cần quan tâm mình sống bao lâu làm gì, khi không còn ai đáng để chia sẻ cuộc sống đó?

“Hai mươi lăm?” Reinhard nói, nụ cười ngạo mạn con trẻ hiện lên trên môi. “Ta vẫn còn quá đủ thời gian để chinh phục vũ trụ.” Những lời bướng bỉnh này nghe như thách thức, nhưng Reinhard biết chúng trống rỗng đến chừng nào. Tham vọng của cậu vẫn bừng cháy mãnh liệt, nhưng ngoài tham vọng ấy - tất cả thế giới bên ngoài dường như đã biến mất. Cậu cần sống lâu làm gì trong thế giới như vậy?

Oberstein im lặng, gương mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc, để tiếng cười của Reinhard dần chìm vào khoảng không. Cuối cùng, khi văn phòng trở lại sự yên tĩnh kì dị, Oberstein lên tiếng.

“Nếu ngài nhất quyết không muốn dừng việc dùng thuốc vì sợ ảnh hưởng đến… khả năng cai trị như trước, thưa bệ hạ,” y đều đều nói, “Vậy thì tôi xin đề nghị một phương án thay thế.”

Reinhard nhướng mày, sự đắc thắng trẻ con phút chốc chuyển thành cảnh giác. “Và đó là gì?”

Oberstein thò tay vào chồng tài liệu trên bàn, lấy ra một tập hồ sơ mỏng rồi đặt trước mặt Reinhard. Y mở ra, để lộ một danh sách tên người được sắp xếp gọn gàng. “Ngài sẽ cần một alpha,” Oberstein nói với sự chính xác vô cảm, “một người có thể giữ bí mật và có khả năng cung cấp một mối liên kết ổn định, cân bằng sinh lý cho ngài. Như thế sẽ không cần dùng thuốc ức chế nữa.”

Đã lâu lắm rồi, Reinhard mới cảm thấy mình sửng sốt đến không thốt nên lời.

***

“Wolfgang Mittermeyer,” Oberstein bắt đầu, chỉ vào hồ sơ đầu tiên. “Anh ta có thành tích đáng nể, lòng trung thành và tính cách kín đáo. Tuy nhiên, tinh thần trọng truyền thống của anh ta có thể xung đột với việc này…”

Reinhard chỉ khẽ gật đầu, vẫn còn cố gắng chấp nhận thực tế rằng Oberstein đã tính toán kỹ đến mức này. 

Sau khi kết thúc phân tích về Mittermeyer, Oberstein chuyển sang tên tiếp theo mà không dừng lại. “Oskar von Reuenthal. Rất thông minh, với khả năng thích nghi với hoàn cảnh. Khả năng thích nghi linh hoạt của anh ta có thể giúp đối phó với những tình huống ngoài dự kiến. Nhưng anh ta khá kiêu ngạo, điều này có thể gây ra rắc rối…”

Và cứ như thế, Oberstein đều đều thuyết minh qua từng hồ sơ, trình bày điểm mạnh và điểm yếu của từng ứng viên với mọi chi tiết kỹ lưỡng, như thể chỉ đang thảo luận về vị trí chỉ huy của các hạm đội. Reinhard nhìn chằm chằm vào bản danh sách. Cậu phải thừa nhận mình hoàn toàn, hoàn toàn bất ngờ trước sự hiệu quả và bình thản của Oberstein, mà đồng thời cũng cảm thấy điều đó rất hợp với phong cách làm việc của y. Với vị bộ trưởng quân sự, có lẽ việc này chẳng khác nào hoạch định cho một chiến dịch. Còn với Reinhard, tất cả thật phi thực, như thể cậu là người ngoài cuộc, đang quan sát chính  mình bị mổ xẻ một cách lạnh lùng.

Với sự lý trí lạnh lùng, Oberstein đã đoán được phản ứng của Reinhard với việc dừng thuốc ức chế, và đưa ra một giải pháp trước khi Reinhard nói ra. 

Nhưng y đã chuẩn bị những điều này chỉ trong đêm qua ư? Oberstein đã cân nhắc bao nhiêu khả năng và biến số, mà không hề hỏi ý kiến Reinhard? Sự kỹ lưỡng đó vừa ấn tượng vừa đáng lo ngại, khiến Reinhard thấy đầu óc quay cuồng.

Cuối cùng, bị thôi thúc bởi một ý nghĩ trẻ con kỳ lạ, Reinhard cắt ngang, “Vậy còn ngươi thì sao? Tại sao ta không thấy tên ngươi?”

Lời nói bật ra nửa như một câu đùa, gần như là một lời thách thức, được nói bằng giọng điệu bướng bỉnh của người vừa qua tuổi thiếu niên. Reinhard thậm chí không biết mình mong đợi điều gì. Có lẽ là một chút cảm xúc, một phản ứng nào đó từ Oberstein.

Oberstein không nói một lời.

Họ nhìn nhau, một sự im lặng nặng nề và căng thẳng bao trùm căn phòng. Trong đầu Reinhard, câu nói bướng bỉnh khiêu khích ban đầu chậm rãi biến thành một suy nghĩ thực tế hơn và nguy hiểm hơn. 

Oberstein, xét về mọi khía cạnh, chính là sự lựa chọn hoàn hảo. Y đã biết bí mật của Reinhard và đã chứng minh sự kín đáo của mình. Nếu cậu chọn Oberstein, không cần thiết phải kéo thêm ai khác vào, cũng không có nguy cơ bị tiết lộ. Oberstein sẽ không để tình cảm làm mọi chuyện phức tạp hơn; y sẽ coi đây chỉ là một nhiệm vụ. 

Miễn là Oberstein vẫn coi Reinhard là người lãnh đạo xứng đáng.

Nhận thức đó khiến Reinhard thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu biết hành động nào là lý trí. Nhưng việc tiếp tục trao thân cho Oberstein - trong tất cả mọi người - lại khiến cậu khó chịu.

Và sau một khoảng lặng, Oberstein phân tích chính mình với sự thờ ơ lạnh lùng mà y đã áp dụng với những người khác.

“Đúng là tôi có đủ sự kín đáo cẩn thiết. Tôi không có gia đình hay bạn bè thân thiết, vì vậy sẽ giảm nguy cơ lộ bí mật.” Oberstein đều đều nói. “Tuy nhiên tôi nằm ngoài phạm vi chênh lệch tuổi thích hợp với bệ hạ. Và còn vấn đề ở mắt tôi. Mặc dù tôi không tin vào việc tẩy sạch mã gene xấu của hoàng triều trước, nếu là chuyện chọn Alpha cho người đứng đầu Đế chế, tôi nghĩ mình không phải là một ứng viên thích hợp…”

Cơn đau đầu, và sự bực bội của Reinhard quay lại. Cậu bất giác nghiến răng - một phản ứng bản năng trước sự phân tích bình thản, vô cảm của Oberstein về bản thân. Điều gì đó trong Reinhard bùng nổ. Sự lạnh lùng, thiếu nhân tính trong giọng nói của Oberstein khi bàn về một vấn đề cá nhân và thân mật đến vậy… đối với cậu, thật quá sức chịu đựng. 

“Đủ rồi!” Reinhard hét lên, giọng sắc lạnh và giận dữ hơn cậu dự định. Cậu trừng mắt nhìn Oberstein, sự kiêu hãnh bướng bỉnh bùng lên trước vẻ điềm tĩnh của người đàn ông nọ. “Ta không cần một danh sách lý do, Oberstein. Ta hỏi ngươi một câu. Chỉ cần trả lời thôi. Ngươi có chấp nhận không?”

Sự im lặng quay trở lại. Oberstein nhìn Reinhard chằm chằm, vẻ mặt không thay đổi. Thời gian chậm chạp trôi qua, từng giây kéo dài trong yên lặng, cho đến khi cuối cùng, với một cái gật đầu, Oberstein lên tiếng.

“Có.” 

Một từ đơn giản, không cảm xúc, không do dự.

***

Reinhard thả người xuống ghế. Phút giây kích động qua đi, bây giờ cậu cảm thấy mệt mỏi đến gần như kiệt sức. Nhưng cậu biết mình đã lựa chọn. Cũng như Oberstein. Một quyết định lý trí lạnh lùng, đầy tính toán. Sâu thẳm trong lòng, có lẽ bọn họ là loại người giống hệt nhau.

Oberstein gật đầu trước phản ứng của Reinhard, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh và khó đoán như mọi khi. Dù vậy, có một khoảng ngưng ngắn trước khi y lên tiếng, như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ. “Vậy thì tôi sẽ tiến hành sắp xếp cho việc liên kết.Thông thường, quá trình này bao gồm một loạt các ‘tìm hiểu’ nhằm giúp cả hai bên làm quen với động lực của mối liên kết và… tạo dựng sự tin tưởng.” Giọng y khách quan như đang đọc quy trình của một hạm đội.

Reinhard cười lớn, không che giấu vẻ giễu cợt. “Tìm hiểu?” cậu nhắc lại, với chút mỉa mai trong giọng. “Chúng ta gặp nhau mỗi ngày, Oberstein, còn cần tìm hiểu gì nữa. Chẳng cần phải làm phức tạp mọi thứ lên. Đây chỉ là một thỏa thuận sinh học, không hơn không kém.” Cậu ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực, nụ cười càng rõ hơn. 

Trong chốc lát, Oberstein chỉ im lặng nhìn Reinhard, ánh mắt thoáng vẻ gì đó mà Reinhard không đọc được. Nhưng rồi, người đàn ông ấy chỉ gật đầu, trả lời đơn giản: “Vâng, thưa bệ hạ. Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ theo mong muốn của ngài.”

Không nói thêm lời nào, Oberstein cúi chào rồi rời đi, động tác cứng nhắc như mọi khi. Reinhard dõi theo bóng lưng Oberstein khi y bước ra khỏi phòng. Lòng cậu chợt dậy lên một cảm giác kỳ lạ. 

Như thể trong phút giây vừa rồi, cậu vừa bỏ sót điều gì rất quan trọng.

Chapter Text

3.

Vài ngày sau, một yêu cầu từ Oberstein được gửi đến, ngắn gọn và đúng quy cách như mọi khi. Nhưng nội dung của nó không bình thường chút nào. Y đề nghị họ có thể ở cùng nhau vài tiếng vào buổi tối trong phòng của Reinhard. 

Reinhard cau mày trước tờ giấy, phản ứng đầu tiên của cậu là khó chịu. Mình còn chưa đến chu kỳ, y gấp gáp cái gì chứ - Cậu lầm bầm. Ý nghĩ để y - hay bất cứ ai khác ngoài chị gái và người bạn thân đã mất - tiến vào không gian riêng tư của mình làm cậu bất an.

Nhưng chiều đó, khi cậu gọi Oberstein vào với dự định từ chối và ném trả yêu cầu quá đáng đó vào mặt y, Oberstein nhìn cậu với vẻ lãnh đạm quen thuộc: “Đây không phải về chu kỳ của ngài, cũng không liên quan đến… quan hệ tình dục, thưa bệ hạ. Để cơ thể ngài có thể điều chỉnh đúng cách, ngài cần dần thích nghi với sự hiện diện của tôi. Điều đó sẽ giúp ngài giảm bớt những phản ứng bài xích khi đến kỳ nhiệt, lúc chúng ta cần quan hệ. Tôi nghĩ là bác sĩ đã nói rõ với ngài chứ?”

Reinhard cong môi, một phản ứng trẻ con nhưng lại ít nhiều thể hiện sự hoang mang và khó chịu của cậu. Đề nghị của Oberstein khiến cậu có cảm giác mình chỉ là một công cụ cần điều chỉnh.

“Được thôi,” Cuối cùng Reinhard bực bội nói. “Nếu việc này thực sự cần thiết….” Cậu liếc nhìn đi nơi khác, không muốn đối diện với ánh mắt điềm tĩnh của Oberstein.

Oberstein gật đầu, khuôn mặt không biểu lộ gì, và cúi người chào Reinhard rồi rời khỏi phòng. Khi tiếng bước chân xa dần, còn lại một mình, Reinhard mới nhận ra sự trầm trọng của điều mà cậu vừa đồng ý. Cậu sắp trải qua một đêm không phải với Kircheis, không phải với ai khác mà là với Oberstein, một kẻ như cái máy tính không có chút nhân tình.

Nhưng chính cậu đã chọn điều này.

Và Oberstein nói đúng. Bác sĩ quả thật đã khuyên bảo vậy.

***

Mấy ngày trước, Reinhard được kiểm tra bởi một vị bác sĩ nổi tiếng. 

Vị bác sĩ này do Hilda và Oberstein sắp xếp. Sau khi cân nhắc, Reinhard quyết định để cho Hilda biết việc mình là Omega. Dẫu sao, cô ta ở bên cậu quá gần. Oberstein dường như có suy nghĩ khác, nhưng cuối cùng lại không phản đối. Y chỉ nói: “Dẫu sao cô Mariendorf đủ thông minh để biết mình nên làm gì.” 

Hilda nói rằng vị bác sĩ chịu ơn lớn từ Đế chế nên sẽ không phản bội. Còn Oberstein thì bảo đảm rằng ông ta và gia đình luôn nằm dưới sự giám sát của y. Vị bác sĩ có vẻ khá căng thẳng khi khám cho Reinhard. Rốt cuộc, ai có thể tin rằng hoàng đế đương triều là một Omega chứ. Nhưng sự căng thẳng ấy nhanh chóng biến mất, thế bằng sự giận dữ sau khi khám xong. Nhìn gương mặt càng lúc càng nhăn lại, và cái tặc lưỡi không hài lòng của ông ta lúc đọc kết quả xét nghiệm, Reinhard có cảm giác ông ta đã quên mất mình đang đứng trước người đứng đầu đế chế, và chỉ nhìn cậu như một thiếu niên ngu ngốc không biết quý trọng cơ thể của mình.

“Ngài đã đến gần với một kết cục nghiêm trọng hơn những gì ngài nghĩ. Việc sử dụng thuốc ức chế kéo dài đã gây áp lực rất lớn lên cơ thể của ngài. Dù tổn thương này không phải là không thể phục hồi, nhưng cơ thể ngài sẽ cần thời gian, và rất nhiều sự quan tâm.”

Sau đó, vị bác sĩ cấm Reinhard dùng thuốc ức chế trong vòng ít nhất một năm. Cậu cần kiểm tra các chỉ số sinh học thường xuyên, và sử dụng một vài loại thuốc bổ sung để cân bằng cơ thể. Ngồi sau bàn, Reinhard im lặng, siết chặt nắm tay. 

Vị bác sĩ tiếp tục nói: “Alpha của ngài… sẽ đóng vai trò quan trọng trong quá trình hồi phục, không chỉ chăm sóc nhu cầu thể chất, mà cả tâm trí. Sự cảm thông, thấu hiểu… gần gũi.” Và ông ta đề nghị một số phương pháp để tăng sự gắn kết với Alpha của Reinhard. Một trong số đó là điều mà Oberstein vừa đề nghị hôm nay.

Sau khi kiểm tra sức khỏe kết thúc, lời của bác sĩ vang vọng trong tâm trí Reinhard với một sự dai dẳng đầy bất an.

Không chỉ chăm sóc nhu cầu thể chất, mà cả tâm trí. Sự cảm thông, thấu hiểu… gần gũi.

Cậu vô thức liếc sang Oberstein, người đang chăm chú đọc lại hồ sơ. 

Dù không thích tính cách của y, Reinhard vẫn luôn thừa nhận rằng Oberstein là một người rất hiệu quả trong công việc, sử dụng mọi nguồn lực một cách hợp lý nhất để đạt được các mục tiêu của Đế chế. Nhưng liệu y có thể trao cho Reinhard điều gì giống như bác sĩ vừa mô tả.

Và quan trọng hơn - Reinhard thực lòng không muốn những điều đó từ y.

***

Buổi tối hôm đó, Oberstein đến phòng nghỉ của Reinhard sau khi tất cả đã rời đi.

Sự yên tĩnh trong căn phòng trở nên nặng nề, tràn ngập một sự căng thẳng khó chịu. Reinhard chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây. Oberstein đứng đối diện cậu, bình thản và vô cảm.

“Bệ hạ,” Oberstein lên tiếng, giọng điệu đều đặn, như thể đang báo cáo một nhiệm vụ thường lệ. “Để quá trình này có hiệu quả, tôi đề nghị chúng ta nên cởi bỏ áo khoác ngoài. Tiếp xúc gần sẽ thúc đẩy quá trình thích ứng nhanh hơn. Thêm vào đó, khứu giác của ngài sẽ dễ quen dần với mùi của tôi.”

Giọng điệu khách quan của Oberstein khiến Reinhard vừa cảm thấy ngớ ngẩn, vừa có chút nhẹ nhõm. Việc Oberstein coi chuyện này như một công vụ  không hề chứa yếu tố thân mật nào lại giúp cậu dễ chịu hơn. Nuốt xuống cảm giác khó chịu, cậu gật đầu cứng nhắc, vụng về cởi từng chiếc khuy trên áo khoác. Oberstein cũng làm tương tự. Rồi cả hai nằm xuống giường.

Không nói lời nào, Oberstein ôm lấy Reinhard. Cái ôm cẩn thận như cố tình giữ khoảng cách và tâm trí,không vượt quá vai trò của mình. Reinhard nằm im, buộc bản thân thư giãn, cảm nhận nhịp thở đều đặn của Oberstein áp vào ngực mình. Thật kỳ lạ, khi chia sẻ sự thân mật này với Oberstein, người mà cậu ít gắn kết với sự ấm áp hay an ủi nhất. Vậy mà, giờ cậu đang nằm trong vòng tay y, cố gắng thích nghi với sự im lặng và khoảng cách vô hình giữa họ.

Tâm trí Reinhard không thể ngăn được mình nghĩ về Kircheis. 

Reinhard đã không bao giờ nhận ra tình cảm của chính mình. Và Kircheis… mãi sau này cậu mới biết, hẳn đã có tình cảm gì với chị của cậu. Nên dù Reinhard là một Omega, và Kircheis là một Alpha, đã chẳng có gì xảy ra giữa họ trong suốt chừng ấy năm. Kircheis chắc đã luôn coi cậu như một người em trai và bạn tốt, vì vậy quyết định trân trọng cơ thể cậu.

Nhưng đôi lúc, trong suốt thời niên thiếu, lúc chu kỳ của Reinhard vẫn biến đổi bất ngờ, đôi lúc cậu vẫn cần sự hiện diện của một Alpha để lấy lại cân bằng. Những lúc đó Kircheis chỉ đơn giản ôm lấy cậu. Sự hiện diện của cậu ta đã là một điểm tựa vững chắc không thể lay chuyển, và giờ đây lại trở thành một khoảng trống nhức nhối.

Reinhard vô thức hít một hơi thật sâu. Cậu khẽ nhăn mặt khi ngửi thấy mùi của Oberstein. 

Một mùi hương có gì đó sắc nét, vô trùng, nhân tạo, giống như mùi chăn nệm vừa mới giặt hấp trong phòng bệnh, thoáng qua vị kim loại của máy móc. Đúng là một thứ mùi hợp với y. Oberstein là sự “chính xác”, “trật tự” và “thực dụng”. Thật lòng mà nói, Reinhard không nghĩ mùi đó quá khó chịu. Nhưng nó thật nhạt nhòa, nhàm chán và lạnh lùng. Khác hẳn với sự ấm áp mà Kircheis từng mang lại.

Mùi của Kircheis… Bây giờ, trong bóng tối, Reinhard nhớ lại rất rõ. Mùi hương của Kircheis luôn là thứ làm Reinhard cảm thấy an ủi, ngay cả khi còn nhỏ. Ấm áp, dễ chịu và thân thuộc, mùi xà phòng thủ công, mùi cỏ khô sạch sẽ và hương đất nhẹ nhàng. Mùi hương ấy khiến Reinhard nhớ đến ánh nắng mặt trời, những chiều hè lười biếng khi cả hai nằm trên bãi cỏ, mơ về một tương lai xa vời tầm với.

Khi nằm đó, áp sát vào thân hình của Oberstein, Reinhard cảm thấy mắt mình nóng lên. Cậu nhắm mắt lại, nhận ra rằng những gì mình có với Kircheis đã mãi mãi mất đi. Giờ đây, cậu đang ở đây với một người đàn ông khác, trong một mối liên kết rỗng tuếch, máy móc, như một phiên bản rẻ tiền của thứ quý giá đã mất.

***

Thời gian trôi qua vô cùng chậm rãi. 

Oberstein nói rằng chỉ cần họ ở bên nhau thế này khoảng hai ba giờ, nhưng chỉ một lúc, Reinhard đã cảm thấy không chịu đựng nổi. Không chỉ vì sự thật là cậu đang nằm trong vòng tay Oberstein. Mà còn là vì từ lâu, Reinhard đã không quen nghỉ ngơi. Từ khi cậu bắt đầu bước trên hành trình chinh phục này - cùng với Kircheis - họ luôn bị cuốn đi bởi đủ thứ nhiệm vụ, kế hoạch, chiến lược. Và khối lượng công việc chỉ càng tăng lên sau khi Reinhard đã thành hoàng đế. Reinhard thực sự không thể yên nếu không làm gì.

Cuối cùng, không chịu được, cậu ngoảnh đầu lại, nhíu mày hỏi: “Được một giờ chưa.”

“Mười lăm phút.” Oberstein nhìn đồng hồ trên cổ tay, đều đều nói.

Reinhard bật lên tiếng kêu chán chường. “... Còn bao lâu nữa? Làm sao ta nằm yên thế này tới hàng tiếng đồng hồ được.”

“Bệ hạ có thể cố ngủ một lát.” Oberstein đáp, giọng điệu chẳng có sự thông cảm nào. Reinhard cắn môi, bực bội quay đầu.

Nhưng sự gượng gạo này quả thật khó chịu. Reinhard bắt đầu hỏi vài câu qua loa.Về các hướng di chuyển của quân đội phe Liên minh, những diễn biến gần đây gần Iserlohn, hay mối nghi ngờ về một sĩ quan cấp cao. Oberstein trả lời ngắn gọn từng câu với sự chính xác khô khan mà Reinhard đã quen thuộc. Nói chuyện với Oberstein nhạt nhẽo, đúng như cậu đã dự đoán, thiếu đi sự thân tình, thoải mái và niềm vui mà cậu từng có với Kircheis. Thật nhàm chán - Reinhard bực bội nghĩ.

Rồi, không báo trước, Oberstein hỏi, “Bệ hạ, trước đây có ai đã giúp ngài duy trì bí mật này không?”

Câu hỏi đột ngột khiến Reinhard bất ngờ. Một cơn khó chịu dâng lên trong cậu. Thật không giống Oberstein khi hỏi một điều riêng tư như thế. Nhưng rồi cậu đoán, với tính cẩn trọng vốn có, y đang tính toán loại bỏ những nguy cơ.

“Cứ yên tâm,” Reinhard đáp, hơi sẵng giọng. “Chỉ có hai người biết... chị gái ta và… Kircheis. Họ không bao giờ phản bội ta.” 

Reinhard hít hơi thật sâu. Những ký ức đau đớn bất chợt dâng lên, giọng nói của cậu trầm xuống. “Hơn nữa, Kircheis đã chết.”

Cậu cảm thấy nỗi đau quen thuộc xiết chặt lồng ngực. Sự mất mát không bao giờ vơi đi, dù bao nhiêu thời gian trôi qua, dù có cố gắng kìm nén đến đâu. Nỗi đau âm ỉ nhưng dai dẳng trào lên, phá vỡ những bức tường cậu đã dày công xây dựng trong tâm trí.

Reinhard nằm im lặng, hơi thở nghẹn lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối. Cậu thấy khóe mắt hơi ươn ướt, nhưng từ chối quay lại để đối diện với người đàn ông đang nằm cạnh mình.

Oberstein im lặng sau những lời cuối cùng của Reinhard. Rồi, với giọng điềm tĩnh, khách quan như mọi khi, y chuyển chủ đề: “Lớn lên với… tình trạng này hẳn không dễ dàng. Khi còn bé ngài có khỏe mạnh không?”

“Lúc bé quả là ta có hay bị bệnh.” Reinhard nhắm mắt, đáp. “Nhưng sau này đã giảm bớt rồi. Từ sau khi gặp Kircheis…”

Và cuộc trò chuyện của họ tiếp tục, dù đứt quãng và không đều đặn. Có những câu Reinhard trả lời một cách cộc lốc, hay không thèm đáp. Nhưng các câu hỏi cứ tiếp tục, mỗi câu đều cẩn trọng, không bao giờ quá tò mò. Dần dần, sự khó chịu phai nhạt, và trong cơn mệt mỏi, Reinhard nhận ra mình dần thả lỏng, dần dấn sâu hơn vào cuộc trò chuyện.

Reinhard bắt đầu nói về những năm tháng đầu đời, về những vất vả khi phải giấu đi giới tính thứ hai, việc phải kiểm soát chính mình chỉ để được coi trọng… Và rồi cậu bắt đầu kể về Kircheis.

Những ký ức tuôn ra trước khi cậu có thể ngăn lại. Cậu kể về lúc Kircheis tình cờ phát hiện bí mật của cậu, cách cậu ta không phán xét hay đặt câu hỏi, cách Kircheis luôn luôn đến đúng lúc Reinhard cần giúp đỡ. Cách mà Kircheis đã an ủi cậu trong chu kỳ đầu tiên, đã ôm cậu mà không cần nói gì, chỉ đơn giản mang cho cậu sự ấm áp, thấu hiểu và chấp nhận.

“Cậu ấy… luôn ở bên ta,” Reinhard lẩm bẩm, ánh mắt dán vào khoảng không trên trần nhà. “Khi mọi thứ quá sức chịu đựng, khi ta nghĩ rằng mình sẽ bị bại lộ… cậu ấy luôn có mặt. Đôi khi, vào những ngày tồi tệ nhất, khi mọi thứ dường như không thể chịu nổi, cậu ấy chỉ… ôm ta. Ta chẳng thể tin cậy ai khác hoàn toàn. Chỉ có cậu ấy.”

Giọng của Reinhard nhỏ dần, dịu đi. Cậu hầu như không còn để tâm đến Oberstein đang nằm bên cạnh mình và chăm chú lắng nghe. Reinhard như đang nói với chính mình, hồi tưởng lại vòng tay của Kircheis, và khoảng trống không thể lấp đầy mà sự ra đi của Kircheis đã để lại.

“Nếu Kircheis là một người bạn tốt, đáng lẽ anh ta phải ngăn cản ngài, không để ngài dùng thuốc ức chế nhiều như thế.” Oberstein đều đều nói.

Reinhard quay đầu lại. Cậu quắc mắt nhìn Oberstein: “Nếu ngươi còn nói vớ vẩn về Kircheis, ta sẽ giết.”

Oberstein im lặng. Rồi y chỉ nói: “Tôi xin lỗi.”

Reinhard quay đầu đi, vẫn còn chưa hết giận dữ với người đàn ông đang ôm lấy mình. Nhưng cùng lúc, trong lòng cậu dậy nên một cảm xúc khác. Đó là sự tiếc nuối.

Kircheis đã từng hỏi cậu về tác dụng phụ của thuốc, nhưng chưa ngăn cản cậu. Và Reinhard có thể đoán được tại sao. Hai người bọn họ, dẫu sao vẫn còn quá trẻ và thiếu kiến thức, không nhận ra rằng sử dụng những loại thuốc đó có thể gây hại đến mức nào. Hơn nữa, Kircheis hiểu Reinhard quá rõ. Cậu ta biết Reinhard căm ghét những giới hạn mà xã hội đặt ra cho omega, và quyết tâm của Reinhard để vượt qua chúng. Kircheis có lẽ đã tin rằng thuốc ứng chế chỉ là một biện pháp tạm thời cho đến khi Reinhard đạt được quyền lực và sự tự do để không còn phải dựa vào chúng nữa. 

Tự do chỉ có thể đạt được bằng sức mạnh . Reinhard đã luôn tin tưởng điều đó từ thủa thiếu thời.

Thế nhưng tại sao Reinhard vẫn chưa tự do? Tại sao cậu không thể lơi lỏng, vẫn phải tự kiềm chế chính mình sau khi đã trở thành kẻ có quyền lực nhất ngân hà? Dường như với mỗi điều cậu đạt được, một chút gì đó lại mất đi, và giấc mơ thiếu thời với Kircheis càng xa quá tầm với.

Reinhard thấy khóe mắt ươn ướt. Oberstein không bình luận gì về điều đó.

***

Cuối cùng, sự mệt mỏi cũng nhấn chìm Reinhard. Giọng nói của cậu đứt đoạn và dừng lại hẳn. Reinhard chìm vào giấc ngủ. Oberstein quan sát cậu lặng lẽ. Ánh mắt y dừng lại ở mặt dây chuyền Reinhard đeo quanh cổ, thứ mà cậu vẫn giữ chặt trong những ngón tay.

Sau một lúc do dự, Oberstein đưa tay ra. Y cẩn thận và nhẹ nhàng gỡ mặt dây chuyền ra khỏi tay Reinhard. Với một tiếng click khẽ, mặt dây chuyền mở ra, để lộ lọn tóc được cất giữ cẩn thận bên trong, màu đỏ rực rỡ ngay cả dưới ánh sáng mờ nhạt của căn phòng.

Oberstein nhìn chằm chằm vào màu sắc không thể nhầm lẫn ấy. Kircheis. Người luôn bao phủ lấy Reinhard như một cái bóng, người mà sự vắng mặt để lại một vết thương sâu mà có lẽ đã định hình mọi quyết định của Reinhard từ đó. 

Một cảm xúc không thể đọc được thoáng qua gương mặt Oberstein. Y nhẹ nhàng đóng mặt dây chuyền lại. Với sự cẩn thận tương tự, Oberstein đặt mặt dây chuyền lại bên cạnh Reinhard, để nó sẽ là điều đầu tiên Reinhard nhìn thấy khi thức dậy. Y kéo tấm chăn lên che đến tận vai Reinhard, động tác gần như dịu dàng dù nét mặt của y vẫn cứng nhắc.

Đứng lên, Oberstein liếc nhìn vị hoàng đế trẻ lần cuối. Giờ đây đang nghỉ ngơi trong bóng tối yên tĩnh, gương mặt cậu dịu đi như tìm được sự thanh thản hiếm hoi. Rồi không một lời, Oberstein mặc lại bộ đồng phục, rời khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng.

***

Oberstein bước qua hành lang căn nhà khiêm tốn của mình. Đêm đã về khuya, cả người giúp việc cũng đã đi ngủ, bốn bề yên lặng như tờ. Khi đến cửa phòng, y thấy một bóng hình quen thuộc. Một con chó ngồi đó, đuôi khẽ ve vẩy vui mừng khi thấy y tiến lại gần.

Một tia ấm áp thoáng qua vẻ mặt buồn tẻ của Oberstein. Y quỳ xuống, nhẹ nhàng xoa đầu con chó. Nó dụi đầu vào tay y, đôi mắt khép hờ vẻ hài lòng. 

Rất nhiều sĩ quan cao cấp của Reinhard ngạc nhiên khi biết vị bộ trưởng quân sự khắc nghiệt này rất yêu chó, thậm chí từng ra khỏi nhà vào giữa khuya để mua thịt gà cho nó. Thật ra thì, Oberstein thầm nghĩ, y cũng chẳng đặc biệt yêu thích chó gì. Hơn nữa con chó già nua xấu xí này… ban đầu không phải do y nhận nuôi. Nó chỉ là một con chó hoang tình cờ bám theo y, vì một cách nào đó bị nhầm lẫn là chó của y, và Oberstein đơn giản là chấp nhận nó, như chấp nhận một điều ngẫu nhiên vô nghĩa của cuộc đời.

Khi đứng lên, tay Oberstein vẫn lưu lại trên đầu chú chó trong chốc lát. Đột ngột - và có lẽ điều này là đại bất kính - y chợt nhớ đến cảm giác khi vuốt qua mái tóc của Reinhard trước lúc rời đi. Biểu cảm mong manh của vị hoàng đế đang ngủ say, sự thanh thản hiếm hoi trên gương mặt vẫn còn nét thiếu niên nọ quay lại trong tâm trí y.

Oberstein bất giác quay đầu, nhìn ra bầu trời sao bên ngoài cửa sổ. Và y lẩm bẩm những lời chẳng ai khác nghe thấy.

“Chúc ngủ ngon, bệ hạ.”

Rồi Oberstein quay lưng, bước vào căn phòng ngủ lạnh lẽo, con chó trung thành theo sau.

Chapter Text

4.

Chiều đó, mưa rơi nhè nhẹ, âm thanh của những giọt nước vỗ lên mặt đá lát đường lấp đầy không gian tĩnh lặng. Bầu trời xám xịt phủ một tấm màn trầm lặng lên mọi thứ. Oberstein chậm rãi bước dưới chiếc ô màu đen của mình. Bên cạnh y là Hilda, đang cầm một chiếc ô nhỏ tinh tế hơn.

Họ tình cờ gặp nhau khi Hilda đang rời khỏi nghĩa trang. Oberstein vừa trở về sau cuộc viếng thăm gia quyến một tướng lĩnh đã hy sinh theo nghi thức. Hilda thì đến thăm mộ Kircheis và đặt lại đó một bó hoa, điều cô nhắc đến một cách tự nhiên khi họ bắt đầu đi cùng nhau.

“Tôi đã nghe rất nhiều về anh ấy,” Hilda nói. “Một người đáng kính trọng, một người bạn trung thành, người đã đứng bên cạnh bệ hạ khi ngài chỉ là chàng trai trẻ với giấc mơ và hoài bão.”

Oberstein gật đầu, biểu cảm không để lộ gì. “Siegfried Kircheis được rất nhiều người kính trọng,” y đáp ngắn gọn, giọng điệu trung lập.

Hilda liếc nhìn y, ánh mắt sắc sảo tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào trên khuôn mặt y, nhưng như mọi khi, Oberstein vẫn là một pháo đài trơ trơ. “Tôi cũng nghe nói,” cô tiếp tục một cách cẩn trọng, “rằng nhiều thuộc hạ của Kircheis vẫn đổ lỗi cho ông về cái chết của anh ấy. Họ nói rằng ông ghen tị với thành tựu và vị trí của Kircheis, nên đã dàn dựng, thúc đẩy việc… anh ấy hy sinh.”

Bước chân của Oberstein không hề chậm lại. “Điều đó không có gì bất ngờ,” y đáp, giọng bình thản. “Con người thường tìm ai đó để đổ lỗi khi thảm kịch xảy ra. Trong một tổ chức, có một đích ngắm để đổ lỗi đôi khi là chuyện cần thiết. Nó làm giảm tranh đấu nội bộ.”

Hilda ngập ngừng. “Vậy thật ra ông nghĩ thế nào về Kircheis?”

Ánh mắt Oberstein vẫn hướng về phía trước: “Tôi không có thời gian nghĩ về một người đã chết.”

Sắc mặt Hilda thoáng thay đổi. “Tôi hiểu,” cô nói, dù giọng ẩn hiện hoài nghi.

Họ đi trong im lặng trước khi Hilda đặt thêm một câu hỏi, sự tò mò của cô giờ đây mang theo chút sắc bén. “Tôi cũng nghe rằng ông đã phản đối việc Kircheis trở thành nhân vật quyền lực thứ hai. Rằng ông lo ngại về nguy cơ phân chia quyền lực và lòng trung thành.”

Ánh mắt Oberstein thoáng lướt về phía cô, biểu cảm của y vẫn không thay đổi. “Đúng vậy,” Oberstein nói điềm tĩnh. “Đế chế không thể chấp nhận một quyền lực bị chia cắt. Tầm nhìn của bệ hạ phải luôn thống nhất, không bị thách thức bởi một sự tồn tại thứ hai có tiếng nói gần ngang hàng với ngài ấy.”

Hilda nghiêng đầu, ánh mắt cô giờ trở nên suy tư. “Vậy thì để tôi hỏi ông điều này, Oberstein,” cô nói cẩn trọng. “Là alpha của bệ hạ, ông không sợ rằng mình cũng sẽ trở thành một nhân vật như vậy sao? Rằng ông sẽ tập trung quá nhiều quyền lực và sự chú ý, chia rẽ những gì lẽ ra chỉ thuộc về bệ hạ?”

Câu hỏi treo lơ lửng trong không khí, sắc bén và đầy ẩn ý. Mưa vẫn rơi xung quanh họ. Bước chân của Oberstein hơi chậm lại, ánh mắt y hạ xuống nhìn những viên đá lát đường ướt dưới chân. Mưa bắt đầu nặng hạt hơn.

“Trong vụ ám sát cướp đi mạng sống của Kircheis,” Oberstein bắt đầu, ánh mắt hướng về phía trước. “Tôi cũng đã bước lên để che chắn cho bệ hạ. Tôi không do dự, cũng như Kircheis. Nhưng tôi đã sống sót.”

Hilda nhìn y, vẻ hoang mang hiện lên trong mắt.

Oberstein tiếp tục, giọng điệu không nao núng, như thể y chỉ thuật lại một vấn đề trong công việc. “Kircheis đã mất mạng ngày hôm đó, và sự thiếu vắng của anh ấy đã ảnh hưởng đến bệ hạ cho đến ngày nay. Nhưng hãy nói cho tôi biết điều này, cô Mariendorf: Nếu tôi là người chết vào ngày đó, liệu bệ hạ có bị ảnh hưởng nhiều đến vậy không? ”

Hilda chững lại. Cô mở miệng định trả lời, nhưng không thốt được lời nào. Sự ngập ngừng đó đã là câu trả lời rõ ràng.

Oberstein khẽ gật đầu, như thể đã dự liệu được sự im lặng của cô. “Kircheis quả thật là một con người xuất chúng, điều đó không ai có thể phủ nhận. Nhưng cô có biết tại sao anh ta lại có được quyền lực và sức ảnh hưởng lớn như vậy không? Đó là vì bệ hạ đã trao nó cho anh ta. Lòng tin tuyệt đối. Sự quan tâm. Sức mạnh của Kircheis không chỉ đến từ năng lực của anh ta, mà còn từ vị trí anh ta nắm giữ trong lòng bệ hạ.”

Oberstein dừng lại, ánh mắt sắc bén cuối cùng cũng hướng về phía Hilda, người đang nhìn y với đôi mắt mở to. 

“Mặt khác,” Oberstein tiếp tục. “Bệ hạ không quan tâm đến tôi. Nếu tôi là người đã chết ngày hôm đó, điều tốt nhất tôi có thể hy vọng là một phút mặc niệm theo nghi thức. Sau đó, bệ hạ sẽ bổ nhiệm người khác đảm nhận công việc của tôi, tiếp tục chiến dịch như bình thường.”

Những lời của Oberstein lạnh lùng và lý trí, vẻ mặt của y không thay đổi, nhưng Hilda cảm thấy dường như có một tia cảm xúc nhạt nhòa ẩn sâu dưới giọng nói bình thản ấy. Ngay cả Hilda, với sự nhạy bén của mình, cũng không thể đọc thấu cảm xúc ấy rốt cuộc là gì.

“Và vì vậy,” Oberstein kết luận, “không bao giờ có nguy cơ tôi sẽ trở thành ‘Nhân vật quan trọng thứ hai’ của Đế chế.”

Dứt lời, Oberstein dừng lại, quay sang Hilda và cúi đầu, động tác cứng nhắc như mọi khi. “Nếu không còn gì thêm, cô Mariendorf, tôi xin phép rời đi.”

Trước khi Hilda kịp đáp lời, Oberstein đã bước sang hướng khác, đi xa dần vào màn mưa. Hilda vẫn còn đứng đó trong giây lát, dõi theo bóng lưng đang khuất dần của y.

***

Một tháng trôi qua từ khi họ bên nhau lần đầu.

Reinhard nhận ra cuộc sống của mình đang rơi vào một nhịp điệu kỳ dị. Hai hoặc ba đêm mỗi tuần, Oberstein sẽ lặng lẽ xuất hiện ở phòng riêng của cậu, luôn chính xác và đúng giờ. Họ  sẽ nằm cạnh nhau, cơ thể tìm thấy hơi ấm từ sự hiện diện của đối phương. Đây là một sự sắp đặt dựa trên nhu cầu sinh học, không hơn không kém - Reinhard liên tục nhắc nhở bản thân về thực tế ấy, dựa vào lý trí để gạt bỏ cảm giác không thoải mái vẫn âm ỉ trong lòng.

Oberstein chưa bao giờ ở lại đến sáng. Y luôn rời đi sau khi ở bên Reinhard độ hai ba giờ. Đôi lúc, Reinhard đã chìm vào giấc ngủ khi y ra khỏi phòng. Đôi lúc, cậu có thể nghe thấy tiếng cửa đóng khẽ báo hiệu Oberstein rời đi. Âm thanh ấy luôn làm Reinhard thấy nhẹ nhõm. Cậu nghĩ, thế này cũng tốt thôi - Oberstein ít ra hiểu rõ ranh giới, hiểu rằng Reinhard không muốn sự gần gũi này mang bất kỳ ý nghĩa nào vượt ra khỏi thỏa thuận của họ.

Nhưng theo thời gian, rõ ràng cơ thể và tâm trí họ dần quen với sự hiện diện của nhau hơn.

Sự gượng gạo ban đầu dần dịu bớt. Như một bộ quân phục không thoải mái trở nên dễ chịu hơn sau khi được mặc nhiều lần. Và mặc dù sự im lặng giữa họ vẫn còn nặng nề, Reinhard nhận ra những cuộc trò chuyện nhỏ giữa họ trở nên trôi chảy hơn đôi chút, dù chủ yếu vẫn chỉ xoay quanh công việc, hay cùng lắm là những chuyện ngay trước mắt, như thời tiết ở Odin hoặc mùi của giấy dán tường mới thay. Nói chuyện với Oberstein chẳng giống chút nào so với khi cậu trò chuyện với Kircheis; không có sự thoải mái tự nhiên, cũng không có sự thấu hiểu ngầm giúp lấp đầy những khoảng lặng. Nhưng ít nhất nó cũng không còn làm Reinhard quá khó chịu.

Sự quen thuộc ấy khiến Reinhard cảm thấy sợ hãi mơ hồ.

Thỉnh thoảng, sau khi Oberstein rời đi và căn phòng trở nên trống trải, Reinhard sẽ nằm thao thức, nhìn vào bóng tối.

***

Đó lại là một buổi tối như thế. Khi Oberstein chuẩn bị rời đi, Reinhard ngồi dậy trên giường. Cậu hắng giọng và cất tiếng: “Oberstein, ta sẽ đảm bảo ngươi được hưởng một khoản phụ cấp xứng đáng. Việc tăng lương cũng là công bằng, nếu xét đến… công việc thêm mà ngươi đang đảm nhận.”

Oberstein khựng lại giữa chừng, bàn tay y dừng trên khuy áo của bộ quân phục. Trong một khoảnh khắc dài, y giữ im lặng, gương mặt không biểu lộ cảm xúc nào. Reinhard vẫn ngồi trên giường, giữ vẻ mặt bình thản hết sức có thể. Cậu thầm nghĩ đây là điều mình nên làm, để phân định rạch ròi ranh giới trong mối quan hệ giữa họ. Nếu nhìn nhận đây là một cuộc đổi chác, thì cậu sẽ không cảm thấy nợ nần gì với Oberstein.

Nhưng Oberstein vẫn yên lặng trong rất lâu. Đến mức Reinhard chợt thấy bất an, và bối rối, không hiểu điều gì đang xảy ra. Cuối cùng, y ngước lên, ánh mắt chạm vào ánh nhìn của Reinhard với một cái nhìn sắc bén, như thể có thể cắt xuyên qua thép.

“Không cần đâu, thưa bệ hạ,” Oberstein đáp, giọng điệu vẫn điềm tĩnh và chuẩn mực như mọi khi, nhưng ẩn chứa một sự dứt khoát, không cho phép tranh luận, dù đó có là mệnh lệnh của người đứng đầu Đế chế đi nữa. 

“Oberstein, suy nghĩ lại đi.” Reinhard bực bội nói. “Điều này quả thật không công bằng.” 

Ánh mắt Oberstein lưu lại một lát trên vẻ mặt Reinhard như thể đang cân nhắc điều gì, rồi y đột ngột thay đổi chủ đề, “Tôi nghĩ trước mắt chúng ta có việc cần thiết hơn là lương thưởng của tôi. Sẽ là khôn ngoan nếu bệ hạ bắt đầu chuẩn bị cho chu kỳ nhiệt tiếp theo của ngài. Theo tính toán của tôi, nó có thể xảy ra sớm nhất vào tuần tới.”

Reinhard cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, lan sâu vào xương tủy. Ý nghĩ phải đối mặt với kỳ nhiệt đầu tiên mà không có thuốc ức chế, hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ có tính toán của Oberstein… thật sự khiến cậu đông cứng. Trong suốt nhiều năm, cậu đã cẩn thận kiểm soát mọi khía cạnh của bản thân, thậm chí uốn nắn cả vấn đề sinh học của mình bằng ý chí sắt đá. Vậy mà giờ đây…

Reinhard thấy người mình run nhẹ, nền móng của lòng kiêu hãnh đang lung lay.

Vẻ mặt của Oberstein vẫn như chỉ trình bày thay đổi trong chiến lược. Reinhard chỉ gật đầu, và cho phép y rời đi.

Nhưng đằng sau lớp vỏ thản nhiên ấy, Reinhard không thể xua tan sự bất an đang gặm nhấm tâm trí.

***

Sáng hôm sau, Reinhard bước vào văn phòng và thấy Oberstein đã chờ sẵn, một chồng tài liệu dày được đặt trên bàn giấy. Không chút vòng vo, Oberstein bắt đầu trình bày với Reinhard một kế hoạch được chuẩn bị cẩn thận để đối phó với kỳ nhiệt sắp tới của cậu, với độ chính xác và cẩn thận đến chi tiết như y thường áp dụng cho bất kỳ chiến dịch quân sự nào.

“Thưa bệ hạ, tôi đã tự mình phác thảo một kế hoạch mà tôi nghĩ là phù hợp nhất,” Oberstein mở đầu, giọng y vẫn lạnh lùng như mọi khi. “Điều quan trọng thứ nhất là lịch trình. Chúng ta sẽ cần điều chỉnh một số lịch làm việc, của cả ngài và tôi, để tránh gây ra nghi ngờ về sự vắng mặt đồng thời của ngài và tôi trong kỳ nhiệt. Theo kết quả khám sức khỏe, cố vấn y khoa cho rằng kỳ nhiệt của ngài sẽ rơi vào khoảng thời gian đã khoanh đỏ trong lịch đính kèm. Lúc ấy, có những công việc sau cần được giải quyết…”

Reinhard cúi xuống nhìn vào các tài liệu mà Oberstein đưa, mắt lướt qua những kế hoạch được vạch ra một cách chi tiết tỉ mỉ. Mỗi điểm được trình bày rõ ràng: danh sách các vật dụng cần thiết, lịch trình của các cuộc họp quan trọng để tạo một khoảng thời gian riêng tư liền mạch, cùng với những phương án dự phòng để xử lý bất kỳ thắc mắc hay nghi ngờ nào từ sĩ quan, nhân viên, hoặc thậm chí kẻ địch.

“Sự kín đáo là điều tối quan trọng. Với thời gian sắp xếp phù hợp, sẽ không ai có lý do để nghi ngờ điều gì khác thường. Tôi sẽ đích thân kiểm tra, loại bỏ hoàn toàn nguy cơ xảy ra sơ sót.”

Reinhard im lặng lắng nghe. Tâm trạng của cậu giờ đang rất phức tạp. Vừa lạ lẫm, và đồng thời cũng hơi buồn cười với việc Oberstein tiếp cận vấn đề một cách “công việc” thế này. Một cảm giác khác là… sự bất an. Phải thừa nhận rằng đây là một kế hoạch hoàn hảo. Khả năng nắm bắt chi tiết của Oberstein thật đáng kinh ngạc - y đã nghĩ đến mọi khả năng, tính toán từng biến số với sự chính xác vốn là đặc trưng của y. Nhưng đến cùng, kế hoạch này dành cho kỳ nhiệt của cậu, một vấn đề cá nhân đến mức hiếm khi được thừa nhận. Hơn nữa, bản năng sinh học này là điều cậu đã luôn che giấu suốt nhiều năm…

Chính vì vậy, dần dần suy nghĩ của Reinhard quay lại với đêm đầu tiên họ buộc phải ở bên nhau. Cậu buộc phải nghĩ về sự đau đớn, bất lực của chính bản thân trong đêm ấy. Lần quan hệ đầu tiên của cậu trong kì nhiệt - với Oberstein - là một trải nghiệm đặc biệt khổ sở, về cả tinh thần và thể xác. Luôn bận rộn với kế hoạch chinh phục vũ trụ, thật ra Reinhard chưa từng có thời gian nghĩ nhiều về vấn đề sinh lý của mình. Cậu chưa từng hình dung đêm đầu tiên của mình sẽ ra sao - nhưng chắc chắn không nên là như thế. Nói một cách nào khác, cậu là một kẻ vẫn còn say sưa trong giấc mơ tuổi thơ, và đột ngột bị ném vào sự tàn bạo của thế giới người lớn. Đó là một trải nghiệm mang lại khủng hoảng.

Cảm giác trần trụi, sự gần gũi cưỡng ép, sự đau đớn và kiệt quệ vào buổi sáng hôm sau… Tất cả làm những ngón tay của Reinhard dần lạnh đi. Trong vô thức, Reinhard run lên nhè nhẹ.

“Cô Mariendorf cũng đã hỗ trợ tôi về việc cung ứng các vật dụng cần thiết. Chúng tôi đã sắp xếp để tất cả các nguồn cung cấp được gửi qua các kênh ẩn danh,” Oberstein tiếp tục đều đều như thể y đang thảo luận việc tiếp tế cho một căn cứ. “Xin bệ hạ kiểm tra các vật dụng trong danh sách. Nếu ngài có bất cứ đề nghị hay bổ sung gì, xin vui lòng thông báo càng sớm càng tốt. Tương tự như vậy, nếu ngài cần thay đổi bất cứ điều gì trong kế hoạch, xin cũng thông báo sớm để dễ điều chỉnh.”

Oberstein đột ngột nhìn thẳng vào Reinhard. Lý do thật dễ hiểu. Y hẳn đã trông đợi cậu vừa đọc tập tài liệu vừa nghe mình trình bày, và giờ đây y đang chờ đợi Reinhard cho ý kiến để bổ sung và thay đổi điều gì trong kế hoạch, cũng như cách cậu đã xét duyệt mọi kế hoạch quân sự khác vào ngày hôm nay, hôm qua, và trước đó nữa.

Nhưng Reinhard chỉ cảm thấy khó chịu vô cùng trong dạ dày. Cậu cũng không hiểu điều gì xảy ra với mình. Cả người cậu như đông cứng lại, lạnh lẽo như đã hóa đá, và cậu cố hết sức mới xoay sở được một cái gật đầu.

“À, còn một điều cuối tôi cần trình bày. Đó là một khuyến cáo của bác sĩ vừa được gửi tới sáng nay.” Oberstein rút một lá thư trong túi rồi trải ra trước mặt Reinhard. “Với việc sử dụng thuốc ức chế trong thời gian dài, cơ thể của ngài có thể phản ứng khó lường khi trải qua một chu kỳ nhiệt thực sự. Khi chúng ta quan hệ, ngài có thể trải qua những kích thích tăng cường và phản ứng dữ dội - ảo giác, biến động cảm xúc, mất kiểm soát tạm thời.”

Những lời nói như đá tảng rơi xuống Reinhard, mỗi từ ngấm sâu vào lòng cậu, làm tăng thêm căng thẳng đang cuộn lên trong lồng ngực. Tay cậu nắm chặt tay vịn ghế, như một phản xạ để tự giữ mình trước thực tại lạnh lẽo sắp xảy ra. Tất cả nghe thật máy móc khi Oberstein trình bày, nhưng viễn cảnh buông bỏ quyền kiểm soát trong một quá trình thân mật, sinh học như vậy, để bản thân trôi theo những bản năng không thể chế ngự… khơi lên trong Reinhard một nỗi sợ hãi khó diễn tả.

Reinhard, sau tất cả, vẫn còn rất trẻ. Chỉ vừa bước qua tuổi thiếu niên. Sự tham vọng và cảm giác bất khả chiến bại của cậu thường che giấu sự thật rằng cậu vẫn là một người đang trưởng thành. Cậu luôn xem mình là người kiểm soát vận mệnh của bản thân, ngay cả với thiên tính, thông qua việc sử dụng thuốc ức chế. Nhưng giờ đây, đối mặt với kỳ nhiệt, vấn đề sinh học, quan hệ tình dục, cậu thấy mình dần rơi vào khủng hoảng do phải đối mặt với một thứ mà mình không thể ra lệnh hay khống chế.

“Bệ hạ?”

Cuối cùng, Oberstein ngẩng lên, dường như đã chú ý đến sự im lặng bất thường của Reinhard. Nhưng biểu cảm của y vẫn không thay đổi. Y cũng không đưa ra sự trấn an, có lẽ hiểu rằng bất kỳ lời an ủi nào cũng sẽ trở nên vô nghĩa khi phát ra từ chính mình.

“Nếu ngài cần thêm thời gian chuẩn bị, chúng ta có thể điều chỉnh thời gian,” Dừng lại một chút, y nói tiếp. “Nếu ngài mong muốn một… cộng sự khác, chúng ta có thể quay lại danh sách khi trước, và tìm ra một ứng viên phù hợp.”

Reinhard hít một hơi sâu, cố gắng giữ vững vẻ ngoài bình tĩnh, dù những ngón tay đã trắng bệch vì bấu chặt vào tay vịn ghế. Mình chưa sẵn sàng cho điều này . Nhận thức đó ập đến như một làn sóng lạnh lẽo, nhưng cậu biết không có sự lựa chọn nào khác. Con đường cậu đã chọn đòi hỏi những hy sinh, Reinhard buộc phải chấp nhận những điều khiến cậu dễ tổn thương, bị phơi bày theo những cách cậu chưa từng lường trước.

Cậu im lặng, chiến đấu với nỗi sợ đang dâng trào trong lòng, không thể nhìn thẳng vào Oberstein, dù cảm giác ánh mắt kiên định, không dao động của y vẫn đang chờ đợi câu trả lời.

***

Sau một hồi lâu, Reinhard cố gắng đáp lời, cố gắng bày ra một vẻ mạnh mẽ kiên định nào đó để khẳng định rằng cậu có thể đối mặt với điều này. Nhưng khi tìm kiếm từ ngữ để giải thích suy nghĩ của mình, cậu chỉ thấy càng lúc càng rối bời. Tiếng nói rời rạc của cậu yếu dần, rồi tắt hẳn. Một sự im lặng lạnh lẽo rơi xuống căn phòng.

Reinhard vẫn há miệng. Nhưng cậu không thể thốt lên lời nào nữa.

Oberstein vẫn im lặng, đôi mắt nhân tạo lạnh lẽo vẫn nhìn vào mắt cậu. Đôi mắt ấy, như mọi khi, không bộc lộ cảm xúc nào. Nhưng Reinhard không thể không nghĩ rằng… Người đàn ông đó đã nhận ra sự thật đơn giản: Reinhard đang trải qua một cơn khủng hoảng tâm lý đột ngột.

Đây là kết thúc , cậu nghĩ, một cơn lạnh chạy dọc cơ thể. Y sẽ thấy ta yếu đuối, chỉ là một đứa trẻ hoảng loạn không đáng được trung thành. Y sẽ rời bỏ ta để tìm một “nhà lãnh đạo” thích hợp hơn, người sẽ không sụp đổ trước viễn cảnh phải gần gũi về xác thịt với ai đó. Ý nghĩ đó như lưỡi dao sắc bén xé toạc tâm trí Reinhard.

Nhưng rồi, điều bất ngờ xảy ra. Oberstein tiến đến gần hơn, ánh mắt vẫn không thay đổi. Không một lời, y vươn tay ra, nắm chặt lấy những ngón tay lạnh ngắt như băng của Reinhard. 

“Bệ hạ, nhìn tôi đây.”

Biểu cảm của y vẫn bình tĩnh và lãnh đạm như mọi khi. Nhưng bàn tay ấm nóng của y lại siết chặt tay Reinhard, truyền đạt điều gì đó - một thứ sức mạnh lặng lẽ - mà Reinhard không lý giải được. 

Reinhard nhìn lại y, ánh mắt trống rỗng.

Bằng một giọng điệu đều đều, Oberstein nói thật chậm rãi.

 “Mọi chuyện sẽ ổn thôi, thưa Bệ hạ.”

Câu nói đơn giản, không chút hoa mỹ, như thể Oberstein đang tuyên bố một sự thật hơn là an ủi. Thế nhưng, những lời đó đánh thức điều gì sâu thẳm trong Reinhard. 

Reinhard căm ghét điều này. Cậu căm ghét việc để sự yếu đuối lộ ra ngoài. Nhưng giờ đây, cậu không đủ sức lực để làm gì nữa. 

Oberstein không nhúc nhích, bàn tay y vẫn siết chặt lấy những ngón tay của Reinhard, vừa đủ để truyền hơi ấm cho cậu, và không quá mạnh để làm cậu khó chịu. Y không cố gắng phá tan sự im lặng, không đưa ra những lời an ủi giả dối hay sáo rỗng. Y chỉ đơn giản đứng đó, nắm tay cậu và im lặng.

Sau một thời gian rất lâu, tưởng như cả thế kỷ, Reinhard cuối cùng cũng hít một hơi thật sâu. Cậu lặng lẽ gật đầu, và nói.

“Không, ta không sao. Cũng không cần một cộng sự khác. Ngươi có thể rời đi.”

Oberstein im lặng gật đầu. Y buông bàn tay cậu ra, lặng lẽ cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Chapter Text

5.

Cuối cùng, ngày Reinhard bước vào kỳ nhiệt đã gần kề. Reinhard đã cố gắng chuẩn bị tinh thần hết mức có thể, dồn nén nỗi sợ và lo âu dai dẳng để khoác lên mình vẻ mặt quyết tâm lạnh lùng như khi ra chiến trường. Nhưng khi được dẫn vào căn phòng Oberstein đã chuẩn bị, Reinhard lại cảm thấy bất ngờ. Tất cả rất khác những gì cậu nghĩ.

Không có dáng vẻ vô hồn của những không gian quân sự mà bả Reinhard và Oberstein đều quen thuộc. Ánh sáng trong phòng được điều chỉnh xuống mức dịu nhẹ để tạo sự thoải mái. Nhìn quanh phòng, những chi tiết nhỏ nhặt lọt vào mắt Reinhard: Nước uống và túi bổ sung dinh dưỡng được sắp xếp gọn gàng ở một cái khay gần giường, khăn làm mát và các dụng cụ thiết yếu khác được bày biện cẩn thận, tỉ mỉ. Giường ngủ được trang bị loại ga trải mềm mại hơn thường lệ, dù Reinhard có phần không thoải mái khi nghĩ đến việc phải sử dụng chúng. Thậm chí mùi trong phòng đã được trung hòa, có lẽ để tránh kích thích giác quan mẫn cảm của cậu trong kì nhiệt.

“Mọi thứ đã sẵn sàng.” Vừa nhìn bản danh sách trên tay, Oberstein vừa nói. “Tôi đã kiểm kê xong, mọi nhu yếu phẩm cần thiết cho kỳ nhiệt của ngài đều có đủ. Nếu ngài cần gì thêm, hãy báo ngay cho tôi.”

Reinhard quay lại nhìn y. Cậu muốn gạt đi những cảm xúc hỗn loạn trong mình bằng một lời mai mỉa về sự cứng nhắc của Oberstein. Nhưng cuối cùng, cậu chỉ gật đầu và nói: “Ngươi đã… chuẩn bị rất chu đáo.”

“Đó là điều cần thiết,” Oberstein đáp, giọng điệu vẫn lãnh đạm như thường. “Sức khỏe của ngài là vấn đề của cả Đế chế.”

Cách nói lý trí đó khiến Reinhard muốn bật lên tiếng cười nhạo báng. Nhưng giờ đây, ở trong căn phòng chuẩn bị cho kì nhiệt của chính mình, Reinhard cảm thấy căng thẳng dâng cao. Cậu nhận ra sự thật trần trụi rằng mình sắp trở nên vô cùng mong manh. Rằng mình có thể đánh mất sự tự kiểm soát. Dù Reinhard nắm trong tay quyền lực lớn lao, thử thách này vẫn không giống những gì cậu từng trải qua trong đời.

Ngày này đã tới, không còn cách trốn tránh. Căn phòng đã sẵn sàng, cậu cũng vậy - hoặc ít nhất, đã cố hết sức để sẵn sàng nhất có thể. Nhưng dù tự nhủ bản thân là thế, sức nặng của những gì sắp diễn ra vẫn đè nặng lên cậu.

***

Trái với dự đoán của Reinhard, khi cậu bắt đầu có dấu hiệu đầu tiên của kỳ nhiệt (mặt hơi đỏ lên và thân nhiệt tăng), Oberstein không lập tức bắt đầu việc thân mật.

Thay vào đó, sau khi Reinhard thay áo ngủ, Oberstein dẫn cậu ngồi xuống giường, rồi yên lặng sắp xếp vài cái gối sau lưng cậu với sự cẩn thận chính xác mà y dùng trong mọi công việc. Một cái khay nhỏ được đẩy đến bên cạnh, trên đó là một số loại đồ uống và đồ ăn nhẹ mà Reinhard đã thấy trước đó. Bây giờ khi nhìn gần, Reinhard nhận ra đó đều là những món được lựa chọn cẩn thận để không gây khó chịu cho dạ dày.

Khi Reinhard nhìn lên Oberstein với vẻ nghi ngại, y chỉ đều đều nói: “Kỳ nhiệt vừa rồi của ngài quá bất ngờ, không nên như vậy. Hiện tại ngài cần để bản thân nghỉ ngơi. Cơ thể ngài cần thời gian để thích nghi trước khi kỳ nhiệt đạt đỉnh điểm. Vội vàng sẽ không mang lại kết quả tốt.”

Những lời nói khô khan như sách giáo khoa. Nhưng Reinhard vẫn cảm thấy bất ngờ. Và thật lòng có chút nhẹ nhõm. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho một điều gì đó dồn dập, mãnh liệt và đau đớn. Oberstein, với sự khôn ngoan lạnh lùng của mình, dường như hiểu rằng Reinhard cần thời gian để thích nghi - không chỉ là cơ thể mà cả tâm trí - để đối mặt với những gì sắp diễn ra.

“Đừng quên uống đủ nước.” Đưa cho cậu một cái ly, Oberstein tiếp tục đều đều như đang đọc từ cẩm nang sức khỏe. “Và hãy ăn chút gì đó. Ngài sẽ cần năng lượng.”

Reinhard gật đầu, nhấp vài ngụm nước trong khi nhìn theo Oberstein. Y đang quay lưng lại phía cậu, kiểm tra nhiệt độ và độ ẩm trong phòng. Dù có thể cảm nhận được kỳ nhiệt đang tới gần, cậu bất chợt cảm thấy sự lo âu vơi bớt phần nào.

Reinhard biết, mình và Oberstein có nhiều điểm chung trong tính cách. Về cơ bản, họ đều là những kẻ thực dụng lạnh lùng… Nên cậu không trông đợi Oberstein sẽ cân nhắc đến sự lo âu, bất an của mình. Tuy nhiên từng chi tiết trong căn phòng đều như truyền tải một sự thấu hiểu nhất định, làm cậu chợt thấy yên tâm hơn. 

***

Khi cơn nhiệt bao trùm lấy Reinhard, cảm giác ấy hoàn toàn vượt xa bất kỳ điều gì cậu từng trải qua. Thậm chí là kỳ nhiệt đột ngột lần trước. Những loại thuốc ức chế mà cậu dựa vào suốt nhiều năm đã khiến cậu không chuẩn bị được gì cho sự bùng nổ mãnh liệt của cơ thể lúc này. Căn phòng dường như mờ ảo xung quanh cậu, tâm trí bị xâm chiếm bởi một cơn sốt dữ dội làm cậu choáng váng. 

Reinhard siết chặt tấm ga giường, hơi thở gấp gáp, cảm nhận sức nóng len lỏi qua từng dây thần kinh, kéo cậu rơi sâu hơn vào sự mất kiểm soát. Khi Oberstein ngồi xuống và cuối cùng cũng chạm tay vào cậu, Reinhard vô thức rùng mình, bật lên tiếng rên.

Mình không muốn thế này. Mình không muốn mất kiểm soát như vậy.

Cơn nhiệt này không chỉ đang hành hạ thể xác, mà còn cắt vào niềm kiêu hãnh, vào bản ngã mà cậu đã xây dựng. Cậu cố gắng cắn môi, nghiến răng để không phát ra tiếng kêu. Siết chặt vào khăn trải giường, cậu chống lại cơn run rẩy, bám víu lấy từng mảnh nhỏ của sự kiểm soát quen thuộc, nhưng tất cả tan biến nhanh chóng, để lại cậu trần trụi, bị phơi bày trong cách mà cậu chưa từng tưởng tượng. 

Từng đầu dây thần kinh trong người cậu trở nên nhạy cảm vô cùng. Reinhard cảm nhận được rõ ràng bàn tay của Oberstein - to lớn đến đáng ngạc nhiên - đang chạm vào cơ thể nóng hừng hực vì cơn sốt của cậu. Lần đầu tiên, Reinhard muốn chạy trốn thay vì đối đầu. Cậu muốn có thể ở bất cứ đâu ngoại trừ thân thể của chính mình, cơ thể đang phản bội cậu.

Và cuối cùng, khi Oberstein tiến vào, Reinhard cảm thấy điều gì trong người cậu đã vỡ tan.

Hơi nóng trong người cậu dâng cao. Reinhard bị cuốn vào cơn lốc cảm xúc mà cậu đã chôn giấu quá lâu. Cơn nhiệt không ngừng nghỉ, dữ dội, xé toạc mọi phòng tuyến phòng vệ, để lại cậu trần trụi trong sự tổn thương không che đậy. Trong vô thức, Reinhard run rẩy đưa tay, nắm chặt mặt dây chuyền. Ngón tay siết chặt lớp kim loại lạnh lẽo đang lưu giữ di vật và ký ức về Kircheis. Lồng ngực cậu nhói đau, không chỉ vì sự mãnh liệt của cơn nhiệt, sự đau đớn hay khoái cảm không khống chế được đang tăng dần, mà còn vì nỗi đau mất mát, và sự cô đơn đang trào dâng, không thể kìm nén được nữa.

“Kircheis…” 

Reinhard bất giác thì thầm, giọng gần như tiếng nấc.

Những ngón tay vẫn siết chặt lấy huy chương, bám víu vào ký ức như một phao cứu sinh. 

Nỗi khao khát, đau buồn, mất mát, sợ hãi, hối hận ùa về. Reinhard càng nhận thức rõ, mình thèm khát sự an ủi cậu từng có, sức mạnh thầm lặng mà Kircheis đã mang lại. Trong giây phút bất lực này, cậu không còn có thể kìm nén nỗi đau.

Oberstein khựng lại trong giây lát. Y vẫn im lặng, gương mặt không biểu lộ gì, nhưng ánh mắt thoáng qua một sự thay đổi - một tia cảm xúc khó đoán, và chỉ lướt qua trong giây lát. Reinhard, chìm đắm trong những cảm xúc của mình, dĩ nhiên không hề thấy điều đó. 

Rồi bất ngờ, Oberstein cúi xuống. Trước khi Reinhard kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, đôi môi của Oberstein đã chạm vào cậu.

Đó là một nụ hôn hoàn toàn bất ngờ. Và càng đáng ngạc nhiên hơn, nó không lạnh lẽo cứng nhắc như những gì Reinhard đã luôn nghĩ về y. Cũng không nồng nhiệt, ép buộc hay đòi hỏi. Một nụ hôn lặng lẽ, chậm rãi, và phảng phất một sự dịu dàng không thể chối cãi, khiến Reinhard ngây người.

Và khi nụ hôn ấy kết thúc, Oberstein cúi đầu sát tai cậu, thì thầm bằng chất giọng đều đều đặc trưng của y. 

“Bệ hạ. Bình tĩnh lại. Mọi sự sẽ ổn.”

Reinhard ngước nhìn lên trần nhà. Đôi tay run rẩy của cậu, sau chút lưỡng lự, vươn lên và cuối cùng cũng ôm lấy Oberstein.Sự hiện diện của Oberstein như một chiếc neo, khiến Reinhard không bị cuốn đi quá xa bởi những đợt sóng trong cơ thể và tâm trí mình.

Trong khoảnh khắc này, Reinhard cho phép bản thân tin vào sự chắc chắn của cái neo đó.

***

Khi Reinhard mở mắt, cậu cũng không rõ bao nhiêu thời gian trôi qua.

Cảm giác của lần thân mật vừa qua vẫn còn vương lại trong tâm trí, cùng tàn dư của một cơn sốt. Nhưng sự thoải mái của bộ quần áo sạch sẽ trên da, mùi xà phòng thoang thoảng và sự nhẹ nhõm trong cơ thể báo hiệu rằng cậu đã được tắm rửa và thay đồ khi đang ngủ.

Mắt Reinhard rơi xuống cái mặt dây chuyền nhỏ được đặt ngay ngắn bên gối, ở vị trí cậu dễ dàng với tới. 

Ký ức về đêm qua ùa về -  sự tổn thương, những cảm xúc mãnh liệt không thể kiểm soát, và cả nụ hôn bất ngờ đó - khiến cậu ngừng thở trong giây lát.

Oberstein đang ngồi đọc sách trên một chiếc ghế gần giường. Y quay đầu lại khi Reinhard chống tay ngồi dậy. Họ im lặng nhìn nhau một lúc lâu. Reinhard chợt cảm thấy tất cả thật phi thực. Hai người có thể chia sẻ những thời khắc thân mật như thế, nhưng gương mặt Oberstein vẫn trơ lì, không cảm xúc như thường lệ.

Hồi lâu, Reinhard phá vỡ sự im lặng: “Cảm ơn.”

Oberstein chỉ gật đầu. Y để cuốn sách sang một bên, tiến lại gần giường. Y lấy ra một hộp thiết bị y tế cầm tay, kiểm tra nhịp tim, huyết áp của Reinhard, và ghi chú lại trong một cuốn sổ do bác sĩ cung cấp. Một lát, Oberstein buông tay ra, khẽ gật đầu.

“Tình trạng của ngài đã ổn định. Tôi nghĩ đến sáng mai, kỳ nhiệt sẽ rút đi hẳn.” Oberstein nói. “Tuy nhiên, tôi khuyến nghị ngài kiểm tra tại bệnh viện sau hôm nay. Việc sử dụng thuốc ức chế trong nhiều năm chắc chắn đã gây áp lực lớn lên cơ thể ngài. Cần đảm bảo không có biến chứng nào thêm.”

Reinhard chậm rãi gật đầu. Sực nhớ ra một chuyện, Reinhard nói: “Vậy… còn thuốc tránh thai? Ta có cần phải uống không?”

Nhưng Oberstein lắc đầu.

“Dù các loại thuốc tránh thai bây giờ khá an toàn với omega, ngài vẫn hạn chế uống thì tốt hơn. Tôi đã thực hiện biện pháp phòng ngừa về phía mình để đảm bảo. Vì vậy không có rủi ro mang thai. Sức khỏe và sự ổn định của ngài luôn được ưu tiên.”

Reinhard nhìn Oberstein chằm chằm, sửng sốt trước mức độ tính toán và quan tâm mà Oberstein đã âm thầm thực hiện mà không hề đề cập đến. Cậu luôn nghĩ Oberstein là một người lạnh lùng, thậm chí tàn nhẫn, một con người bị chi phối bởi lý trí với rất ít chỗ cho sự đồng cảm hay quan tâm cá nhân. Và có lẽ là đúng thế thật. Thế nhưng, ít nhất lần này, y đã nghĩ đến từng chi tiết để đảm bảo sức khỏe của Reinhard.

Phải mất một lúc Reinhard mới tìm lại được giọng nói của mình: “Oberstein… vào cái đêm ta rơi vào kỳ nhiệt trong văn phòng… ta thực lòng không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu người phát hiện… không phải là ngươi.”

“Có lẽ bệ hạ sẽ không phải chịu đựng một kẻ buồn tẻ như tôi.” Oberstein đều đều nói. Vẻ mặt y vẫn không bày tỏ cảm xúc gì đặc biệt. 

“Thú thật… ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ coi ta là ‘không đủ tư cách”, và sẽ đi tìm một người nào đó… phù hợp hơn để thực hiện tầm nhìn của mình.”

Oberstein nhìn cậu chằm chằm, biểu cảm không thay đổi. Rồi y dọn dẹp thiết bị y tế, xoay lưng đi và chỉ bảo.

“Bệ hạ. Không còn ai trong ngân hà đủ tư cách hơn ngài cả.”

***

“À, và còn điều nữa, Oberstein.”

Khi vị bộ trưởng quay lại ghế và tiếp tục đọc sách, Reinhard chợt lên tiếng.

Oberstein im lặng nhìn sang. Reinhard quay đi, ngón tay cậu khẽ siết chặt mép chăn. Những ký ức về đêm hôm trước - cơn mê sảng, sự kích thích áp đảo, và nhất là nụ hôn kia khiến cậu bồn chồn. Tất cả quá gần gũi, quá thân mật, vượt xa sự thực dụng giữa họ.

Sau một thoáng do dự, Reinhard cất lời, giọng cậu nhỏ hơn thường ngày. “Oberstein… ta không muốn ngươi… hôn ta lần nữa. Đó… đó là chuyện dành cho những người yêu nhau.”

Ngay khi vừa buột miệng nói ra những lời ấy, sự hối hận và xấu hổ trào dâng trong lòng Reinhard. Cậu thấy hai gò má nóng bừng. Vị chỉ huy tối cao của Đế chế vậy mà lại lắp bắp những lời ngờ nghệch như một đứa trẻ ngu ngốc! 

Đúng vậy. Reinhard quả thật đã đi qua thời thiếu niên chỉ chìm đắm trong tham vọng và chiến đấu, nên không có kinh nghiệm tình ái nào đáng kể. Cậu đúng là không khác nào một đứa trẻ ngu ngốc trong lĩnh vực này. Nhưng để lộ sự non nớt này thật là…

Nhưng Oberstein chỉ nhìn cậu, biểu cảm không chút thay đổi. Rồi y gật đầu, chấp nhận lời yêu cầu mà không thắc mắc hay bình luận, như thể yêu cầu của Reinhard chỉ là một mệnh lệnh sắp xếp lại hạm đội.

“Tôi đã hiểu.”

“Vậy thì tốt.” Reinhard đáp, cảm thấy má mình càng nóng hơn. Cậu vội vàng nằm xuống, quay mặt vào tường.

Sự chấp nhận dễ dàng của Oberstein khiến Reinhard cảm thấy an tâm. Nhưng mặt khác… lòng cậu chợt gợn lên một sự bất an kỳ lạ. Như thể một lần nữa, lại có điều gì ở người đàn ông này mà cậu không hoàn toàn hiểu rõ.

***

Cuối cùng Reinhard chìm vào giấc ngủ lần nữa. Cậu đã kiệt sức vì những cơn sốt của kỳ nhiệt. Cuộn mình trong đống chăn gối xung quanh, Reinhard thở đều đặn nhẹ nhàng trong giấc ngủ.

Oberstein vẫn ngồi trên cái ghế cạnh giường. Cuốn sách vẫn mở trên tay, nhưng y không nhìn vào chúng, mà là người đang ngủ yên bình bên cạnh. Gương mặt trơ trơ dường như hơi dịu đi khi nhìn vẻ mặt của Reinhard trên giường. Trong giấc ngủ, cậu trông trẻ hơn, mong manh hơn, gánh nặng đè nén thường ngày tạm thời tan biến, để lộ một chút hình bóng con trẻ ở vị hoàng đế. 

Một lát, như đã chắc rằng Reinhard sẽ không thức giấc, Oberstein chậm rãi nghiêng người. Như thể đang tiếp cận điều gì rất mong manh, y lặng lẽ cúi xuống, vừa đủ để môi mình chạm vào vầng trán Reinhard.

Đó là một động chạm thoáng qua, ngắn ngủi đến mức có lẽ không thể gọi là một nụ hôn. 

Sau đó, Oberstein ngồi thẳng người dậy. Và gương mặt vẫn như chẳng có gì vừa xảy ra, y tiếp tục cuốn sách mình đang đọc.

Chapter Text

6.

Mùa mưa đến, rồi lại đi.

Tháng ngày trôi qua, và kết nối đã mở đầu một cách gượng gạo giữa Reinhard và Oberstein dần trở thành một kiểu “bình thường” kỳ lạ.

Oberstein vẫn lui tới phòng nghỉ của Reinhard. Y vẫn ở bên cậu qua những kỳ nhiệt. Những lần thân mật, những đêm họ ôm nhau vẫn đầy sự thận trọng từ cả hai bên. Không có những lời nói hoặc động chạm không cần thiết. Đúng như yêu cầu của Reinhard, Oberstein không hôn cậu lần nào nữa.

Nhưng sự gần gũi ấy dần mang lại những thay đổi tinh tế trong cuộc sống của vị hoàng đế trẻ tuổi. Những sự thay đổi có thể cho là tích cực. Cơ thể Reinhard bắt đầu thích nghi với những kì nhiệt; những cơn sốt từng hành hạ cậu giờ đây xuất hiện thưa thớt hơn, những đêm trằn trọc dần nhường chỗ cho giấc ngủ yên bình hơn. Gánh nặng kiệt sức đè nặng cậu như một đám mây giông trong suốt bao năm nhẹ đi một chút. Bác sĩ bảo, hormone của cậu đã dần ổn định - dù vẫn còn lâu mới đạt mức của người bình thường. 

Về phần Oberstein… Thật khó để nhận ra mối liên kết này có ý nghĩa, hay ảnh hưởng gì đó đến y. Khi gặp nhau bên bàn làm việc, Oberstein luôn như Reinhard nhớ - lạnh lùng, thực dụng đến tàn nhẫn và có chút máy móc. Họ không có giao tiếp nhiều nơi công cộng. Oberstein vẫn đi đi về về một mình, hoàn toàn phớt lờ những ánh nhìn ác ý hoặc cười cợt từ những đồng sự - điều y đã quen thuộc từ khi mới bắt đầu sự nghiệp.

Oberstein vẫn chăm sóc Reinhard một cách cẩn thận như mọi khi, bảo đảm mọi nhu cầu của cậu được đáp ứng. Thế nhưng, bất chấp sự quen thuộc ngày càng lớn dần, Oberstein chưa bao giờ ở lại đến bình minh. Mỗi buổi sáng, Reinhard tỉnh giấc và thấy bên kia giường trống rỗng, gối chăn gọn gàng như thể Oberstein chưa từng hiện diện.

Reinhard tự nhủ rằng mình không bận tâm, rằng cậu thích điều này hơn. Dẫu sao, ai mà muốn gương mặt buồn tẻ ấy là điều đầu tiên mình thấy vào buổi sáng chứ - Cậu tự lý giải. Nhưng khi tuần trôi thành tháng, cậu nhận ra mình bắt đầu nhìn chằm chằm vào khoảng trống bên cạnh lâu hơn cậu dám thừa nhận, một sự bực bội giận dỗi con trẻ dậy lên trong lòng.

Tại sao y rời đi nhanh như vậy? Ở bên mình thêm một chút sẽ làm y khó chịu lắm hay sao?

Ý nghĩ ấy gặm nhấm cậu trong những khoảnh khắc yên tĩnh ngắn ngủi lúc bình minh, trước khi một ngày mới bắt đầu. Một đêm nọ, khi Oberstein sắp rời đi, Reinhard đã suýt nói ra. Nhưng rồi cậu lại im lặng khi nhìn khuôn mặt điềm tĩnh, khó đoán của Oberstein.

Mình sẽ nói gì đây? Bảo y ở lại ư? Thật vô lý. Với tính cách của Oberstein, y hẳn sẽ hỏi điều đó có ích lợi gì. Mình sẽ trả lời thế nào?

Cậu mím môi, những ngón tay siết nhẹ lấy chiếc chăn khi cậu quay lưng về phía tường. Niềm kiêu hãnh của chính Reinhard đang chống lại cậu. 

Và thế là những đêm tiếp tục diễn ra như chúng vẫn thường có. Reinhard chìm vào giấc ngủ, được an ủi bởi sự hiện diện vững chãi của Oberstein, và thức dậy trong một chiếc giường trống, chỉ còn lại chút hơi ấm mờ nhạt nơi Oberstein từng nằm.

***

Nhưng sự yên bình đó không thể tiếp tục với một Đế chế vừa thành lập.

Luôn có những chiến trường mới mở ra, những cuộc xung đột cần dẹp bỏ, những địa phận cần khuất phục. Và sâu thẳm trong lòng Reinhard biết mình cần chiến tranh. Trái tim cậu đã trở nên trống rỗng sau khi Kircheis qua đời, và cảm giác adrenaline trào dâng trong một cuộc chiến căng thẳng là một trong những điều hiếm hoi khiến cậu cảm thấy mình còn sống.

Một lần nữa, họ lại ở trong chiến trận. Bầu không khí trong phòng chỉ huy căng thẳng đến nghẹt thở. Reinhard, như thường lệ, đứng ở trung tâm, sự hiện diện uy nghiêm của cậu không hề lay chuyển trước những diễn biến khốc liệt của cuộc chiến. Đôi mắt xanh sắc lạnh của cậu quét qua căn phòng với vẻ lãnh đạm băng giá, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh sáng gắt gao. Những mệnh lệnh được đưa ra với sự uy quyền và dứt khoát đặc trưng của cậu.

Nhưng rồi, khi cuộc chiến bắt đầu ngã ngũ, một âm thanh nghẹn ngào thoát ra từ môi Reinhard. Tay cậu đưa lên che miệng, cơ thể chao đảo không vững. Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, cậu gập người, ho dữ dội. Màu đỏ thẫm trào qua những ngón tay, nhỏ xuống mặt sàn dưới chân.

“Bệ hạ!” một trong những sĩ quan kêu lên, vội vàng lao tới, nhưng Oberstein nhanh hơn.Y đỡ lấy Reinhard trước khi cơ thể cậu hoàn toàn đổ gục. Không nói một lời, ông bế vị hoàng đế trẻ trong vòng tay.

“Tránh đường,” Oberstein ra lệnh, giọng lạnh lùng và sắc bén khi ông bế Reinhard ra khỏi phòng. Các sĩ quan và lính gác tụ tập đều lập tức nhường lối, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Trong phòng y tế, các bác sĩ làm việc nhanh chóng. Cuối cùng, khi Reinhard nằm bất tỉnh nhưng đã ổn định lại, một trong những bác sĩ ngập ngừng bước tới.

“Thưa ngài… Có vẻ bệ hạ đã ngừng dùng một trong số những loại thuốc được kê để cân bằng lại cơ thể sau nhiều năm dùng thuốc ức chế. Việc chảy máu này là không quá nguy hiểm… nhưng hoàn toàn có thể tránh được. Có điều, nếu bệ hạ tiếp tục ngưng dùng thuốc…  nó sẽ làm tình trạng của ngài tệ hơn trong trạng thái hiện tại.”

“Bệ hạ phải ngưng dùng thuốc bao lâu để đến tình trạng này? Thật là vô trách nhiệm nếu các ông để bệ hạ chịu đựng những tác dụng phụ này chỉ vì ngài có thể quên dùng một hai liều thuốc.”

Những vị bác sĩ nhìn nhau. Và một người đẩy gọng kính lên và nói.

“Để một phản ứng mạnh thế này xảy ra, không thể chỉ là một hai liều thuốc. Dựa vào kết quả xét nghiệm, tôi có thể phỏng đoán bệ hạ đã ngưng dùng thuốc được hơn một tháng. Tức là… vào lúc chiến dịch bắt đầu.”

Oberstein nhíu mày: “Ý ông là bệ hạ cố tình ngưng dùng thuốc? Tại sao cơ chứ.”

Vị bác sĩ trầm lặng. Rồi nói: “Có thể là… vì ngài ấy muốn có thể tập trung.” 

Và trước đôi mắt nhân tạo lạnh lẽo của Oberstein, ông ta chậm rãi kể. Loại thuốc này có tác dụng phụ là gây buồn ngủ. Trước khi chiến dịch bắt đầu, Reinhard đã đến tìm ông ta trong một cuộc hẹn khám riêng tư, không có cả Hilda và Oberstein. Cậu yêu cầu được đổi thuốc để tránh mất tập trung cho chiến dịch sắp tới. Nhưng vị bác sĩ đã giải thích rằng hiện giờ không có loại thuốc khác để thay thế.

Vẻ mặt của Oberstein không thay đổi, nhưng không khí xung quanh y dường như lạnh hơn. Sự im lặng sau đó như đè nặng cả căn phòng, và khi y cuối cùng cất lời, giọng nói của ông lạnh lẽo đến rợn người. “Ra ngoài.”

Vị bác sĩ ngập ngừng, nhìn Reinhard đầy lo lắng. “Nhưng…”

“Tất cả,” Oberstein lặp lại, “ra ngoài ngay.”

Từng người một, các bác sĩ và nhân viên lặng lẽ rời đi, ánh mắt đầy lo âu ngoái nhìn khi họ bước qua cửa. Cánh cửa đóng lại sau họ với một tiếng “cạch” nhẹ, để lại căn phòng chìm trong im lặng nặng nề.

Oberstein quay ánh nhìn về phía hình dáng bất tỉnh của Reinhard trên giường. Trong một khoảnh khắc, y không nói gì, đôi mắt nhân tạo nhìn chằm chằm gương mặt nhợt nhạt, mong manh của vị hoàng đế trẻ. Bàn tay y  siết chặt bên hông, dấu hiệu duy nhất cho thấy cơn bão đang cuộn trào bên dưới vẻ ngoài bình tĩnh.

Cuối cùng, y bước lại gần, giọng nói trầm thấp nhưng chất chứa sự mãnh liệt khó diễn tả. 

“Ngài… thật liều lĩnh đến mức không tưởng.”

Reinhard cuối cùng cũng khẽ cử động, đôi mắt xanh hé mở dưới ánh sáng chói lòa của phòng y tế. Ngực cậu nặng trĩu, cơ thể kiệt quệ, và trong thoáng chốc, cậu không nhớ chuyện gì đã xảy ra. Rồi ánh mắt cậu dừng lại ở Oberstein. 

“Oberstein, đây là…?”

“Ngài ngất xỉu khi đang chỉ huy,” Oberstein trầm giọng. “Và ngài đã cố tình phớt lờ các phương pháp điều trị được kê đơn. Ngu ngốc.”

Reinhard chớp mắt, ngỡ ngàng trước sự tức giận - và có lẽ là phạm thượng - rõ ràng trong lời nói của Oberstein. Vị bộ trưởng bình thản, vô cảm mà cậu từng biết giờ đã biến mất. Gương mặt y hiện lên một cảm xúc khó thấy - một cơn giận dữ yên lặng.

 “Ta không cần thuyết giảng,” Reinhard gắt. Cậu vội ngồi dậy nhưng liền thấy chóng mặt, ôm đầu. “Ta ổn…”

“Ngài không ổn,” Oberstein đáp trả, giọng nói sắc lạnh. “Sức khỏe của ngài đang suy giảm vì ngài từ chối tuân thủ những chỉ dẫn y tế cơ bản. Ngài định tự hủy hoại bản thân trước khi Đế chế ổn định sao?”

Tay Reinhard siết chặt, cơn giận dữ dâng trào. “Ta không thể chậm lại, Oberstein! Những loại thuốc đó làm đầu óc ta mờ mịt. Ta cần tỉnh táo. Ta cần tập trung. Ngươi nghĩ ta có cái xa xỉ để nằm dài trên giường cả ngày, chờ cơ thể hồi phục ư? Mỗi ngày, Đế chế này đòi hỏi nhiều hơn từ ta.”

“Sự tập trung mà ngài khao khát sẽ trở nên vô nghĩa nếu nó giết chết ngài,” Oberstein lạnh lùng nói. “Ngài không thể cai trị một Đế chế từ trong quan tài, thưa bệ hạ.”

Những lời nói đó chạm vào điểm nhạy cảm của Reinhard, và cậu giận dữ quát lớn. “Tại sao ngươi lại quan tâm? Ngươi chỉ cần ta sống để đạt được giấc mơ của ngươi! Giấc mơ Đế chế hoàn hảo, ngăn nắp của ngươi! Vậy sao phải giả vờ quan tâm làm gì? Ta sẽ thực hiện giấc mơ của ngươi, của mọi người… và của Kircheis, dù ta không hiểu mình vẫn còn sống trong một thế giới cậu ta không tồn tại làm gì! Như thế đã đủ chưa!”

Trong giây lát, căn phòng chìm vào im lặng. Ngực Reinhard phập phồng vì cơn giận bùng nổ, đôi mắt xanh cháy lên sự thách thức, mặc dù lời nói của cậu treo lơ lửng giữa hai người như một gánh nặng khổng lồ.

Oberstein không đáp ngay lập tức, đôi mắt nhân tạo nhìn chằm chằm vào Reinhard với một biểu cảm không thể đọc được. Nhưng có gì đó trong sự im lặng của ông khiến cơn giận của Reinhard thoáng chốc chùn bước - một cơn bão bị kìm nén gồm sự giận dữ, thất vọng, và có lẽ cả điều gì đó sâu sắc hơn.

Nhưng rồi, như thể bật một công tắc, sự điềm tĩnh của Oberstein quay lại. Sự giận dữ bị dập tắt dưới một lớp bình thản lạnh lùng, giọng nói của y vang lên, lạnh lẽo như thường lệ.

“Nếu bệ hạ tiếp tục con đường này, sẽ chẳng còn Đế chế nào để cai trị. Sẽ chẳng có giấc mơ nào được thực hiện. Sẽ chỉ còn một di sản đáng tiếc, bị hủy hoại bởi chính tay ngài.”

Hơi thở của Reinhard khựng lại. Cậu mở miệng định đáp trả, định trút giận, nhưng Oberstein không cho cậu cơ hội. Không nói thêm lời nào, y quay gót rời khỏi phòng, không buồn hỏi ý kiến vị hoàng đế trẻ tuổi.

***

Khái niệm “chiến tranh lạnh” ra đời từ một cuộc chiến nào đó giữa hai cường quốc Địa cầu, từ trước thời đại khai phá vũ trụ. Reinhard không quan tâm lắm tới thứ lịch sử xa xôi như vậy. Nhưng cậu cảm thấy “lạnh” là tính từ thích hợp để miêu tả “cuộc chiến” giữa cậu và Oberstein mấy ngày sau đó.

Không có to tiếng hay cãi vã. Sự căng thẳng giữa Reinhard và Oberstein âm thầm ẩn dưới vẻ bề ngoài trật tự của cuộc sống họ đã sắp đặt tỉ mỉ. Ngày qua ngày, dù cả hai vẫn thực hiện các nhiệm vụ của mình. Reinhard là hoàng đế, Oberstein vừa là Alpha vừa là Bộ trưởng quân sự, nhưng mối liên kết cá nhân mà họ đã xây dựng mấy tháng qua dường như đã đóng băng.

Oberstein thực hiện nhiệm vụ của mình với sự chính xác thường thấy. Y có mặt trong mọi cuộc họp, đưa ra lời khuyên trong mọi chiến lược, và bảo đảm Đế chế - và cả Reinhard -  vận hành như một cỗ máy được bảo dưỡng hoàn hảo. Nhưng không còn ánh mắt lặng lẽ, không còn những khoảnh khắc trấn an yên bình, không còn sự công nhận nào về mối liên kết giữa họ. Oberstein thực hiện nghĩa vụ của một Alpha với sự hiệu quả giống như mọi công việc khác.

Reinhard cảm nhận rõ ràng khoảng cách này, dù cậu kiên quyết không thừa nhận. 

Dù vậy, Oberstein vẫn không lơi là chuyện sức khỏe của Reinhard. Dù không còn ở gần cậu lúc cậu nghỉ ngơi, ông đã nhờ Hilda - một người chắc cũng không thua kém về sự cương quyết - bảo đảm Reinhard luôn uống thuốc đầy đủ. 

Sự tận tụy và cẩn thận của Oberstein vẫn không đổi. Và dù Reinhard không muốn thừa nhận, sự vắng mặt ấy làm cậu khó chịu hơn mình nghĩ.

***

Mười ngày sau, chiến dịch kết thúc, và họ trở về.

Reinhard lại đến mộ Kircheis lần nữa. Đây đã thành thói quen của cậu mỗi khi cảm thấy cô độc đến không chịu đựng được. Một cơn mưa phùn nhè nhẹ đang rắc lên nghĩa trang. Không có ai xung quanh. Reinhard đã yêu cầu lính gác không cho người ngoài tiến vào.

Mưa vẫn rơi không ngừng, dai dẳng, hơi lạnh như ngấm vào xương tủy. Reinhard đứng cúi đầu trước bia mộ, mái tóc vàng óng xõa xuống vai, đã ướt và bết lại vì mưa nhưng cậu chẳng màng đến. Đôi tay run rẩy siết chặt mặt dây chuyền vào ngực, môi khẽ chạm vào bề mặt lạnh lẽo của nói. Mưa giấu đi nước mắt cậu, nhưng nỗi đau khắc sâu trên khuôn mặt thì không thể nhầm lẫn.

Đột ngột, có tiếng chân người lại gần. Cơn mưa trên đầu dừng lại. Giật mình, cậu quay lại và thấy Oberstein đứng ngay đằng sau, cầm ô che lên đầu cậu. Đôi mắt nhân tạo phản chiếu ánh sáng mờ nhạt của ngày mưa, vẫn khó đoán như mọi khi.

“Ngươi,” Reinhard thốt lên. “Ngươi làm gì ở đây? Ta đã ra lệnh rằng không ai được theo ta. Đám lính gác…”

“Tôi nói với họ rằng tôi đã phát hiện một âm mưu ám sát chị gái ngài,” Oberstein điềm tĩnh đáp, không chút áy náy hay do dự. “Vì thế họ đã để tôi đi qua.”

Sự giận dữ của Reinhard lập tức bùng phát, tay cậu siết chặt thành nắm đấm. Cận gằn giọng “Ngươi dám nói dối về sự an toàn của Annerose? Oberstein, ngươi quá lộng quyền rồi…”

“Ngài có yêu anh ta không?” Oberstein đột ngột hỏi,  cắt đứt dòng suy nghĩ giận dữ của Reinhard.

Reinhard đứng lặng. Cậu nhìn Oberstein. Quanh họ chỉ còn tiếng mưa rơi.

“... Oberstein, ý ngươi là gì.”

Oberstein tiến lại gần, ánh mắt không hề nao núng. “Nụ hôn,” y nói, giọng điệu buồn tẻ như mọi khi. “Ngài từng nói với tôi rằng nụ hôn là dành cho những người yêu nhau. Vậy ngài có yêu Siegfried Kircheis không?”

Câu hỏi như bóp nghẹt trái tim Reinhard. Cậu nghẹn lại, tay siết chặt mặt dây chuyền, đôi mắt xanh mở to. Sự trần trụi của khoảnh khắc này, sự xâm phạm vào nỗi đau riêng tư của cậu - tất cả đều quá sức chịu đựng. Sự sững sờ ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho cơn thịnh nộ.

“Đó không phải chuyện của ngươi!” Reinhard quát lớn. Đôi mắt xanh cháy lên với sự cuồng nộ. “Người ta yêu, hay những gì ta làm với cuộc đời mình không liên quan gì đến ngươi!”

Đôi mắt Oberstein vẫn không rời khỏi cậu, không hề nao núng trước cơn bùng nổ của Reinhard. Y lên tiếng, giọng điệu lạnh lùng và sắc bén hơn thường lệ. “Tôi quan tâm, thưa Bệ hạ, vì lời ngài đã nói trước đây. Rằng không có lý do gì để sống nếu Kircheis không còn.”

Hàm của Reinhard siết chặt, và đôi tay run lên. “Vậy thì sao? Dù ta có nói vậy, thì đã sao? Vẫn không phải chuyện của ngươi, Oberstein!”

Lớp vỏ điềm tĩnh của Oberstein nứt nhẹ, giọng y cao hơn một chút. “Nó trở thành chuyện của tôi khi Đế chế bị đe dọa! Ngài không chỉ là một con người đang đau buồn trước sự mất mát của người bạn thân nhất - Ngài là người cai trị, là trụ cột của Đế chế này. Nếu ngài chọn từ bỏ mạng sống của mình vì tuyệt vọng, ngài không chỉ từ bỏ chính mình mà còn bỏ mặc hàng triệu người đang dựa vào ngài.”

Nắm tay của Reinhard siết lại khi Oberstein tiếp tục, giọng y mang một vẻ mãnh liệt hiếm thấy.

“Quản lý một đế chế khó hơn rất nhiều so với việc chinh phục nó. Bất kỳ ai cũng có thể chiến đấu để giành lấy một ngai vàng. Thử thách thực sự nằm ở việc cai trị, giữ vững những gì ngài đã xây dựng và đảm bảo rằng nó tồn tại lâu dài sau ngài. Và nếu bây giờ ngài từ bỏ, để nỗi tuyệt vọng vì cái chết của một người hủy hoại mình, thì không gì khác ngoài sự hèn nhát.”

Từ đó treo lơ lửng trong không khí, sắc bén và đau đớn. Đôi mắt Reinhard mở lớn, và trong một khoảnh khắc, cơn giận của cậu bị che lấp bởi một thứ sâu sắc hơn, một tia yếu đuối, cảm giác tội lỗi. Cơn mưa vẫn tiếp tục rơi xung quanh họ, nhịp điệu đều đặn như làm nổi bật sự căng thẳng giữa hai người khi họ đối mặt nhau trong nghĩa trang.

Cơ thể Reinhard run rẩy khi cơn giận dữ và nỗi đau trong cậu bùng nổ thành một làn sóng không thể kiểm soát. Giọng cậu nghẹn lại khi cất tiếng quát, đôi tay run rẩy khi nước mắt bắt đầu chảy dài trên gương mặt, hòa lẫn với những giọt mưa.

“Đúng vậy, ta là một kẻ hèn nhát!” cậu hét lên, giọng nói thô ráp và đau đớn, như thể từng lời xé nát một phần tâm hồn cậu. “Ta đã không ngăn chặn Westerland! Ta ngồi đó và để nó xảy ra, biết rằng nó sẽ làm hoen ố tất cả những gì ta đã chiến đấu để có được - tất cả những gì Kircheis đã chiến đấu để đạt được! Ta thậm chí không thể nói lời xin lỗi với cậu ấy cho đến khi mọi thứ đã quá muộn.”

Giọng cậu càng lúc càng nghẹn lại, tay siết chặt mặt dây chuyền như thể đó là thứ duy nhất neo giữ cậu lại với thế giới này. “Ta không thể nói với Annerose. Ta không thể nói với chị ấy rằng ta yêu Kircheis - không chỉ như một người bạn, không chỉ như một người ta tin tưởng, mà như một người mà....”

Cậu hít một hơi thở run rẩy, cơn giận và nỗi đau trào ra không thể kiểm soát. “Và ta không thể đi theo cậu ấy! Ta không thể rời bỏ tất cả, dù ta có muốn đến thế nào đi nữa. Vì Đế chế này, vì lý tưởng này, vì lời hứa với Kircheis - vì tất cả những sợi xích mà ta đã tự quấn quanh mình!”

Nước mắt cậu rơi nhanh hơn, mái tóc vàng bết lại trên gương mặt ướt đẫm nước mưa. Reinhard nhìn chằm chằm vào Oberstein, giọng nói run rẩy pha lẫn giữa nỗi đau và thách thức. “Vậy đó, đúng, ta là một kẻ hèn nhát, Oberstein! Đó có phải là điều ngươi muốn nghe không?”

Mưa vẫn đổ xuống xung quanh họ, thấm ướt mặt đất dưới chân, nhưng thế giới như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc sau cơn bộc phát của Reinhard. Lồng ngực cậu phập phồng theo từng hơi thở.

Oberstein đứng bất động trong giây lát, mưa vẫn đổ xuống không ngừng, thấm ướt cả hai. Cơn bộc phát của Reinhard vừa rồi thật thô ráp và trần trụi, một lời thú nhận đầy đau khổ mà cả hai có lẽ đều không biết nên phản ứng ra sao. Lồng ngực Reinhard phập phồng, cố lấy lại bình tĩnh, đôi mắt xanh của cậu rực lửa phẫn nộ và tuyệt vọng.

Rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của Reinhard, Oberstein tiến lại gần hơn. Và trước khi cậu kịp kịp phản ứng, Oberstein đưa tay ra, siết chặt lấy hai vai cậu. Chiếc dù trên tay y rơi xuống đất, nhưng Oberstein có vẻ không quan tâm. Đôi mắt nhân tạo của ông như lóe lên một thứ ánh sáng dữ dội kì lạ.

“Bệ hạ. Người ngài nên căm ghét là tôi.”

Oberstein nghiến răng. Reinhard giật mình. Ánh mắt và giọng nói đó dường như ẩn chứa một sự mãnh liệt kì lạ, đến gần như đáng sợ.

“Ngài nên căm ghét tôi.” Vẫn siết chặt vai Reinhard, Oberstein tiếp tục. “Nếu ngài cần ai đó để đổ lỗi cho Westerland, cho cái chết của Kircheis… vậy thì hãy đổ lỗi cho tôi. Hãy cứ căm ghét tôi bằng tất cả những gì ngài có.”

Sự đột ngột của hoàn cảnh làm Reinhard đông cứng lại. Trong lúc đó, Oberstein vẫn nói, giọng càng lúc càng trở nên quyết liệt. “Chính tôi đã đề nghị ngài bỏ mặc Westerland. Chính tôi đã đề nghị ngài tước đặc quyền đặc lợi, đối xử với Kircheis công bằng như những tướng lĩnh khác, vì tôi tin rằng anh ta có thể chia rẽ quyền lực của ngài. Điều đó gián tiếp dẫn đến cái chết của anh ta. Những gánh nặng đó, những lựa chọn đó là của tôi. Không phải của ngài.”

…

“Hãy ghét tôi, bệ hạ. Nếu điều đó làm dịu nỗi đau của ngài, hãy căm ghét tôi bằng tất cả trái tim ngài. Nhưng đừng tự hủy hoại bản thân. Đừng mang những gánh nặng này một mình.”

Reinhard nghẹn lại, rùng mình. Những lời nói đó xuyên thẳng vào lớp vỏ bảo vệ vốn đã mỏng manh của cậu. Mưa vẫn rơi, lạnh lẽo không ngừng.

Chapter Text

7.

Cuối cùng, cả hai người bọn họ đều ướt vì cơn mưa.

Khi cả hai im lặng cùng nhau ra khỏi nghĩa trang, Reinhard cảm thấy cơn sốt đã quay lại. Từ sau lần ngã bệnh trong phòng chỉ huy, cơ thể cậu dễ bệnh lặt vặt hơn trước - bác sĩ nói đó là hậu quả từ hành vi liều lĩnh của chính cậu khi tự ý bỏ thuốc. Oberstein cầm lấy chiếc ô che cho cả hai như cũ. Y im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi xin lỗi.”

Reinhard không đáp, chỉ mệt mỏi lắc đầu. Cậu cần thay quần áo và tắm nước nóng ngay lập tức, và căn hộ của Oberstein ở rất gần đây, nên cả hai đã quyết định một cách lý trí và thực dụng là ghé qua nơi đó - dưới lớp vỏ bọc là hoàng đế thăm viếng một cận thần.

***

Khi họ đến căn hộ của Oberstein, cơn sốt đã khiến đầu óc Reinhard như đang trôi nổi, nhưng cậu vẫn kịp nhận ra vài điều về không gian xung quanh. Căn hộ nhỏ, gọn gàng, và sạch sẽ đến mức gần như không tự nhiên. Mỗi món nội thất đều mang tính thực dụng, màu sắc nhạt nhòa, bố cục tối giản. Có thể nói là nhàm chán. 

“Khăn tắm và quần áo sạch đây. Nước nóng đã có sẵn. Ngài nên tắm rửa trước. Người giúp việc của tôi sẽ giặt và hong khô quần áo của ngài.” Oberstein nói, rồi thêm. “Y là người kín miệng. Nên không có gì đáng lo.”

Reinhard gật đầu, cầm lấy bộ quần áo. Dựa vào kích cỡ, cậu đoán đó là một bộ đồ của Oberstein. Một bộ đồ ngủ đơn giản màu xám, không có hoa văn gì, chất liệu bình thường - cũng buồn tẻ như con người y vậy.

Khi Reinhard tắm xong và quay ra phòng khách, chỉ có cậu một mình ở nơi ấy. Oberstein hẳn đã đi chuẩn bị gì - kế hoạch để đưa Reinhard trở về an toàn chẳng hạn. Sau đó, hẳn là y cũng phải đi tắm qua nước nóng. Nên trong một lúc lâu, chỉ có mình Reinhard trong phòng. 

Reinhard đưa mắt nhìn qua căn phòng yên tĩnh. Một giá sách chiếm trọn một bức tường, tựa sách được sắp xếp cẩn thận, thậm chí có nhãn tên từng thể loại như trong thư viện. Hầu hết là sách triết học, lý thuyết chính trị và quân sự đã cũ. Trên kệ có một bức ảnh đóng khung - Oberstein đứng cùng một nhóm sĩ quan trong đồng phục trường quân sự. Y đứng ở góc tận cùng bên trái bức ảnh, một sự tồn tại mờ nhạt đến nỗi nếu không chú ý sẽ không nhận ra. Bên cạnh đó là một khung kính, đựng một chiếc khăn tay được thêu vài chữ cái viết tắt mà vì ở quá xa, Reinhard không đọc được. Một vài vật nhỏ - có vẻ là lưu niệm - được đặt cẩn thận gần cửa sổ. 

Sự sạch sẽ đến khắc khổ của không gian khiến những chi tiết cá nhân này càng nổi bật, và sự tò mò của Reinhard gợn lên, dù cơn sốt và sự mệt mỏi vẫn chưa lui hẳn. Đồng thời, trong đầu cậu cũng dậy lên câu hỏi: Tại sao cậu biết quá ít về Oberstein?

Khi mối quan hệ giữa cậu và Oberstein bắt đầu, cậu đã từ chối lời đề nghị “tìm hiểu lẫn nhau” của Oberstein với tiếng cười nhạo báng. Reinhard đã nghĩ mình chẳng còn gì chưa rõ về y nữa. Đúng là cậu và Kircheis đã điều tra về Oberstein thật kĩ trước khi đưa y về dưới trướng. Cậu biết chi tiết về lai lịch, hành trạng, công tác, năng lực của người đàn ông ấy… Nhưng bây giờ, ngồi giữa căn phòng của Oberstein, Reinhard nhận ra, cậu không biết gì về Oberstein ngoài những điều đó.

Đối với Reinhard, sự hiện diện yên lặng của Oberstein bên cạnh mình luôn giống như một điều không đổi, bất biến đến nhàm chán. Như chu kỳ mùa màng. Như việc đêm sẽ phải kết thúc và bình minh lên. Đến mức đã từ lâu, cậu không còn để ý đến nữa.

***

“Thuốc của ngài đây.” Oberstein bước vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của Reinhard. “Và đây là nước nóng. Ngài cần uống hết để giữ ấm cơ thể.”

“... Ngươi không có trà, cà phê hay thứ gì khác sao?” Reinhard nhăn mặt theo phản xạ.

“Ngài không nên uống trà hay cà phê. Và tôi cũng không có thức uống nào khác.” Oberstein đều đều nói. Đôi mắt nhân tạo nhìn lướt qua Reinhard, như để kiểm tra liệu tình trạng của cậu có xấu đi không.

Reinhard nhận lấy thuốc và uống trong im lặng. Cơn sốt khiến suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp, nhưng câu hỏi vẫn cứ day dứt. Ngươi thực sự là ai, Paul von Oberstein?

Sự im lặng bao trùm giữa họ, Reinhard quá mệt mỏi để cất lời, và Oberstein dường như quá chú ý đến tình trạng của cậu để bắt chuyện. Và sau cuộc trò chuyện ở nghĩa trang vừa rồi… Reinhard đoán cả hai đều thấy khó mở lời.

Bất chợt, vang tiếng lạch cạch từ phía cửa.

Như thể có ai đang gõ cửa… nhưng không giống như tiếng người bình thường. Reinhard cảnh giác đưa tay cầm lấy vũ khí. Oberstein, ngược lại, chẳng tỏ ra lo lắng gì. Y bình thản đứng dậy, mở cánh cửa gỗ phòng khách. Và rồi… một con chó lao vào, vẫy đuôi phấn khích rồi gần như nhào vào lòng Oberstein.

Reinhard chớp mắt ngạc nhiên, ngồi thẳng dậy một chút. Chú chó đưa hai chân trước lên đùi Oberstein, nhìn ông với ánh mắt háo hức, mừng rỡ như trẻ con thấy cha mẹ về. Và còn làm Reinhard ngạc nhiên hơn là… Oberstein, người vốn luôn điềm tĩnh và xa cách, lại cúi xuống, đưa tay xoa đầu chú chó, nhẹ nhàng gãi sau tai nó. 

Reinhard sững sờ nhìn, không biết phải phản ứng ra sao. Cuối cùng, sau một lúc lâu, cậu mới lên tiếng được: “Oberstein, ngươi... nuôi chó à?” 

Oberstein không ngẩng lên, tiếp tục vuốt ve chú chó bằng những động tác chậm rãi và cẩn thận. “Nó tên là Fritz,” y đáp , giọng nói vẫn bình thản như mọi khi. “Tôi nuôi nó được vài năm rồi.”

“Ta thật không ngờ ngươi lại là người thích chó đấy.” Reinhard nói. Sự ngạc nhiên của cậu là rất thành thật. Nói đúng ra, Reinhard không hình dung được Oberstein - lạnh lùng và lý trí như Oberstein - có thể dành thời gian để làm một việc vô bổ như chăm sóc thú cưng.

“Thật ra cũng không phải tôi thích chó. Con chó này… tự dưng một ngày đi theo tôi về tận nhà.” Dừng lại một lúc, Oberstein tiếp tục. “Bỏ mặc nó thì không tiện.”

Không phải “đáng thương” hay “tội nghiệp”. Mà là “không tiện”. Cách dùng từ rất Oberstein này khiến Reinhard bất giác phì cười. Cậu chợt nhận ra đó là lần đầu tiên sau rất lâu rồi.

Dù bản thân cậu không hay biết, mắt xanh sắc bén của Reinhard bất giác dịu đi vì cảnh tượng trước mặt. Đồng thời, sự đối lập giữa sự lạnh lùng thường ngày của Oberstein và sự dịu dàng ông dành cho Fritz khiến Reinhard cảm thấy không thoải mái một cách kỳ lạ. Bây giờ, một nụ cười thoáng qua trên gương mặt y - hiếm hoi và ngắn ngủi đến mức tưởng chừng không có thật - nhưng ấm áp kỳ lạ.

Nụ cười Reinhard đã không nhìn thấy bao giờ, ngay cả khi họ gần gũi với nhau.

Reinhard chợt nhớ đến một cuộc họp chiến lược từ lâu, khi Reuenthal và Mittermeier trò chuyện về Oberstein, người không có mặt ở đây. “Nghe nói bộ trưởng quân sự của chúng ta thích chó đấy. Mà đúng là vật họp theo loài nhỉ? Chỉ có chó mới thích nổi Oberstein,” Mittermeier đã nói, giọng pha chút đùa cợt. Reuenthal cười nhếch mép, thêm vào, “Mà ngay cả vậy, chắc cũng hơi khó.”

Khi đó, Reinhard đã cười theo, và quên khuấy câu chuyện ấy và cả thông tin Oberstein thích chó chỉ vài phút sau đó. Nhưng bây giờ, nhìn Fritz liếm tay Oberstein với vẻ vui sướng, và chủ của nó mỉm cười nhẹ nhàng, ký ức ấy quay lại… và khiến Reinhard có cảm nhận khác hẳn. Lời đùa từng vô hại giờ đây lại mang sự nhẫn tâm kỳ lạ. Cười về sự lạnh lùng máy móc của Oberstein là một chuyện - nhưng chế giễu việc y có thể tỏ ra yêu thương một sinh vật nào đó và nhận lại điều đó… lại là một chuyện khác.

Cảm thấy không thoải mái và hơi xấu hổ, Reinhard cựa người trên ghế, khẽ nhăn mặt. Oberstein quay đầu lại, chợt hỏi: “Bệ hạ cảm thấy không khỏe ở đâu à.”

“Không, ta chỉ…” Reinhard lắc đầu. “Không nghĩ là ngươi lại nuôi thú. Nên hơi bất ngờ.”

Oberstein liếc nhìn cậu một chút, vẻ mặt trở lại sự trung lập thường thấy khi y nhẹ nhàng hướng dẫn Fritz ngồi xuống bên cạnh mình. “Fritz là một con chó không đòi hỏi nhiều,” y trả lời đơn giản. “Nó cần được chăm sóc và sự trung thành, và nó đáp lại điều đó. Như vậy là đủ.”

Reinhard gật đầu khẽ, không biết phải nói gì. Ánh mắt cậu dừng lại trên Fritz, chú chó ngồi ngoan ngoãn bên cạnh Oberstein, chiếc đuôi khẽ vẫy. Có gì đó khiến cảnh tượng này trở nên dễ chịu lạ kỳ - một khoảnh khắc hiếm hoi để thấy một khía cạnh khác của Oberstein mà Reinhard chưa từng nghĩ đến. 

Reinhard bất giác đưa tay ra, muốn xoa đầu con chó. Nhưng Fritz chợt gầm gừ khe khẽ, rồi lùi lại sau lưng Oberstein.

Reinhard nhíu mày, rụt tay lại, một tia khó chịu thoáng hiện trên khuôn mặt còn vương cơn sốt. “Chó của ngươi có vẻ không thích ta.”

Oberstein liếc Fritz, đôi mắt nhân tạo nheo lại. “Lạ thật đấy. Bình thường Fritz chỉ ghét mèo.”

Đôi mắt xanh sắc bén của cậu nhìn Oberstein chằm chằm: “Đừng nói với ta là ngươi còn nuôi cả mèo.”

“Không. Là mèo hàng xóm. Và tôi cũng không thích mèo.” Oberstein đưa tay vuốt nhẹ đầu Fritz, đều đều nói. “Chó rất thẳng thắn. Chúng bộc lộ cảm xúc một cách trực tiếp, để ta thấy rằng chúng yêu hoặc tin tưởng ta, không có sự mập mờ. Còn mèo thì ngược lại, mặt lúc nào cũng trơ trơ. Thật khó biết chúng đang nghĩ gì.”

Reinhard nhìn Oberstein chằm chằm. Cậu chợt muốn hỏi, Oberstein bình thường có soi gương không.

Chú chó vẫn vui sướng vẫy đuôi khi Oberstein gãi sau tai nó, chẳng mảy may để ý đến bầu không khí trong phòng. Vẻ mặt Oberstein vẫn bình thản. Thật khác xa với ánh mắt dữ dội, giọng nói đầy cảm xúc và cái siết vai trong nghĩa trang lúc nãy… 

Bọn Reuenthal và Mittermeier luôn so sánh Oberstein với chó. Nhưng ta thấy ngươi cũng giống một con mèo đấy, Oberstein - Reinhard thầm nghĩ, đầu óc cậu chạy nhanh - Lúc nào cũng vô cảm, khó đoán. Ngươi có nhận ra mình đang nói về chính mình không? 

***

Người giúp việc của Oberstein mang đến một món súp nóng. Oberstein đề nghị cậu nên ăn một chút trước khi trở về. Reinhard gật đầu, đến lúc này mới cảm thấy đói mềm. Họ ăn tối trong phòng, còn Fritz đã cuộn tròn ngủ say dưới chân Oberstein, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. 

Và dần dần, khi bữa ăn tiếp tục, sự căng thẳng từng bao trùm căn phòng bắt đầu tan biến. Cuộc trò chuyện của họ, ban đầu gượng gạo và dè dặt, dần trôi về những chủ đề nhỏ nhặt, vô thưởng vô phạt. Như là những cuốn sách mà Reinhard đã đọc và cũng có trên kệ của Oberstein. Hay là những người quen của Oberstein ở trường quân sự - những người trong tấm ảnh trên kệ. Đôi mắt Oberstein dịu đi trong chốc lát khi nói về họ. Dù hầu hết đã hy sinh rồi - y nói thêm.

“Ta rất tiếc.” Reinhard lắc đầu.

“Không sao, bệ hạ, đó là chiến tranh. Người nào cũng mất đi ai đó.” Oberstein lặng lẽ nói. 

Reinhard đưa mắt nhìn lại kệ sách. Cậu muốn tránh suy nghĩ của mình trôi dạt về hướng nào đó nguy hiểm do câu nói vừa rồi - cậu đã quá mệt mỏi rồi. Nhưng đầu óc cậu trở nên trống rỗng. Thật may, lúc đó Oberstein bắt đầu nói về việc nuôi nấng Fritz.

“Nó chỉ thích ăn thịt gà được hầm thật mềm. Nên có khi đang nửa đêm tôi phải dậy mua…”

Reinhard tròn mắt. Rồi nhớ mang máng đã nghe thấy lời đồn này trước đây, nhưng không để ý. Hình ảnh bộ trưởng quân sự của cậu nửa đêm thức dậy ra ngoài mua thịt gà cho thú cưng - và phải là loại hầm mềm - khiến cậu bất giác bật cười thành tiếng. Và cứ theo những mẩu chuyện nhỏ nhặt ấy, theo lời nói đều đều của Oberstein, Reinhard nhận ra mình thả lỏng hơn.

Và cậu cũng chợt nhận ra, có lẽ cuộc “chiến tranh lạnh” giữa họ đã kết thúc.

Không có màn giảng hòa nào, nhưng việc họ có thể ngồi đây, làm những việc đơn giản như cùng ăn tối và chia sẻ những chuyện không quan trọng là đã đủ. 

***

Khi Oberstein nói rằng quần áo của Reinhard đã khô, và đã đến lúc cậu phải trở về, Reinhard im lặng một lúc lâu. Oberstein đứng dậy, bắt đầu thu dọn mọi thứ cần thiết và chuẩn bị rời đi. Reinhard im lặng nhìn theo, cảm giác có điều gì đang đè nén trong lồng ngực.

Cậu đã hình dung được đêm nay sẽ ra sao. Oberstein sẽ đưa cậu về phòng nghỉ rộng lớn và trống trải của cậu. Y sẽ ở lại trong ít lâu - đủ để đảm bảo rằng Reinhard đã an toàn. Sau đó, Oberstein sẽ lặng lẽ biến mất trước khi trời sáng. Có thể cậu sẽ ngủ một giấc đến ngày hôm sau vì quá mệt nhọc. Hoặc có thể sẽ thao thức một lúc lâu, sau khi tiếng cánh cửa khép lại vang lên, một mình trong bóng tối, đối diện với sự cô độc của chính mình.

Nhưng lần này, một điều gì đó trong Reinhard bỗng phản kháng lại kỳ vọng đó. Khi Oberstein vươn tay như muốn mở cánh cửa để mới Reinhard bước ra ngoài, Reinhard bất ngờ đnắm lấy cổ tay của Oberstein. 

Người đàn ông lớn tuổi khựng lại, quay người lại đối diện cậu với vẻ điềm tĩnh thường thấy, dù đôi mắt nhân tạo lóe lên một chút ngạc nhiên.

“... Ta muốn ở lại đây đêm nay.” Reinhard nói khẽ, giọng cậu chỉ hơn một lời thì thầm. “Và ta muốn… ngươi ở bên ta đến sáng.”

Hôm nay, sau cuộc bùng nổ cảm xúc ở nghĩa trang, Reinhard đã không còn sức lực chống chọi với căn phòng nghỉ trống trải kia nữa.

Trong khoảnh khắc, căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng Fritz khẽ động dưới chân chiếc ghế Oberstein ngồi khi nãy. Tay Reinhard dần nới lỏng khỏi cổ tay y, nhưng vẫn không buông hẳn, sự bất an hiện rõ trên mặt cậu. Cậu cảm thấy lời đề nghị vừa rồi quá trần trụi và có vẻ quá tuyệt vọng, khiến lồng ngực cậu thắt lại vì cảm giác đã để lộ một điểm yếu khác cho Oberstein.

Vẻ mặt Oberstein không thay đổi, nhưng y chăm chú quan sát Reinhard trong một lúc lâu, ánh mắt không chớp. Rồi, ông lặng lẽ gật đầu và nói: “... Để tôi đi chuẩn bị một lát.”

Reinhard thở ra nhẹ nhõm, cảm giác nhẹ nhõm hòa lẫn với sự ngượng ngùng khi cậu ngả người lại vào chiếc sofa. Khi Oberstein bước ra khỏi cửa, Reinhard ngẩng đầu nhìn ra bầu trời đêm Odin bên kia cửa sổ. 

Ít nhất trong đêm nay… mình không muốn phải ở một mình.

***

Họ chuyển vào phòng ngủ của Oberstein sau đó.

Căn phòng nhỏ hơn rất nhiều so với phòng Reinhard. Và cũng có vẻ thực dụng buồn tẻ như phòng khách. Nhưng với trạng thái mẫn cảm của Reinhard bây giờ, điều đó mang lại sự thư giãn. Cậu cảm thấy sự căng thẳng dần tan đi, thế vào đó là sự mệt mỏi dễ chịu của một giấc ngủ đang tới gần. Reinhard nhìn lên trần nhà, cố chặn những suy nghĩ về việc xảy ra trong ngày. Ánh mắt cậu cuối cùng dừng lại ở Oberstein. Sự hiện diện và cái ôm nhạt nhẽo, buồn tẻ nhưng chắc chắn của y đêm nay lại mang đến cảm giác an toàn lạ kỳ.

“Oberstein,” Reinhard khẽ ngáp, và hỏi một câu vô thưởng vô phạt khác để xua tan suy nghĩ trong đầu. “Chiếc khăn tay trên kệ của ngươi... là quà của ai vậy? Một cô gái? Hay một omega nam nào đó?”

Oberstein hơi nhíu mày, đôi mắt nhân tạo phản chiếu ánh sáng mờ nhạt trong phòng. Y im lặng, như thể đang cân nhắc liệu câu hỏi có đáng để trả lời. Sau đó, y đáp: “Đó là quà tặng từ mẹ tôi. Bà đã qua đời nhiều năm rồi.”

Reinhard chớp mắt, ngạc nhiên. Và sau đó là cảm giác xấu hổ. 

“Ta xin lỗi, ta không biết.” Cậu lẩm bẩm, và cố làm nhẹ đi bầu không khí. “... Ta cứ tưởng đó là quà tặng của tình nhân, hay vị hôn thê của ngươi.”

Vẫn ôm lấy Reinhard, Oberstein lặng lẽ nói: “Tôi chưa từng có mối quan hệ tình cảm nào đáng chú ý.”

“Một người cũng không?” Reinhard nhíu mày, quay đầu lại. “Thật khó tin!”

“Tôi đã từng… đi đến một vài buổi hẹn với vài người, do gia đình và bạn bè giới thiệu.” Oberstein đáp (Reinhard tròn mắt khi nghĩ đến chuyện Oberstein có gia đình và bạn bè ). “Nhưng không ai chịu đựng được một người ‘nhàm chán’ như tôi. Tất cả đều rời đi sau cuộc gặp đầu tiên.”

Trong một khoảnh khắc, Reinhard hơi ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Oberstein. Rồi, cậu bật cười thành tiếng - Lần này không ngừng được. Dù cảm thấy như vậy rất bất lịch sự, nhưng khi tưởng tượng Oberstein cầm hoa đến một buổi hẹn hò với vẻ mặt buồn tẻ y hệt như bước vào phòng họp quân sự, cậu không nhịn được cười.

Oberstein nhướng mày: “Ngài cảm thấy điều đó buồn cười lắm sao, bệ hạ?”

Và Reinhard lại không nhịn được cười thêm lần nữa. Cậu chợt cảm thấy điều gì như là… giải thoát. 

Lần đầu tiên, gánh nặng của Đế chế, sự thiếu vắng của Kircheis, và những bất an của chính mình, dường như nhẹ nhàng hơn một chút.

Khi đã thấm mệt và tiếng cười tắt hẳn, Reinhard nhắm mắt, gục đầu vào lồng ngực Oberstein, lẩm bẩm ngái ngủ: “Ngươi… đúng là nhàm chán thật. Nhưng đôi khi điều đó không tệ đâu, Oberstein…”

Oberstein không đáp. Y chỉ im lặng. Trong bóng tối, Reinhard cảm thấy - chắc chỉ là ảo giác thôi - rằng y đang ôm chặt mình hơn một chút. Khi cơn ngái ngủ ập đến, Reinhard lặng lẽ nhớ lại cuộc trò chuyện vừa qua, đôi môi thoáng cong lên thành một nụ cười nhạt… và có gì đó chua chát.

Mình đã cười, Reinhard nghĩ, lồng ngực thắt lại. Thật sự cười - lần đầu tiên kể từ khi Kircheis ra đi.

Reinhard vô thức dịch người lại gần Oberstein. Và nằm yên vị trong vòng tay người đàn ông ấy, Reinhard chìm dần vào giấc ngủ.

Chapter Text

8.

Sau đêm đó, Oberstein bắt đầu ở lại qua đêm, thay vì rời đi trước bình minh như trước đây.

Lần đầu tiên điều đó xảy ra, Reinhard tỉnh dậy, khẽ giật mình khi cảm thấy hơi ấm bao quanh mình. Đôi mắt xanh sắc sảo mở to khi nhận ra mình đang dựa vào Oberstein, cánh tay của y vẫn đang ôm lấy cậu. Đôi mắt nhân tạo của Oberstein đã khép lại, nhịp thở đều đặn.

Đây là lần đầu tiên Reinhard nhìn thấy Oberstein ngủ.

Những đường nét cứng rắn của Oberstein dường như dịu đi, biểu cảm không mang theo vẻ lãnh đạm hay khắc nghiệt đặc trưng khi còn thức. Gương mặt y trông bình yên, thanh thản - một khía cạnh mà Reinhard chưa từng nghĩ đến.

Bản năng đầu tiên của Reinhard là lách người ra, cảm giác ngượng ngùng dâng tràn trong lồng ngực. Nhưng điều gì đó đã khiến cậu dừng lại. Cậu nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào gương mặt đang ngủ của người bên cạnh.

Phút giây này đây, Oberstein trông... như một con người, Reinhard nghĩ, rồi chợt cười yếu ớt bởi sự ngớ ngẩn của điều này. Nhưng cậu cũng hiểu tại sao mình lại có suy nghĩ ấy. 

Và cứ thế, Oberstein ở lại vào mỗi đêm. Không ai trong họ đề cập đến sự thay đổi này. Khi Reinhard tỉnh giấc, cậu không còn ngạc nhiên khi thấy Oberstein đang ôm lấy mình, hoặc có khi y đã dậy và xem xét tài liệu cho cuộc họp buổi sáng. Trước khi đi ngủ, họ trao đổi với nhau nhiều hơn về những chuyện bên ngoài công việc - như bệnh tật gần đây của Fritz chẳng hạn. Người đàn ông trầm lặng, lạnh lẽo ấy, giờ đây lại mang đến cho Reinhard cảm giác... đáng tin cậy. Không ấm áp, không tình cảm, nhưng đáng tin cậy . Reinhard trân trọng sự ổn định ấy theo cách mà cậu không ngờ tới, dù hiếm khi nói điều đó thành lời.

Nhưng sâu trong Reinhard, mặc cảm tội lỗi vẫn còn đó.

Có những sáng thức dậy, cậu nhìn xuống Oberstein, và chợt thấy tim mình nhói lên. Đây không phải Kircheis, cậu tự nhắc mình, siết chặt mặt dây chuyền trong tay. Ta không nên cần điều này. Ta không nên muốn điều này.

Reinhard không biết, có những buổi sáng sớm khi cậu cầm lấy mặt dây chuyền và chìm đắm trong suy nghĩ về Kircheis, Oberstein đã tỉnh giấc và nhìn thấy tất cả. Nhưng y chỉ im lặng nhắm mắt, vờ như vẫn còn đang ngủ.

***

Thế rồi, vào một ngày họ cùng đến dự một buổi lễ, một vụ tập kích đã diễn ra.

Có vẻ những kẻ tập kích đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nên đội cận vệ tạm thời lâm vào thế bị động và quyết định đưa Reinhard rời đi trước. 

Tiếng súng vẫn còn vang vọng trong tai Reinhard khi cậu quay đầu lại lần cuối để kiểm tra tình hình trước khi rời đi cùng với những cảnh vệ. Nhưng đột ngột, Reinhard khựng lại. Đôi mắt xanh sắc bén dính chặt vào hình ảnh một bóng người đang gục xuống, tựa vào tường hành lang - Oberstein.

Máu loang đỏ trên sàn đá cẩm thạch sáng bóng. Cảnh tượng ấy như bóp nghẹt Reinhard, tâm trí cậu đông cứng lại như thể thời gian quay ngược. Màu đỏ . Đó là tất cả những gì cậu có thể thấy, tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến. Máu trên nền đất. Máu trong không khí. Kircheis.

Cậu không thể cử động. Hơi thở trở nên gấp gáp, những suy nghĩ sắc bén thường ngày trở nên mờ mịt, bị cuốn đi bởi ký ức về cơ thể vô hồn của Kircheis trong vòng tay mình. Mái tóc đỏ rực rỡ của Kircheis hòa lẫn với dòng máu đỏ thẫm. Một hình ảnh tàn nhẫn. Lồng ngực cậu siết chặt đau đớn, thế giới xung quanh mờ đi.

“Bệ hạ! Mau rời đi.” Giọng nói của Oberstein cắt qua màn sương mù. Reinhard chớp mắt, bàng hoàng. Tiếng gọi ấy đã kéo về thực tại. Oberstein, dù bộ đồng phục đã loang đỏ màu máu và rõ ràng đang chịu đau đớn, vẫn nhìn thẳng vào cậu bằng đôi mắt bình tĩnh như mọi khi.

Xoay sang những binh sĩ và lính canh đang lo lắng xung quanh, Oberstein nói lớn: “Ta ổn.” Trong khoảnh khắc, Reinhard có cảm giác y đang cố tình nói để vị hoàng đế trẻ tuổi có thể nghe ổn. Giọng y bình tĩnh, gần như là thờ ơ, như thể vết thương chảy máu dưới chân không có gì đáng quan tâm. “Hãy đảm bảo an toàn cho bệ hạ. Đưa ngài đến điểm sơ tán ngay lập tức.”

Đôi môi Reinhard khẽ mở, nhưng không lời nào thốt ra được. Cậu không thể rời mắt khỏi vết máu, sắc đỏ rực lan dần trên bộ đồng phục của Oberstein. Cảnh tượng ấy như muốn kéo Reinhard trở lại cái vực thẳm đã từng nhấn chìm cậu.

“Bệ hạ,” Oberstein lặp lại, lần này lớn hơn, ánh mắt ông khóa chặt vào Reinhard với sự dứt khoát không thể lay chuyển. “Xin hãy tiến đến điểm sơ tán.”

Reinhard tỉnh lại. Cậu gật đầu cứng nhắc, để đội cận vệ hướng dẫn mình rời đi. Nhưng ngay cả khi đã bước đi, ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào Oberstein, nỗi bất an cuộn trào trong lồng ngực.

***

Oberstein quan sát Reinhard rời đi, mái tóc vàng óng ánh khuất dần trong ánh sáng mờ nhạt của hành lang. Y vẫn tựa lưng vào tường,máu thấm ướt đồng phục, lan rộng thành một vũng đỏ dưới chân.

Y liếc xuống, nhanh chóng đánh giá vết thương. Không nghiêm trọng, nhưng lại nằm ở vị trí dễ gây chảy máu nhiều. Và thật ra, Oberstein mất máu nhiều đến mức các binh sĩ xung quanh bắt đầu hoảng hốt, nhưng sự rèn luyện và kỷ luật giúp Oberstein giữ vững tinh thần.

Lý do quan trọng hơn để Oberstein cố tỏ ra bình tĩnh là vì phản ứng của Reinhard.

Khi nhìn thấy y như thế, vị hoàng đế trẻ tuổi đã sững lại, đôi mắt sắc bén trở nên mờ đục, hơi thở nặng nề. Một cơn hồi tưởng, Oberstein kết luận ngay lập tức. Ngài ấy đang sống lại ký ức về cái chết của Kircheis.

Oberstein không cho là bản thân mình có giá trị cảm xúc đặc biệt gì với Reinhard. Chỉ đơn giản, cái chết của Kircheis là một vết thương Reinhard luôn mang theo mình. Và sự kiện lần này, với những điểm tương đồng, đã làm Reinhard chấn động sâu sắc. Vì vậy Oberstein mới cố tình nói lớn và cứng rắn. Đó là một nước đi có tính toán để kéo Reinhard trở lại thực tại.

Ta không thể để mình gục ngã ở đây. Dù bệ hạ không đặc biệt quan tâm đến tình trạng của ta, không thể để ngài hoảng loạn vì hồi ức thêm lần nữa. Điều đó không thể chấp nhận được.

Oberstein khẽ dịch chuyển, cơn đau ở sườn bùng lên. Y hít một hơi thật sâu. Vết thương có thể xử lý. Cơn đau không quan trọng. Tinh thần là điều cốt yếu.

Các binh sĩ bên cạnh hỗ trợ Oberstein bước đi. Đầu y hơi choáng váng vì mất máu. Nhưng y phớt lờ. 

Đây là vai trò của ta, Obersten nghĩ với sự logic lạnh lùng, trong khi ý thức chìm dần vào màn sương. Đảm bảo sự an toàn và ổn định của bệ hạ, bất kể cái giá phải trả. Cơn đau không quan trọng. Tinh thần là điều cốt yếu.

Khi sơ tán hoàn tất và mối đe dọa cuối cùng được vô hiệu hóa, Oberstein cho phép mình ngồi xuống, cẩn thận dùng tay đè vào sườn để cầm máu. Cơ thể trở nên nặng nề, thế giới nghiêng ngả khi suy nghĩ dần chậm lại.

Nhưng ngay cả lúc ấy, khi sự kiệt sức chiếm lấy Oberstein, ưu tiên của y vẫn rõ ràng: Bệ hạ đã an toàn. Thế là đủ.

***

Reinhard ngồi trong phòng chỉ huy của khu vực sơ tán. 

Các báo cáo lần lượt được gửi đến từ từng sĩ quan và tướng lĩnh. Cậu rà soát mọi thứ với sự chính xác đã được rèn luyện, đầu óc tập trung vào việc duy trì kiểm soát. Nhưng bên dưới bề mặt, một cảm giác bất an dai dẳng không ngừng đeo bám.

Reinhard siết chặt mép bàn khi một hình ảnh đỏ rực nữa lấp đầy tâm trí. Máu. Máu loang trên đồng phục của Oberstein, chảy thành vũng dưới chân y. Reinhard lắc đầu, buộc mình quay lại với công việc. Ta đã thấy máu bao nhiêu lần rồi. Không có gì đâu.

Nhưng ký ức về cơ thể không còn sự sống của Kircheis, mái tóc đỏ rực và dòng máu đỏ thẫm hòa làm một, vẫn không chịu rời đi. Sự chồng chéo giữa ký ức ấy và hình ảnh Oberstein tựa vào tường hành lang khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc lồng ngực. 

“Bệ hạ,” một sĩ quan gọi, đặt một báo cáo xuống bàn trước mặt cậu. Reinhard khẽ gật đầu, đôi mắt xanh sắc bén rà soát qua tài liệu. Những cử động của cậu chính xác, gần như máy móc, khi cậu cố đè nén cơn bất an đang dâng trào. Tập trung. Không có gì cả.

Nhưng khi càng nhiều tướng lĩnh báo cáo trực tiếp hoặc qua thiết bị liên lạc, sự bất an của Reinhard càng tăng. Mỗi lần có người bước vào phòng hay gửi tin nhắn, cậu lại hy vọng đó là Oberstein. Sự vắng mặt của y trở nên rõ rệt, gặm nhấm từng chút sự tập trung của cậu.

Cuối cùng, khi Hilda bước vào, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng mang một nét lo lắng khó nhận ra, Reinhard ngồi thẳng người, chợt có dự cảm không lành. 

“Bệ hạ,” cô bắt đầu, giọng điềm đạm nhưng phảng phất một điều gì đó mà Reinhard không thể gọi tên. “Bộ trưởng Oberstein đã bị thương trong lúc sơ tán. Ngài ấy ngất đi vì mất máu sau khi đảm bảo tuyến đường an toàn. Hiện tại ngài ấy đã được đưa vào phòng y tế.”

Reinhard khựng lại trong tích tắc, những lời nói ấy giáng vào cậu như một cú đấm. Bản báo cáo trên tay rơi xuống sàn, chao đảo trong không khí mà cậu không nhận ra. Tâm trí cậu quay cuồng, những hình ảnh Oberstein đầy máu trên nền hành lang xen lẫn ký ức về thân thể bất động của Kircheis.

Nhưng khuôn mặt Reinhard vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Biểu cảm không thay đổi khi cậu hơi nghiêng người về phía trước, hai bàn tay đan vào nhau như thể không có gì xảy ra. “Tình trạng của ông ta thế nào?” cậu hỏi, giọng điệu điềm tĩnh như thể đang hỏi về bất kỳ sĩ quan nào khác.

Hilda chần chừ trong giây lát, quan sát cậu trước khi trả lời. “Các y sĩ báo cáo rằng ngài ấy đã ổn định, chỉ cần nghỉ ngơi.”

Reinhard khẽ gật đầu, vẻ điềm tĩnh không chút lay chuyển. “Tốt. Cảm ơn cô.” Cậu ra dấu cho cô lui, ánh mắt trở lại với bàn làm việc trước mặt. Nhưng trái tim cậu đập thình thịch, từng nhịp đập như búa gõ vào lớp mặt nạ mà cậu đang đeo.

Ở một góc khác trong phòng, Mittermeyer khẽ nhíu mày khi nghiêng người về phía Reuenthal. “Cậu thấy không?” anh thì thầm. “Phản ứng của bệ hạ khi Hilda nói là Oberstein bị thương? Có hơi lạ nhỉ”

Reuenthal nhướn mày:“Sao cơ?”

Mittermeyer ngập ngừng, ánh mắt liếc lại về phía Reinhard. “Như thể ngài ấy bị bất ngờ… Trông như hoảng hốt nữa. Không giống ngài ấy.”

Reuenthal bật cười khẽ, lắc đầu. “Cậu tưởng tượng quá rồi. Không đời nào bệ hạ lại bị lay động bởi việc Oberstein bị thương. Nếu có, ngài ấy hẳn còn thấy nhẹ nhõm khi tạm thoát khỏi hắn ta.”

Mittermeyer cau mày, đôi mắt ánh lên vẻ nghi ngờ. “Dẫu vậy... điều đó thật kỳ lạ.”

Reuenthal vung tay, nhếch mép cười. “Là Oberstein mà. Hắn có chết đi thì chẳng ai buồn đâu, nhất là bệ hạ.”

***

Ngày hôm sau, Reinhard trở lại công việc với sự sắc bén và hiệu quả. Nhưng, dù bên ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, tâm trí Reinhard lại ở một nơi khác.

Paul von Oberstein.

Cái tên cứ lởn vởn trong đầu cậu mỗi lần suy nghĩ của cậu lạc lối. Lời trấn an của Hilda từ ngày hôm trước vang lên mơ hồ, nhưng chẳng đủ để xua tan cảm giác bất an đang cuộn chặt trong lồng ngực. 

Các y sĩ báo cáo rằng ngài ấy đã ổn định, chỉ cần nghỉ ngơi.

Reinhard nghiến chặt răng, đôi mắt xanh sắc bén rà soát một báo cáo mà không tiếp thu được chữ nào. Vậy tại sao ta lại cảm thấy thế này?  

Rồi cậu chợt nghĩ, hay là mình đến thăm Oberstein nhỉ? Việc thăm một sĩ quan bị thương là chuyện bình thường. Đó là cách để nâng cao tinh thần, thể hiện sự quan tâm của chỉ huy với cấp dưới. Nhưng một suy nghĩ khác len lỏi vào đầu Reinhard cùng sự bất an: Nếu tình trạng của y tệ hơn những gì Hilda nói thì sao? Nếu cảnh tượng ta nhìn thấy là điều mà ta không chịu đựng nổi?

Bàn tay cậu siết chặt cây bút đang cầm, những suy nghĩ xoay quanh những hình dung mà cậu không muốn thấy - Oberstein, nhợt nhạt và không còn sức sống, máu loang lổ quanh y, như sự tái hiện khoảnh khắc cuối cùng của Kircheis. Ký ức ấy siết chặt cậu, sắc bén và đau đớn, đe dọa làm lung lay sự kiểm soát cẩn thận mà cậu duy trì. Ta không thể thấy cảnh đó thêm một lần nữa.

Reinhard thở ra chậm rãi, tựa người ra sau ghế, các ngón tay gõ nhịp trên bàn trong sự bồn chồn. Cậu là hoàng đế, kẻ chinh phục cả thiên hà… nhưng giờ lại bị tê liệt bởi sự do dự về một chuyến viếng thăm. Suy nghĩ ấy khiến cậu vừa buồn cười khó chịu, nhưng không làm xoa dịu mâu thuẫn trong lòng.

Một báo cáo khác được đưa tới, lần này về tình hình dân thường bị ảnh hưởng bởi vụ ám sát. Reinhard vội vàng chộp lấy, lấy đó làm cái cớ để không hành động. Dân chúng là trên hết, cậu tự nhủ. Ta nên tập trung vào những thiệt hại mà người dân phải chịu. Một hoàng đế phải ưu tiên thần dân, không phải quân đội.

Nhưng khi đọc bản báo cáo, tâm trí cậu lại lạc về phía Oberstein- đôi mắt nhân tạo sắc lạnh, giọng nói bình tĩnh của y cắt ngang sự hỗn loạn để ra lệnh cho lính canh. Sự căng thẳng thoáng qua trên gương mặt thường ngày vốn điềm tĩnh của y khi y đứng đó, chảy máu nhưng vẫn hoàn thành nhiệm vụ.

Reinhard đưa tay lên ngực, cố gắng hít thở đều đặn. Nhưng cảm giác khó thở chẳng chịu rời đi. Cậu cố thuyết phục bản thân rằng việc giữ khoảng cách là lựa chọn đúng đắn, nhưng nỗi đau âm ỉ trong ngực lại kể một câu chuyện khác. 

Ta muốn gặp y.

Reinhard thừa nhận trong im lặng, ý nghĩ ấy khiến chính bản thân cậu ngạc nhiên. 

Ta muốn gặp y. Nhưng tại sao?

***

Ánh sáng vô trùng của phòng y tế là điều đầu tiên Oberstein nhận ra khi mở mắt. 

Đôi mắt nhân tạo của y điều chỉnh để thích nghi với ánh sáng, rồi quét qua không gian xung quanh. Một phòng hồi phục tiêu chuẩn, hiệu quả và không chút cầu kỳ. Cơn đau bên hông nhắc y nhớ về vết thương, nhưng có vẻ không còn đáng lo ngại. Các y sĩ đã làm tốt công việc của mình. Rất hiệu quả.

Một y tá bước vào phòng. Cô mỉm cười lịch sự khi kiểm tra máy theo dõi bên giường y.

“Chào buổi sáng, Bộ trưởng Oberstein. Tình trạng của ngài đã ổn định, nhưng ngài nên nghỉ ngơi thêm chút nữa.”

Oberstein khẽ lắc đầu, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát.

“Không cần thiết. Nếu không nguy hiểm nữa, tôi muốn được kiểm tra để xuất viện.”

Người y tá ngập ngừng rồi vâng dạ. Sau đó, như sực nhớ ra, cô chỉ về góc phòng, nơi một bó hoa nhỏ và một tấm thiệp nằm trên bàn.

“Hoàng đế gửi lời động viên đến tất cả các binh sĩ bị thương, thông báo cho họ về sự an toàn của ngài,” cô nói. “Hoa và lời cảm ơn đã được phân phát đến mọi người đang hồi phục sau vụ việc.”

Ánh mắt Oberstein chuyển sang bó hoa. Chúng được sắp xếp gọn gàng, khuôn mẫu. Tấm thiệp mang một thông điệp cảm ơn chung chung, có lẽ được ký bởi một trợ lý hoặc quan chức nào đó thay mặt hoàng đế. Một quy trình tiêu chuẩn, hoàn toàn do bộ phận chuyên trách thực hiện, khả năng cao Reinhard còn không biết đến việc này. 

Mình đã soạn thảo những thứ tương tự không biết bao nhiêu lần - Oberstein thầm nghĩ.

Y gật đầu nhẹ: “Tôi hiểu.” Rồi, gần như là tình cờ, y hỏi: “Có ai gọi đến tìm tôi, hay có ai tới thăm không?”

Người y tá khựng lại, nụ cười thoáng chút gượng gạo: “Hiện tại thì chưa có, thưa ngài.”

Oberstein im lặng. Rồi ngẩng lên, y nói dứt khoát: “Tôi cần một bộ đồng phục mới để xuất viện.”

“Nhưng thưa Bộ trưởng, ngài nên ở lại theo dõi thêm ít nhất một ngày nữa. Ngài đã mất khá nhiều máu và…”

“Tôi có việc phải làm,” Oberstein ngắt lời, giọng cương quyết. 

Nhận ra sự tranh luận là vô ích, người y tá thở dài và rời đi để lấy đồng phục. Oberstein ngồi dậy cẩn thận, phớt lờ cơn đau âm ỉ bên hông xuống giường. Bó hoa và tấm thiệp vẫn nằm yên ở góc phòng.

Khi người y tá quay lại, y thay đồ nhanh chóng, hành động chính xác và cẩn thận như mọi thứ y làm. Bộ đồng phục mới, sạch sẽ và được là phẳng, khiến y một lần nữa không khác gì người đàn ông trước khi bị thương. Sẽ chẳng ai nhận ra vết thương bị che giấu sau lớp quần áo.

Oberstein rời khỏi phòng bệnh, bước chân vững chãi dù cảm giác chóng mặt vẫn còn lởn vởn. Y đi qua hành lang bệnh viện. Nơi ấy nhộn nhịp và đông đúc. Gia đình và người thân tụ tập quanh các binh sĩ bị thương, chào đón họ trở về, giọng nói tràn đầy sự nhẹ nhõm và yêu thương. Tiếng cười và những lời cảm ơn vang lên khắp nơi.

Oberstein bước đi một mình, nét mặt vẫn khó dò như mọi khi. Tốt, mọi chuyện vẫn ổn, y nghĩ, mắt nhìn thẳng về phía trước. Binh sĩ của đế chế được chăm sóc, và công việc tiếp tục. Hoàng đế vẫn an toàn. Vậy là đủ.

Thế nhưng, khi y đi ngang qua những khuôn mặt rạng rỡ, những cái ôm đoàn tụ của những người khác, một cảm giác thoáng qua nhói lên sâu trong lòng y, một nỗi đau mà y không cho phép mình suy nghĩ sâu thêm. 

Y bước ra không khí mát lạnh bên ngoài bệnh viện, tiếng ồn ào từ hành lang nhộn nhịp phía sau dần phai nhạt.

***

Đêm đó, Reinhard đến bệnh viện nơi các binh sĩ đang điều trị. 

Công việc cả ngày thật không ngừng nghỉ, nhưng tâm trí cậu liên tục quay về hình ảnh máu loang lổ trên sàn đá sáng bóng. Lồng ngực cậu thắt lại bởi cảm giác bất an khi đôi bàn tay đeo găng siết chặt rồi lại thả lỏng. Đây chỉ là theo đúng nghi thức thôi, cậu tự nhủ, cố gắng kiểm soát sự lo lắng kỳ lạ đã len lỏi vào thái độ của mình. Ta đến đây để ghi nhận sự hy sinh của tất cả các binh sĩ bị thương.

Tuy nhiên, ngay cả khi lặp lại lý do đó trong tâm trí, cậu biết rõ điều đang lởn vởn trong đầu mình. 

Ta cần gặp y.

Bước vào khu y tế, Reinhard giữ vững vẻ ngoài điềm tĩnh, đôi mắt xanh sắc sảo của cậu quét qua những hành lang. Đại diện của bệnh viện đã ra xếp hàng chào đón cậu.

“Ta đến đây để ghi nhận công lao của những người bị thương trong vụ tấn công hôm qua,” cậu nói, giọng điệu lạnh lùng nhưng đầy uy quyền.

Reinhard được dẫn qua các phòng bệnh. Cậu bắt tay, cảm ơn những binh sĩ bị thương. Họ có vẻ rất cảm động. Cậu cũng cảm ơn và động viên những y bác sĩ đang chăm sóc người bị thương. Thế rồi, khi chuyến đi sắp kết thúc, Reinhard hỏi viện trưởng: “Bộ trưởng Oberstein đâu? Ta nghe báo cáo rằng ông ta cũng đang điều trị ở đây.”

“Thưa Bệ hạ, Bộ trưởng Oberstein đã được xuất viện rồi. Ngài ấy rời đi vào chiều nay.”

Reinhard chớp mắt, thông tin mất một lúc mới thấm vào cậu.

“Y rời đi rồi sao?” 

“Vâng, thưa Bệ hạ,” Một y tá đáp. “Ngài ấy nhất quyết trở lại công việc, dù chúng tôi đã khuyên nên ở lại theo dõi thêm.”

Môi Reinhard mím chặt, tâm trí cậu xoay mòng giữa những cảm xúc mâu thuẫn. Sự cứng nhắc của Oberstein hoàn toàn không phải điều bất ngờ, nhưng việc y rời đi quá sớm, khi vết thương vẫn còn mới, khiến cậu cảm thấy không yên tâm. 

Vậy là y ổn, Reinhard nghĩ, tự trấn an mình. Vết thương chắc hẳn là không nghiêm trọng.

Thế nhưng cảm giác nặng nề trong lồng ngực cậu không hề vơi đi. Ngược lại, nó dường như càng sâu hơn, để lại một nỗi đau âm ỉ mà cậu không thể giải thích. 

Reinhard được đưa tiễn bởi các bác sĩ trong bệnh viện. Ra khỏi cổng, cậu đứng lại trong chốc lát, nhìn lại tòa nhà sau lưng. Oberstein chắc là vẫn ổn, Reinhard lặp lại trong tâm trí, cố gắng xua đi cảm giác bất an đang gặm nhấm cậu. Y chưa bao giờ ngừng làm việc. Không có gì phải lo lắng.

Thế nhưng, khi cậu quay đi, bước chân dường như nặng nề hơn. Nỗi trống trải vẫn còn đó, len lỏi trong lồng ngực như một gánh nặng không thể rũ bỏ.

Không có gì cả, cậu tự nhủ. Như vậy tốt hơn. Nhưng cảm giác trống rỗng ấy vẫn ở lại, như một lời nhắc nhở về điều gì đó mà cậu không thể gọi tên và cũng không dám thừa nhận hoàn toàn.

***

Oberstein trở về nhà của mình vào buổi chiều tối, bước chân nặng nề hơn thường lệ. 

Cơn đau âm ỉ ở bên sườn nhắc nhở y về vết thương, dù các bác sĩ đã đảm bảo rằng nó sẽ lành mà không để lại biến chứng. Khi Oberstein đẩy cửa bước vào nhà, Fritz lao đến với chiếc đuôi vẫy tít, sự phấn khích không hề che giấu. 

Oberstein khựng lại, biểu cảm của y dịu đi một chút. Đặt chiếc cặp xuống bên cạnh, y quỳ gối cẩn thận để tránh làm đau vết thương, xoa nhẹ lên đầu Fritz, gãi sau tai chú chó trong một cử chỉ dịu dàng hiếm hoi. Chú chó liếm tay y nhiệt tình. Oberstein cười khẽ.

“Đêm qua, mày đã chờ tao lâu lắm đúng không.”

Y đứng dậy, bước vào bếp nhỏ, lấy bát của Fritz và đổ đầy thức ăn. 

“Hôm nay tao không mua thịt gà được cho mày, nên chỉ có vậy thôi.”

Chú chó vẫy đuôi, hăm hở lao vào bữa ăn trong khi Oberstein đứng quan sát, một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi.

Y cúi xuống lần nữa, vỗ nhẹ lên người Fritz khi chú đang ăn. “Tao hy vọng,” Oberstein nói khẽ, trầm tư, “rằng mày sẽ chết trước tao.”

Fritz dừng lại trong giây lát, ngước mắt nhìn lên, đuôi vẫn vẫy. Oberstein tiếp tục, bàn tay vỗ nhẹ lên lưng nó. “Để tao có thể đảm bảo rằng mày được chăm sóc đúng cách khi sắp qua đời. Mày luôn dựa vào tao. Nếu không còn ai để chăm sóc mày thì… thật bất tiện.”

Fritz lại cúi xuống ăn tiếp, đuôi vẫy đều đều, chẳng bận tâm đến sức nặng đằng sau lời nói của chủ mình. Oberstein đứng thẳng dậy từ từ, cẩn thận không làm động đến vết thương, rồi dựa vào quầy bếp. Ánh mắt y hướng ra cửa sổ, ánh đèn thành phố Odin lấp lánh mờ nhạt trong khoảng cách xa xăm.

Có lẽ ngoài con chó này, sẽ chẳng còn ai mong ta tiếp tục sống.

Ý nghĩ đó bất chợt xuất hiện, lặng lẽ nhưng dứt khoát, như bao suy tư khác của y. 

Oberstein nghĩ về những con người trong cuộc đời mình: những binh sĩ và sĩ quan dưới quyền, các quan chức mà y hợp tác, và cả Hoàng đế. Reinhard von Lohengramm, người mà Oberstein đã phụng sự với lòng trung thành không hề lay chuyển. Tất cả chắc chắn sẽ tiếp tục thành công mà không có y. Nếu Oberstein biến mất, điều đó sẽ được ghi nhận trong hồ sơ đế chế, có thể được nhắc đến thoáng qua trong lịch sử, nhưng không hơn gì nữa. 

Sẽ chẳng ai đau buồn nếu một mai ta không trở về.

Chapter Text

9.

Oberstein quay lại làm việc rất nhanh sau đó.

Trong phòng chiến lược, người đàn ông ấy vẫn đứng ở vị trí quen thuộc, dáng vẻ vẫn điềm tĩnh và gương mặt vẫn buồn tẻ như mọi khi. Đôi mắt nhân tạo ánh lên mờ nhạt khi y xem xét một tài liệu, dường như chẳng bận tâm đến chấn thương của chính mình. Chỉ khi quan sát một lúc lâu, người ta mới nhận ra y có vẻ cứng nhắc hơn thường lệ.

Ngay cả Reinhard cũng không thấy được vết thương của Oberstein. Kỳ nhiệt của cậu chưa tới, và họ không gần gũi nhau ngoài kỳ nhiệt của Reinhard - dẫu sao quan hệ này là một hành động chức năng hơn là cảm xúc hay say mê. Những đêm ở lại phòng của Reinhard, Oberstein chỉ là ở gần và ôm lấy cậu, để mùi của một alpha trấn áp bớt những hỗn loạn sinh học của Reinhard.

Oberstein luôn là thế. Không bao giờ làm những việc thừa thãi. Và Reinhard cũng im lặng, quyết định không đề cập đến những vấn đề này. Dẫu sao, Oberstein đã bình phục và quay lại làm việc. Tức là vết thương của y không có vấn đề gì, đúng không?

Nhưng mỗi khi liếc qua nhìn Oberstein, Reinhard chợt thấy ngực cậu siết chặt, một cảm giác kỳ lạ pha lẫn giữa tội lỗi và bất an. Oberstein bị thương, nhưng vẫn ở đây, làm việc như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Vẫn thường xuyên lui tới bên cậu. 

Liệu y có đau không? Y có nên đứng dậy, đi lại hay làm việc thế này không?

Reinhard cũng không nói cho Oberstein biết chuyện mình đã đến tìm y ở bệnh viện, sau khi y rời đi. Hay là lúc đó, Reinhard đã bị thôi thúc bởi một cảm xúc mạnh mẽ: Mình muốn gặp y.

Nói ra nghĩa là phải thừa nhận mối quan tâm ngày một lớn dần trong cậu - một mối quan tâm không nên tồn tại trong loại quan hệ được xây dựng trên sự chừng mực và nguyên tắc của họ. Đó không phải là việc của mình , cậu tự nhủ một cách cứng rắn. Y đang làm việc như mọi khi. Không cần phải can thiệp.

Nhưng ký ức về Oberstein đứng tựa vào tường, máu đỏ thẫm loang dưới sàn nhà quanh y, cứ bám lấy tâm trí Reinhard. Nó chồng chéo lên những ký ức về Kircheis, khiến cảm giác tội lỗi ngột ngạt lại len lỏi trong cậu. Mỗi lần như thê,s Reinhard khẽ lắc đầu, cố gắng đẩy những suy nghĩ ấy ra ngoài. 

***

Reinhard ngồi trong văn phòng lớn của mình, không gian bao la hiện ra qua những ô cửa sổ cao chót vót phía sau lưng. Ánh sáng vàng óng của buổi chiều đẹp trời chiếu rọi vào, làm mái tóc cậu óng ánh như tỏa sáng. Một ngày thật tươi đẹp - nhưng không làm dịu đi căng thẳng đang trĩu nặng trong ngực cậu. Đôi mắt xanh sắc sảo lướt qua những bản báo cáo mới nhất, tâm trạng lại càng nặng nề hơn.

Sáng nay, các quan chức lại tìm đến cậu, giọng điệu lịch sự nhưng kiên quyết: Bệ hạ cần phải kết hôn. Đế chế cần một người thừa kế.

Đôi tay Reinhard siết chặt cạnh bàn khi sức nặng của những lời đó đè lên cậu. Hôn nhân. Con cái. Cậu biết lời đề nghị ấy là thực dụng, cần thiết. Dẫu sao, đây là điểm yếu lớn nhất của cậu và Đế chế: Tất cả phụ thuộc quá nhiều vào Reinhard. Đế chế sẽ sụp đổ nếu cậu biến mất . Đây chính là điểm mà Yang Wenli đã nhắm đến khi suýt tiêu diệt tàu chiến của cậu trong cuộc đối đầu lần trước - một tình huống nguy hiểm mà Reinhard chỉ thoát được nhờ sự nhạy bén của Hilda. Cậu cần một người thừa kế để bảo đảm sự ổn định cho Đế chế. Reinhard biết rõ.

Tuy nhiên, điều đó cũng khiến cậu bồn chồn không nói nên lời. Sự lo âu của Reinhard bắt nguồn từ một bí mật chỉ có một số ít người biết: Reinhard là một omega.

Cậu ngả người ra ghế, tâm trí rối bời. Nếu ta kết hôn, họ sẽ mong đợi một người thừa kế. Nếu biết ta là omega, họ sẽ mong đợi ta mang thai. Ý nghĩ ấy khiến sống lưng cậu lạnh buốt. Cảnh tượng bản thân mang thai, yếu ớt, để lộ sự thật mình là ai - thật không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, cậu không thể bác bỏ yêu cầu của các quan chức ngay lập tức. Lập luận của họ rất logic. Nhưng logic không làm dịu đi nỗi sợ đang âm ỉ dưới vẻ ngoài bình tĩnh của cậu.

Kircheis … Reinhard không khỏi nghĩ về người bạn thời thơ ấu. Bàn tay cậu lại vô thức mân mê mặt dây chuyền.

Khi Kircheis còn sống… khi họ còn là những đứa trẻ, tất cả mới đơn giản dễ dàng làm sao. Chỉ có các vì sao trong mắt họ. Không có những gì xác thịt và trần tục, như hôn nhân, tình dục, và con cái. Nhưng Reinhard biết mình không thể quay lại những ngày ngây thơ ấy nữa.

Giọng nói trầm tĩnh của Oberstein cắt ngang dòng suy nghĩ. “Bệ hạ, các biện pháp tăng cường an ninh mới nhất đã được triển khai. Ngài có muốn nghe báo cáo không?”

Reinhard chớp mắt, nhất thời giật mình, rồi gật đầu. Tay cậu vẫn vô thức mân mê mặt dây chuyền. “Được. Tiếp tục đi.”

Oberstein khẽ nhíu mày. Ánh mắt y dừng lại ở bàn tay Reinhard. Nhưng rồi y không bình luận gì, tiếp tục bài báo cáo.

Khi Oberstein nói, Reinhard cố ép mình tập trung vào lời nói, dù tâm trí vẫn bị chia cắt. Hình ảnh Oberstein đứng đó, vững vàng và điềm tĩnh dù đang bị thương, mang lại cho cậu một cảm giác an tâm kỳ lạ. Y đã trải qua những điều tồi tệ hơn, và y vẫn tiếp tục đứng vững, Reinhard nghĩ. Có lẽ mình cũng có thể làm được.

Nhưng khi suy nghĩ về vấn đề cấp bách của Đế chế, sự bất an của Reinhard quay lại. Hôn nhân, người thừa kế, nỗi sợ hãi của chính cậu - tất cả đều lơ lửng như một cái bóng không thể thoát ra. Và trong những khoảnh khắc yên lặng, ánh mắt cậu lại hướng về phía Oberstein, như thể tìm kiếm cảm giác an toàn từ người đàn ông luôn chắc chắn, không bao giờ dao động.

Nhưng ngay cả Oberstein -  Reinhard thầm nghĩ khi nhớ về máu đỏ dưới chân y hôm đó -  cũng không phải là tảng đá không bao giờ bị tổn thương.

***

Đêm ấy, sự yên tĩnh trong căn phòng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng mưa rơi nhè nhẹ bên ngoài cửa sổ, hòa vào nhịp thở đều đặn của họ. Reinhard nằm trên giường cạnh Oberstein, mái tóc vàng óng xõa trên gối, đôi mắt cậu nhìn chằm chằm lên trần nhà, tâm trí nặng trĩu.

Những cuộc trò chuyện trong ngày khiến cậu không thể an lòng, những yêu cầu từ các quan chức về việc phải có người thừa kế cứ xoáy sâu vào tâm trí. Cậu đã cố gắng gạt chúng sang một bên, nhưng khi thời gian trôi qua, sức nặng của vấn đề trở nên không thể chịu đựng nổi. Cuối cùng, với sự do dự hiếm hoi, Reinhard phá vỡ sự im lặng.

“Oberstein,” cậu bắt đầu ngập ngừng. “Ngươi nghĩ thế nào... về chuyện người thừa kế? Nhiều người đang thúc giục ta về điều đó.”

Oberstein hơi nghiêng đầu, đôi mắt máy móc của y phản chiếu ánh sáng từ cửa sổ. Trong giây lát, y im lặng, như thể đang tính toán câu trả lời phù hợp nhất. “Đó là một mối quan tâm chính đáng, Bệ hạ,” y đáp một cách bình thản, giọng nói không chút do dự. “Các quan chức nói đúng. Việc đảm bảo dòng dõi hoàng gia là điều thiết yếu cho sự ổn định của đế chế.”

Reinhard nhíu mày, những ngón tay siết chặt mép chăn. “Và ngươi đề nghị ta làm điều đó như thế nào?”  Câu hỏi mang theo chút gắt gỏng, dù rõ ràng là cậu đang bực bội với tình huống hơn là với Oberstein.

Oberstein dường như không hề bị ảnh hưởng bởi giọng điệu đó, giọng nói của y vẫn điềm tĩnh lý trí như mọi khi. 

“Ngài có một số lựa chọn đề cân nhắc. Phương án một, là nhận con nuôi. Tuy nhiên điều này rất có thể sẽ tạo tranh cãi về vấn đề tính chính danh của người thừa kế. Phương án hai, là tìm một alpha mạnh khỏe có phẩm chất phù hợp để sinh con. Nếu ngài chọn cách này, việc bảo mật thông tin sẽ hơi phức tạp. Nhưng nếu có thể giữ kín, thì ngài có thể công bố đứa trẻ là con của một tình nhân bí mật. Điều này sẽ bảo đảm bí mật về giới tính thứ hai của ngài không bị bại lộ.”

Hơi thở của Reinhard khựng lại, tim cậu đập mạnh khi nghe lời giải thích đầy tính toán của Oberstein. Y nói về việc này như thể đó chỉ là một vấn đề hậu cần đơn thuần, không hề mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Oberstein tiếp tục, không chút bối rối, “Nếu ngài muốn lựa chọn phương án hai, tôi có thể chuẩn bị danh sách các alpha phù hợp vào ngày mai.”

Trong một khoảnh khắc, căn phòng chìm vào im lặng, Một cảm giác đau nhói kỳ lạ xoáy sâu trong ngực Reinhard. Rồi, trước khi kịp ngăn bản thân, cậu ngồi bật dậy, đôi mắt xanh sắc sảo hẹp lại khi cậu quay sang nhìn Oberstein.

“Ngươi thấy ổn với điều đó thật sao? Oberstein?”

Oberstein quay đầu lại, đôi mắt cơ khí của y nhìn thẳng vào Reinhard. Biểu cảm của y, như mọi khi, khó mà đoán được. Bên ngoài, mưa vẫn rơi đều, nhịp điệu của nó hoàn toàn trái ngược với căng thẳng đang dâng lên trong căn phòng.

Hơi thở của Reinhard dồn dập, cơn giận âm ỉ bên trong cậu bùng lên mãnh liệt. Cách Oberstein nói chỉ làm cậu thêm phẫn nộ. Cậu siết chặt chiếc chăn trong tay, đôi mắt xanh rực lửa.

“Ngươi có nghe thấy bản thân mình đang nói gì không, Oberstein?” Reinhard gắt. “Ngươi nói về việc ta tìm một alpha khác như thể đó chỉ là một chi tiết trong mấy bản báo cáo chết tiệt của ngươi!  Ngươi thật sự thấy ổn với điều đó à? Với việc ta tìm một alpha khác và có con với họ? Ngươi sẵn sàng đưa ta cho ai khác ư?”

Những lời nói của cậu vang vọng khắp căn phòng, bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Oberstein im lặng một lúc. Sau đó, y lên tiếng.

“Nó không đơn giản như vậy, Bệ hạ.”

Reinhard trừng mắt nhìn y, lồng ngực cậu phập phồng. “Vậy giải thích đi.”

Oberstein quay đi trong giây lát, ánh mắt y dừng lại trên những vệt mưa loang trên cửa sổ. “Như bệ hạ đã biết. Gene của tôi mang khiếm khuyết. Có khả năng - nếu chúng ta có con - đứa trẻ có thể thừa hưởng sự mù lòa của tôi.”

Reinhard chớp mắt, ngạc nhiên, nhưng rồi càng cáu giận: “Ta không quan tâm đến việc ‘tẩy sạch gene xấu’ như những tên bạo chúa của hoàng triều trước! Và không phải ngươi tìm đến ta vì căm hận chính sách bạo ngược đấy ư?”

“Đúng thế. Và tôi vẫn coi việc đó là sai khi thực hiện trên phạm vi dân số.” Oberstein nói, giọng y bình tĩnh nhưng phảng phất chút gì đó giống như sự cam chịu. “Nhưng đây là vấn đề người thừa kế của Đế chế. Chúng ta cần hạn chế rủi ro càng nhiều càng tốt.”

Reinhard siết chặt tay, móng tay cậu đâm sâu vào lòng bàn tay. “Nếu điều đó xảy ra, thì cứ để nó xảy ra! Ta không quan tâm đến một khuyết điểm giả định nào cả. Đừng dùng nó như cái cớ!”

Oberstein quay lại nhìn cậu, biểu cảm của y không thay đổi, nhưng trong ánh mắt cơ khí có một tia gì đó thoáng qua - do dự, hoặc hối tiếc. “Đó không phải lý do duy nhất.”

“Vậy thì là gì?” Reinhard gặng hỏi, giọng cậu cao lên.

Oberstein lại im lặng rất lâu. Cuối cùng, y nói, “Vì ngài sẽ không muốn một mối liên kết sâu sắc hơn với tôi. Và cũng sẽ không muốn một đứa trẻ ràng buộc chúng ta mãi mãi. Bệ hạ, bây giờ ngài đang để sự kiêu hãnh của mình lên tiếng. Ngài đang cảm thấy tự ái vì một alpha như tôi có thể từ chối ngài. Nhưng nếu có con với tôi, ngài sẽ hối hận trong tương lai.”

Reinhard cứng người lại, hơi thở nghẹn trong cổ họng. Oberstein tiếp tục, giọng y vững vàng, nhưng từng lời nói dường như mang theo một sức nặng khó tả. “Tôi hiểu vị trí của mình. Tôi phục vụ ngài, và như vậy là đủ. Nhưng tôi chưa bao giờ ảo tưởng rằng thỏa thuận này là gì đó nhiều hơn thế.”

Những lời nói ấy như một cú đấm giáng thẳng vào Reinhard, lồng ngực cậu siết chặt một cách đau đớn. Cơn giận trong cậu chùn lại, thay vào đó là một thứ gì đó cậu không thể gọi tên nhưng cháy bỏng không kém. Cậu nhìn chằm chằm vào Oberstein, cảm xúc trong lòng như vặn xoắn lại, nhưng lần đầu tiên, cậu không biết phải nói gì.

Oberstein chợt ngồi dậy, chỉnh lại cổ áo của y, động tác chính xác và cẩn thận,. Y liếc nhìn Reinhard, vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ thoáng chút mệt mỏi ẩn dưới sự lãnh đạm quen thuộc.

“Bệ hạ. Ngài nên nghỉ ngơi. Đêm nay tôi xin phép trở về sớm, vì cần chuẩn bị tài liệu cho cuộc họp vào sáng mai.”

Reinhard nhìn y, đôi mắt xanh sắc bén mở to, không chớp. Những lời Oberstein vừa nói vẫn vang vọng trong tâm trí cậu, khiến cậu sững sờ. Tôi hiểu vị trí của mình. Tôi phục vụ ngài, và như vậy là đủ.

Ngón tay cậu siết chặt lấy chiếc chăn khi cố gắng tìm lời đáp lại, để nói điều gì đó - bất cứ điều gì - phản bác lại những lời của Oberstein. Nhưng sức nặng của những gì cậu vừa nghe khiến cậu bất động. Cậu không quen với cảm giác này - mất cân bằng, bất định, dễ bị tổn thương - và cậu ghét điều đó. Nhưng còn hơn thế, cậu ghét việc Oberstein thực sự tin những điều y vừa nói về bản thân.

Oberstein, về phần mình, dường như không mong đợi một câu trả lời. Y mặc quân phục trở lại, quay về phía cửa, đôi mắt nhân tạo  lấp lánh ánh sáng mờ nhạt trong căn phòng tối. “Chúc ngủ ngon, Bệ hạ,” y nói, hơi cúi đầu.

Reinhard hé môi, như thể định nói gì đó, nhưng không âm thanh nào thốt ra. Suy nghĩ của cậu xoay mòng, cảm xúc va chạm vào nhau, khiến cậu không thể sắp xếp nổi một câu nói rõ ràng. Đây không chỉ là sự cần thiết, cậu muốn nói. Ngươi không phải là một công cụ. Với ta, ngươi là…

Là gì cơ?

Khi Oberstein rời khỏi phòng, cánh cửa khép lại nhẹ nhàng sau lưng y, Reinhard vẫn ngồi bất động, ngây người nhìn vào khoảng không mà Oberstein để lại phía sau.

***

Paul von Oberstein ngồi lặng lẽ trong căn phòng của mình, ánh sáng đèn bàn tạo ra những bóng mờ nhạt trên căn phòng đơn giản đến mức gần như khắc khổ. Fritz nằm dưới chân y, lặng lẽ nhai một món đồ chơi, âm thanh nhỏ bé phá vỡ sự tĩnh lặng. Oberstein tựa lưng vào ghế, đôi mắt nhân tạo chăm chú nhìn những tài liệu trước mặt, nhưng tâm trí y lại trôi dạt đến một nơi khác.

Sắp đến lúc kết thúc mối quan hệ… à không, sự sắp đặt này.

Đây là điều y đã suy nghĩ một thời gian dài - về vai trò y đang đảm nhiệm trong cuộc đời của Reinhard von Lohengramm. Những gì bắt đầu như một biện pháp khẩn cấp để ổn định chu kỳ của hoàng đế giờ đã trở thành thói quen, và Oberstein, luôn logic, biết rằng điều này không thể kéo dài mãi mãi. Đã gần đến lúc, y nghĩ. Đến lúc mình phải rút lui.

Oberstein biết rõ điểm mạnh của mình. Y hiệu quả, kiên định, và có khả năng đưa ra những quyết định mà không ai khác dám đối mặt. Những phẩm chất này làm y trở nên không thể thay thế trong vai trò một bộ trưởng. Nhưng trong vai trò một bạn đời? Là alpha của Reinhard? Y nhận thức rõ sự thiếu sót của mình.

Oberstein khẽ nghiêng đầu, ánh mắt hướng về bức tường trơn tru, không trang trí. 

Mình không phải Siegfried Kircheis.

Oberstein thầm nghĩ, không cay đắng, chỉ là một sự chấp nhận yên lặng. Kircheis đã là tất cả những gì y không có - trẻ trung, đẹp trai, tràn đầy sức sống, ấm áp, và trung thành đến mức truyền cảm hứng cho những người khác. Cậu ta là người mà Reinhard tin tưởng hoàn toàn, người mà Reinhard đã thương tiếc với nỗi đau sâu sắc đến mức lay động cả nền tảng của đế chế.

Còn Oberstein là gì? Lạnh lùng. Logic. Cẩn trọng. Quá già. Không hấp dẫn. Không hài hước. Không ấm áp. Y thiếu mọi phẩm chất mà Kircheis đã mang lại trong cuộc đời Reinhard, những điều mà Reinhard xứng đáng có ở một người bạn đời và… người cha của những đứa trẻ.

Y liếc nhìn xuống Fritz, vươn tay vỗ nhẹ lên đầu chú chó trong vô thức. “Ta chưa bao giờ định ở lại lâu,” y thì thầm khẽ, âm thanh gần như không nghe thấy ngay cả trong sự tĩnh lặng của căn phòng.

Reinhard xứng đáng có một người bạn đời bổ sung hoàn hảo cho mình. Ai đó như Kircheis, có thể đứng bên cạnh cậu dưới ánh hào quang rực rỡ. Còn Oberstein biết, vị trí của mình vẫn luôn là ở trong bóng tối sau lưng Reinhard. Dù Kircheis đã chết, vị trí bên cạnh Reinhard vẫn không dành cho Oberstein.

Y biết Reinhard cuối cùng sẽ phải kết hôn. Sự khăng khăng của các quan chức về việc cần có người kế vị không chỉ hợp lý mà còn cần thiết cho sự ổn định của đế chế. Và Oberstein không tự huyễn hoặc mình - vị trí của y chỉ là tạm thời. Vai trò của y mang tính thực tế, sinh ra từ nhu cầu, không phải lựa chọn.

Reinhard sẽ thay thế y, như cách cậu thay thế mọi thứ không còn phục vụ mục đích của mình. Đó là trật tự tự nhiên, và Oberstein hiểu điều đó hơn ai hết.

Tuy nhiên, bất chấp sự logic, một nỗi đau mơ hồ hiện hữu trong lồng ngực Oberstein. Y khẽ ấn tay lên bên hông, nơi vết thương từ vụ ám sát đã lành nhưng vẫn nhói nhẹ, một lời nhắc nhở về sự hữu hạn của y. Y đã trao tất cả cho đế chế và cho Reinhard, và y sẽ tiếp tục làm vậy cho đến cuối cùng. Nhưng y cũng biết rằng khi cái kết của cuộc đời y đến, nó sẽ chẳng đáng chú ý gì. Hoàng đế sẽ tiếp tục. Nhanh chóng. Như ngài ấy nên làm.

Trong một khoảnh khắc, Oberstein nhắm mắt lại, sự im lặng của căn phòng bao trùm lấy y như một tấm màn che. Tốt hơn là như thế này, y nghĩ, sự logic vang vọng, dù nghe trống rỗng ngay cả với chính y. Ngài xứng đáng với nhiều hơn những gì tôi có.

***

Reinhard ngồi trong phòng làm việc, những báo cáo và công việc hoàng triều thường ngày bày ra trước mắt, nhưng đôi mắt xanh sắc sảo của cậu vẫn không tập trung. Tâm trí cậu lang thang, luôn trở lại một chỗ mà gần đây dường như lúc nào cũng kéo cậu về: Paul von Oberstein.

Mình quan tâm đến y. Sự thừa nhận ấy nặng nề trong suy nghĩ, không thể chối bỏ nhưng lại gây xáo trộn. Cảm giác này không giống như cậu từng dành cho Kircheis; mối liên kết cậu đã có với người bạn thân nhất của mình là độc nhất, một phần không thể thay thế trong cậu. Những gì cậu cảm thấy với Oberstein lại khác, không bùng cháy, mà vững chãi hơn. Âm thầm, nhưng không kém phần quan trọng.

Và chính sự khác biệt này lại mang đến cảm giác tội lỗi. Làm sao mình cảm thấy như thế này với một người khác? Kircheis đã hy sinh mạng sống vì mình Liệu có công bằng không khi mình quan tâm đến một ai khác trong khi cậu ấy đã ra đi?

Tiếng bước chân tiến lại gần phá tan dòng suy nghĩ của Reinhard. Cậu ngẩng lên và thấy Hilda bước vào phòng. Cô mang phong thái điềm tĩnh thường ngày, nhưng ánh mắt sắc sảo của cô dừng lại nơi cậu lâu hơn một chút so với thường lệ. Reinhard khẽ cau mày, biết rằng cô đã nhận ra sự bất an của mình.

“Ngài dường như không tập trung, thưa bệ hạ,” Hilda nhẹ nhàng nói, đặt một tập tài liệu lên bàn. “Có chuyện gì làm ngài bận tâm không?”

Reinhard do dự, bản năng muốn gạt đi sự quan tâm của cô. Nhưng Hilda vốn nhạy bén - luôn như thế - và nếu có ai hiểu được, có lẽ đó chính là cô. Sau một hồi im lặng dài, cậu ngả lưng vào ghế, hai tay đặt lên bàn, ngón tay đan lại.

“Là Oberstein,” cuối cùng cậu nói, giọng cậu trầm hơn thường lệ. “Hắn đang… làm ta bực mình.”

Hilda hơi nhíu mày, nhưng cô không nói gì, chờ đợi cậu tiếp tục.

“Bọn ta… nói về chuyện thừa kế. Và y nói là sẽ chuẩn bị một danh sách các alpha khác phù hợp.” Reinhard cáu kỉnh nói. Một khi đã mở lời, cậu không kiềm được cảm xúc của mình tuôn ra. “Y nói là… y hiểu vị trí của mình. Ý của Oberstein là gì chứ? Thật bực bội.”

Hilda gật đầu chậm rãi.

Cuộc trò chuyện đã rẽ sang một hướng bất ngờ, và giờ đây đôi mắt xanh sắc sảo của hoàng đế đang chăm chú nhìn cô, chứa đựng một sự dễ tổn thương hiếm hoi mà cô chỉ từng thấy vài lần.

Hilda chưa bao giờ thực sự thích Oberstein. Sự lạnh lùng, dáng vẻ như một cỗ máy, cùng khả năng đưa ra những quyết định tàn nhẫn mà không hề chớp mắt của y luôn khiến cô bất an. Nhưng cô không thể phớt lờ bi kịch lặng lẽ trong những gì mình nghe được khi gặp Oberstein ở nghĩa trang hôm ấy.

Cuối cùng, Hilda hít một hơi thật sâu và cẩn thận nói, “Thưa bệ hạ, có một điều Oberstein đã nói mà tôi nghĩ ngài nên biết.”

Reinhard khẽ nhíu mày, người nghiêng về phía trước trong chiếc ghế. “Là gì?” cậu hỏi, giọng pha chút tò mò và cả một thoáng bất an.

Hilda lại ngập ngừng, rồi quyết định nói thẳng. “Một lần, tôi có gặp y ở nghĩa trang. Tôi đã hỏi y… liệu y có lo ngại gì về việc y sẽ trở nên quá quan trọng trong Đế chế, với vai trò là alpha của ngài, và có thể chia sẻ bớt quyền lực của ngài - Điều mà y vẫn luôn đề phòng.”

Reinhard nhíu mày sâu hơn. “Y đã nói gì?”

Ánh mắt của Hilda dịu lại, một chút thương cảm thoáng qua nét mặt vốn luôn điềm tĩnh của cô. “Y nói rằng điều đó không có khả năng xảy ra. Rằng khác với Kircheis, nếu y qua đời, ngài sẽ không bận tâm. Y nói ngài sẽ nhanh chóng thay thế y, rằng sự vắng mặt của y chẳng ảnh hưởng gì đến ngài.”

Reinhard nín thở, những lời nói đó như một cú đấm vào tâm trí cậu. Đôi mắt xanh của cậu mở to, sự sắc bén thường thấy bị lu mờ bởi cú sốc trước những gì vừa nghe được. “Y đã nói vậy?” 

Hilda gật đầu. “Đúng vậy.”

Một lúc lâu, Reinhard không nói gì, những suy nghĩ quay cuồng. Tại sao y lại nghĩ vậy? Câu hỏi xoáy sâu vào tâm trí, nhưng khi Reinhard hồi tưởng lại, một sự thật khó chịu bắt đầu hiện lên.

Bởi vì điều đó đã là sự thật.

Nếu là trước đây - trước những đêm họ chia sẻ cùng nhau, trước khi Oberstein trở thành một sự hiện diện ổn định trong cuộc sống của cậu - Reinhard sẽ không bận tâm nếu vị bộ trưởng biến mất. Cậu sẽ công nhận cái chết của Oberstein là một tổn thất đáng tiếc, thay thế y bằng một quan chức có năng lực khác và tiếp tục tiến bước mà không dừng lại. Khi ấy, Oberstein chỉ là một công cụ, một phương tiện để đạt được mục tiêu.

Nhưng giờ đây…

Cậu ngước nhìn Hilda, biểu cảm trở nên xa xăm nhưng đầy bối rối. “Nhưng bây giờ đã khác rồi. Tại sao… tại sao y còn nghĩ như vậy?”

Hilda hơi nghiêng đầu, ánh mắt cô trầm ngâm. “Có lẽ vì ngài chưa bao giờ cho y lý do để nghĩ khác, thưa bệ hạ,” 

***

Đêm đó, Oberstein không tới, nói là có việc bận, Reinhard ngồi một mình trên giường, sức nặng từ những lời của Hilda đè nặng lên cậu. 

Y nghĩ ta sẽ không bận tâm. Và trước đây… trước đây, y có lẽ đã đúng. Nhưng giờ thì không. Giờ thì không còn đúng nữa.

Nhận thức này khiến cậu bàng hoàng, sự tĩnh lặng của căn phòng làm việc trở nên ngột ngạt bởi những điều cậu không còn có thể phớt lờ. Cảm thấy bức bối, Reinhard đưa mắt nhìn quanh phòng - không gian riêng tư, nơi trú ẩn của cậu - và lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu thực sự chú ý đến những thay đổi đã xảy ra.

Chiếc bàn nơi Reinhard thi thoảng đọc sách mỗi đêm trở nên gọn gàng đến khó tin, mọi vật dụng trong tầm tay. Trước đây không hề như vậy; chắc chắn Oberstein đã điều chỉnh mọi thứ mà không nói một lời, biết rằng Reinhard sẽ không bao giờ yêu cầu.

Tiếp theo, ánh mắt cậu dừng lại ở chiếc bàn cạnh giường. Một bình nước đặt ở đó. Cậu nhớ Oberstein đã yêu cầu, sau khi đọc báo cáo của bác sĩ về tình trạng thiếu nước của Reinhard.

Chiếc chăn gấp gọn gàng ở cuối giường là một chi tiết khác - nó đã được y yêu cầu thay so với trước đây, dày hơn một chút. Reinhard nhớ có lần cậu đã nhắc qua loa rằng cái lạnh trong phòng  đôi khi khiến cậu khó ngủ. Khi đó cậu không nghĩ nhiều, nhưng chiếc chăn đã xuất hiện vào tối hôm sau, hòa nhập tự nhiên vào thói quen của cậu.

Rồi còn những thay đổi nhỏ trong lịch trình của cậu. Oberstein chưa bao giờ phàn nàn, nhưng Reinhard nhận ra theo thời gian rằng y luôn đảm bảo cậu có đủ thời gian nghỉ ngơi, bữa ăn, và những khoảnh khắc nghỉ ngơi cần thiết, ngay cả khi công việc của đế quốc dường như không có hồi kết. Không ai nhận ra điều đó, nhưng kết quả thì không thể phủ nhận.

Cậu đứng dậy, bước chậm về phía giường. Ngón tay cậu lướt qua mép chiếc chăn được gấp gọn, tâm trí cậu quay cuồng. Mình đã coi tất cả những điều này là điều hiển nhiên đến mức nào? Y đã làm bao nhiêu việc mà không hề mong đợi gì từ mình?

Những lời của Hilda quay lại, giờ đây càng sắc bén hơn. 

“Có lẽ vì ngài chưa bao giờ cho y lý do để nghĩ khác, thưa bệ hạ,” 

Reinhard ngồi xuống mép giường, nhìn chằm chằm xuống sàn. Nhưng còn mình thì sao? Mình đã để lại điều gì để y thấy chưa? Để nói với y rằng mình cũng quan tâm?

Câu trả lời ập đến với một sự rõ ràng khó chịu: chưa . Dù đã có những cảm xúc ngày càng lớn, những nhận thức lặng lẽ, cậu chưa làm gì để cho Oberstein thấy rằng y quan trọng. Cậu đã nhận mọi thứ y trao mà không thắc mắc, không cảm ơn, mặc định rằng tất cả đều là một phần trong trách nhiệm không lay chuyển của Oberstein.

Giờ đây, lần đầu tiên, Reinhard cảm thấy hối hận. 

Nếu là Kircheis… mọi chuyện sẽ thật dễ dàng.

Suy nghĩ đó ùa về, mang theo một nỗi buồn ngọt ngào. Kircheis luôn biết cậu cần gì, thậm chí trước khi Reinhard có thể tự mình nhận ra. Đổi lại, Kircheis luôn hiểu sự tin tưởng của Reinhard dành cho mình. Với Kircheis, Reinhard chưa bao giờ phải giải thích.

Nhưng Oberstein không phải là Kircheis.

Mình phải làm điều gì đó. Mình không thể chỉ ngồi đây và mong y hiểu.

***

Hai tuần sau, kì nhiệt của Reinhard lại tới.

Như mọi khi, Oberstein ở bên cậu.

Khi mọi chuyện kết thúc, căn phòng yên lặng, chỉ có tiếng thở đều đặn của Reinhard khi cậu nằm tựa vào Oberstein, hơi ấm còn lại từ sự gần gũi của họ vẫn còn lơ lửng trong không khí. Mái tóc vàng của hoàng đế bám nhẹ vào trán, ẩm ướt vì sự mệt nhọc, khi cậu khẽ động đậy, đầu tựa gần vai của Oberstein.

Oberstein, như mọi khi, nằm bên cạnh với dáng vẻ điềm tĩnh, đôi mắt nhân tạo nhìn lên trần nhà. Tay y đặt nhẹ lên eo Reinhard, một cử chỉ đã trở thành thói quen của họ, nhưng không quá gần gũi.

Nhưng tối nay, có gì đó khác biệt.

Reinhard lại khẽ dịch chuyển, các ngón tay cậu nghịch nhẹ mép chăn như thể đang lấy dũng khí để nói điều gì đó. Giọng cậu, khi cuối cùng cũng cất lên, nhẹ nhàng, gần như do dự - một sự tương phản rõ rệt với tông giọng chỉ huy mà Oberstein đã quen thuộc.

“Ta đã nghĩ,” Reinhard bắt đầu, l lưỡng lự, “Ta... mình muốn tặng ngươi một thứ gì đó.”

Oberstein khẽ quay đầu. “Như tôi đã nói trước đây, việc tăng lương là không cần thiết, thưa Bệ hạ,” 

Reinhard chớp mắt, đôi má càng đỏ bừng hơn khi cậu nhổm dậy một chút, quay sang nhìn Oberstein với ánh mắt vừa bối rối vừa xấu hổ hơn là tức giận. “Ý ta không phải thế!” cậu vặc lại, dù giọng nói thiếu đi sự sắc bén thường ngày.

Oberstein im lặng, chờ Reinhard giải thích thêm. Vị hoàng đế trẻ lúng túng trước ánh nhìn đó, các ngón tay cậu siết chặt mép chăn hơn khi cố gắng tìm lời phù hợp để nói.

“Ta chỉ là...” Reinhard ngập ngừng, khuôn mặt càng thêm đỏ. “Ta chỉ muốn làm gì đó… để cảm ơn ngươi. Vì mọi thứ ngươi đã làm.”

Oberstein chớp mắt, biểu cảm y không thay đổi, nhưng đôi mắt dường như lóe lên một tia bất ngờ nhẹ. Reinhard quay mặt đi, mái tóc vàng rũ xuống che một phần khuôn mặt khi cậu lẩm bẩm, “Ý ta là, ngươi đã làm rất nhiều vì ta… Và ta chưa bao giờ cảm ơn một cách đúng đắn.”

Sự im lặng kéo dài giữa họ, khuôn mặt đỏ bừng của Reinhard cương quyết quay đi trong khi chờ đợi Oberstein đáp lại. 

Một lúc lâu, vị bộ trưởng vẫn im lặng. Thời gian chậm rãi trôi đi.

***

Một lúc lâu, ánh mắt Oberstein vẫn lưu lại trên Reinhard.

Cậu đã ngồi dậy trên giường, mái tóc vàng óng hơi rối xõa xuống vai trần, đôi má ửng đỏ, và đôi mắt xanh lảng tránh trong sự bối rối. Trong khoảnh khắc yên lặng, không phòng bị này, Reinhard trông đẹp đến mức khó tin - Oberstein chợt nghĩ những lời đồn đại quả không sai. Người trước mặt y quả là người con trai đẹp nhất thiên hà.

Khung cảnh ấy khiến ngực Oberstein nhói lên theo một cách mà y không hoàn toàn hiểu hay muốn thừa nhận. Reinhard von Lohengramm, người điều khiển cả những vì sao, giờ đây lại ở bên y với một sự yếu đuối hiếm hoi đến mức khiến người khác mất cảnh giác. Và rồi, Oberstein tự nhủ, đây không phải thứ mà y có quyền sở hữu.

Y rời ánh mắt đi, đôi mắt nhân tạo chuyển hướng về phía những bóng tối trong căn phòng, như thể tìm kiếm một điểm tựa. Ta biết vị trí của mình . Y lặp lại ý nghĩ ấy như một câu thần chú, tự trấn tĩnh bản thân. 

Nhưng khi y nhìn lại khuôn mặt đỏ bừng của hoàng đế trẻ tuổi, ánh mắt ngập ngừng của Reinhard đã chạm đến một điều gì đó sâu thẳm bên trong y. Reinhard nói đây không phải là “trách nhiệm” -  là điều gì đó cá nhân, chân thành. Và lần đầu tiên sau rất lâu, Oberstein cho phép mình cảm nhận một chút khao khát bị chôn vùi.

Chỉ một lần thôi. Chỉ một lần.  

Ý nghĩ ấy len lỏi vào tâm trí y trước khi y kịp ngăn lại. Y biết rằng vai trò của mình đang đến hồi kết. Sớm thôi, Reinhard sẽ tìm được một alpha khác, có lẽ là một người bạn đời để sinh ra những người thừa kế mà đế chế cần. Sự sắp đặt này - sự gần gũi này - chỉ là tạm thời. Vậy tại sao không? Tại sao không tận dụng khoảnh khắc này cho riêng mình?

Khi y cuối cùng cũng cất lời, giọng nói của y nhẹ nhàng hơn thường lệ, mang theo một chút ngập ngừng khó nhận ra. “Thưa Bệ hạ,” y bắt đầu, từng lời nói chậm rãi và có tính toán. “Nếu ngài thực sự muốn, có lẽ... ngài có thể cùng tôi dùng bữa tối.”

Đầu Reinhard quay phắt về phía y, đôi mắt xanh mở to kinh ngạc. “Bữa tối? Chỉ có thế thôi?” cậu lặp lại, giọng nói pha trộn giữa sự hoài nghi và tò mò.

Oberstein gật đầu với sự quyết tâm lặng lẽ. “Vâng. Một bữa tối riêng tư, nếu ngài cho phép. Như một cử chỉ cảm ơn.” Y ngừng lại, cẩn thận chọn từ. “Như vậy là đủ.”

Lời đề nghị đơn giản, nhưng nó chứa đựng một trọng lượng mà Oberstein không thể hoàn toàn che giấu. Y đã cho phép bản thân một khoảnh khắc hài lòng ngắn ngủi, trước khi một mình bước trở lại cái bóng của trách nhiệm.

Reinhard chớp mắt, rõ ràng bị bất ngờ. Má cậu lại đỏ lên. “Ta…” cậu bắt đầu, lời nói lạc lõng. “Ta nghĩ không có vấn đề gì.”

Oberstein hơi cúi đầu, biểu cảm vẫn điềm tĩnh và khó đọc như mọi khi, mặc dù một chút căng thẳng mơ hồ vẫn còn trong dáng vẻ của y. “Vậy tôi sẽ thu xếp, thưa Bệ hạ.”

Reinhard gật đầu, trông vẫn có chút ngỡ ngàng. 

Oberstein với tay lấy áo đồng phục bên giường. Y tìm cuốn sổ lịch trình trong túi áo, lặng lẽ tính toán lịch trình của cả hai. Mặc vẻ ngoài trầm lặng, tâm trí y đang không ngừng gợn sóng. Đây là một sai lầm , y tự nhủ. Nhưng đây sẽ là sai lầm duy nhất mình cho phép.

Khi y quay lại, nhìn xuống mái tóc vàng của Reinhard phản chiếu ánh sáng mờ nhạt, trái tim Oberstein lại nhói lên một lần nữa. 

Điều này không dành cho mình.  

Oberstein thầm nghĩ.

Nhưng nếu khoảnh khắc là tất cả những gì tôi có thể đạt được, thì tôi sẽ mang nó theo, ngay cả khi vai trò của tôi trong cuộc đời ngài kết thúc.

Chapter Text

10.

Reinhard bước nhanh vào văn phòng, mái tóc vàng óng của cậu bắt ánh sáng buổi sớm. Có một chút phấn chấn trong từng bước chân của cậu, dù khó nhận ra. Cậu không hoàn toàn chắc tại sao, nhưng cuộc trò chuyện đêm qua với Oberstein khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn thường ngày. 

Oberstein đã đưa ra một yêu cầu thật đơn giản - Một bữa tối riêng tư với Reinhard, chỉ vậy thôi. Reinhard bật cười một mình, khẽ lắc đầu. Người đàn ông ấy thật chẳng yêu cầu nhiều, tại sao mình không nhận ra chứ?

Reinhard ngồi xuống bàn làm việc, lật qua các báo cáo với một sự thư thái hiếm hoi và cất tiếng gọi Hilda, người đang sắp xếp tài liệu gần đó. “Vui lòng ghi chú lại, để trống lịch trình của ta vào thứ sáu tuần tới.”

Hilda ngước lên, nở nụ cười lịch sự. “Dĩ nhiên, thưa Bệ hạ. Tôi có thể hỏi dịp gì không ạ?”

“Không có dịp gì cả,” Reinhard đáp, giọng điệu thoải mái. “Chỉ là một bữa tối thôi.”

Hilda gật đầu, ghi chép lại. Nhưng rồi cô dừng lại, đôi lông mày hơi nhíu lại khi kiểm tra lịch. “Thưa Bệ hạ,” cô nói, giọng điềm tĩnh nhưng mang chút tò mò, “buổi tối đó trùng với ngày Valentine.”

Reinhard khựng lại giữa chừng khi đang lật trang giấy. Đôi mắt xanh sắc sảo mở to. “Ngày Valentine?” cậu nhắc lại, giọng nói mang chút lưỡng lự hiến thấy.

“Vâng,” Hilda xác nhận, liếc nhìn cậu với vẻ mặt tò mò. “Ngày 14 tháng Hai.”

Suy nghĩ của Reinhard như đông cứng.

Trong lúc đó, Hilda bật cười, vẻ tinh nghịch lóe lên trong mắt: “Bệ hạ, ngài có hẹn ăn tối với Oberstein ư?”

Reinhard chỉ có thể gật đầu gượng gạo. Bao nhiêu câu hỏi xoay vòng trong đầu cậu. Oberstein có biết không? Y đã cố tình chọn ngày đó sao? 

Ý nghĩ ấy khiến một cảm giác lạ lẫm, ấm áp lan tỏa trong lồng ngực Reinhard. Cậu cố gạt nó đi, tự nhủ rằng đó chỉ là một sự trùng hợp, nhưng cảm giác ấy cứ luẩn quẩn mãi trong đầu.

Trong khi đó, ở văn phòng của Bộ trưởng quân sự, Oberstein cũng đang nhìn chằm chằm tờ lịch được ghim gọn gàng ở góc bàn.

Ngày Valentine ư?

Một ngày lễ xuất phát từ một tôn giáo đã bị quên lãng nào đó… dành cho các cặp tình nhân?

Oberstein thật ra chẳng suy nghĩ gì nhiều về ngày đó - một sự kiện không hề liên quan đến cuộc đời chỉ tập trung vào sự chính xác của y. Vị bộ trưởng chỉ đơn giản chọn một ngày mà lịch trình của cả hai đều trống. Thế nhưng, giờ đây khi nhìn vào cuốn lịch, y mới nhận ra ý nghĩa thực sự của ngày mà mình đã lựa chọn. Ngày 14 tháng Hai. Ngày Valentine.

Trong một thoáng, những suy nghĩ vốn luôn bình tĩnh của Oberstein khựng lại. Đôi mắt nhân tạo của y hẹp lại một chút. Đầu y nảy lên suy nghĩ: Có nên liên lạc với bệ hạ để thay đổi sang một ngày khác không nhỉ?

Tuy vậy, y nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó, trở lại với công việc thường ngày với sự tập trung quen thuộc. Ngày tháng không quan trọng. Điều quan trọng là buổi tối đó đã được sắp xếp, và lịch trình hoàn toàn thuận lợi. Nhưng, bất chấp suy nghĩ lý trí ấy, nhận thức về ngày hôm đó vẫn lởn vởn ở rìa tâm trí y, như một sự xao lãng tinh tế nhưng xa lạ

***

Ngày ấy đến, và Paul von Oberstein, Bộ trưởng quân sự của Đế quốc thấy mình đứng giữa tiệm hoa mà không hiểu vì sao.

Không khí ngập tràn hương thơm dịu nhẹ của hoa hồng, hoa ly, và những loài hoa đủ màu khác được sắp xếp thành những bó rực rỡ. Oberstein thấy mình gần như hoàn toàn lạc lõng trong thế giới này. Y đứng cứng ngắc giữa tiệm, đôi mắt nhân tạo lướt qua các lựa chọn trước mặt với sự chính xác đầy tính toán như khi xử lý bất cứ nhiệm vụ nào khác.

Một bó hoa hồng đỏ thẫm thu hút sự chú ý của y đầu tiên. Y nghiêng đầu một chút, cân nhắc ý nghĩa của chúng. 

Quá sỗ sàng , y nghĩ, và lập tức loại bỏ. 

Ánh mắt y chuyển sang một bó hoa ly trắng đơn giản. 

Thanh lịch, tinh tế. Nhưng... có lẽ quá giống tang lễ.  

Rồi Oberstein dừng lại trước một bó hồng vàng rực rỡ, vô thức đưa tay chạm vào chúng. Màu sắc rực rỡ và cảm giác mềm mại khiến y nhớ đến mái tóc của Reinhard. Nhưng dù là một kẻ ít quan tâm đến chuyện tình cảm, Oberstein vẫn đủ thường thức để hiểu một bó hoa hồng vàng là một quà tặng tồi tệ trong lễ tình nhân.

Cứ thế, Oberstein tiếp tục di chuyển dọc theo kệ trưng bày, đôi tay giữ sau lưng khi y xem xét các lựa chọn với sự tập trung giống hệt như khi xử lý các bản báo cáo quân sự. Một bó hoa nhỏ bé có màu xanh da trời lọt vào tầm mắt y. Sắc thái mềm mại, trầm lặng của chúng làm y khựng lại. Và màu xanh biêng biếc kia trông thật giống đôi mắt của Reinhard.

Trong một thoáng, y hình dung ra phản ứng của Reinhard nếu nhận được bó hoa này. Liệu đôi mắt xanh sắc sảo ấy có nheo lại bối rối, hay chỉ nhìn lại y chằm chằm? Liệu Reinhard có nở nụ cười, dù rất nhỏ? Hay cậu ta sẽ nhíu mày, đặt câu hỏi về cử chỉ không cần thiết này?

Những hình dung đó cắt ngang dòng suy nghĩ của Oberstein. Y liếc quanh tiệm, nhìn những bó hoa tươi tắn và những vị khách vui vẻ trò chuyện, viết thiệp tặng cho người yêu hoặc khoe với chủ tiệm về ý định cầu hôn. Y cảm thấy lạc lõng ở đây, như bước vào một thế giới không thuộc về mình.

Cuối cùng, y đứng thẳng người, khẽ lắc đầu, quay lưng khỏi bó hoa xanh biếc. 

Thật là ngớ ngẩn - Oberstein tự nhủ - Reinhard von Lohengramm không cần điều này từ ta. Những cử chỉ như vậy không thích hợp, cũng không được mong đợi.

Không nhìn thêm một bó hoa nào nữa, Oberstein lặng lẽ rời khỏi tiệm, biểu cảm của y vẫn điềm tĩnh như thường lệ. 

Thế nhưng, khi y bước đi, một cảm giác bất an mơ hồ vẫn lẩn khuất ở rìa tâm trí - một tiếng thì thầm của thứ gì đó y không thể gọi tên.

***

Buổi sáng hôm đó, Reinhard ngồi trong phòng làm việc, cố gắng tập trung vào bản báo cáo dù đôi lúc lại liếc nhìn đồng hồ. Còn rất lâu mới đến giờ hẹn ăn tối với Oberstein. Dạ dày cậu đã nôn nao từ sáng, dù không hiểu vì sao.

Bỗng dưng, Reinhard nghe thấy tiếng nói cười từ hành lang. Chính là Mittermeyer và Reuenthal.

“Cậu có tin được không?” Mittermeyer nói. “Sáng nay tôi thoáng thấy Oberstein trong một tiệm hoa. Vào ngày Valentine! Tôi gần như nghĩ mình đang mơ.”

Reuenthal bật cười, giọng nói phảng phất vẻ giễu cợt đặc trưng. “Câu hỏi thực sự là, những bông hoa đó dành cho ai? Cô gái nào có thể chịu được... nét quyến rũ đặc biệt của y?”

“Một người rất kiên nhẫn,” Mittermeier đáp, cười lớn. “Hoặc rất tuyệt vọng.”

Giọng nói của họ dần nhòa đi khi hai người rời xa hơn, tiếng cười vẫn còn vang vọng trong không khí. Reinhard ngồi bất động trên ghế, đôi mắt xanh sắc sảo nheo lại.

Oberstein, trong một tiệm hoa?

Ý tưởng đó gần như vô lý. Oberstein, hiện thân của sự lạnh lùng và tính toán, lại đi chọn những bông hoa tinh tế cho ai đó? Thật không hợp chút nào. Tuy nhiên, hình ảnh ấy vẫn hiện lên trong tâm trí Reinhard - một suy nghĩ lạ lùng, không quen thuộc, khiến cậu cảm thấy bứt rứt. Cậu nhíu mày, bàn tay siết chặt cạnh bàn.

Chẳng có gì cả. Có lẽ y đang sắp xếp thứ gì đó cho công vụ - đến thăm nhà một góa phụ nào đó, hoặc quà tặng ngoại giao chẳng hạn.

Nhưng rồi, một ý nghĩ khác bất chợt xuất hiện. 

Nếu là dành cho mình thì sao?

Hơi thở của Reinhard khựng lại, và cậu nhanh chóng xua đi ý nghĩ đó, cố gắng tập trung vào các báo cáo trước mặt. Nhưng ý tưởng ấy không chịu rời đi, lẩn khuất như một lời thì thầm dai dẳng. Cảm giác bất an lớn dần, hòa lẫn với một chút ấm áp mà cậu không thể hoàn toàn giải thích. Suốt phần còn lại của buổi sáng, ý nghĩ đó không ngừng quấy rầy cậu, khiến Reinhard trở nên bồn chồn và bất an theo cách mà cậu chưa từng cảm nhận.

Nếu thật sự là cho mình thì sao? Nếu Oberstein mang hoa đến, mà mình lại chẳng hề chuẩn bị gì đáp lại…

Suy nghĩ đó khiến Reinhard giật mình. Cậu đi qua đi lại trong phòng, sự tự tin thường ngày dường như tan rã khi nhận ra mình thậm chí chưa nghĩ đến việc mang theo một món quà đến bữa tối. 

Mình không thể đến tay không được. Như thế sẽ... không thể chấp nhận được.

Reinhard cau mày, đưa tay luồn qua mái tóc vàng óng của mình, cố gắng tìm một ý tưởng. Ánh mắt cậu quét qua những món đồ trong phòng - những vật trang trí đẹp mắt nhưng xa cách, chẳng món nào phù hợp. 

Phải là một món quà thực tế, thứ có thể sử dụng được. Oberstein chắc chắn sẽ không thích mấy món đồ phù phiếm xa hoa.

Sau một hồi tìm kiếm không yên, ánh mắt cậu dừng lại ở một thứ. Đó là một chiếc viết máy mà Reinhard đã nhận được trong một chuyến viếng thăm các hành tinh, vẫn còn nguyên trong hộp. Kiểu dáng thanh nhã mà không phô trương. Chiếc bút máy mang màu đỏ rực rỡ, gợi nhớ đến màu cờ của Đế chế.

Reinhard nhặt nó lên, ngón tay lướt nhẹ trên lớp vải nhung mềm mại. Nó thực dụng, thanh lịch, và rất hợp với Oberstein. Cậu biết Oberstein vẫn thích ghi chép bằng tay - Y bảo như thế dễ tập trung hơn.

Một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên môi Reinhard. Suy nghĩ đắc thắng trẻ con hiện lên trong đầu cậu.

Chờ đấy Oberstein. Ngươi đừng hòng khiến ta bất ngờ.

Với món quà đã chuẩn bị sẵn, Reinhard cho phép mình thở ra một hơi nhẹ nhõm, dù trong đầu vẫn xôn xao lo lắng và bất an. Đồng thời một cảm giác ấm áp thoáng qua trong lồng ngực, một điều gần như - sự mong chờ.

***

Nhà hàng sang trọng và tinh tế đúng như người ta mong đợi dành cho một hoàng đế - một phòng ăn riêng trên tầng cao của một trong những tòa nhà chọc trời của Odin. Phía dưới, ánh đèn thành phố trải dài vô tận như một dải ngân hà rực rỡ. Reinhard ngồi tại bàn, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh sáng dịu nhẹ của đèn chùm, đôi mắt xanh sắc bén dán vào cánh cửa.

Khi Oberstein bước vào, y vẫn giữ phong thái điềm tĩnh thường thấy. Tuy nhiên, khi Reinhard quan sát, cậu nhận thấy một điều khác thường - một chút cứng nhắc hơn mọi ngày trong dáng đi của Oberstein. Y đang căng thẳng, Reinhard nhận ra, dù gương mặt của Oberstein không để lộ điều gì.

“Thưa bệ hạ,” Oberstein nói, cúi đầu. “Tôi xin lỗi đã để ngài chờ đợi.”

Reinhard không đáp lại ngay, ánh mắt lướt qua Oberstein từ đầu đến chân. 

Y đến tay không.

Ngực Reinhard thắt lại với một nỗi thất vọng không nói thành lời, sự mong đợi ban đầu giờ đây xẹp xuống. 

“Như thường lệ, ngươi luôn đúng giờ,” Reinhard nói, giọng có phần cộc cằn và giận dỗi.

Oberstein ngồi đối diện cậu, đôi mắt nhân tạo dán chặt vào gương mặt trông nghiêng của Reinhard. Dù bản thân không hay biết, cậu đã xoay mặt đi, đôi môi khẽ cong lên hờn dỗi. Nhưng rồi y chỉ cúi đầu, nói: “Cảm ơn lời khen tặng của bệ hạ.”

Sự im lặng kéo dài một lúc. Reinhard, vẫn còn ấm ức vì sự thất vọng thầm lặng của mình. Cậu với tay lấy ly nước, ngón tay siết chặt quanh thân ly, và vẫn ngoan cố né tránh ánh mắt của Oberstein. 

Tại sao mình lại nghĩ y có thể mang theo thứ gì đó? Tất nhiên là không rồi. Y không phải kiểu người như thế.

Khi người phục vụ mang thực đơn tới, Reinhard khẽ thở ra. Có lẽ điều đó không quan trọng, cậu nghĩ, liếc nhìn Oberstein một lần nữa . Tuy nhiên, chiếc hộp nhỏ chứa cây viết máy vẫn nằm trong túi cậu, dường như hơi cộm lên, nhắc cho Reinhard về cảm giác mất mát và thất vọng của mình.

***

Khi Reinhard ngồi đó, vẫn còn hờn dỗi trong im lặng, cậu nhận ra Oberstein hơi dịch chuyển trên ghế. Y thò tay vào áo khoác với sự chính xác thường thấy và rút ra một gói nhỏ, đẩy về phía Reinhard.

“Bệ hạ.” Oberstein nói, giọng vẫn đều đều như mọi khi nhưng đôi tay có vẻ ngập ngừng nhẹ. “Đây là quà cho ngài.”

Reinhard chớp mắt. Cậu đặt ly nước xuống, và thận trọng cầm lấy gói quà.

Món quà được bọc trong một lớp giấy gói đơn giản, không có hoa văn gì, không đính kèm thiệp hay bất cứ thứ gì phù phiếm. Reinhard cẩn thận mở lớp giấy, và lấy ra một cuốn sổ tay bằng da gọn gàng.

Trong một khoảnh khắc, Reinhard chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào cuốn sổ. Oberstein hơi nghiêng đầu, gương mặt y vẫn điềm tĩnh, nhưng đôi mắt chăm chú quan sát Reinhard dường như hiện lên sự bất an. “Tôi nghĩ nó phù hợp với ngài. Ngài luôn ngập trong tài liệu và báo cáo. Công nghệ rất thuận tiện, nhưng tôi nghĩ tự tay ghi lại sẽ giúp ngài dễ sắp xếp thông tin hơn.”

Reinhard nhìn lên Oberstein. Và rồi cậu bật cười. 

“Nếu món quà không hợp với ý thích của ngài, cho tôi xin lỗi.” Oberstein lặng lẽ nói.

Reinhard vẫn lắc đầu, cười ngặt nghẽo. Sự thất vọng ban đầu đã tan biến. Đưa tay lên lau nước mắt, cậu nói: “Không… món quà này hoàn hảo lắm. Còn phù hợp hơn cả hoa, ta tin vậy.”

Reinhard cầm cuốn sổ trong tay, vuốt nhẹ trên bề mặt trơn nhẵn của nó. Nó không phô trương hay cảm xúc, nhưng lại chu đáo theo một cách rất Oberstein. Đúng là hợp với y , Reinhard nghĩ, một cảm giác ấm áp mơ hồ dâng lên trong lồng ngực. Ta nên biết rằng đây sẽ là cách của y.

Rồi đặt cuốn sổ cẩn thận trên bàn, Reinhard nói: “Cảm ơn ngươi, Oberstein. Ta sẽ sử dụng nó.”

Oberstein khẽ gật đầu, dáng vẻ vẫn không thay đổi, nhưng Reinhard cảm thấy như bắt gặp một chút nhẹ nhõm thoáng qua trong đôi mắt nhân tạo của y.

“À, đúng rồi, ta cũng có một món quà cho ngươi đấy.” Reinhard thò tay vào túi, và lấy ra hộp nhỏ trong túi áo. Cậu đưa về phía Oberstein với nụ cười nhẹ. “Không phải là thứ gì xa xỉ, nhưng ta nghĩ nó hợp với ngươi.”

Oberstein chớp mắt, sững người trong giây lát trước khi đưa tay ra nhận. Các cử động của y chính xác, cẩn thận, khi y từ từ tháo lớp giấy bọc. Hộp viết máy hiện ra. Phía dưới nắp hộp trong suốt, cây viết óng ánh sắc đỏ dưới ánh sáng của nhà hàng.

Màu đỏ…

Oberstein khựng lại, như đông cứng.

“Ngươi có thích không?” Reinhard hỏi, phá tan sự im lặng. Cậu nghiêng người về phía trước, ánh mắt háo hức, không hề nhận ra sự thay đổi nhẹ trong dáng vẻ của Oberstein.

Oberstein ngồi thẳng lên, giấu đi cảm xúc của mình sau vẻ điềm tĩnh thường lệ. “Cảm ơn Bệ Hạ. Tôi sẽ sử dụng nó cẩn thận.”

Reinhard cười mỉm, dựa lưng ra sau, cảm thấy nhẹ nhõm. “Khi nhìn thấy nó, ta liền nghĩ nó rất hợp với ngươi. Im lặng, giản dị nhưng đủ gây ấn tượng.”

Oberstein không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ngón tay y lướt lên nắp hộp trong suốt. Phía dưới hộp, chiếc viết máy vẫn óng ánh màu đỏ.

Reinhard đã nói rằng cậu nghĩ đến Oberstein khi nhìn thấy chiếc viết máy này. Nhưng Oberstein biết mình không hợp với màu đỏ. Y chẳng hề có màu sắc nào - nếu có chỉ là một sắc xám lặng lẽ, lẫn vào hậu cảnh. 

Màu đỏ - một màu sắc nổi bật của đam mê, nhiệt huyết và tuổi trẻ, là dành cho một ai đó khác. Một người có mái tóc đỏ rực và trái tim đầy máu nóng chân thành. Một người đã mang cho Reinhard nhiều tiếng cười và sự ấm áp hơn bất cứ ai khác. Một bóng ma mà cả Reinhard và Oberstein đều không thoát được.

Siegfried Kircheis.

***

Buổi tối diễn ra một cách lặng lẽ, nhưng dễ chịu. Sự căng thẳng ban đầu đã tan biến, nhường chỗ cho một nhịp điệu thoải mái của những câu chuyện gẫu. Khung cảnh nhìn từ tòa tháp thật ngoạn mục, và sự riêng tư của phòng ăn làm Reinhard có thể thư giãn dễ dàng hơn. Mọi thứ thật hoàn hảo - Đối với Reinhard là vậy.

Oberstein vừa ăn vừa đáp lại ngắn gọn những câu trò chuyện của Reinhard. Sự kiệm lời ấy không khác với ngày thường. Và chìm đắm trong sự thoải mái của riêng mình, Reinhard không nhận ra người đàn ông trước mặt còn lặng lẽ hơn thường ngày. Cậu không biết những suy nghĩ của Oberstein đã trôi về một hướng khác.

Siegfried Kircheis.

Chiếc viết máy màu đỏ đã nằm trong ngực của Oberstein. Qua lớp áo, y cảm thấy nó nóng bỏng như một mẩu than hồng. 

Y biết điều này không phải là chủ ý của Reinhard. Có lẽ đây chỉ là một hành động vô thức. Nhưng bất chấp sự tỉnh táo này, một cảm giác kì lạ vẫn thoáng qua lòng y. Nó ngắn ngủi, khó nhận ra, nhưng đủ để để lại một nỗi đau y không ngờ đến. Ngay cả bây giờ , y nghĩ, Bệ hạ vẫn bị ràng buộc với Kircheis. Mà không, có lẽ là mãi mãi.

 Đó là điều phi lý, y biết, khi cảm thấy tổn thương vì một điều nhỏ nhặt như vậy. Nhưng nỗi đau vẫn còn đó.

Reinhard không nhận ra cơn bão trong lòng Oberstein. Với cậu, đây chỉ là một cử chỉ trao đổi quà tặng cân xứng và có phần đáng mến. Nhưng đối với Oberstein, món quà lại mang một ý nghĩa nặng nề như lời nhắc nhở rằng y sẽ luôn đứng trong cái bóng của người mà Reinhard sẽ không bao giờ quên.

Dẫu vậy, Oberstein không nói gì, chiếc mặt nạ điềm tĩnh của y vẫn giữ nguyên. Nỗi đau là của riêng y, không phải là điều Reinhard cần biết.

***

Sau khi bữa tối kết thúc, do lời đề nghị của Reinhard, họ bước ra ngắm sao.

Hai người đứng trên đài quan sát, những vì sao trải dài trước mắt họ như những viên ngọc rải rác giữa màn đen vô tận của vũ trụ. Những bức tường kính của tòa tháp cao mang lại tầm nhìn không bị gián đoạn, và thành phố bên dưới gần như không đáng kể so với sự bao la của vũ trụ.

Reinhard tựa người vào lan can, mái tóc vàng óng ánh, ánh mắt xanh sắc bén dịu đi trong cảm giác yên bình hiếm hoi. Bữa tối đã diễn ra tốt đẹp hơn cậu mong đợi, và chiếc viết máy nằm gọn trong túi áo trước ngực của Oberstein cảm giác như một chiến thắng nhỏ nhưng đáng hài lòng. Lần đầu tiên từ rất lâu rồi, mọi thứ dường như... nằm trong tầm kiểm soát.

Cậu nói một cách thoải mái hơn thường lệ, lời lẽ không chút phòng bị khi những vì sao khơi gợi những suy nghĩ cậu hiếm khi chia sẻ. “Ngươi biết không. Khi còn bé, ta và Kircheis thường nhìn lên bầu trời sao thế này, mơ về một ngày mình sẽ chiếm lấy ánh sáng của chúng.”

Cậu mỉm cười nhạt, ánh mắt xa xăm. 

Oberstein đứng cách cậu vài bước, dáng vẻ thẳng thắn và nghiêm chỉnh như mọi khi. Đôi mắt nhân tạo của y phản chiếu ánh sáng mờ nhạt từ các vì sao, nhưng sự chú ý của y rõ ràng là đang dành cho Reinhard.

Reinhard tiếp tục, không nhận ra sự căng thẳng yên ắng đã bao trùm không khí. “Có lần, khi cùng ngắm sao, chúng ta từng nói về những gì sẽ làm sau khi chiến tranh kết thúc,” cậu nói, một chút tiếc nuối len lỏi trong giọng nói. “Kircheis luôn muốn hòa bình. Cậu ấy muốn ta cũng có hòa bình. Nói rằng ta và chị gái mình xứng đáng được hưởng điều đó.”

Rồi Reinhard cười nhẹ, lắc đầu. “Ta đã nói với cậu ấy rằng điều đó thật lố bịch. Chị gái ta xứng đáng sống yên bình, nhưng ta? Không có hòa bình cho người như ta. Nhưng cậu ấy cứ khăng khăng, ngươi biết chứ? Cậu ấy luôn tin tưởng ta, ngay cả khi ta không xứng đáng.”

Những lời nói tuôn ra không chút do dự, Reinhard trở nên hăng hái hơni. Cậu chỉ tay về phía các vì sao, biểu cảm dịu lại khi những ký ức chiếm lấy cậu. “Cậu ấy luôn đứng cạnh ta, như thế này, và nói về tương lai như thể đó là một thứ mà chúng ta thực sự có thể chạm tới. Như thể nó không chỉ là một giấc mơ.”

Oberstein vẫn giữ im lặng, tay y chắp gọn sau lưng. Chiếc viết máy yên vị trong túi áo trước ngực. Màu đỏ rực nổi bật trên bộ quần áo đơn sắc của y, và trọng lượng của nó dường như nặng nề hơn theo từng khoảnh khắc trôi qua. Việc Reinhard nhắc đến Kircheis, hết lần này đến lần khác, khuấy động một điều gì đó sâu thẳm trong y - một nỗi đau lặng lẽ y không thể hoàn toàn kìm nén.

Reinhard, vẫn chìm trong dòng suy nghĩ, khẽ thở dài, ánh mắt dõi theo các vì sao. “Kircheis sẽ thích tối nay. Cậu ấy luôn thích những khoảnh khắc yên tĩnh như thế này, nơi vũ trụ như dừng lại trong chốc lát.”

Giọng nói của vị hoàng đế trẻ tuổi dần tắt, và trong một khoảnh khắc, chỉ còn lại sự im lặng của các vì sao. Reinhard, cảm thấy thư thái, liếc nhìn Oberstein và mỉm cười: “Cảm ơn ngươi, Oberstein. Vì buổi tối hôm nay.”

Oberstein khẽ cúi đầu, khuôn mặt y vẫn không thể đọc được như mọi khi. “Đó là vinh hạnh của tôi, thưa bệ hạ.

Reinhard quay lại với các vì sao. Phía sau cậu, Oberstein vẫn đứng yên, chiếc viết máy đỏ trong túi áo ép chặt vào ngực như một lời nhắc nhở về điều gì đó chưa được nói thành lời. Dẫu vậy, y vẫn lặng thinh.

***

Sự im lặng giữa hai người kéo dài khi họ cùng nhìn về phía các vì sao, mỗi người chìm vào dòng suy nghĩ riêng. Những lời của Reinhard về Kircheis vẫn lơ lửng trong không khí, khiến sự tĩnh lặng giữa họ dường như dày hơn trước. 

Rồi, phá vỡ sự tĩnh lặng, giọng của Oberstein vang lên, trầm hơn thường lệ. “Bệ hạ,” y bắt đầu, đôi mắt nhân tạo  dán vào mái tóc vàng của Reinhard, mái tóc ánh lên trong ánh sáng nhạt nhòa từ các vì sao, “sao khi cân nhắc, có điều tôi cần phải nói với ngài.”

Reinhard quay nhẹ người lại, đôi mắt xanh sắc bén hẹp lại đầy tò mò. “Chuyện gì?” cậu hỏi, giọng không còn mang tính mệnh lệnh như thường lệ, mà mềm mỏng hơn bởi sự yên bình của khoảnh khắc.

Trong khoảnh khắc, sự im lặng của Oberstein dường mang sắc thái do dự. Rồi y tiếp tục. “Ngài từng nói với tôi rằng nụ hôn là dành cho những người yêu nhau.”

Y… y còn nhớ chuyện đó!?

Reinhard chớp mắt. Tiếp theo mặt cậu trở nên đỏ bừng vì xấu hổ. Câu nói vụng về và bất cẩn cách đây rất lâu, Oberstein không ngờ lại nhớ kỹ đến mức ấy.

“Tôi cảm thấy cần phải xin lỗi. Khi chúng ta ở bên cạnh nhau vào lần ấy, tôi đã hôn ngài mà không có sự cho phép. Lúc ấy, tôi cảm thấy ngài đang mất kiểm soát nên đã làm thế để ngài có thể bình tĩnh lại.”

“Ta hiểu, Oberstein!” Reinhard hơi gắt gỏng, vì xấu hổ chứ không phải bực mình. “Ngươi không phải nhận lỗi vì chuyện như vậy. Ta hiểu điều cần thiết trong tình huống đó. Đừng lôi mấy chuyện xưa lắc đó ra nữa!”

Oberstein im lặng. Khi Reinhard bắt đầu ngờ ngợ nhận ra sự im lặng của Oberstein hôm nay có gì khác bình thường, thì y đã lặng lẽ lắc đầu: “Tôi không chỉ muốn xin lỗi ngài vì chuyện trong quá khứ. Mà còn là điều trong hiện tại.”

Reinhard chớp mắt. Và trước khi cậu có thể hoàn toàn hiểu được ý nghĩa trong lời của Oberstein, y tiến lại gần. Trong một động tác cẩn thận kì lạ, y vươn tay, chạm nhẹ nhàng lên gương mặt của Reinhard, rồi cúi đầu.

Môi họ chạm vào nhau trong một nụ hôn đột ngột nhưng lại dịu dàng bất ngờ. Đó không phải là nụ hôn của một “điều cần thiết” hay sự tính toán - Có gì chân thật vô cùng trong động chạm của Oberstein, và sự quyền luyến không nói thành lời khiến Reinhard bàng hoàng. Đôi tay cậu khựng lại giữa không trung, không biết nên đẩy Oberstein ra hay kéo y lại gần hơn.

Khoảnh khắc trôi qua nhanh chóng, và trước khi Reinhard có thể phản ứng, Oberstein đã lùi lại, đôi mắt nhân tạo của y chạm vào ánh mắt mở to, đầy bối rối của Reinhard. “Tôi xin lỗi,” y nói lần nữa.

Không chờ đợi câu trả lời, Oberstein quay lưng bước đi. Bóng dáng y dần biến mất vào bóng tối của hành lang, để lại Reinhard đứng đó, một mình dưới bầu trời đầy sao rộng lớn, trái tim đập mạnh và suy nghĩ rối bời bởi những câu hỏi chưa được trả lời.

***

Reinhard mang những băn khoăn của mình trở về phòng riêng.

Ngồi một mình trong căn phòng rộng lớn, cậu cảm thấy sự tĩnh lặng của nó đang đè nặng lên mình. Những sự kiện trong buổi tối cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu như những mảnh ghép của một giấc mơ: bữa tối yên tĩnh, những món quà trao đổi, cuộc trò chuyện dưới bầu trời đầy sao, và rồi... nụ hôn của Oberstein. Bàn tay cậu vô thức chạm vào môi mình. Reinhard khẽ thở dài.

Không. Có gì đó không đúng.

Bây giờ, khi lùi lại một chút để nhìn thấy rõ, cậu đã nhận ra.

Sự yên lặng đêm nay của Oberstein có gì đó kỳ lạ.

Đôi mắt xanh sắc bén khẽ nheo lại khi cậu nhớ lại những khoảnh khắc có điều gì đó không đúng, những thay đổi tinh tế trong thái độ của Oberstein mà lúc đó cậu không nhận ra. Và khi ôn lại cẩn thận những gì họ đã trao đổi, đã làm trong đêm nay, một… sự lặp lại dần hiện rõ. Một điều mà Reinhard, bị cuốn theo cảm xúc lúc nãy, đã không nhận ra.

Kircheis.

Nhận thức đó như một gáo nước lạnh dội vào đầu cậu.

“Y nói rằng điều đó không có khả năng xảy ra. Rằng khác với Kircheis, nếu y qua đời, ngài sẽ không bận tâm. Y nói ngài sẽ nhanh chóng thay thế y, rằng sự vắng mặt của y chẳng ảnh hưởng gì đến ngài.”

Hilda đã nói với cậu về suy nghĩ ấy của Oberstein. Chính vì vậy mới có bữa tối hôm nay. Reinhard muốn cho Oberstein thấy rằng mình xem y nhiều hơn một công cụ.

Thế nhưng trong buổi tối hôm nay, cậu đã luôn nói về Kircheis.

Đó là một sai lầm vô tình. Đối với Reinhard, Kircheis đã gắn liền với mọi kỉ niệm đẹp đẽ nhất của cậu. Nên dĩ nhiên khi tâm trạng thoải mái, cậu sẽ bị cuốn trôi theo hồi tưởng về thời thơ ấu trong sáng của hai người. Nhưng câu chuyện này sẽ nghe thế nào trong tai Oberstein? Một người đã luôn cho rằng mình là kẻ “dễ dàng thay thế”, không như Kircheis.

Và còn món quà cậu lựa chọn…

Reinhard hồi tưởng lại màu sắc của món quà. Bây giờ cậu mới nhận ra. Đó là màu đỏ - rực rỡ và đẹp đẽ. Nó giống như màu tóc của Kircheis, như sự hiện diện của cậu ấy, như ký ức về cậu ấy. Dù không cố ý, nhưng giờ đây Reinhard biết nó hẳn đã mang một ý nghĩa thế nào với Oberstein.

Lồng ngực cậu siết lại, cảm giác tội lỗi trỗi dậy khi cậu ghép nối các sự kiện lại với nhau. Những lời của cậu về Kircheis dưới bầu trời sao chỉ khiến vết thương thêm sâu. Cậu đã nói quá tự nhiên, quá hoài niệm, mà không nhận ra rằng điều đó có thể làm Oberstein đau lòng.

Vì Oberstein có tình cảm với cậu.

Câu hỏi của y về nụ hôn, và hành động đột ngột sau đó đã làm mọi việc quá rõ ràng.

Sự im lặng của Oberstein giờ đây, nhìn lại, bỗng trở nên nặng nề hơn. Cách y đứng đó, lặng lẽ lắng nghe không ngắt lời, chỉ để xin lỗi và trao cho cậu một nụ hôn trước khi rời đi - tất cả giờ đều rõ ràng. Y có lẽ đã quá mệt mỏi để chịu đựng suy nghĩ rằng... y chỉ là một sự thay thế. Một cái bóng của người mà Reinhard không thể buông bỏ.

Bàn tay Reinhard siết chặt thành nắm trên đùi, cảm giác tội lỗi trong cậu ngày một lớn. Cậu không hề cố ý làm tổn thương Oberstein, thậm chí còn không nghĩ đến việc những lời nói hay hành động của mình có thể bị hiểu lầm. Nhưng giờ đây, khi nhìn lại buổi tối hôm đó, cậu không thể phủ nhận nỗi đau vô tình mình đã gây ra.

Không được. Mình phải giải thích với y ngay…

Reinhard đứng bật dậy, và vội vã lao ra cửa.

***

Oberstein ngồi một mình trong căn phòng tối giản của mình, cây viết máy mà Reinhard tặng nằm gọn trong đôi tay đeo găng. Màu đỏ rực rỡ của nó nổi bật giữa những gam màu trầm của căn phòng. Y lướt ngón tay lên thân bút, đôi mắt nhân tạo nhìn nó chăm chú, nhưng tâm trí đã trôi khỏi hiện tại.

Những lời nói của Reinhard vẫn vang vọng trong đầu y - những lời được thốt ra với sự ấm áp đầy hoài niệm dành cho một người không thể thay thế. 

Kircheis. Lúc nào cũng là Siegfried Kircheis.  

Cái tên đó luôn hiện diện, như một sợi chỉ không bao giờ đứt trong mỗi cuộc trò chuyện với Reinhard, mỗi khoảnh khắc họ ở bên nhau hay Reinhard bộc lộ chút yếu đuối.

Ngay cả trong những khoảnh khắc nhẹ nhàng hay thoải mái càng ngày càng nhiều hơn giữa họ, Oberstein cũng cảm nhận được sự hiện diện của Kircheis, như một cái bóng phủ lên mọi suy nghĩ của Reinhard.

Y nhìn xuống cây viết một lần nữa, màu đỏ tươi sáng của nó càng gợi nhớ về Kircheis. Oberstein biết đó chỉ là sự tình cờ. Reinhard, dù thông minh đến đâu, cũng không cố ý để món quà mang ý nghĩa nặng nề như vậy. Nhưng nhận thức đó chẳng làm vơi đi nỗi đau âm ỉ đang dần lấn át trong lòng y. 

Ta không nên đề nghị bữa tối này. Ta không nên mù quáng về vị trí của mình. Ta nên biết mình là gì với Bệ hạ.

Oberstein từ lâu đã chấp nhận rằng y chỉ là một công cụ, một phương tiện để đạt được mục đích. Y không ảo tưởng về sự ấm áp, không mong đợi tình yêu hay sự quan tâm. Nhưng tối nay, lần đầu tiên, điều đó trở nên khó chịu đựng.

Ta đứng dưới cái bóng của một người mà ta không thể thay thế. Kircheis sẽ luôn là người mà Bệ hạ thực sự tin tưởng, người mà Bệ hạ thương tiếc. Còn ta... chỉ là những gì còn lại.

Y đặt cây viết xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, màu sắc rực rỡ của nó gần như chói mắt. Ngả người ra sau trên ghế, y đặt hai tay lên đùi, khuôn mặt vẫn không thể hiện gì. Nhưng bên trong, một cảm giác nào đó, khó mà gọi tên - nuối tiếc, khao khát, hoặc có lẽ cả hai - vẫn âm ỉ tồn tại. Màu đỏ của cây viết máy như nhắc nhở y về mối liên kết mà y sẽ không bao giờ thực sự có.

Khi đó, chuông điện thoại vang lên.

Oberstein nhấc máy. Đôi mày y nhíu lại. Rồi y đáp: “Được. Ta sẽ đến đó ngay.”

Oberstein đã truy tìm những kẻ tổ chức cuộc mai phục đe dọa tính mạng Reinhard từ nhiều tuần nay. Và cuối cùng, một manh mối đã giúp họ tìm ra căn cứ của bọn phản nghịch ấy.

Oberstein khẽ thở ra, sự kiên định trong y dần quay trở lại. Đây là vai trò của ta , y tự nhắc nhở mình. Phục vụ, hỗ trợ, đảm bảo rằng Bệ hạ có thể xây dựng Đế chế mà ngài ấy mơ ước. Không gì hơn thế.  

Sau khi chuẩn bị vũ khí, Oberstein cúi xuống xoa đầu Fritz, rồi mau chóng rời khỏi căn nhà.

***

"Thưa Bệ hạ, Bộ trưởng Oberstein đã rời nhà."

"Rời đi?" Reinhard hỏi gắt, đôi mắt xanh sắc bén nheo lại. "Y đi đâu?"

Người giúp việc của Oberstein ngập ngừng. "Đó là một vấn đề khẩn cấp, thưa Bệ hạ. Bộ trưởng  không nói rõ, chỉ nói rằng nó liên quan đến các nhiệm vụ mật. Ngài ấy rời đi rất vội vàng."

Reinhard nghiến răng, một tia thất vọng lóe lên trong mắt. 

Tất nhiên. Bí mật, như mọi khi.  

Reinhard thoáng nghĩ đến việc liên lạc trực tiếp với Oberstein, nhưng khi y làm những công việc bí mật thế này, cậu không biết làm thế nào để liên lạc với y. Oberstein luôn xử lý thay cậu những công việc bẩn thỉu của Đế chế. Không một lời than vãn, cũng không cần Reinhard phải biết tới.

Vẫn không thể yên lòng, Reinhard quyết định đến kiểm tra phòng làm việc của Oberstein. Căn phòng như cậu vẫn nhớ. Ngăn nắp đến hoàn hảo, chiếc khăn tay và khung ảnh vẫn yên vị trên kệ sách, không có lấy một hạt bụi và cũng không có manh mối gì về việc y đang ở đâu. Đôi mắt thất vọng của Reinhard lướt qua căn phòng, dừng lại ở chiếc bàn nhỏ bên cạnh ghế ngồi.

Ở đó là cây viết máy màu đỏ mà Reinhard đã tặng cho y.

Cảnh tượng đó tác động đến Reinhard mạnh hơn cậu tưởng. Cậu bước tới gần hơn, bàn tay lơ lửng trên cây viết nhưng không chạm vào. Màu đỏ tươi sáng nổi bật hẳn trên nền xám buồn tẻ của chiếc bàn, như một lời nhắc nhở sống động về buổi tối mà họ đã trải qua cùng nhau - và giờ đây, là về sự vắng mặt của Oberstein.

Y để nó lại đây. Tại sao?  

Suy nghĩ đó khiến cậu không yên, và cảm giác tội lỗi bắt đầu trỗi dậy trong lồng ngực. Reinhard biết, có khi lý do đơn giản là nhiệm vụ mà Oberstein đang thực hiện không cho phép y mang theo một vật như vậy. Nhưng cậu không khỏi suy nghĩ.

Ta đã khiến y cảm thấy không được chào đón sao? 

Cảm giác tội lỗi càng lúc càng sâu đậm, và Reinhard siết chặt nắm tay bên hông. 

Ta không cố ý làm y tổn thương. Ta thậm chí còn không nhận ra...  

Reinhard đứng đó một lúc lâu, nhìn chăm chăm vào cây viết, sức nặng của những lời nói và hành động của chính mình đè nặng lên cậu. Màu đỏ rực rỡ như đang chế nhạo cậu, phản chiếu những hối tiếc chưa được thốt ra. 

Ta phải sửa chữa chuyện này , cậu nghĩ, dù vẫn chưa nghĩ ra cách làm, khiến cậu bực bội không ngừng.

Lúc này, Reinhard chỉ có thể quay về và chờ gặp lại Oberstein, trong khi cảm giác tội lỗi và bất an gặm nhấm cậu từng giây phút.

Chapter Text

11.

Đêm đó, Oberstein thực hiện một nhiệm vụ bí mật, như mọi khi.

Đó lại là loại nhiệm vụ không ai tưởng thưởng, chưa bao giờ được lộ ra dưới ánh mặt trời. Những công việc y đã nhận đảm nhiệm khi Kircheis vẫn còn ở đây - bẩn thỉu, mờ ám và không vinh quang - điều mà Kircheis, dẫu tận tụy đến đâu cũng không thể làm cho Reinhard. Và Reinhard không cần biết đến.

Chẳng biết từ lúc nào, mưa trút xuống không ngớt, thấm đẫm những con đường mờ tối nơi đội của Paul von Oberstein đang thực hiện nhiệm vụ. Đám khủng bố đã bị dồn vào chân tường, kế hoạch của chúng bị phá vỡ bởi sự chính xác và hiệu quả mà Oberstein luôn đòi hỏi. Y đã đóng vai mồi nhử, cố ý đặt mình vào chỗ nguy hiểm để dụ kẻ địch lộ diện. Và điều đó đã thành công, đúng như y tính toán.

Nhưng với một cái giá đắt.

Bây giờ, Oberstein nằm trên mặt đường lạnh lẽo, trơn trượt vì nước mưa, bộ quân phục thấm đẫm nước và máu. Một mùi tanh kim loại nồng nặc lan tỏa trong không khí.Vết thương sâu và rách toạc chạy dài trên bụng y, do sự kháng cự cuối cùng, tuyệt vọng của kẻ địch - một quả lựu đạn nổ quá gần để y có thể thoát thân. Đôi mắt nhân tạo của y, thường ngày luôn vững vàng và không nao núng, giờ chập chờn ánh sáng khi tầm nhìn bắt đầu mờ đi.

Oberstein cảm thấy cả người mình đang lạnh đi. Y nhìn xuống dưới. Trong tầm nhìn mờ nhạt, y có thể nhận ra mức độ tổn thương của mình, và biết rõ…

Những người lính quanh y hét lên, giọng họ bị tiếng mưa dội xuống át đi, trong khi thính giác của Oberstein ngày càng yếu dần. Một trong số họ quỳ xuống bên cạnh y, đôi tay run rẩy khi cố gắng ấn vào vết thương để cầm máu. “Bộ trưởng Oberstein! Giữ vững! Chúng tôi sẽ đưa ngài đi cấp cứu - gọi y sĩ ngay, mau lên!”

Bàn tay của Oberstein, run rẩy nhưng vẫn kiên quyết, nắm lấy cổ tay của người sĩ quan để ngăn lại. Giọng y, dù nhỏ nhẹ, vẫn cắt ngang sự hỗn loạn với sự điềm tĩnh quen thuộc. “Không. Không cần gọi ai cả. Quá muộn rồi.”

Người sĩ quan sững lại, đôi mắt mở to kinh hoàng. “Nhưng…”

“Không cần,” Oberstein lặp lại, giọng y không thể lay chuyển. Y hít một hơi, rõ ràng việc đơn giản này đã đủ rút cạn sức lực của y, và đôi mắt nhân tạo nhìn thẳng vào người sĩ quan. “Ưu tiên nhiệm vụ. Bảo vệ khu vực. Báo cáo lại với Hoàng đế.”

Những người lính trao nhau ánh mắt bối rối, mưa xối xả chảy dài trên khuôn mặt họ. Một người cúi xuống gần hơn, giọng nói mang theo sự tuyệt vọng khắc sâu. “Chúng tôi phải làm gì, thưa ngài? Nếu… nếu ngài có mệnh hệ gì, ngài có muốn nhắn gửi lại với ai không?”

Trong khoảnh khắc, tâm trí Oberstein trống rỗng. Trong đầu y hiện lên hình ảnh mái tóc vàng óng ả đang trôi dần vào bóng tối. Một đôi mắt xanh sắc lẹm, đầy tham vọng của vị hoàng đế trẻ… Và vị dịu dàng của nụ hôn mà y đã ba lần lấy trộm của Reinhard. Cả ba lần đều không có sự đồng thuận của cậu. Y cân nhắc việc để lại một thông điệp - một lời nhắn gửi  cuối cùng về người mà y đã phục vụ và, có lẽ đã quan tâm theo cách mà y sẽ chẳng bao giờ thừa nhận thành lời.

Nhưng ý nghĩ ấy tan biến. Có nghĩa gì đâu? Bệ hạ không cần ta. Ngài ấy đã có cả thiên hà dưới chân mình. Và trong tim ngài ấy vẫn luôn có…

Siegfried Kircheis.

Một cái tên như đã hóa thành lời nguyền rủa. 

Kircheis, luôn luôn là Kircheis.

Thật buồn cười, trong giây phút cuối cùng, Oberstein lại nghĩ về Kircheis. Mặc dù y thừa nhận đã không ưa thích Kircheis từ lần đầu gặp nhau. Và Kircheis chắc cũng vậy.

Không chỉ vì tính cách không hợp nhau. Không chỉ vì Kircheis tỏ ý nghi ngờ mục đích của Oberstein, hay Oberstein chỉ trích việc Kircheis không biết lùi lại đằng sau để không ảnh hưởng đến quyền lực của Reinhard. Oberstein nhận ra mình đã luôn ghen tị với Kircheis. Người thanh niên tóc đỏ đó là tất cả những gì Oberstein không có. Táo bạo, hấp dẫn, sống động, đầy sức hút. Kẻ được Reinhard lựa chọn. Người duy nhất có thể đứng cạnh vị hoàng đế trẻ như một kẻ ngang hàng.

“Tôi luôn biết,” Oberstein khẽ nói, giọng y nhỏ đến mức bị cơn mưa nuốt chửng. “Tôi chỉ là kẻ nhạt nhẽo hơn. Tẻ nhạt hơn. Thực dụng. Dễ thay thế.”

Đôi mắt của y nhấp nháy yếu ớt, những hạt mưa lăn dài trên bề mặt bóng loáng của đôi mắt giả. Nhưng rồi, khi bóng tối càng dày đặc hơn, một ý nghĩ khác xuất hiện, mang theo một cảm giác tự hào kỳ lạ.

Nhưng Siegfried Kircheis… Lần này tôi làm tốt hơn anh một điều rồi.

Cái chết của Kircheis đã khiến Reinhard suy sụp. Đó là một vết thương không bao giờ lành, một cái bóng không bao giờ rời đi. Oberstein, ngược lại, có thể đảm bảo rằng Reinhard sẽ không có nỗi đau nào như thế…

Bệ hạ…sẽ không bị tổn thương bởi cái chết của tôi.

Đó không phải là sự cam chịu mà là sự chấp nhậnlặng lẽ về vai trò của mình. Reinhard có thể sẽ tỏ ra đau buồn một chút, có lẽ vì trách nhiệm hay phép lịch sự, nhưng tham vọng của cậu ấy sẽ nhanh chóng đưa cậu tiến về phía trước. 

Với những người lính vẫn đang chờ đợi câu trả lời, Oberstein dồn hết sức lực để mở miệng, trong vô thức nở nụ cười hiếm hoi: “... Hãy chăm sóc Fritz… Con chó của tôi. Nó không còn…  bao nhiêu thời gian nữa…”

Một nụ cười mờ nhạt vẫn đọng lại trên môi Oberstein khi đôi mắt y khép lại, những tia sáng cuối cùng tan biến vào bóng tối. Nỗi đau đã biến mất, cái lạnh không còn cắn xé. Suy nghĩ cuối cùng của y là về Reinhard, đứng hiên ngang, không lay chuyển, tiếp tục tiến bước về phía Đế chế mà cậu đã mơ ước, mái tóc vàng óng ánh như mặt trời giữa đêm tối.

“Bệ hạ, tôi lấy làm mừng...” Oberstein thì thầm, giọng yếu ớt đến mức khó nghe, “vì... ngài ấy sẽ... sớm quên tôi.”

Nụ cười mãn nguyện vẫn đọng lại trên môi y khi ánh sáng trong đôi mắt nhân tạo tắt hẳn.

***

Khi Reinhard cuối cùng cũng rời khỏi căn hộ của Oberstein, cơn mưa dữ dội đã ngừng lại.

Ngồi trong xe, cậu nhìn khung cảnh rực rỡ của Odin ban đêm lướt qua. Nhưng tâm trí Reinhard vẫn còn lưu lại màu đỏ rực rỡ của cây viết máy trên bàn Oberstein. Đôi mắt xanh sắc bén của Reinhard nheo lại khi suy nghĩ trong đầu cậu xoay chuyển. Cậu đã quá quen với việc chỉ huy các hạm đội, đè bẹp đối thủ, và quyết định vận mệnh của cả một đế chế. Nhưng chuyện này - việc điều hướng mối quan hệ mong manh, chưa nói ra giữa cậu và Oberstein - lại như khó khăn hơn rất nhiều.

Mình phải tặng Oberstein một món quà khác.

Reinhard tựa người vào cửa xe khi suy nghĩ của cậu dần định hình.

Một món quà thực sự. Không phải là một thứ… vội vàng tìm được trong văn phòng. Một thứ có ý nghĩa. Không phải để xin lỗi, mà để cho y thấy rằng mình thật lòng. Rằng mình nghiêm túc với mối quan hệ này.

Tâm trí của Reinhard lại hướng về những vì sao lấp lánh họ đã thấy đêm nay, trên tầng cao của đài qua sát. Cậu biết mình không thể quên Kircheis, người bạn thân nhất, mất mát lớn nhất trong cuộc đời mình. Ký ức về Kircheis là một phần không thể tách rời, gắn liền với con người cậu. Nhưng giờ đây, một suy nghĩ khác càng rõ ràng hơn.

Mình không thể mãi sống trong sự mất mát. Kircheis sẽ không muốn điều đó. Và... có lẽ đã đến lúc mình nhìn về những gì vẫn còn ở phía trước.

Những suy nghĩ của cậu quay về Oberstein. Người đàn ông luôn lặng lẽ đứng sau lưng cậu, ngay cả khi Reinhard không hoàn toàn hiểu hay thậm chí tin tưởng y. Nhưng theo thời gian, Oberstein đã trở thành một điểm tựa, một người hỗ trợ, một người thách thức và quan tâm đến cậu theo những cách mà Reinhard không ngờ tới. Và tối nay, nụ hôn của Oberstein đã làm rõ một điều - có gì đó sâu sắc hơn trong sự quan tâm ấy, điều mà Reinhard trước đây chưa sẵn sàng thừa nhận.

Mình muốn hiểu Oberstein hơn.

Reinhard khẽ siết tay.

Không chỉ với tư cách là Bộ trưởng Quân sự của mình. Không phải chỉ là một Alpha đến hỗ trợ mình về vấn đề sinh lý - Mình muốn hiểu Paul von Oberstein, người đã luôn ở bên mình.

Reinhard ngồi thẳng người, ánh mắt cậu trở nên sắc bén với sự quyết tâm. 

Lần này, mình sẽ nói rõ cho y hiểu. Mình sẽ nói với Oberstein rằng dù mình không bao giờ quên Kircheis - và có lẽ sẽ không thể - nhưng mình sẵn sàng tiến về phía trước. Cùng với y.

Cậu gật đầu với chính mình, và tiếp tục suy nghĩ về món quà phù hợp cho Oberstein. Nó phải là thứ thực tế, ý nghĩa, một thứ cho thấy Reinhard đã chú ý đến con người thật của Oberstein.

 Một thứ gì đó để chứng minh rằng mình thật sự nghiêm túc về chuyện này. Về mối quan hệ giữa mình và y.

Chiếc xe đỗ lại. Người lích gác mở cửa xe. Reinhard bước ra, vẫn đắm chìm trong suy nghĩ về món quà. Mình sẽ tìm ra món quà phù hợp. Và lần tới khi gặp Oberstein, mình sẽ chắc chắn rằng hắn hiểu rõ…

Sự nặng nề trong lòng cậu dịu đi đôi chút, thay vào đó là một tia an lòng nhỏ bé - và, lần đầu tiên sau một thời gian dài, một chút niềm hy vọng.

Reihard không biết, một vì sao khác đã lặng lẽ rơi xuống trên bầu trời.

Hết

Chapter Text

12.

Ngày hôm đó bắt đầu với một cảm giác nhẹ nhõm lạ thường đối với Reinhard. Cậu quyết định dành thời gian để xem qua một danh mục quà tặng trong văn phòng của mình - một việc hiếm khi xảy ra. Đây không phải là nhiệm vụ chính thức, cũng không phải là nghĩa vụ chính trị. Lần này, đó là chuyện cá nhân.

Cậu đang tìm một món quà dành cho Oberstein.

Đôi mắt xanh sắc bén của Reinhard lướt qua những lựa chọn trong danh mục, bao gồm các món đồ vừa tinh tế vừa thực dụng, mỗi món đều được chế tác tỉ mỉ. Phải là thứ gì đó thực tế, thứ mà y thực sự có thể sử dụng , Reinhard nghĩ, tay lướt qua hình ảnh của một cái ví da cao cấp. Nhưng không được quá vô cảm. Nó phải mang một ý nghĩa nào đó.

Một nụ cười khe khẽ thoáng qua trên môi cậu. Hành động chọn quà khiến cậu cảm thấy lạ lẫm, nhưng ý nghĩ về phản ứng của Oberstein - dù có thể chỉ là một biểu hiện rất nhỏ, khó nhìn thấy - mang lại một cảm giác ấm áp bất ngờ trong lồng ngực Reinhard. 

Oberstein xứng đáng với điều này , Reinhard nghĩ, quyết tâm càng trở nên vững chắc. Vì tất cả những gì y đã làm, ngay cả khi y không bao giờ cần ai thừa nhận điều đó.

Reinhard đang cân nhắc chọn món quà thì thiết bị liên lạc trên bàn rung lên một cách đột ngột. Cậu cau mày, khoảnh khắc yên bình lập tức bị phá vỡ. Reinhard nhấc máy. Giọng nói từ đầu dây bên kia cứng nhắc, và mang theo sự căng thẳng rõ rệt.

“Bệ hạ,” giọng nói run rẩy vang lên. “Đêm qua có một vụ nổ. Bộ trưởng Oberstein...  đang trong tình trạng nguy kịch.”

Reinhard chết lặng.

Những lời đó giáng xuống cậu như một cú đánh thực sự, không khí xung quanh đột ngột trở nên đặc quánh và ngột ngạt. Tay cậu siết chặt thiết bị liên lạc, các đốt ngón tay trắng bệch. “Cái gì?” Reinhard hỏi, giọng sắc lạnh hơn bình thường. “Nói lại lần nữa.”

Giọng nói ở đầu dây bên kia tiếp tục run rẩy. “Một vụ nổ trong khi thực hiện nhiệm vụ, bệ hạ. Bộ trưởng Oberstein đã bị thương nặng. Ngài ấy còn sống, nhưng tình trạng rất nghiêm trọng. Hiện tại, các bác sĩ đang cố gắng ổn định ngài ấy, nhưng...” Người báo cáo ngập ngừng, dường như không thể tìm được từ ngữ phù hợp. “Tiên lượng... rất bất ổn.”

Thiết bị liên lạc rơi vào im lặng, người báo cáo chờ đợi phản ứng. Nhưng Reinhard không thể nói gì. Tâm trí cậu quay cuồng, những cảm giác sợ hãi và không tin tràn ngập, phá vỡ sự điềm tĩnh thường ngày của cậu. Oberstein. Nguy kịch. Không chắc chắn. Những từ đó lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu, mỗi lần lại sắc nét hơn và khó chịu đựng hơn.

Ánh mắt cậu dừng lại ở hình ảnh trong danh mục - một hộp đựng thiết bị liên lạc sáng bóng, thực tế và tiện dụng. Một lựa chọn hoàn hảo và chu đáo. Nhưng giờ đây, nó trở nên vô nghĩa. Một cơn đau thắt ngực trào dâng khi cậu nhận ra điều gì đó còn quan trọng hơn đang bị đe dọa.

Không thể là y. Không phải là Oberstein.

Suy nghĩ ấy lặp đi lặp lại, tuyệt vọng và đầy ám ảnh, khi những ký ức về Oberstein ùa về: y đứng bên cạnh cậu, luôn vững vàng, đôi mắt nhân tạo  sắc bén và không lay chuyển. Những cách mà y đã âm thầm quan tâm đến cậu, những điều mà Reinhard chưa bao giờ thật sự trân trọng.

Và giờ đây... y có thể sẽ không còn.

Reinhard hít thở gấp gáp, lồng ngực dồn dập khi nỗi sợ hãi chiếm lấy. Lần đầu tiên sau cái chết của Kircheis, cậu lại nếm trải cảm giác tuyệt vọng và bất lực đến vậy.

Những món quà trong danh mục nhòa đi trước mắt cậu, nước mắt dâng lên nhưng cậu nghiến chặt răng, không cho phép chúng rơi xuống. 

Không thể là Oberstein. Không phải y. Cái tên ấy không chết dễ dàng vậy đâu.

Cậu đứng dậy, đẩy mạnh ghế ra phía sau và bước nhanh ra khỏi phòng, quyết tâm như ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực. Món quà đã bị quên lãng, tâm trí cậu giờ đây chỉ tập trung vào một điều: Mình phải đến đó. Mình phải chắc chắn rằng y sẽ vượt qua.

***

Reinhard lao vào cánh cửa khu cấp cứu. Hilda và những tùy tùng khác lo lắng theo sau. Vẫn không ngoảnh đầu lại, cậu đưa tay ra hiệu cho bọn họ lùi ra. Đôi mắt xanh sắc bén cháy rực với sự hoảng loạn. Mái tóc vàng của cậu hơi rối, hơi thở dồn dập, nhưng cậu hầu như không nhận ra. 

Ngay khi cậu bước vào khu chăm sóc đặc biệt, một sĩ quan vội vã đến bên cạnh, khuôn mặt tái nhợt. “Bệ hạ, Bộ trưởng Oberstein đang trong ca phẫu thuật. Xin hãy đợi đã.”

Trái tim Reinhard thắt lại, tâm trí cậu quay cuồng với những khả năng tồi tệ. “Chuyện gì đã xảy ra?” cậu hỏi, giọng sắc lạnh nhưng run rẩy ở những từ cuối.

Sĩ quan ngập ngừng, ánh mắt thoáng nhìn xuống trước khi trả lời. “Bộ trưởng đã chỉ huy vụ tập kích những kẻ phản loạn đã tấn công bệ hạ lần trước. Nhiệm vụ đã thành công, nhưng ngài ấy đã bị thương trong vụ nổ.  Vết thương nặng, xương sườn bị gãy, mất máu nghiêm trọng…” Giọng anh ta lạc đi, không dám nói hết.

Reinhard cảm thấy một làn sóng chóng mặt, đôi chân cậu như muốn khuỵu xuống. Cậu siết chặt tay, các khớp ngón tay trắng bệch, dồn ý chí để đứng thẳng. Oberstein đã đặt bản thân vào nguy hiểm - lại một lần nữa - vì mình . Ý nghĩ ấy khiến một làn sóng tội lỗi mới dâng trào trong cậu. 

“Y có… nhắn lại gì không?” Reinhard không thể hoàn thành câu nói, những từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng.

Người sĩ quan, có lẽ cảm nhận được sự bất an của cậu, cố gắng làm dịu tình hình. “Các bác sĩ phẫu thuật đang làm mọi thứ có thể, thưa Bệ hạ. Nhưng trước khi mất ý thức… Bộ trưởng Oberstein... đã để lại một lời nhắn cho ngài.”

Ngực Reinhard siết chặt, tâm trí cậu gào thét với những khả năng tồi tệ nhất. Cậu nhanh chóng gật đầu, gần như tuyệt vọng. “Y đã nói gì?”

Người sĩ quan nuốt nước bọt, giọng hạ xuống gần như thì thào, đầy ngập ngừng. “Bộ trưởng nói, ngài ấy lấy làm mừng… vì bệ hạ sẽ sớm quên ngài ấy thôi.”

Những lời đó giáng xuống Reinhard như một cú đấm, cướp đi không khí khỏi phổi cậu. Tay cậu siết chặt hơn nữa, đôi mắt xanh mở lớn. 

Y tin rằng mình sẽ không quan tâm. Rằng mình sẽ thay thế y không chút do dự, như thể y chẳng hơn gì một công cụ. 

Tội lỗi gặm nhấm cậu, sắc bén và đau đớn hơn qua từng giây. Và rồi, một suy nghĩ khác xuất hiện, còn cắt sâu hơn: Điều cuối cùng mình tặng y là cái bút máy màu đỏ ấy.

Reinhard nhắm chặt mắt, bàn tay run rẩy khi cậu nhớ lại bữa tối. Quà tặng màu đỏ mà cậu đã chọn cho Oberstein đã vô tình gợi nhớ đến Kircheis. Người đã luôn làm lu mờ mối liên kết giữa cậu và Oberstein. 

Đó có phải là sự xúc phạm cuối cùng của mình dành cho y không? Một lời nhắc nhở về người mà sẽ y không bao giờ trở thành?

Cậu cảm thấy một làn sóng sợ hãi dữ dội, không chỉ vì khả năng mất Oberstein mà còn vì khả năng y sẽ rời khỏi thế gian này với suy nghĩ rằng y không được mong muốn. 

Không phải vậy, Reinhard nghĩ một cách tuyệt vọng. Mình quan tâm. Mình quan tâm nhiều hơn những gì mình từng thừa nhận.

Tiếng bước chân vội vã vang lên, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn. Một y tá bước ra từ phòng mổ. “Bệ hạ,” cô nói, giọng điềm tĩnh. “Bộ trưởng Oberstein đã qua được ca phẫu thuật. Hiện tại y đã ổn định, nhưng vẫn trong tình trạng nguy hiểm.”

Sự nhẹ nhõm và sợ hãi va chạm trong ngực Reinhard, khiến cậu đứng bất động tại chỗ. Cậu mở miệng định nói gì đó, nhưng không thành lời. Người y tá, có lẽ cảm nhận được sự hỗn loạn trong cậu, cúi người và nói: “Chúng tôi sẽ thông báo khi Bộ trưởng tỉnh lại.”

Reinhard gật đầu, quay đầu rời đi. Hilda và những người khác vẫn đợi ở bên ngoài. Cậu bước lên xe, tâm trí vẫn quay cuồng. 

Mình phải sửa sai. Y không thể rời đi mà nghĩ rằng y không quan trọng với mình. Mình sẽ không để điều đó xảy ra.

Reinhard cúi người, đầu tựa vào đôi tay. Tội lỗi và sợ hãi đe dọa lấn át cậu, nhưng một suy nghĩ duy nhất đứng vững giữa cơn hỗn loạn: Y phải biết. Y phải hiểu rằng mình quan tâm. Rằng mình cần y.

***

Oberstein tỉnh lại hai ngày sau. Nhưng phải đến ngày thứ tư, Reinhard mới được phép vào thăm.

Reinhard ngồi trong phòng chờ, cơ thể căng cứng, tâm trí hỗn loạn với những cảm xúc mà cậu không thể hoàn toàn xử lý. Những lời của y tá - ổn định tạm thời nhưng vẫn nguy hiểm - văng vẳng trong đầu như một câu thần chú tàn nhẫn, không mang lại sự nhẹ nhõm cũng chẳng phải sự đảm bảo. Những ngón tay cậu khẽ run lên, hơi lạnh đang len lỏi qua từng ngón tay.

Cậu siết chặt nắm tay, cố gắng xua đi cảm giác ấy, nhưng nó vẫn tồn tại, như một lời nhắc nhở đau nhói về sự bất lực của mình. Cậu ghét cảm giác này - ghét cách nó cướp đi sự kiểm soát, biến cậu thành một thứ gì đó dễ tổn thương, nhỏ bé. Như khi cậu mất kiểm soát và để lộ mình là một Omega… Hay là lúc Kircheis mất đi…

Sự lạnh lẽo ở các ngón tay ngày càng rõ rệt, lan lên cánh tay khi cơ thể phản bội lớp vỏ bình tĩnh mà cậu cố dựng lên. Và rồi, như một tia sáng xuyên qua bóng tối, cậu nhớ lại…

Một khoảnh khắc khi đôi tay cậu cũng lạnh như vậy, run rẩy không kiểm soát được. Đó là một buổi chiều trong văn phòng của cậu, khi Reinhard nghe Oberstein giải thích về kế hoạch đối phó với kì nhiệt sắp tới của cậu. Cảm thấy bất lực trước vấn đề sinh học của mình, Reinhard đã rơi vào một khủng hoảng tâm lý, khiến cậu gần như tê liệt. Và khi đó…

Oberstein đã ở bên cậu.

Không một lời nói, y đã bước lại gần, đôi mắt nhân tạo của y bình tĩnh, không dao động. Y không cố gắng an ủi Reinhard bằng những lời sáo rỗng. Thay vào đó, y chỉ đưa tay ra, bàn tay đeo găng nắm lấy những ngón tay lạnh giá, run rẩy của Reinhard một cách kiên định.

“Bệ hạ, hãy nhìn tôi đi.”

 “Mọi chuyện sẽ ổn thôi, thưa Bệ hạ.”

Cử chỉ ấy thật đơn giản, nhưng nó đã kéo Reinhard trở về từ bờ vực thẳm, neo giữ cậu khi thế giới của cậu tưởng chừng như đang sụp đổ.

Giờ đây, ngồi trong phòng chờ với đôi tay tê cứng và hơi thở dồn dập, Reinhard cảm nhận sức nặng của ký ức đó như một phao cứu sinh. 

Y luôn biết , Reinhard nghĩ, lồng ngực cậu thắt lại đau đớn. Ngay cả khi mình không thể nói ra. Y luôn biết mình cần gì.

Những ngón tay cậu khẽ co duỗi, cảm giác tê tái dần nhường chỗ cho một nỗi đau âm ỉ. Nhưng lần này, không chỉ là cái lạnh - mà còn là nhận thức về ý nghĩa của Oberstein đối với cậu, về việc cậu đã dựa vào sự hiện diện của y, sự vững vàng của y, và sự quan tâm âm thầm của y đến mức nào. 

Khi từng phút trôi qua và sự chờ đợi kéo dài, cậu bám lấy ký ức đó như một lá chắn chống lại nỗi tuyệt vọng đang rình rập, quyết tâm của cậu ngày càng vững chắc. 

Khi mình gặp lại y, mình sẽ nói rõ. Mình sẽ không để y nghi ngờ giá trị của mình. Không bao giờ.

***

Tiếng cửa mở vang lên trong căn phòng yên tĩnh khi Reinhard bước vào. Đôi mắt xanh sắc bén của cậu ngay lập tức dừng lại trên Oberstein, người đang ngồi thẳng trên giường bệnh, ánh nhìn vẫn bình tĩnh dù khuôn mặt y thoáng vẻ nhợt nhạt. 

“Ngươi… đã tỉnh rồi.” Reinhard lẩm bẩm, vẫn chưa hoàn hồn. Những đầu ngón tay cậu vẫn lạnh ngắt, và ngực nhói lên khi thấy những máy móc y tế bao quanh Oberstein, những dây nối chằng chịt đang giữ cho y sống sót. Nhưng trên hết là cảm giác nhẹ nhõm. Oberstein vẫn còn sống, và Reinhard đã không phạm phải một sai lầm không cứu vãn được.

Sức lực như rời khỏi Reinhard. Sự căng thẳng mấy ngày qua xẹp xuống đột ngột, khiến chân cậu bủn rủn, mềm đi. Reinhard hơi lảo đảo. Cậu chống tay ngồi xuống ghế bên cạnh giường.

“Bệ hạ?” Oberstein nhìn cậu chằm chằm. Rồi y chợt hỏi. “Ngài đã ăn sáng chưa?”

Có lẽ gương mặt trắng bệch của Reinhard đã làm y chú ý.

Reinhard cười hắt ra. Dù đã hình dung bao nhiêu trường hợp… cậu cũng không ngờ câu đầu tiên Oberstein nói với mình lại là điều đó. Nhưng cậu quá mệt mỏi, tay chân như tê liệt không còn sức lực, nên cũng không còn sức cãi vã lại nữa.

“Đừng nói đến ta. Ngươi thế nào rồi?”

Đáp lại ánh mắt lo lắng của Reinhard, Oberstein chỉ nhìn xuống cơ thể băng bó của mình. Hồi lâu, y chậm rãi nói: “Tôi xin lỗi. Trong thời gian không ngắn sắp tới, có lẽ tôi sẽ không thể đảm nhận được trách nhiệm của mình.”

Lại là trách nhiệm, cái tên này…

Reinhard khẽ cau mày. Cậu hít một hơi thật sâu, thở dài, cố kìm xuống sự bực bội. Cậu định bảo với Oberstein rằng bây giờ không cần phải lo về nghĩa vụ, mà hãy tập trung khỏe lại trước. Thế nhưng…

Oberstein đưa lại cho Reinhard một danh sách. Đó là thứ y đã chăm chú viết với bàn tay còn lành lặn: “Những người này có thể đảm nhận được trách nhiệm của tôi, bệ hạ có thể theo dõi thêm, hoặc hỏi cô von Mariendorf để biết thêm ý kiến khác.”

Phòng bệnh thoắt im lặng như tờ.

Reinhard nhắm mắt. Cả người cậu run lên. Nhưng giờ không phải là vì vui sướng, nhẹ nhõm hay buồn bã như mấy ngày qua, mà đó là vì…

Giận dữ.

“Đủ rồi!” Reinhard đột ngột quát lớn. Hai tay siết chặt, Reinhard trừng mắt nhìn Oberstein. “Ngươi vừa tỉnh dậy trên giường bệnh sau khi suýt chết, và ý nghĩ đầu tiên của ngươi là lập danh sách người thay thế mình sao? Danh sách, lúc nào cũng danh sách! Ngươi bị nghiện lập danh sách hả?”

Oberstein không dao động, giọng y vẫn điềm đạm khi trả lời. “Đó là trách nhiệm của tôi, thưa ngài. Tình trạng hiện tại của tôi khiến tôi khó có thể tiếp tục phục vụ hiệu quả, dù với tư cách là một bộ trưởng hay một alpha của ngài. Danh sách này là cần thiết.”

“Cần thiết à?” Reinhard nhắc lại, giọng cậu dâng cao. Cậu nhoài người về phía trước, ánh mắt bừng cháy sự tức giận. “Ngươi có biết cảm giác của ta khi nghe tin ngươi có thể không qua khỏi không? Và giờ ngươi ngồi đây - ở đây, trên giường bệnh, được nối với đủ loại máy móc y tế - và thản nhiên nói về việc thay thế mình như thể điều đó chẳng là gì sao?”

Môi Oberstein khẽ mím lại, nhưng vẻ mặt y vẫn giữ nguyên sự điềm tĩnh. “Bệ hạ, đây là chuyện cần thiết.”

“Cần thiết à?” Reinhard ngắt lời, giọng cậu run lên với sự giận dữ khó kiềm chế. “Đó là tất cả những gì ngươi nghĩ sao? Ngươi nghĩ ta quan tâm đến một sự thay thế lạnh lùng, hiệu quả nào đó? Ngươi - ngươi…”  Cậu ngập ngừng, lời nói bị nghẹn lại khi cảm xúc lấn át. “Ta đã luôn nghĩ rằng ngươi là một kẻ thông minh. Nhưng ngươi chỉ là thằng ngốc, Oberstein! Ta không cần ai hết ngoài ngươi cả. Hiểu chưa? Vứt cái bản danh sách đó đi, tập trung dưỡng bệnh và… trở về bên ta, hiểu chưa!”

Reinhard dừng lại để lấy hơi. Cậu thở hổn hển, tim đập thình thịch, vẫn chưa lấy lại bình tĩnh. Oberstein tròn mắt. Dường như y không tin tưởng được điều mình vừa nghe.

Thế rồi, đôi mắt nhân tạo của Oberstein nheo lại: “Bệ hạ.” Y nghiêm trang nói. “Một vị hoàng đế không thể gắn bó quá nhiều với một thuộc hạ. Tôi là một công cụ của ngài, và ngài cần thay thế để đảm bảo Đế chế vận hành trơn tru.” 

Reinhard sững người, những lời nói như lưỡi dao sắc bén đâm vào cậu. Hơi thở cậu nghẹn lại, lồng ngực siết chặt đau đớn khi cậu nhìn Oberstein. Trong một khoảnh khắc, sự im lặng trở nên ngột ngạt, sự căng thẳng trong căn phòng như muốn bóp nghẹt tất cả.

Rồi, run lên bởi sự giận dữ và một điều gì đó sâu sắc hơn nhiều, Reinhard gắt lên, “Ngươi không phải là công cụ!”

Tuyên bố ấy vang lên trong căn phòng, để lại một sự im lặng sững sờ. Oberstein nhìn cậu, lần đầu tiên có vẻ thực sự sửng sốt.

Reinhard đứng dậy, tiến gần đến giường, nắm tay cậu run rẩy bên người khi cậu tiếp tục. “Ngươi không phải là công cụ, Oberstein. Không phải là một thứ ta có thể dễ dàng thay thế như một cỗ máy hỏng. Và nếu ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi ngồi đây và tự nói về mình như thế, thì ngươi còn ngốc hơn ta từng nghĩ.”

Lần đầu tiên sau nhiều năm, Oberstein không biết phải trả lời thế nào. Trí óc y quay cuồng, tìm kiếm một phản hồi, nhưng lý trí thường ngày của y thất bại, bị lấn át bởi tình cảm không thể phủ nhận trong giọng nói của vị hoàng đế trẻ tuổi.

“Ngươi có ý nghĩa với ta, Oberstein. Nhiều hơn những gì ta từng để ngươi biết. Và ta sẽ không để ngươi.. “ Cậu ngừng lại, giọng run lên. “Ta sẽ không để ngươi nghĩ khác đi. Không bao giờ nữa.”

Căn phòng lại chìm vào im lặng. Oberstein cúi xuống, ánh nhìn thoáng chút do dự… như vẫn chưa sẵn lòng tin tưởng.

Reinhard đứng đó, hai tay siết chặt, chờ đợi một phản hồi, trái tim cậu đập mạnh khi cậu chuẩn bị tinh thần cho những gì sẽ đến tiếp theo. Lần đầu tiên, vai trò giữa hai người họ đổi chỗ, và chính Reinhard là người từ chối để sự im lặng kéo dài mãi.

***

Thế rồi, sau một hồi lâu, Oberstein cất tiếng.

“Vậy ngài xem tôi là gì, thưa bệ hạ?”

Trong giọng nói của y không có sự trách móc, mà là điều gì đó sâu sắc hơn - sự bất định, thậm chí là dễ tổn thương, được giấu kín nhưng không thể phủ nhận.

Reinhard khựng lại, hơi thở nghẹn trong cổ họng. Vị hoàng đế thấy mình không biết phải nói gì. Cậu đã khẳng định với sự chắc chắn đến vậy chỉ vài phút trước, cảm xúc tràn ra mãnh liệt, nhưng giờ đây, đối mặt với sự trực diện trong câu hỏi của Oberstein, cậu bối rối và có chút ngượng ngùng nữa.

“Ngài xem tôi là gì?” Oberstein nhắc lại, ánh nhìn sắc bén khóa chặt vào Reinhard. “Ngài nói tôi không phải là công cụ. Vậy tôi là gì?”

Lồng ngực Reinhard thắt lại, sức nặng của câu hỏi đè lên cậu khi cậu cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. Tâm trí cậu quay cuồng, xoay quanh những sự thật mà cậu đã cố lảng tránh bấy lâu nay. Cuối cùng, sau một khoảng lặng tưởng như vô tận, cậu hạ ánh mắt, tay siết chặt thành nắm đấm bên hông.

“Đúng là, ta không thể quên được Kircheis.”

Oberstein cúi đầu, đôi mắt nhân tạo như tối đi. Reinhard nuốt nước bọt, và trước khi Oberstein có thể tránh né, cậu hít hơi thật sâu và nói tiếp.

“Ta không bao giờ có thể quên. Cậu ấy từng là... tất cả đối với ta. Người bạn thân nhất của ta, người đồng hành trung thành nhất của ta. Và mất cậu ấy… sẽ vẫn luôn đau khổ. Thế nhưng…”

Reinhard tiếp tục, giọng cậu run rẩy khi cậu buộc mình phải nói tiếp. 

“Nhưng từ giờ trở đi, người đứng bên cạnh ta là ngươi, Oberstein. Và ta muốn hiểu ngươi nhiều hơn…”

Oberstein ngẩng đầu lên. Mắt y nhíu lại.

“Ngươi không phải là Kircheis. Oberstein, ngươi là… chính ngươi. Và ta muốn hiểu hơn về ngươi. Về Paul von Oberstein - nhiều hơn những gì ta biết trước đây.”

Môi Oberstein khẽ mấp máy, nhưng y không nói gì. Vị hoàng đế hít một hơi thật sâu

“Ta xin lỗi,” Reinhard nói, giọng cậu gần như là một tiếng thì thầm. “Vì món quà đó. Vì cây viết máy màu đỏ. Ta không có ý định gợi nhắc ngươi về Kircheis, hay khiến ngươi cảm thấy... thấp kém hơn. Ta đã không suy nghĩ kĩ càng. Và điều đó là sai.”

Oberstein khẽ nghiêng đầu, một chút ngạc nhiên - hoặc bối rối - thoáng hiện trên khuôn mặt y. Đôi mắt xanh của Reinhard gặp ánh nhìn của y, ánh mắt của vị hoàng đế vững vàng dù trong giọng nói vẫn còn vương sự dễ tổn thương.

“Ngươi không hề thấp kém, Oberstein,” Reinhard nói dứt khoát, giọng cậu lấy lại sự mạnh mẽ. “Ngươi không phải là sự thay thế. Ngươi không phải là công cụ. Ngươi là... một người mà ta đã bắt đầu quan tâm. Và ta cần ngươi hiểu điều đó.”

***

Sự im lặng sau đó bao trùm cả căn phòng. Tay Oberstein siết nhẹ lấy tấm chăn, đôi mắt nhân tạo rà soát khuôn mặt của Reinhard. Reinhard vẫn siết chặt tay, đôi mắt xanh sắc bén dán vào người nằm trên giường, chờ đợi một câu trả lời.

Khi Oberstein vẫn không đáp, sự bực bội của Reinhard bùng nổ. Giọng nói của cậu, sắc bén và đầy phẫn nộ, phá vỡ sự yên lặng.

“Thế nào?” cậu quát, giọng điệu gần giống một đứa trẻ giận dỗi hơn là một vị hoàng đế. “Ta đã nói hết những gì muốn nói rồi đấy. Còn ngươi thì sao? Ngươi nghĩ gì về ta, hả? Ngươi có thực sự muốn mối quan hệ này không?”

Đôi mắt cơ học của Oberstein khẽ mở to một chút trước cơn giận dữ, nhưng khuôn mặt y vẫn giữ vẻ bình thản như thường. Y cúi xuống một lúc như thể đang thu thập suy nghĩ. Rồi y ngẩng lên, bình tĩnh nói.

“Bệ hạ, ngài là hoàng đế của Đế chế ngân hà.” Oberstein chậm rãi nói. “Vị trí người ở bên cạnh ngài phải… thỏa mãn những yêu cầu phù hợp. Tôi là một người lớn tuổi hơn, lạnh lùng hơn, và kém xứng đáng hơn rất nhiều để nhận được sự chú ý của ngài. Quá khứ của tôi, danh tiếng không mấy tốt đẹp của tôi, và những thiếu sót của tôi khiến tôi trở thành một sự lựa chọn không phù hợp. Ngài xứng đáng với một người…”

“Ngừng ngay!” Giọng Reinhard cắt ngang như một lưỡi dao, má cậu đỏ bừng vì giận dữ và cảm xúc thô ráp không thể kìm nén. “Ta không quan tâm đến những gì ngươi nghĩ rằng xứng đáng với ta hay không! Ta đang hỏi ngươi có muốn ta không, Oberstein . Quên đi Đế chế, quên đi danh hiệu của ta, và chỉ cần trả lời câu hỏi chết tiệt này.”

Oberstein chớp mắt, thực sự bất ngờ trước sự bùng nổ ấy. Trong một khoảnh khắc dài, y nhìn Reinhard chằm chằm, như thể đang cân nhắc trọng lượng của câu hỏi đối với lý trí lạnh lùng vốn luôn định hướng hành động của y.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian tưởng chừng vô tận, Oberstein khẽ thở dài. Chậm rãi, cẩn thận, y nhấc tay lên. Và Oberstein dang rộng đôi tay về phía Reinhard.

“Nếu ngài thực sự muốn câu trả lời của tôi,” y nói, từng từ được chọn lựa cẩn thận, “thì tôi sẽ nói. Tôi không mong muốn gì hơn thế, thưa Bệ hạ .”

Reinhard khựng lại, sự tức giận tan biến ngay tức khắc. Đôi mắt xanh mở to, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng khi cậu nhìn người đàn ông trước mặt. Hình ảnh Oberstein, với đôi tay dang rộng một cách trần trụi, dễ tổn thương như vậy, chạm đến một dây cảm xúc sâu sắc trong cậu.

Không nói thêm một lời, cậu bước tới, để mình gục vào vòng tay dang rộng của Oberstein, đầu tựa vào vai người đàn ông ấy.

Lần đầu tiên sau một quãng thời gian dài tưởng chừng vô tận, Reinhard cho phép bản thân cảm thấy an tâm, sự giận dữ và bất an nhường chỗ cho một cảm giác kết nối mong manh nhưng không thể phủ nhận. Vòng tay của Oberstein nhẹ nhàng siết lại, ôm lấy cậu với một sự quan tâm trái ngược hoàn toàn với vẻ lạnh lùng thường ngày của y.

Trong khoảnh khắc đó, không ai trong họ nói gì. Vì chẳng còn điều gì cần phải nói nữa.

***

Một tháng sau, Oberstein được xuất viện.

Tuy nhiên, thương tích của y quá nặng và không thể hồi phục hoàn toàn. Oberstein phải sử dụng một chân nhân tạo, và vài nội tạng cũng đã được thay thế. Là một sĩ quan cao cấp, những điều chỉnh này đều được thực hiện một cách cẩn trọng với độ chính xác tối đa. Nhưng không phải lúc nào những bộ phận thay thế này cũng hoạt động suôn sẻ. Oberstein có thể nhận ra sức khỏe của mình đã tuột dốc nhanh chóng. Mỗi chuyển động đi kèm cơn đau, và cũng là  nhắc nhở về những hạn chế của cơ thể y.

Oberstein chịu đựng tất cả mà không một lời phàn nàn, như y vẫn luôn làm. Y tham gia các buổi trị liệu phục hồi chức năng, phớt lờ những cơn đau và những biến chứng khác. Nhân viên phục hồi chức năng tán dương sự kiên cường của y, nhưng Oberstein gạt đi những lời khen ngợi ấy. Đây là điều cần thiết, không phải thành tựu.

Trong suốt thời gian Oberstein nằm việc, Reinhard vẫn thường xuyên đến thăm. Sự hiện diện của cậu là những điểm sáng hiếm hoi trong không khí ảm đạm của bệnh viện. Mỗi lần, Reinhard đều mang theo một thứ gì đó - đôi khi là sách, đôi khi là những món quà nhỏ nhưng được chọn lựa cẩn thận, hoặc thậm chí là mấy bức ảnh hay video về Fritz để Oberstein có thể yên tâm rằng con chó đang được chăm sóc chu đáo. 

Mỗi lần Reinhard hỏi về tiến trình hồi phục của y, Oberstein trả lời bằng sự điềm tĩnh quen thuộc. Cuộc trò chuyện của họ vẫn nhạt nhẽo như bình thường, nhưng cả hai đều không thể che giấu dư vị ấm áp lan ra trong lòng mỗi khi nó kết thúc.

Một lần thăm như thế kết thúc ngay trước khi Reinhard phải tham gia cuộc họp với hội đồng. Khi bước qua hành lang của khu quân sự, được hộ tống bởi các trợ lý, tâm trí cậu vẫn nghĩ về tiến trình hồi phục của Oberstein. Cậu đã tận mắt chứng kiến những nỗ lực mà Oberstein phải bỏ ra để đứng dậy khỏi ghế hoặc đi dọc hành lang bệnh viện. Dù sự kiên cường của y không bao giờ lay chuyển, Reinhard đã thấy sự đau đớn hiện lên trên gương mặt của y hơn một lần.

Những suy nghĩ ấy bị gián đoạn khi cậu đi ngang qua một phòng họp nhỏ, nơi Mittermeyer và Reuenthal đang trò chuyện sôi nổi. 

“…giờ y giống máy hơn là người,” Reuenthal nói kèm theo một tiếng cười khẩy. “Mà với Oberstein, có lẽ y coi đó là một sự cải thiện.”

Mittermeyer bật cười, nhưng dường như có một chút không thoải mái. “Không sai. Y lúc nào cũng hơi... máy móc.”

Bước chân của Reinhard khựng lại. Cậu quay người bước vào phòng.

“Đủ rồi,” giọng cậu vang lên sắc bén.

Cả hai người đàn ông đứng thẳng ngay lập tức, những biểu cảm đùa cợt tan biến khi họ nhận ra sự hiện diện của hoàng đế. “Thưa Bệ hạ,” Reuenthal nói, nghiêng đầu chào. Mittermeyer cũng làm theo, khuôn mặt đột nhiên nghiêm túc.

“Các ngươi thấy buồn cười sao?”  Reinhard hỏi lạnh lùng, ánh mắt cậu tập trung vào Reuenthal. “Oberstein bị thương để bảo đảm sự an toàn của ta và Đế chế. Các ngươi nghĩ đó là chuyện đáng để chế giễu sao?”

Cả hai người im lặng. Rồi Mittermeyer cúi đầu. “Ngài nói đúng, thưa Bệ hạ. Chuyện này sẽ không xảy ra lần nữa.”

“Hãy chắc chắn rằng nó không bao giờ lặp lại,” Reinhard nói, giọng lạnh như băng. Cậu quay người, áo choàng xoay nhẹ phía sau khi cậu sải bước đến phòng hội đồng.

Khi bước đi, cơn giận vẫn âm ỉ trong lồng ngực cậu, nhưng kèm theo đó là một cảm giác khác, một nỗi đau mà cậu không thể đặt tên. Hình ảnh người đàn ông ấy, bước đi chậm rãi nhưng đầy quyết tâm trên hành lang bệnh viện, lại một lần nữa lởn vởn trong đầu cậu.

***

Oberstein quay trở lại công việc với sự chính xác và hiệu quả quen thuộc, nhưng ai cũng có thể nhận thấy rằng những chấn thương đã để lại dấu vết rõ ràng trên y. Những công việc đòi hỏi sức lực hoặc sự tập trung kéo dài khiến y mất nhiều sức hơn trước. Cuối cùng y phải chấp nhận sự hiện diện của một trợ lý riêng - một điều mà ban đầu y kịch liệt phản đối, cho đến khi Reinhard kiên quyết yêu cầu.

Một buổi tối, Reinhard và Oberstein ngồi đối diện nhau trong bữa tối riêng tư - một điều đã trở thành thường xuyên trong quan hệ giữa họ. Reinhard chăm chú quan sát Oberstein khi họ dùng bữa, chú ý đến sự căng thẳng nhẹ trong tư thế của y, cách y cẩn thận dùng tay để giữ thăng bằng khi cầm lấy ly uống nước. Cậu đau lòng khi thấy người đàn ông này bị ảnh hưởng rõ rệt từ chấn thương như vậy, dù Oberstein không hề tỏ ra khó chịu.

“Ta đã suy nghĩ,” Reinhard bất ngờ nói. “Về... chúng ta.”

Oberstein đặt nĩa xuống, hơi nghiêng đầu khi y nhìn Reinhard. “Mời ngài nói tiếp, thưa Bệ hạ.”

Reinhard hơi cau mày trước sự trang trọng đó, nhưng cậu tiếp tục. “Ngươi đã trở về nhà riêng của mình, nhưng điều đó giờ đây không còn hợp lý nữa. Quan hệ giữa chúng ta… là thế này. Và giờ đây, di chuyển mỗi ngày cũng bất tiện cho ngươi.” Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp với giọng dứt khoát hơn. “Ta nghĩ chúng ta nên dọn vào ở cùng nhau..”

“Đề nghị này rất thực tế,” Sau một lúc suy nghĩ, Oberstein nói. “Chia sẻ nơi ở sẽ loại bỏ nhu cầu điều chỉnh an ninh và giảm thời gian di chuyển hàng đêm.”

Reinhard gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. 

“Tốt. Vậy thì quyết định vậy đi. À, mà còn…”

Reinhard ngập ngừng, ngón tay lướt nhẹ qua viền ly nước. Cuối cùng, cậu nhìn thẳng vào Oberstein, nghiêm túc nói. “Ta muốn nói cho những người thân cận biết về chúng ta.”

Vẻ mặt của Oberstein không thay đổi, nhưng ánh mắt của y nheo lại.

“Bệ hạ, đó là một quyết định không khôn ngoan.”

Reinhard cau mày, sự bực bội hiện rõ trong đôi mắt xanh sắc bén của cậu. “Tại sao? Những người thân cận của ta biết rõ về ta hơn bất kỳ ai khác. Họ đã có được lòng tin của ta.”

“Đây không phải là vấn đề niềm tin,” Oberstein đáp điềm tĩnh. “Đây là vấn đề về cách nhìn nhận. Ngài là hoàng đế. Bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, đặc biệt là một mối quan hệ không theo lẽ thường như của chúng ta, sẽ mời gọi sự soi mói - ngay cả từ những người thân cận nhất của ngài. Việc tiết lộ quan hệ này không mang lại lợi ích chiến lược nào.”

Reinhard ngả người ra sau, ánh mắt hẹp lại. “Vậy ngươi đang nói rằng chúng ta nên giấu mãi sao? Giả vờ như nó không tồn tại?”

“Tôi đang nói,” Oberstein trả lời cẩn thận, “Hiện tại, tốt hơn hết là duy trì tình trạng này. Càng ít người biết về cuộc sống riêng tư của ngài, thì càng ít những điểm yếu họ có thể lợi dụng.”

Sự bực tức hiện rõ trong biểu cảm của Reinhard. Cậu muốn tranh cãi, nhưng cậu biết logic của Oberstein là không thể bác bỏ. Tuy nhiên, ý nghĩ phải giữ kín mối quan hệ của họ, như thể đó là điều đáng xấu hổ, khiến cậu không yên.

“Vậy còn quan hệ giữa chúng ta thì sao?” Reinhard hỏi. “Ngươi có định để chúng ta sống trong bóng tối mãi không?”

Oberstein ngừng lại một lúc, ánh mắt y dịu đi đôi chút. “Không, thưa Bệ hạ. Nhưng hiện tại, bóng tối là nơi an toàn hơn. Cho Đế chế… và cho ngài.”

Reinhard nhìn y chằm chằm, cơn giận dần nhường chỗ cho sự cam chịu. Cậu ghét sự thật trong lời nói của Oberstein, nhưng không thể phủ nhận logic của nó. Sau một lúc lâu, cậu thở dài, hơi nghiêng người về phía trước.

“Được rồi. Ta sẽ hoãn việc nói với họ. Tạm thời.”

Oberstein hơi cúi đầu, biểu cảm của y không thể đọc được nhưng có vẻ nhẹ nhõm. “Cảm ơn ngài, thưa Bệ hạ.”

“Nhưng chúng ta sẽ dọn vào ở cùng nhau,” cậu nói chắc nịch. “Điều đó không thể thương lượng.”

Oberstein khẽ cười, rất nhẹ nhưng chân thành. “Như ngài muốn, thưa Bệ hạ.”

Sự căng thẳng giữa họ tan biến khi họ tiếp tục bữa ăn, cuộc trò chuyện chuyển sang những vấn đề khác. Nhưng khi Reinhard nhìn Oberstein qua bàn, cậu không thể không cảm thấy rằng đây là một bước tiến - một bước nhỏ nhưng quan trọng hướng tới điều gì đó thực tế hơn, bền vững hơn. Dù phải giấu kín bây giờ, Reinhard nghĩ, quan hệ này vẫn là của chúng ta. Và điều đó là đủ.

***

Những vì sao trải dài bất tận phía trên họ. Reinhard tựa vào lan can, mái tóc vàng óng bắt lấy ánh sáng mờ nhạt. Đôi mắt xanh sắc sảo nhìn chăm chú lên bầu trời, nhưng trong ánh mắt ấy lại ẩn chứa một nỗi buồn xa xăm.

Họ lại bước ra lan can để ngắm những vì sao sau bữa tối.Cuối cùng, Reinhard phá vỡ sự im lặng, giọng nhẹ nhàng nhưng chất chứa nhiều cảm xúc.

“Khi Kircheis qua đời, ta cảm giác như tất cả những vì sao sáng nhất đều tắt lịm và rơi xuống từ bầu trời.” Reinhard dừng lại, đôi tay nắm chặt lấy lan can. “Cậu ấy là tất cả - bạn ta, người đồng hành của ta, người hiểu ta mà không cần lời nói. Khi mất cậu ấy, dường như cả vũ trụ cũng mất đi ánh sáng.”

Oberstein vẫn im lặng, ánh mắt cơ khí của y dõi theo Reinhard một cách cẩn thận. Y biết tốt hơn là không nên ngắt lời; nỗi đau của Reinhard cần không gian để bộc lộ, không thể vội vàng hoặc xem nhẹ.

“Nhưng ta đã bị mắc kẹt trong nỗi đau đó,” Reinhard tiếp tục, giọng hơi run rẩy. “Ta quá đắm chìm trong sự mất mát của một ngôi sao rực rỡ đến mức không nhận ra có bao nhiêu ngôi sao khác vẫn đang lặng lẽ tỏa sáng bên cạnh ta. Những ngôi sao yên lặng, không phô trương.” Ánh mắt cậu thoáng liếc qua Oberstein, dù không nói tên. Nhưng không cần thiết.

Tư thế của Oberstein vẫn vững vàng, dù ánh mắt y dịu đi đôi chút. “Thưa Bệ hạ,” y lên tiếng sau một lúc, “ngày xưa, người ta thường ước nguyện khi nhìn thấy sao băng. Họ tin rằng một thứ gì đó ngắn ngủi và đẹp đẽ như vậy là dấu hiệu của may mắn.”

Reinhard quay đầu lại, đôi mắt xanh nheo lại. “Ta biết. Và luôn thấy điều đó kì quặc. Một ngôi sao rơi từ thiên đường nghe giống một bi kịch hơn là một điềm lành.”

“Có lẽ,” Oberstein đáp, giọng y đều đều. “Nhưng chính hành động ước nguyện mới là điều quan trọng. Không phải ngôi sao mang lại may mắn… mà là hy vọng nó khơi gợi.”

Như thể đúng lúc, một vệt sáng xẹt ngang bầu trời. Một ngôi sao băng. Ánh mắt của Reinhard dõi theo nó, biểu cảm thoáng dịu lại với một thứ gì đó giống như sự ngạc nhiên. Cậu nhìn về phía Oberstein, một nụ cười mờ nhạt hiện lên nơi khóe môi.

“Ngươi có tin vào ước nguyện không, Oberstein?” Reinhard hỏi, giọng nửa đùa cợt nửa tò mò.

Oberstein hơi nghiêng đầu. “Tôi không phải người tin vào mê tín, thưa Bệ hạ,” y đáp điềm tĩnh. “Nhưng nếu tôi có ước nguyện, thì đó sẽ là dành cho ngài.”

Reinhard chớp mắt, ngạc nhiên trước câu trả lời bất ngờ. “Dành cho ta sao?” cậu lặp lại. “Và ngươi sẽ ước điều gì? Ngươi nghĩ ta…cần điều gì?”

Oberstein nhìn lên bầu trời. 

“Tôi sẽ ước,” y nói chậm rãi, cẩn thận, “rằng ngài sống lâu, thật lâu hơn hai mươi lăm tuổi. Rằng cuộc đời ngài tràn ngập thành công và vinh quang. Và rằng ngài sẽ tìm được sự bình yên trong tâm hồn.”

Sự chân thành trong lời nói của y chạm sâu vào Reinhard. Trong giây lát, cậu không nói gì, đôi mắt xanh chăm chú nhìn vào gương mặt của Oberstein. Người đàn ông lớn tuổi hơn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như thường, nhưng trong giọng y có một sự mãnh liệt âm thầm mà Reinhard không thể phớt lờ.

Reinhard nhìn lại bầu trời, ngực thắt lại bởi một cảm xúc không thể gọi tên. “Đó là... một điều ước lớn lao,” Cậu nói khẽ. “Nhiều hơn những gì ta có thể mong đợi cho bản thân.”

Oberstein hơi nghiêng đầu, đôi mắt cơ khí của y trở lại với Reinhard. “Đó là điều ngài xứng đáng, thưa Bệ hạ.”

Bàn tay nắm chặt lan can của Reinhard hơi thả lỏng. Cậu muốn nói điều gì đó nhưng không thể thốt ra. Thay vào đó, cậu hướng ánh mắt trở lại bầu trời, ánh sáng của ngôi sao băng khắc sâu trong tâm trí.

Hết