Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Eles estavam agora nas profundezas da sombra da Floresta das Trevas, tão profundamente na floresta que nem mesmo a luz do sol ousava interrompê-los. Com o tempo, ela chegou às raízes de um grande carvalho, tão antigo que ela não conseguia ver a ponta dos galhos. O buraco entre as raízes já estava vazio, esperando. Ela deslizou o peso em seus braços para o espaço. Kili parecia tão tranquilo lá embaixo no escuro, suas feridas terríveis fechadas com flores silvestres. Aqui ele dormiria e sonharia com uma nova vida. Folhas de carvalho o coroariam. Bolotas seriam seu tesouro. As sombras o cobriram como teias de aranha que não podiam ser afastadas. Ela se abaixou nas sombras e deitou-se ao lado dele, para escorregar na escuridão...

Tauriel acordou com uma respiração trêmula. Tinha sido apenas um sonho. Ela ficou deitada na cama ofegante, tentando se tranquilizar. Nada disso aconteceu. Ela não enterrou Kili, ela não... Kili estava bem, ele estava...

Houve um momento terrível em que Tauriel se viu buscando uma realidade reconfortante e voltou com as mãos vazias. O sonho não era verdade. Os parentes de Kili construíram para ele uma bela tumba de pedra sob sua montanha solitária. Ele usava uma armadura magnífica com detalhes em ouro e, por baixo, uma mecha de cabelo dela, enrolada acima de seu coração. O sonho não era verdade. Mas Kili se foi dela para sempre.

Tauriel sentiu um momento de irrealidade se instalar. Era como se ela tivesse acordado em um país estrangeiro, onde Kili estava morto e sempre estaria. Foi escrito no céu pelos deuses. Foi cantado por todos os pássaros que voaram. Não apenas Erebor, mas todas as montanhas seriam sua lápide. Era o mundo que Kili havia deixado para trás e Tauriel teria que sobreviver a ele.

O sonho não era verdade. Tauriel não acabaria com sua dor juntando-se ao seu amor na escuridão da morte. Ela não riu, mas a amarga ironia apareceu em seus lábios. Ela só sentia dor por causa de seu próprio desejo de viver apesar da morte de Kili. Murchar tragicamente era algo esperado pelas altas damas élficas, mas não por Tauriel, caçadora da Floresta das Trevas. Ela sofreria e suportaria.

Ela certamente suportou a longa marcha de volta para casa. A Floresta das Trevas não ficava tão longe da Montanha Solitária, mas o ritmo deles estava ligado ao dos feridos. Tauriel cavalgou todo o caminho ao lado de Thranduil, uma ordem que ela não ousou questionar. Apesar de todas as suas palavras gentis naquele dia terrível em que ela se ajoelhou ao lado do corpo de Kili, ele certamente não olhou para ela nem a reconheceu desde então, exceto para ordenar que ela cavalgasse em sua mão direita. Ela não conseguia entender aquilo.

“Posso fazer uma pergunta, meu senhor?” ela finalmente disse, baixo. Thranduil inclinou a cabeça muito, muito levemente na direção dela, sem olhar para ela. Seu alce, mais expressivo, revirou os olhos e bufou. Tauriel decidiu aceitar isso como permissão.

“Onde está Legolas?” Foi chocante encontrá-lo ausente do lado dela, ou, mais sinceramente, descobrir que ela estava ausente do lado dele. Ele se foi enquanto ela voltava para casa? Não fazia sentido.

Thranduil ficou muito tempo sem falar. Talvez ele tenha achado a pergunta impertinente.

“Ele foi para o norte”, disse o rei. “Decidi que ele cumprirá seu banimento em seu lugar. Paz”, ele levantou a mão quando ela teria protestado. “Ele fez isso por vontade própria. E não falarei mais sobre isso.”

Tauriel fechou a boca, mas seus pensamentos se agitaram. Por que Legolas deixaria sua terra natal? Ele havia cruzado espadas com o rei da Floresta das Trevas nem algumas horas antes. Talvez este tenha sido algum castigo obscuro. Ele tinha convencido seu filho e seu melhor amigo a partir de boa vontade e, em vez disso, estava permitindo que Tauriel voltasse para puni-la no conforto de casa?

Mas quando finalmente chegaram à sua extensa casa em Mirkwood, nada aconteceu. O rei foi embora, os feridos foram levados aos curandeiros e não havia nada que Tauriel pudesse fazer a não ser voltar para seu quarto na ala da guarda. Estava frio e vazio. Tauriel o deixou assim que trocou suas roupas de viagem manchadas de sangue por novas. Ela ficou do lado de fora de sua porta, tremendo. Ela não sabia para onde ir. Ela não sabia onde seria bem-vinda. Seus pés a levaram embora, não inteiramente por sua própria vontade, até que ela se viu diante de uma cela vazia.

O que Kili sentiu ali? Separado de seus amigos, trancado em uma estreita caixa de ferro, sem saber o que aconteceria com ele ou seus parentes... quão corajoso ele deve ter sido para sorrir para um inimigo. Quão confiável e gentil. Tauriel nunca mais amaria outro como ele.

“Tauriel,” disse uma voz suave. Ela girou. Era o rei – desprovido de sua armadura de batalha e vestindo uma túnica mais simples que ela já tinha visto nele. E ele estava aqui nas masmorras, sozinho. Tauriel, boquiaberto, esqueceu de se curvar. Thranduil não pareceu notar a descortesia.

“Você está devolvida ao seu posto, capitão”, ele disse a ela. Tauriel encontrou sua voz.

“Sim, meu senhor,” ela disse com voz rouca.

Ele hesitou, afastando-se. “Há mais uma coisa. Não quebro minhas promessas levianamente. Você seria bem-vindo se enterrasse seu anão em nossa floresta, se os parentes dele tivessem permitido. Eu... me arrependo de ter lhe dado essa esperança, Tauriel.”

Tauriel olhou. Isso foi um pedido de desculpas? "E-eles eram parentes dele", ela gaguejou, "e tinham mais direitos do que eu."

O rei continuou a olhar para ela com firmeza. “Se você quiser contestar essa afirmação, você tem meu apoio.”

As paredes giravam ao seu redor. "Não!" ela exclamou. “Você não acha que sangue suficiente foi derramado? E eu não o separaria de sua terra natal. Mesmo na morte."

Os olhos de Thranduil se estreitaram e seus modos de repente ficaram menos gentis. “Eu não derramaria mais sangue élfico por causa de um anão morto”, disse ele. “Eu estava me oferecendo para negociar em seu nome, capitão. Mas como você não deseja, eu não o farei de bom grado.’’

Tauriel não dormia desde a morte de Kili. Seu corpo doía com todas as lágrimas que ela ainda não havia derramado, seu melhor amigo havia partido sem ela. Não havia espaço em sua cabeça para política. Tudo o que ela conseguiu pensar em dizer ao seu rei ofendido foi...

“Ele não era apenas um anão”, ela se apoiou nas barras da cela. “O nome dele era Kili.”

Algo nele se suavizou então. “Kili”, disse ele, experimentando o nome na língua. Ele acenou com a cabeça para ela. “Já é tarde, Tauriel. Você faria bem em voltar para sua cama e dormir. Seus deveres retornam para você pela manhã.” Ele se foi antes que Tauriel pudesse forçar seu cérebro lento a responder. Ela cambaleou até o quarto e adormeceu antes mesmo de cair na cama. Agora ela estava ali, acordando lentamente. Como todas as moradias élficas, o palácio da Floresta das Trevas combinava abrigo com abertura aos elementos. A luz azulada da madrugada entrava pela janela, acompanhada pelo canto dos pássaros. O som da floresta era quase uma segunda língua para ela. Ela teria que liderar a patrulha da madrugada em breve; era reconfortante voltar à velha rotina. Ela poderia fingir que era a mesma elfa de antes e não uma imitação sombria dela, andando por aí com um buraco no peito, fingindo estar viva.

Ela se vestiu mecanicamente e saiu pela porta. Enquanto ela caminhava em direção ao local onde a patrulha da madrugada normalmente se reunia, Tauriel começou a ter dúvidas. Ela havia sido banida. Alguém deve ter sido promovido em seu lugar, e agora seria rebaixado por capricho do rei. E o resto dos guardas – será que eles a quereriam de volta? Ela sabia o que teria pensado de alguém que quebrasse ordens tão flagrantemente quanto ela. A essa altura, todo o reino da floresta provavelmente já sabia que ela havia acertado uma flecha em Thranduil. Que ela e o rei brigaram. Que o amado príncipe elfo havia deixado a Floresta das Trevas para sempre por causa dela. E talvez o pior de tudo: ela ter dado seu coração a um anão.

Ela continuou. O que mais ela poderia fazer?

Quando Tauriel surgiu na entrada dos guardas, o que viu a fez esquecer de ficar nervosa, pelo menos para seu próprio bem. O alce real estava lá, bufando e jogando seus chifres ferozes. Junto à sua cabeça, acariciando o nariz apesar dos chifres reluzentes, estava o rei. Ele estendeu a mão e removeu o último arreio do alce. Tauriel deu um passo involuntário para trás e, do outro lado do grande alce, ela pôde ver os guardas reunidos fazerem o mesmo. Thranduil parecia despreocupado mesmo quando o alce percebeu sua liberdade. Ele bufou e bateu os pés como um cavalo, hesitante, e então pareceu decidir. Ele reuniu seus músculos para um salto poderoso que o levou por cima das cabeças dos guardas assustados, caindo na floresta e desaparecendo de vista. Mas Tauriel sabia que se alguma vez Thranduil precisasse dele, ele retornaria.

Thranduil sacudiu as vestes de suas mãos, sereno. Seu olhar invernal encontrou o de Tauriel.

“Capitão”, ele disse a ela, e passou. Desta vez ela conseguiu se curvar. Seu coração bateu forte quando ela percebeu o que ele havia feito por ela. Reconhecê-la diante de seus homens colocou implicitamente a vontade e o poder do rei por trás de seus comandos. Qualquer ressentimento rebelde que ela pudesse esperar encontrar teria evaporado após a demonstração de poder dele.

Pelos padrões de Thranduil, foi notavelmente pouco sutil. E, ela percebeu, extraordinariamente... gentil.

O pensamento permaneceu em sua mente enquanto ela conduzia seus homens para a floresta. Três níveis de visão; chão, meio, copa de árvore. A própria Tauriel liderou o grupo mais alto, deleitando-se com o cheiro doce da floresta desperta e o sol brilhante em seu rosto. Foi aqui que ela foi mais feliz, e nunca sentiu tanta falta disso como quando pensou que nunca mais voltaria para casa. Ela correu tão agilmente ao longo dos galhos das árvores que seu esquadrão estava ofegante, acompanhando. No entanto, algo estava errado. Dentro de si mesma, ela estava mudada. Ela não podia mais se perder em uma velocidade ofegante. Alguma parte dela estava distante, tingindo a luz do sol de cinza. Mesmo agora ela estava de luto. No entanto, este também foi o maior conforto que ela sentiu desde o funeral. Ele sabia disso? Esse simples prazer foi um presente do rei? Por quê? Thranduil a odiava. O pensamento a incomodou quando a patrulha terminou.

Chão e Meio não tinham nada a relatar. Ela também não tinha nada das copas das árvores. Tauriel franziu a testa. Isso por si só era preocupante. Ela gostava de saber de qualquer atividade suspeita dentro de sua floresta. Não ver o inimigo era um mau sinal. Ou eles se retiraram para planejar algo ou, pior ainda, passaram despercebidos pelo território dela.

“Não gosto deste silêncio”, disse ela aos guardas reunidos. “Quero dar uma olhada mais de perto nos ninhos.”

Um deles assentiu. “Sim, capitão”, disse Dolorian. “A floresta estava cheia dessas malditas coisas antes da batalha. Eles ficarem quietos não é uma boa notícia.”

“Fico feliz em ouvir sua concordância”, disse Tauriel. Na verdade, ela ficou ainda mais satisfeita com a natureza informal da discussão. A Guarda Real sempre foi um grupo solto, encarregado de usar a sua própria inteligência e coragem para a proteção da sua pátria – espiões e batedores em vez de soldados, embora isso também, quando necessário. O fato de seus colegas guardas estarem falando o que pensavam, em vez de aceitarem suas ordens taciturnamente, era um motivo de esperança.

Elanor, por outro lado, balançou a cabeça dourada. “O Rei Thranduil nos proibiu de entrar nos ninhos de aranha”, ela objetou. “É muito perigoso enfrentar essas feras em seu próprio território.”

“Não é território deles”, disse Tauriel, sentindo seu temperamento aumentar. “É nosso e devemos defendê-lo. Quanto às ordens...’’ Ela viu alguns dos guardas assumirem expressões cautelosas. Isso estava errado. Antigamente eles poderiam ter sorrido e aplaudido ao ouvir seu capitão gritar as ordens reais, especialmente quando Legolas estava na maioria das vezes em sua companhia. Mas isso foi antes de ela se mostrar inesperadamente disposta a colocar a ação em prática. Eles aceitaram que o rei, por razões próprias, perdoou suas ofensas. Mas isso não significava que eles não a observariam de perto. Ela engoliu o resto do seu comentário.

“Não haverá violação de ordens”, disse ela a Elanor. “Estaremos apenas de passagem. Afinal, nosso dever é acompanhar nosso inimigo. Como podemos fazer isso sem chegar perto deles? Mas se acontecer de sermos atacados por eles...’’ — sua mandíbula se contraiu. “Não mostraremos piedade.”

Quanto a isso, pelo menos, ninguém ousou desafiá-la.

Embora talvez não fosse certo ela ter tomado um caminho imprudente até os ninhos das aranhas Tauriel estava mais do que esperando ser emboscado. Ela ansiava por caçar algo maligno. Mesmo antes...tudo, Tauriel nunca se esquivou de enfrentar as aranhas. A presença delas aqui sujava a floresta e tudo dentro dela. Por que eles não deveriam lutar contra eles? E ela sabia que as aranhas tinham um posto avançado do outro lado da estrada florestal, onde assediavam os viajantes. Afinal, foi lá que ela conheceu Kili. Quais foram as primeiras palavras que eles falaram um com o outro? Ele teve a coragem de pedir uma arma a ela no meio da batalha! Tauriel lutou para manter o sorriso longe do rosto. O corajoso, engraçado e honrado Kili, a quem ela amava e agora era...

Ela vacilou em seus passos e esperou que nenhum de seus guardas tivesse visto. Ela se sentiu uma idiota. A tristeza assombrava cada passo dela desde que ela deixou Erebor. Estava em seus sonhos. Por que ela pensou que estava pronta para retomar suas funções? Mas cada parte dela rejeitou a ideia de ficar em seu quarto, permitindo que sua dor a dominasse. A memória de Kili não a enfraqueceria. Agora ela só precisava provar isso.

Algo chamou sua atenção, tirando-a de pensamentos cinzentos. Era uma pequena covinha na raiz de uma árvore, o tipo de coisa que ninguém além de um elfo da Floresta das Trevas notaria. Uma fera intrusa nunca o faria. Tinha o tamanho e a profundidade certos para prender brevemente uma perna de aranha. Tauriel agachou-se silenciosamente para inspecioná-lo mais de perto. Um único fio de cabelo preto estava preso na casca.

Elanor avançou e olhou para ele por um momento. Eles trocaram um olhar sem palavras, e então ela acenou com a cabeça em concordância. Tauriel se levantou.

“Aranhas passaram por aqui”, ela anunciou. Os guardas, reunidos em semicírculo ao redor dela, trocaram olhares inquietos. Eles estavam bem ao norte da antiga estrada florestal, em uma área onde aranhas não eram vistas há muitos anos.

Elanor havia se afastado um pouco.

“Há mais sinais de movimento deles aqui, capitão”, ela gritou. Ela trotou de volta para o meio deles. “Centenas deles, indo para o norte.”

"Quando?" Tauriel perguntou bruscamente.

“Uma noite atrás”, disse Elanor. Depois que a batalha foi vencida, pensou Tauriel. Ou perdido, dependendo do ponto de vista.

“Pegue dois rastreadores e continue seguindo o rastro deles”, ordenou Tauriel. “Nós nos juntaremos a você depois de queimarmos o ninho deles.” Ela se virou para o resto dos guardas. Deve ter havido algo em sua expressão que lhes disse o quão ruim seria desafiá-la nisso, porque nenhum deles ousou.

Não era como se ela estivesse desobedecendo ordens, pensou Tauriel enquanto observava as teias murcharem e queimarem. Afinal, um ninho sem aranhas dificilmente poderia ser considerado um ninho de aranha. A visão disso fez com que suas veias cantassem com uma satisfação sombria.

O rei não pareceu convencido com a discussão, quando ela a repetiu para ele mais tarde naquela noite.

“Hmm”, disse ele, um som educado que poderia significar qualquer coisa. Tauriel o ouviu fazer aquele som antes de ordenar tortura e execuções. Thranduil serviu mais vinho em sua taça e então, para surpresa dela, serviu uma taça para ela.

“E quais foram suas ações então, capitão?” ele perguntou com uma polidez excruciante. Eles estavam sozinhos na sala do trono. Talvez por esta razão, ele não estava sentado em seu trono, mas sim andando diante dele. A sombra daqueles enormes chifres caiu sobre os dois.

“Viramos para o norte para encontrar nossos rastreadores”, disse Tauriel. Ela mexeu na taça de vinho antes de pousá-la sem beber. Receber vinho da mão do rei a deixava tão inquieta quanto a ideia de ficar bêbada na frente dele. “Eles seguiram rastros de aranhas até o sopé das montanhas.”

Na verdade, Tauriel ficou impressionado com Elanor. Ela sempre foi a defensora, mas quando Tauriel e os guardas a alcançaram, a encontraram olhando para a entrada das Montanhas da Floresta das Trevas em total frustração. Tauriel sabia como ela se sentia.

Thranduil virou-se em torno de si mesmo. Seu olhar pousou na taça cheia de vinho na mão vazia dela.

“E então você veio aqui”, disse ele. Sua voz ficou afiada.

“Sim, senhor,” disse Tauriel. Ela se perguntou o que ela tinha feito para irritá-lo desta vez.

“Você traz boas novas então,” disse Thranduil. Ele parou de andar e subiu no estrado até seu trono. “As aranhas estão deixando seu ninho na Antiga Estrada da Floresta. Você não reclama há muito tempo da presença deles lá?’’

Isso foi demais para Tauriel segurar a língua. “Eles estão recuando estrategicamente, senhor!” ela explodiu. “A única razão é porque nós — E os anões, e os homens — derrotamos seus aliados em Erebor. Com o tempo, eles e os orcs se recuperarão, e nos arrependeremos de não ter agido enquanto podíamos! Nós...” Suas palavras foram sufocadas quando Thranduil voltou seu olhar para ela. Seus olhos azuis congelados exigiam seu silêncio.

“Não pense que você pode me dizer do que vou ou não me arrepender”, disse ele, muito suavemente. Thranduil sentou-se em seu trono. “Seu pedido foi negado.”

Tauriel enfrentou o chão. “Eu não quis fazer isso, meu senhor.”

"Oh? Foi algo que você não fez centenas de vezes antes?

“Eu gostaria de fazer isso mais uma vez”, disse Tauriel teimosamente. “Como capitão da Guarda Real, tenho o direito de fazer uma petição formal ao rei quando achar necessário...”

“Muito bem”, murmurou o rei. “Eu também posso tolerar tolices, como você sabe.”

Tauriel ignorou a queimação em seus ouvidos. “Peço ao rei que envie tropas para os ninhos de aranhas, para queimar suas teias e forçá-las a sair, e expulsá-las de nossa floresta de uma vez por todas”, disse ela.

“E se eu dissesse sim?” perguntou o rei. A cabeça de Tauriel se levantou.

"Majestade?"

“Você os lideraria, Tauriel? Você, não tendo experiência em guerra verdadeira? Não é nada parecido com as escaramuças que você gosta com as aranhas. Você irá até as tropas, que estão feridas e cansadas, que estão de luto por seus camaradas caídos, e lhes dirá para marcharem em direção à morte tão cedo novamente? Você gastaria vidas élficas como um senhor anão gasta moedas e, no final, seria rico apenas em terras devastadas que não podemos defender? Seria você quem faria tudo isso, Tauriel, capitão, ou seria eu?’’

Seus dentes rangeram. Afinal, ele só queria zombar dela. “Isso é tudo, meu senhor?”

“Até que você tenha uma resposta para mim, capitão. Você está demitido."

Seus pés a levaram de volta ao seu quarto solitário. Depois de um momento, Tauriel começou a se despir. Ela pensou que estaria tremendo de raiva – e a emoção estava ali em algum lugar, sacudindo remotamente as barras de sua alma – mas principalmente ela estava consciente de um terrível vazio. Uma ausência. Seus pensamentos estavam cinzentos. Se Tauriel soubesse o quanto ela se sentiria mais viva quando discutisse com o rei, ela teria valorizado mais esses momentos.

Ainda era cedo. Ela podia ouvir risadas e conversas distantes. Talvez alguns de seus guardas estivessem jogando dados. Ela poderia se juntar a eles facilmente, permitir-se fazer piadas, rir das deles... mas Tauriel apagou a luz e se aninhou na cama. Um pensamento passou por sua mente e acendeu uma faísca de verdadeira felicidade, a primeira que ela sentia em anos. Tauriel fechou os olhos e rezou para sonhar com Kili.

Chapter Text

“Eu entendo que patrulhas de vários dias não são incomuns para os Guardas”, disse Thranduil, com um toque de impaciência. “Esta é, no entanto, a sétima missão que você delegou pessoalmente para liderar nos últimos meses.”

“Sim senhor.” disse Tauriel humildemente. “Você tem alguma objeção, meu Senhor?”

Thranduil olhou para ela com evidente descontentamento. “Fingir ser bem comportada não combina com você”, ele disse a ela. “Você tem o direito de atribuir missões como achar adequado, como você bem sabe. Agora saia da minha vista.”

Mesmo quando ela se virou para sair, porém, o rei falou novamente e a antecipou.

“Mais uma coisa.” disse Thranduil. Seus olhos perfuraram-na. “Eu sei que é impossível que um capitão da Floresta das Trevas permita que algumas noções mal concebidas de vingança conduzam suas ações. Mas talvez você possa considerar tomar alguns cuidados com sua própria vida. Mirkwood precisa de você.” Ele se sentou em seu trono e ergueu uma taça para ela.

Tauriel engoliu sua primeira resposta, depois a segunda e a terceira, e apenas se curvou e saiu. Arrogância típica, ela pensou enquanto se dirigia para onde sua patrulha estava esperando. Como ele ousa presumir as motivações dela? A furiosa onda de adrenalina que sempre acompanhava qualquer interação com o rei ainda não havia diminuído, e então Tauriel se enfiou em um canto isolado e tentou se acalmar.

Seria maravilhoso estar na floresta novamente, onde ela poderia manter a cabeça limpa, em vez de ficar enfiada no palácio com aquele cruel e arrogante...

Maldito seja. Isso não estava funcionando. Ela se jogou para fora, onde Dolorian, Belegorn, Elanor e alguns outros estavam esperando.

“Divertiu-se, capitão?” perguntou Belegorn, quando viu a expressão em seu rosto

“Beije um javali.”, ela disse a ele. “Dolorian, você está no comando até eu voltar. Não queime a floresta.”

“Bem, você me conhece.”, disse ele.

“Não é uma resposta tranquilizadora.”, observou Tauriel, afixando suas armas. Ela não conseguiu encontrar um substituto adequado para o arco que o rei Thranduil havia cortado ao meio. Este estava fora do arsenal comum dos guardas, e a madeira ainda estava inflexível aos seus dedos.

Além das armas, ela carregava muito pouco; uma trompa de caça pendurada em seu quadril e um rolo de bandagens enfiado em uma bolsa em seu cinto. E fitas adicionais para as tranças, é claro, mas que elfo seria sem isso? Os guardas reais viajavam com pouca bagagem. Eles bebiam água quando podiam, das folhas e dos riachos, ou ficavam sem água. O risco de uma bolsa d'água espirrando alertando a presa não deveria ser assumido. Nem precisavam de fogo. Durante a patrulha, os guardas comiam sem cozinhar. Nenhuma luz ou fumaça os trairia.

Não foi tão brutal quanto os corteses elfos Sindarin imaginavam. Na verdade, Tauriel gostava do sabor da carne crua. Legolas também comeu, não que ela fosse contar isso ao pai dele.

"Preparados?" ela perguntou a seus guardas. Havia cinco no total nesta patrulha: ela mesma, Elanor, Belegorn, Mirdanion e Hadril. Essa última foi uma aposta em uma patrulha tão longa, Tauriel teve que admitir. A garota tinha bons instintos florestais, mas era sempre a primeira a clamar por uma batalha. Em seu humor atual, isso combinava perfeitamente com Tauriel.

“Sim, capitão.”, disse Elanor, que parecia ter se nomeado tenente. Tauriel suspeitava que foi ela quem assumiu seu lugar como capitã enquanto ela estava fora. Foi uma escolha digna, e Tauriel não podia dizer que poderia brigar com Thranduil na consulta. Mesmo assim, ela sabia que Elanor a vigiaria em busca de qualquer erro. Foi por isso que Tauriel sempre a teve ao seu lado. Geralmente ela era sua própria vigia, mas às vezes ultimamente ela não tinha certeza se podia confiar em si mesma.

Belegorn e Mirdanion eram irmãos. Tauriel os viu atingir o mesmo alvo, ao mesmo tempo, sem se olharem ou se comunicarem. Uma flecha atingiu o olho esquerdo do cervo; o outro, está certo. Eles a lembravam tão ferozmente de Kili e Fili que doía, mas também eram muito bons de se ter em uma batalha.

Ocorreu-lhe que havia escolhido três por sua habilidade em combate, e apenas um para aconselhá-la a evitá-lo. Ela descartou o pensamento.

Nas patrulhas anteriores eles haviam percorrido a Velha Estrada da Floresta. A parte sul da Floresta das Trevas estava agora totalmente livre de aranhas – e Tauriel pretendia mantê-la assim. Foi um empreendimento que exigiu vigilância quase constante. Mesmo uma fêmea carregada de ovos, escondida num arbusto espesso, poderia dar à luz um ninho inteiro. Mas desta vez seus pensamentos se voltaram para outro lugar.

“Vamos para o norte.”, ela anunciou. “Quando encontrarmos o sopé das Montanhas Cinzentas, iremos segui-los para oeste até chegarmos ao rio e regressarmos pela margem norte. Acordado?" Elanor olhou para ela de soslaio, mas não se opôs.

“Parece um bom plano, capitão”, disse Belegorn.

“Então vamos embora”, disse ela. “Temos muito terreno a percorrer.”

Na verdade, eles poderiam estar no sopé das Montanhas Cinzentas depois de apenas um dia de corrida difícil – mas Tauriel insistiu em parar para verificar os habitantes de cada propriedade e árvore ao norte dos salões do rei élfico. Sua lealdade ao Rei Thranduil pode ser altamente teórica, mas eles ainda eram habitantes da Floresta das Trevas e tinham o privilégio da proteção da Guarda. Além disso, não havia melhores lenhadores vivos. Se eles não tivessem visto nada preocupante, Tauriel poderia relaxar um pouco.

Grawion, o caçador, estava literalmente, até os ombros em uma matança quando o encontraram, então eles não se demoraram. Mas ele os reconheceu com um aceno de cabeça.

“Tem estado quieto.”, disse ele. Sua voz estava sombria por falta de uso. "Seu trabalho?"

"Quem pode dizer?" evitou Tauriel. “Boa caçada, amigo.”

“E para você”, ele respondeu gravemente enquanto seguiam seu caminho.

O resto das visitas correu tão bem quanto se poderia esperar. O casal Elhador e Ferlain os convidou para entrar em sua cabana e os ofereceu um almoço de guisado de caçador, de longe a recepção mais amigável que poderiam esperar nesta parte da floresta. Eles viajaram mais para o norte e para o oeste, passando pelo local onde Tirnel morava. Eles não o avistaram, mas isso era de se esperar, pois ele era um amante da luz das estrelas, uma criatura noturna. Suas armadilhas foram armadas recentemente, o que Tauriel teve que considerar como prova de seu bem-estar. Por outro lado, a clareira próxima de Nathril, a tecelã, estava coberta de tecidos de cores tão vivas que eles podiam avistá-la a oitocentos metros de distância. Ela alegremente ofereceu-lhes a escolha de uma seleção que quase certamente tornaria a furtividade impossível. Tauriel pegou um pedaço de azul aço, pensando que poderia apresentá-lo ao rei Thranduil junto com seu relatório, e cuidadosamente o enfiou sob o gibão.

Eles viraram para o oeste no dia seguinte para procurar Ninimien e Eglossien, os amantes silenciosos, e depois para o norte novamente para encontrar Rainion, o eremita, que prontamente os expulsou de suas terras com uma maça. O que, como Tauriel disse a Hadril, pelo menos significava que ele estava comendo direito.

“Talvez ele pudesse usar um pouco menos de energia, por sinal.”, disse Hadril, carrancuda. “Não poderíamos voltar e ensinar-lhe o devido respeito?”

“Não.” disse Tauriel com firmeza. “Quem mais sobrou?”

“Ninguém.”, disse Mirdanion.

“Mais um.”, disse Elanor. “Gereth, a Adivinha.”

Mirdanion murmurou infeliz.

"Quem é ela?" perguntou Hadril.

“Uma bruxa louca.”, disse Mirdanion.

“Uma mulher que mora sozinha.”, disse Tauriel, lançando-lhe um olhar penetrante, “e que não faz mal a ninguém.”.

“Uma vidente.”, disse Elanor. “Que foi tão fortemente abençoada pelos Valar com uma visão que a deixou louca.”

“Isso é apenas um boato.”, disse Tauriel. “E um que não tem relação com a nossa missão. Iremos e teremos certeza de seu bem-estar.”.

Mas foi mais um dia de viagem até chegarem à morada de Gereth, A Vidente. Ela morava tão longe, tão longe ao norte e ao oeste que o Forest River ainda era um riacho na montanha. Mesmo aqueles que rejeitaram a Corte do Rei-Elfo e a relativa segurança do Sul não costumavam viver tão longe dos salões de Thranduil. Simplesmente não foi sábio. Mas, novamente, dizia-se que Gereth era uma vidente. Talvez ela soubesse algo que o resto deles não sabia.

Então, novamente, ocorreu a Tauriel enquanto ela estava diante da vidente, talvez houvesse uma razão muito simples para Gereth viver tão longe de outras pessoas.

Uma das coisas mais surpreendentes sobre Gereth era sua beleza. Ela tinha um rosto delicado, mas rodeado por um emaranhado selvagem de cabelos despenteados. Seu vestido, tão cinza quanto seus olhos, obviamente tinha sido enfeitiçado para repelir a sujeira, o que só tornava seus pés descalços e sujos ainda mais assustadores. E seus olhos, embora marcantes em sua beleza, também eram clara e inegavelmente insanos.

Ela não falou, apenas olhou para além deles com seu olhar louco.

“Quem foi que a chamou de Gereth?” sussurrou Hadril. “Como ela ganhou esse nome?”

“Silêncio,” disse Tauriel. Ela se dirigiu a Gereth. “Somos da Guarda Real da Floresta das Trevas.”, disse ela. “Não queremos fazer mal a você. Você vai falar conosco?

“Eu sei quem você é, Tauris.” Os olhos de Gereth focaram-se diretamente nela, uma experiência profundamente perturbadora. “Há uma condenação sobre você... embora seja uma coisa muito pequena nos esquemas dos elfos e dos Valar. Devo te contar isso? Mas então, você não entenderia isso. Somente diante da morte você encontrará a clareza que procura.”

“Você se engana”, ela respondeu, surpresa. “Meu nome é Tauriel.”

Gereth não disse nada, nem Tauriel conseguiu pensar em nada para dizer. Elanor a salvou.

“Viemos aqui para ter certeza do seu bem-estar”, disse ela. "Você sentiu falta de alguma coisa neste inverno?"

Gereth apenas continuou a encarar Tauriel. Tauriel olhou de volta, inquieto.

“Ela parece bem, capitão”, disse Hadril. "Devemos ir?"

“Você”, disse Gereth de repente, girando repentinamente. Todos deram um passo para trás, com as mãos parando a cerca de dois centímetros de distância de várias armas. “Eu vim aqui para lhe dar uma coisa.”

Hadril olhou em volta. "EU?" ela perguntou nervosamente.

A vidente louca tirou um pacote do bolso do vestido. “Eles precisarão ser limpos com água da chuva”, disse ela, como se Hadril não tivesse falado. “Isso vai extrair o veneno, entendeu?”

“Não”, gaguejou Hadril.

“Sua vida estará perdida se ela morrer”, continuou Gereth. “Isso importa muito pouco, é claro, mas talvez possa servir de incentivo.”

Hadril segurou o pacote com as duas mãos, parecendo confusa e em pânico. E quando Hadril estava confusa e em pânico, ela tendia a pegar primeiro uma arma. Tauriel decidiu intervir.

“Obrigada pelo presente”, disse ela à vidente. “Vamos partir rapidamente.”, ela murmurou para sua patrulha, que estava igualmente feliz por ter ido embora. Gereth os observou até que desaparecessem de vista e, Tauriel suspeitava, também por algum tempo depois.

Como haviam planejado, cortariam a floresta ao longo da margem norte do Rio Forest. Até Tauriel teve que admitir que era muito arriscado viajar pela margem sul. As aranhas tinham seu principal reduto logo ao sul do Rio Forest, onde a floresta era particularmente densa e hostil. Dessa forma, eles poderiam ficar de olho nos ninhos sem chegar muito perto.

Tauriel sabia que sua definição de “muito perto” diferia consideravelmente daquela de, digamos, o rei, mas era bem sabido que as aranhas não cruzariam facilmente ou voluntariamente a água corrente.

Talvez tenha sido por esse motivo que Tauriel baixou a guarda. Mas naquele extremo norte, onde as árvores eram escassas e a luz do sol incidia em torno delas em enormes camadas de ouro, era difícil pensar em perigo. Tauriel e até Elanor se deixaram envolver no jogo; saltando rio abaixo entre as rochas viscosas do rio e tentando não cair. Legolas teria envergonhado todos eles, pensou Tauriel com um toque de tristeza. Ela parou no meio do caminho para olhar para trás, em direção às montanhas do norte. Seu melhor amigo estava em algum lugar além deles – que perigos ele estava enfrentando? Ele nunca pensou em voltar para casa? Ela mal teve tempo de sentir um momento de tristeza antes que Belegorn a empurrasse para dentro da água.

Tauriel gaguejou e subiu em uma pedra. "Trapaceiro!" ela gritou depois que ele recuou e correu atrás dele, provocando risadas dos outros guardas.

Eles dormiram aquela noite confortavelmente e aquecidos no abrigo de um pinheiro extenso e emergiram para encontrar o mundo novo e brilhante. Uma tempestade passou sobre eles durante a noite. Mil gotas brilhavam na borda de cada folha e galho, iluminadas com um brilho deslumbrante pela luz do sol, mais bonitas do que qualquer joia. Tauriel se sentiu incrivelmente vivo. Ela respirou fundo e saboreou.

Ela desejou que Kili estivesse aqui para ver esse momento.

Tauriel soltou o fôlego e esperou que a dor passasse, sua tempestade particular. Foi mais fácil deixar isso ir e vir. Ela não sofreria diante dos outros. Quem a confortaria pelo luto por um anão morto? Talvez Legolas tivesse entendido, mas ele estava a léguas de distância. Ela não tinha ninguém.

Quando teve certeza de que conseguiria controlar a voz, deu ordem para sair. Hadril, que discretamente enchia seu chifre de caça com a água da chuva que se acumulava nos ocos das árvores, pulou. Tauriel franziu a testa. A visita a Gereth deve tê-la abalado mais do que ela deixava transparecer. Ela olhou para Elanor e descobriu que os olhos do outro elfo já estavam fixos nela – possivelmente há algum tempo.

“Fique de olho em Hadril, sim?” ela perguntou em voz baixa. “Use um pouco da energia que você tem gasto me observando.” Ela não esperou pela resposta.

Eles continuaram descendo o rio em um ritmo mais calmo do que no dia anterior. Eles já estavam de volta à Floresta das Trevas propriamente dita, onde árvores antigas se erguiam para o céu como pernas de gigantes e sombras aglomeradas densamente em suas raízes. Era ao mesmo tempo um lar e um perigo. Tauriel se viu lançando olhares nervosos para o outro lado do rio.

“Acalme-se, capitão”, disse Mirdanion. “Ninguém vê aranhas há meses.”

“Sim,” disse Tauriel. “Isso é o que está me preocupando.”

“Ah”, ele disse.

“O Rei Thranduil não parece muito preocupado”, disse Elanor. Tauriel se virou para olhar para ela.

“Você conhece a mente do rei?” ela exigiu. “Então não fale por ele. Temos um dever que é todo nosso.”

Um olhar culpado passou pelo rosto do outro elfo. “Capitão,” Elanor começou. “Eu preciso falar com você—”

Ela foi interrompida por Belegorn, que estava patrulhando à frente.

“Vejo algo no rio”, gritou ele, com tensão nervosa na voz. "Mas..."

"O que é?"

“Um brilho no ar. Eu não acho que poderia dizer o que é.”

Eles se aproximaram. Tauriel ainda não viu nada até que, de repente, a luz a atingiu da maneira certa. Seda de aranha, dezenas de fios dela, abrangendo toda a extensão impossível do rio.

“Uma ponte”, disse Tauriel. “Eles estão construindo uma ponte.”

Em algum lugar por cima do ombro, ela ouviu Elanor respirar fundo. “Então é isso que eles têm feito nos últimos meses.”, ela sussurrou.

O calor familiar da adrenalina e da raiva tomou conta de seu corpo. Ela estava certa! As aranhas estavam apenas ganhando tempo.

“Vamos cortar”, ela ordenou, com a voz baixa e dura. Não houve desacordo. Belegorn e Mirdanion subiram nas árvores para cortar os galhos mais emaranhados. Tauriel deu uma olhada mais de perto na própria ponte.

Ela viu agora como deve ter sido construído. As aranhas devem ter tentado centenas de vezes produzir um fio longo e leve o suficiente para que o vento o carregasse através do rio até um galho saliente. A partir desse único fio, eles o teriam reforçado repetidamente até que um de seus machos mais leves pudesse rastejar sobre ele, e ele teria acrescentado mais seda à medida que avançava. Não foi concluído; Tauriel podia ver a outra extremidade da ponte, que parecia sólida como aço e firmemente ancorada entre as árvores. Mas na margem norte, apenas algumas dezenas de fios mantinham a ponte no lugar.

Seus olhos captaram movimento na margem oposta.

“Acho que nossa presença foi notada.”, disse ela calmamente, preparando uma flecha. Este arco não era tão fiel quanto o antigo e se alargava, afundando na articulação da perna não ficando à alturo do olho.

“Cortando o mais rápido que podemos, capitão!” Belegorn gritou das árvores. Eles haviam cortado a maior parte dos galhos mais finos que sustentavam a ponte, mas alguns dos fios estavam presos a galhos mais grossos ou até mesmo a troncos, forçando os irmãos a serrar a teia grossa. Até mesmo uma lâmina élfica perderia seu fio na seda de aranha.

Hadril sacou suas duas lanças curtas e olhou para longe. “Permita-me”, disse Elanor, e suavemente inclinou e disparou. As aranhas começaram a cair, mas cada vez mais se reuniam na outra margem. Eles estavam diretamente em frente ao maior ninho da Floresta das Trevas, lembrou Tauriel. As flechas não afetariam sua população. Algumas das aranhas menores estavam começando a enxamear na ponte. Por mais rápido que Elanor atirasse, ela não conseguia acompanhar. As aranhas os alcançariam antes que Belegorn e Mirdanion pudessem derrubar a ponte.

Tudo isso passou em menos de um segundo, e então Tauriel estava voando em direção às árvores, passando pelos irmãos surpresos e correndo rapidamente para o cabo de seda de aranha. Seu arco inútil estava em algum lugar no chão atrás dela, mas suas longas facas estavam em suas mãos e nunca falharam. Não havia nada além de água corrente abaixo dela e espaço vazio entre ela e seu inimigo. Ela se jogou naquele espaço, rindo. Suas facas brilharam como se ela estivesse empunhando a própria luz do sol.

Seus guardas gritavam atrás dela, mas Tauriel não lhes deu atenção. Ela ansiara pela violência durante todo um longo inverno, e agora era primavera e ela se sentia tão, tão viva. Ela enfiou suas facas em olhos óctuplos, cortando pernas e chutando seus corpos para fora do arame. Qualquer dançarina no mundo a teria invejado naquele momento. Mas mesmo com a alegria da batalha percorrendo-a, Tauriel foi forçada a recuar, passo a passo, enquanto ondas de aranhas desciam pela teia até que ela foi forçada a voltar para o meio do rio. Rosnando, ela enfiou uma faca profundamente na carapaça de uma aranha, matando-a instantaneamente. Quando ela tentou retirá-lo, sentiu um momento de medo pela primeira vez nesta luta.

Estava preso.

Sentindo fraqueza, as aranhas redobraram o ataque. Um veio correndo sobre o cadáver de seu companheiro de ninho, sibilando, com as presas à mostra. Saltando em sua direção, Tauriel conseguiu pegá-lo com a ponta da faca, abandonando o outro. Ela tropeçou no arame enquanto eles lutavam, virando-se para ficar de perfil para a margem norte. Flechas passaram sibilando por ela, impedindo a maré. Pelo canto do olho, ela viu uma das lanças de Hadril passar bem perto da aranha em sua garganta.

Tauriel cerrou os dentes. Ela teria que matar a fera sozinha. Ela se virou de repente, pegando a aranha desprevenida e usando o impulso para enfiar a faca bem fundo no corpo da aranha, onde ela finalmente deve ter perfurado um órgão vital. Aranha e faca caíram juntas no rio.

"Capitão!" gritou uma voz angustiada atrás dela. Sentia uma dor aguda no ombro e a sensação de sangue quente escorrendo pelas costas. Tauriel olhou sem compreender a ponta da lança que havia atravessado seu ombro. Ela balançou no fio fino. Seu sangue estava pingando na água abaixo, e Tauriel de repente se lembrou de um rio diferente, congelado; lembrou-se de olhar para ele enquanto segurava um homem morto nos braços. O pensamento não lhe trouxe tristeza.

O clique das mandíbulas a trouxe de volta à sua própria vida. A segunda aranha avançava sobre ela. Sua mão direita estava vazia. Seu braço esquerdo não lhe obedeceu. Quando a aranha saltou sobre ela, ela só conseguiu tropeçar para trás inutilmente, desequilibrada pelo peso da lança no ombro.

Tauriel ouviu, em vez de sentir, o barulho nauseante de seus próprios ossos quebrando. E então houve fogo, espalhando-se de seu ombro até a medula mais profunda de seus ossos; estava em seu sangue, queimando-a de dentro para fora; estava queimando seus olhos, tornando sua visão negra. Tauriel nunca teria imaginado que havia tanta agonia no mundo. Esta era a sensação de morrer, ela percebeu com uma certeza terrível. Esse foi seu último pensamento coerente antes de seu mundo escurecer.

Ela caiu, queimando, no rio.

***********************************************************************************************

Sonhos confusos tomaram conta dela.

“Mirkwood precisa de você”, alguém estava dizendo, mas de repente ela entendeu isso de uma forma totalmente diferente, uma forma que era impossível, que não fazia sentido. Afinal, não era Mirkwood que precisava dela, mas...

E então Kili estava ao lado dela, ainda com a armadura preta e dourada com a qual o enterraram, olhando para ela com tristeza. Ela estendeu a mão para ele – ele se retirou, como um fantasma, para além do círculo de seus braços.

“Estou indo até você, Kili “, ela disse a ele, mas ele balançou a cabeça.

“Você não pode”, ele disse. Seu rosto, tão querido para ela, já estava desaparecendo. “Você sabe que não pode, Tauriel. Não desperdice sua coragem morrendo. Fique…”

A maneira como ele falava era tão estranha, familiar e ainda assim nada parecida com Kili. Ela gritou por ele mesmo assim quando ele desapareceu, escapando para a escuridão. Alguém estava gritando no mundo desperto, mas isso pouco importava. Ela entrava e saía da escuridão, sem nunca abrir os olhos. A consciência era dor, mas a voz de Kili estava sempre presente em seus sonhos, dizendo-lhe para voltar.

“Isso dói” ela disse.

“Eu sei que dói, Tauriel, mas você deve viver. Eu te amo mais que a própria vida. Eu não vou deixar você morrer”

Ela dormiu. Sons surgiram do mundo dos vivos, sem sentido e estranhos. Vidas e estações passaram por ela, ou assim parecia. Por fim, ela ouviu uma voz distante, como se sussurrasse através de uma fresta na parede.

“Que estranho, Tauriel, que você estivesse tão errado sobre mim”, dizia. Uma mão fria pousou em sua testa. Tauriel lutou para falar.

“Kili?” ela murmurou. A mão se retirou e ela voltou para o vazio acolhedor.

Uma vida inteira depois, ou talvez alguns momentos, ela acordou na cama. Sua garganta estava dolorosamente seca. Alcançar água era uma impossibilidade. Seu braço direito parecia tão fraco quanto o de um recém-nascido. Ela tentou mover a esquerda e teve que conter um gemido.

“Não se mova ainda”, disse uma voz. “Você não está curado.”

Se Tauriel tivesse energia suficiente para fazer isso, ela teria começado. Era Thranduil. Evitando cuidadosamente seu ombro esquerdo, ele deslizou um braço por baixo dela e a ergueu até a posição sentada. A outra mão levou um copo de água fria aos lábios dela.

Ela bebeu. Thranduil só permitia que ela engolisse em pequenos goles. Ela teria preferido enterrar o rosto na xícara para evitar o olhar dele. O braço dele ainda estava aninhado calorosamente em suas costas e ele estava, ela percebeu, ajoelhado ao lado da cama para levar a xícara aos lábios. Era muito estranho ter o rosto do rei mais baixo que o dela.

“Posso sentar sozinho”, disse Tauriel finalmente, esperando que fosse verdade.

“Duvido”, disse o rei, mas mesmo assim ele a soltou. Para sua extrema irritação, ele estava certo. Respirando com dificuldade, ela conseguiu se apoiar na cabeceira da cama. Ela percebeu então que esta não era sua cama.

"Onde estou?" ela perguntou, olhando em volta. Thranduil ergueu as sobrancelhas para ela.

“Esta é a ala de enfermaria dos curandeiros. É para onde os feridos são tradicionalmente levados.”

Tauriel não achou o sarcasmo útil, mas evitou mencioná-lo. Ela provavelmente estava com problemas suficientes.

"Você gostaria que eu desse um relatório, meu senhor?" ela perguntou em vez disso.

Thranduil fez uma pausa como se estivesse surpreso e olhou para ela. “Já recebi um relatório de seus subordinados”, disse ele, com os olhos fixos no ombro ferido dela. “Maiores detalhes podem esperar até que você esteja recuperado.”

“Isso pode levar algum tempo”, argumentou Tauriel, “e o perigo que as aranhas representam para a nossa floresta não vai esperar, senhor.”

“Sugiro que você concentre suas energias consideráveis na recuperação”, disse ele. “Permita-me o privilégio de me preocupar com os inimigos da Floresta das Trevas.”

“Talvez eu não precisasse de recuperação se você o fizesse!” Tauriel disse, perdendo a paciência. Ela sabia que era um erro assim que disse isso. A expressão de Thranduil congelou.

"Oh?" ele disse. Sua voz ficou sedosa, o que significava perigoso. “Não foi você quem colocou sua própria vida em perigo? Não foi você quem decidiu enfrentar sozinho um ninho de aranhas? E não foi você, Capitão, que tem se comportado de forma cada vez mais errática desde que voltamos para a Floresta das Trevas? Você vem buscando violência há meses. Você agora se atreve a negar isso? E agora você está aqui, no que poderia ter sido seu leito de morte, e busca mais guerra?” Seu ronronar sedoso se transformou em um rosnado estrondoso. O brilho furioso nos olhos dele a surpreendeu, mas apenas por um momento.

“Procuro evitar uma guerra, não começar uma!” disse Tauriel. “Este silêncio não vai durar. Temos que atacar agora, enquanto eles ainda estão fracos.”

“E quanto sangue élfico isso nos custará?” ele perdeu a cabeça.

“Como se você tivesse o direito de perguntar isso”, ela disse amargamente. “Você me acusa de buscar minha própria morte? Certa vez, você encostou uma espada na minha garganta por ousar amar um anão. Você trouxe a Floresta das Trevas para a guerra por causa de um punhado de joias – meras coisas artesanais – mas não defenderá nosso lar e nosso futuro. Sim, a vida é uma dor para mim. Eu sofro na minha dor. O que é isto para você? Pelo menos sinto alguma coisa.”

Lágrimas vieram aos seus olhos pela primeira vez em meses. Tauriel queria desaparecer. Ela virou o rosto, tentando escondê-los do rei. Não adiantou. Sua respiração ficou irregular com o esforço de conter os soluços.

Mas de repente ele estava ao lado dela, e seus dedos eram gentis em suas bochechas. Thranduil enxugou as lágrimas com as próprias mãos, como se eles não estivessem rosnando um para o outro há um segundo. Esse toque quente a desfez. Tauriel se rendeu à dor e caiu em seu ombro. Um ruído agudo começou em sua garganta; dor sem palavras lutando pela libertação. O rei ficou imóvel como uma estátua. Tauriel meio que desejou que ele a afastasse. Ela sabia muito bem que estava fazendo papel de boba, mas não conseguia parar.

Finalmente a torrente secou. Tauriel se sentiu vazio, oco. Cada parte de seu corpo doía. Ela levantou a cabeça do ombro de Thranduil. Ele estava olhando para ela.

"EU-"

“Não me peça desculpas pelo luto”, disse o rei. "Vai passar. A perda não é o fim.” Ele colocou uma mecha de cabelo dela de volta no lugar. Havia mil palavras ilegíveis em seus olhos; Tauriel os procurou e não viu nada que ela entendesse.

“Foi você quem me disse que meu amor era real”, disse ela, meio acusadora.

“Então chore, Tauriel. E então viva.”

Ela não conseguia mais conter as palavras. Um segredo tão profundo que ela não o revelou nem para si mesma saiu dela.

“E se”, disse ela, em voz baixa, “não sobrar nada pelo que viver?”

“Sempre há algo pelo que viver”, disse Thranduil. Havia uma expressão estranha em seu rosto. “Eu chorei por mil anos antes de encontrá-lo novamente.”

Não havia nenhuma parte de Tauriel que pudesse acreditar nele. O que era o mundo quando o amor dela não estava nele?

Mas Tauriel também entendeu o que era. Uma ordem; uma ordem para viver. Foi um bom motivo como qualquer outro.

“Sim, senhor.” ela disse finalmente.

Thranduil levantou-se, aparentemente satisfeito. “E não desejo mais ouvir seus argumentos sobre as aranhas.”

“Isso eu não farei, meu senhor” disse Tauriel, uma faísca retornando para ela. “Farei meus argumentos quando estiver enfiado na goela de uma aranha.”

“Tenho certeza,” Thranduil disse secamente. Isso foi um sorriso? O rei balançou a cabeça e saiu da sala. Ele hesitou na porta.

“Você me lembra alguém”, disse ele. “Você tem toda a coragem dela, embora nada de sua astúcia. Mas costumávamos argumentar da mesma maneira. Boa noite." Ele saiu do quarto.

Tauriel piscou cansado. Ela nunca tinha pensado nisso antes, mas não conhecia ninguém que discutisse com o rei do jeito que ela fez. O sono subiu como uma maré ao seu redor. Isso inexoravelmente fez com que seus olhos se fechassem. Um momento antes de ela entrar em sonhos, Tauriel percebeu que apenas uma pessoa teria ousado – e o rei estava de luto por ela nos últimos mil anos.

Chapter Text

Tauriel tropeçou no jardim estrelado, rindo. Ela havia saído da cama apenas por um capricho – isso, e ela nunca conseguia dormir quando a lua estava escura. As estrelas a chamavam muito intensamente. Ela foi recompensada por sua inquietação com uma vista magnífica: jardins em terraços caíam em cascata abaixo dela por centenas de metros antes de desaparecerem perfeitamente na floresta. A beleza selvagem disso a deixou sem fôlego. Pela primeira vez em uma semana o peso morto que era seu braço esquerdo não parecia importar.

Seu quarto na enfermaria dos curandeiros, de onde ela não tivera permissão de sair durante a semana anterior, ficava ao lado de um jardim pequeno e extremamente chato. Ela praticamente havia feito um sulco na grama ao andar de um lado para outro antes de descobrir o caminho secreto através da sebe que de outra forma seria intransitável. A noite parecia uma boa hora para explorar.

Esse jardim mais amplo era exuberante, quase descontrolado demais para ser chamado de jardim, exceto que por toda parte cresciam pequenos botões brancos. Eles pareciam perfeitamente comuns, exceto pela pureza de sua cor. Tauriel achava que nunca tinha visto algo assim na natureza. Ela se inclinou mais perto para inspecioná-los.

“Na minha infância eles prosperavam em toda parte nesta floresta”, disse uma voz. “Agora eles crescem apenas neste único jardim.”

Tauriel se virou, com o coração batendo forte. Talvez ela não devesse ter ficado tão surpresa quanto ficou ao ver a figura imponente do rei, vestido com um tecido prateado ondulante. Seu rosto estava inclinado em direção às estrelas, aparentemente ignorando-a.

"O que você está fazendo aqui?" ela deixou escapar. "Quero dizer... senhor."

O fantasma da diversão passou por seu rosto, ainda olhando para o céu escuro. “Este é o meu jardim”, disse ele calmamente. "E ainda assim não estou surpreso em ver você nele."

“Oh... eu... peço desculpas, meu senhor.” Apressadamente, ela se curvou. Ao fazer isso, seu cabelo balançou livremente sobre seu rosto, lembrando-lhe que ela estava diante do rei, descalça e com o cabelo solto. Suas orelhas queimaram. "Eu vou deixá-lo, então."

Thranduil estendeu a mão e tocou seu ombro levemente, levantando-a do arco.

“Não, capitão. Fique.”, disse ele. “Você está perto de ver algo magnífico. Somente a pura luz das estrelas fará com que essas flores desabrochem. Contemple."

Bem acima deles, os ventos espalharam as últimas nuvens para se juntarem e fazerem chover em outro lugar. As estrelas surgiram em suas multidões brilhantes. Tauriel ficou no alto jardim com terraço e observou a terra se transformar em algo novo abaixo dela. Pois em todos os cantos do jardim selvagem floresciam pequenas flores brancas e viravam suas faces para cima, mais rapidamente do que ela jamais poderia ter imaginado. Onda após onda, elas se abriram, tão puras e brancas que doeu em seu coração olhar para elas. Elas absorveram a luz das estrelas e a lançaram de volta ao ar, uma luz branca e prateada que subia como uma névoa... até que ela estava sobre um mar espumoso, ou uma nuvem; talvez fosse uma paisagem onírica, se é que alguma vez ela teve sonhos tão agradáveis. Tauriel só conseguia tremer de admiração. Ela se virou para Thranduil e o encontrou já olhando para ela.

“É uma bela vista, não é?” ele disse suavemente.

“Nunca vi nada parecido”, disse ela, falando sério de todo o coração. “Por que eles não crescem mais na floresta?”

Thranduil baixou o olhar. “Eles não crescerão onde o sangue dos elfos foi derramado”, disse ele.

E elas cresciam selvagens quando seu rei era criança... Tauriel prendeu a respiração.

“Sim”, ele disse. Sua voz parecia quase indiferente. “Já vi muita guerra e morte em minha vida. Perdoe-me se não procuro mais nada disso.”

Algo clicou.

“Você teme a guerra”, disse ela. “É por isso que você evita isso.”

Thranduil a olhou friamente. “Você me confunde, Tauriel”, disse ele. “A guerra é uma das poucas coisas que me traz alegria. Mas um bom rei não recebe o luxo da felicidade… e embora eu nunca tenha afirmado ser uma boa pessoa, tentei, quer você acredite em mim ou não, ser um bom rei. Então agora você me vê, desprovido de tudo, exceto de uma das coisas que eu amo.

Apesar de seu comportamento gelado, Tauriel sentiu um pequeno momento de pena ganhar vida nela. “Lamento que Legolas tenha partido”, disse ela. “Se... se eu for o culpado por seu exílio, eu ofereceria qualquer pequena recompensa que pudesse.”

Ele fez um som suave e suspirante. “Não acredito que você se arrependa do exílio dele tanto quanto eu.”, disse ele. “Meu filho fez sua própria escolha. Assim como você fez.” Ele hesitou, olhando para o mar de flores brancas. “Se alguém é o culpado por sua ausência, talvez seja eu.”

Tauriel lutou para acreditar no que estava ouvindo. "Você?"

“Eu o proibi, há muitos anos, de se prometer a você. Eu conhecia seu coração e suas intenções, mas o aconselhei a não...” — ele interrompeu a frase, mas Tauriel terminou para ele.

“A se rebaixar?” ela adivinhou.

“Sim”, disse Thranduil, com curiosa relutância. “Se eu tivesse permitido... como deveria... temo ter roubado algo do meu filho.”

“Meu senhor...” ela engoliu em seco. “Você não pode roubar algo que nunca teria sido dado. Legolas era meu melhor amigo, meu irmão de armas. Eu teria morrido de bom grado por ele, ou sob seu comando, mas nunca poderia tê-lo amado. Não... do jeito que ele queria que eu o amasse.” Sua garganta estava apertada. Era difícil não pensar em seu amor por ela como uma traição, por mais irracional e terrível que fosse. Ela poderia ter feito qualquer coisa para fazê-lo feliz; doía-lhe saber que ele queria dela a única coisa que ela não podia dar.

“Entendo.” Thranduil disse apenas.

“Mas eu me preocupo com ele”, acrescentou Tauriel. “Sempre estive ao lado dele para mantê-lo seguro.”

Eles não falaram por um tempo.

“É meu desejo – minha vontade – que você permaneça aqui”, disse o rei finalmente. Tauriel, perdida na contemplação das flores, sobressaltou-se. “Mas se você deseja se juntar ao meu filho em suas viagens, eu lhe concederei permissão.”

Tauriel olhou. “Alguma parte de mim não gostaria de nada mais”, ela admitiu suavemente. Por trás da máscara de seu rosto, alguma expressão mudou, mas ela não poderia dizer o que era. “Mas temo que ir até ele agora seria uma promessa que não posso cumprir. Além disso...” Seu olhar voltou para as flores, balançando pacificamente na brisa, e para a floresta selvagem além delas. “Eu tenho algo para ficar.”

Ela ouviu Thranduil fazer um pequeno som, como uma inspiração. Quando ela se virou para ele, o rei estava olhando para ela de forma estranha.

"Você?"

“Eu... é claro”, ela gaguejou, confusa. “Não conheço nenhum lar além da Floresta das Trevas.”

Thranduil fez um barulho pensativo com a garganta e voltou sua atenção para o jardim. Tauriel olhou para seu perfil. Algo estava incomodando sua memória.

“Salvo um?” ela perguntou.

Uma pausa.

“Do que você fala, capitão?” Thranduil perguntou. A frieza calma em sua voz a fez amaldiçoar seu deslize de língua.

“Eu não teria a pretensão de perguntar, meu senhor.”

“Mas você perguntou”, disse Thranduil. “Diga o que você quer dizer.”

Por que ela continuou fazendo isso consigo mesma? Ela respirou fundo.

“Você disse que estava desprovido de todas as coisas que ama”, disse Tauriel, forçando-se a encontrar as palavras. “Salvo um. Eu realmente não me intrometeria, meu senhor” — acrescentou ela desesperadamente, enquanto o silêncio dele se estendia. “Eu não desejo saber. Eu simplesmente achei... curioso, senhor. Eu nunca seria tão desrespeitoso com sua privacidade.”

Ela lançou outro olhar para o perfil dele. Parecia sereno, exceto pelos olhos, que eram intensos e focados em nada em particular.

“Posso lhe contar um dia, capitão”, disse ele finalmente. “Mas eu realmente duvido que o faça.”

Tauriel soltou o fôlego. "Sim senhor." Ela cedeu de alívio, só que, percebeu um momento tarde demais, não de alívio, mas de verdadeira fraqueza. Thranduil a pegou pelo cotovelo bom e pela cintura a cerca de trinta centímetros do chão. A suspeita brilhou em seus olhos.

“Você não está bem o suficiente para sair da cama. Você recebeu permissão dos curandeiros para sair esta noite?” Ele perguntou a ela. Apesar de sua proximidade, seus lábios se contraíram.

“Tenho certeza de que sim”, ela respondeu. “…Se eu tivesse perguntado.”

“Hum,” disse Thranduil. Havia uma pequena nota de diversão no som. Ele a ajudou a ficar de pé. “Todos devemos obedecer aos nossos curadores, Tauriel.”

"Até você, meu senhor?"

“Eu não, capitão. Receio que seja uma prerrogativa real.” Ele a estava conduzindo, ela percebeu, de volta ao seu quarto. Tauriel tentou andar com suas próprias forças, mas apenas caiu para trás contra o braço dele.

“Tenho certeza de que não é um dever real acompanhar donzelas élficas errantes”, ela protestou, mas debilmente. O braço de Thranduil estava extremamente quente e sólido sob sua bochecha, e ela podia sentir que estava adormecendo em pé.

“Eu diria que é o dever de qualquer elfo nobre.”, disse ele, conduzindo-a firmemente através do pequeno caminho secreto. Tauriel bocejou contra o ombro dele, o mesmo ombro, ocorreu-lhe remotamente, que ela havia chorado há uma semana.

“Então, se eu encontrar algum, com certeza avisarei”, disse ela, sonolenta. Ela acordou um momento depois, horrorizada com o que acabara de dizer, mas Thranduil – para sua surpresa – riu.

Foi uma risada muito baixa e breve, mais um tremor de ombros do que uma verdadeira expressão de alegria, mas Tauriel nunca o tinha ouvido fazer isso antes. Ela tentou evitar olhar e falhou.

“Deixo você aqui, Tauriel.”, disse o rei elfo. Eles haviam parado na soleira do quarto dela. Ele estava de frente para ela, as mãos ainda pairando sobre suas costelas, caso ela caísse de repente. Ela olhou para o rosto dele. Não estava nada frio, por algum motivo, à luz das estrelas. De repente, ela teve o pensamento mais estranho de que ele iria... se inclinar e...

“Obrigada”, ela deixou escapar. “Pela... pela sua gentileza. Quando eu estava...” — Ela desviou o olhar. “Você já disse que não quer minhas desculpas, mas eu nunca ofereci minha gratidão.”

“Aceito com prazer”, disse ele, em tom baixo. Ele a deixou então, e ela fugiu para a cama e tentou se perder no sono.

Ela passou mais três dias se recuperando na cama, bebendo água fria e caldo, antes de receber visitas. A primeira a chegar foi Elanor, para sua surpresa, embora ela não tenha feito nada além de olhar em volta nervosamente, como se procurasse bisbilhoteiros, e fazer um relatório conciso.

“…Depois de soltar a ponte, conseguimos encontrá-lo para onde a corrente o levou rio abaixo. Em seguida, administramos curativos durante a construção de uma liteira para trazê-la de volta ao palácio. Uh”, disse Elanor, “os curandeiros disseram que aquelas ervas que Gereth nos deu provavelmente salvaram sua vida.”

“Sim,” disse Tauriel. “Você deve agradecer a Hadril por mim.”

Uma expressão de alívio cruzou o rosto de Elanor, mas, sempre obstinada, ela pigarreou.

“Você tem o direito de puni-la, capitão”, ela começou.

"Para que?" Tauriel exigiu, no fim de sua paciência. "Um erro? No que me diz respeito, isso não aconteceu. Você não mencionou isso a ninguém, não é?”

“Não, capitão”, disse Elanor. “Ninguém sabe, exceto aqueles que estavam conosco.”

“Cuide para que continue assim”, disse Tauriel. Ela havia reunido as peças do que havia acontecido durante sua longa recuperação. Hadril viu a aranha atacando seu capitão, entrou em pânico e jogou sua lança. Teria sido um tiro excelente também, se Tauriel não tivesse se movido repentinamente em seu caminho. Tauriel olhou furtivamente para o ferimento quando seus curandeiros trocaram seus curativos. O veneno da aranha causou tantos danos que era quase impossível distinguir o ferimento da lança. Se os curandeiros tivessem notado, não haviam dito isso a Thranduil.

Os próximos a chegar foram um contingente de seus guardas, Belegorn, Mirdanion e Dolorian e uma dúzia de outros, mais do que ela jamais teria imaginado, e mais uma dúzia de mensagens enviadas. Ela se viu sorrindo incontrolavelmente e eles, por sua vez, pareciam encantados com sua recuperação. Nenhum espectador teria adivinhado que se tratava de elfos que rondavam pela floresta com menos barulho do que uma raposa selvagem. Suas celebrações, auxiliadas por uma garrafa contrabandeada, foram tão barulhentas que um curandeiro irado veio e baniu todos eles, apesar dos risos e protestos de Tauriel.

O último a visitar, como Tauriel esperava, foi Hadril.

“Capitão,” ela murmurou, arrastando os pés perto da porta. “Eu...” ela olhou para ela desamparada. Tauriel suspirou.

“Entre.” ela ordenou. Hadril parecia apavorada, mas obedeceu, fechando a porta atrás dela.

“Não há necessidade disso”, disse Tauriel. “Só quero agradecer por tratar a picada de aranha. Eu entendo que eu teria morrido sem a sua ajuda. Eu devo minha vida a você.”

Tauriel pensou um pouco sobre essa linha de abertura. Parecia-lhe que era a maneira perfeita de sugerir sutilmente que não havia mais necessidade de culpa, sem dizê-la abertamente. Ela pensou que poderia ser algo que Thranduil diria e ficou orgulhosa disso. Então ela ficou extremamente desapontada quando Hadril começou a chorar.

“Não importa,” ela suspirou.

“A- aquela vidente me deu aquelas ervas pp-porque ela sabia que eu iria machucar você! Você não estaria em perigo se eu não tivesse... não tivesse...”

Tauriel deu um tapinha no ombro dela, cansada. “Eu preferiria não jogar este jogo, Hadril. Eu não estaria em posição de me machucar se não tivesse feito a coisa mortalmente estúpida que fiz. Mas, novamente, eu não teria que exercer meu mal julgamento se as aranhas não estivessem construindo uma ponte. Vamos simplesmente culpar as aranhas e seguir em frente com nossas vidas, certo?”

Hadril olhou para ela com os olhos úmidos. "Como você pode dizer aquilo?" ela exigiu. “Como você pôde me perdoar? Eu enfiei uma lança no seu...”

Mais rápido do que os curandeiros provavelmente queriam que ela se movesse, Tauriel colocou a mão boa sobre a boca da outra elfa.

“Thranduil não sabe, entendeu?” ela sibilou. “Sim”, acrescentou ela, diante da expressão chocada de Hadril. “Seus colegas guardas mentiram por você, na cara do Rei. Não os decepcione. Foi um erro tolo em um dia de erros tolos por toda parte. Você mais do que se redimiu. Agora, por favor, esqueça que tudo isso aconteceu.” Ela a soltou.

Hadril ficou lá, tremendo. “Mas você não entende”, ela disse calmamente. “Eu quero ser punido. Eu fiz uma coisa errada. Eu pensei uma coisa horrível. Eu... quando joguei a lança, eu... estava pensando por que você colocaria sua vida em tal perigo e eu... lembrei-me daquele anão e de como o príncipe Legolas se foi por causa de você e eu... fiquei com raiva quando soltei minha lança.” Ela virou uma expressão angustiada para Tauriel. “E-então você vê. Não posso dizer que foi... um erro.”

A fúria correu por suas veias como veneno. Tauriel cerrou e abriu o punho.

“Eu estava mais feliz antes de você dizer isso”, ela disse calmamente. Ela se virou para olhar o pequeno jardim sombrio do lado de fora de sua porta e forçou-se a pensar no jardim mais amplo além; de flores brancas ondulando sob a luz das estrelas e do terrível crime de derramar o sangue de um elfo. Como se seu ferimento respondesse à sua raiva, seu ombro enviava cascatas de dor por todo o corpo. Ela cerrou os dentes e falou através deles.

“Se você está procurando alguém para puni-lo, não farei isso”, disse ela, sem olhar para Hadril. “Eu proíbo você de contar ao rei. Proíbo você de contar para alguém, entendeu? Sua própria culpa será sua punição. Agora saia."

Hadril ofegou. "Capitão-"

“Não me faça matar você,” retrucou Tauriel. “Acredite em mim, eu quero.”

Um momento depois, a porta se fechou. Tauriel estava novamente sozinha. Ela caiu contra a parede e no chão, olhando fixamente para o jardim lá fora e não vendo nada além disso.

“Ah, Kili”, ela sussurrou. “Eu nunca serei perdoada por amar você.”

**********************

Naquela noite, Tauriel aventurou-se de volta ao jardim do rei. Nenhuma flor estrelada esperava por ela desta vez, apenas flores verdes selvagens e o Rei em prata. Ele acenou para que ela se juntasse a ele.

“Boa noite, meu senhor”, disse ela.

“E para você, capitão”, ele respondeu, inclinando a cabeça.

“Senhor, eu...” Ela olhou para o rosto dele e não conseguiu continuar. Suas palavras praticadas se desfizeram e ela procurou algo para dizer.

“Meus guardas me visitaram em meu quarto”, disse Tauriel.

“Sim”, disse o rei secamente. “Eu ouvi a comoção.”

"Oh." Suas orelhas estavam queimando. “Peço desculpas por isso, meu senhor. Mas quero dizer — eu quis dizer — que eles me trouxeram alguns dos meus pertences. E tenho aqui um... um presente para você, meu senhor.”

Ela revelou o pedaço de pano que estava escondido nas dobras de sua capa.

“Recebi isso de Nathril, a tecelã da floresta”, ela continuou nervosamente. “Não é tão fino quanto o tecido que eles fazem aqui na Corte, é claro, mas eu... eu queria lhe mostrar um sinal das pessoas que vivem em sua floresta. Um pequeno gesto de grande apreço por você. Para seu governo e sua sabedoria.” Thranduil não disse nada. Ela olhou para o pequeno pacote em suas mãos e de repente achou-o humilhantemente inadequado.

“Eu cortei as manchas de sangue o melhor que pude, meu senhor”, ela continuou em voz baixa. “Mas é claro que você não iria querer tal coisa. Eu... eu imploro sua licença.”

"Espere-"

Sua mão disparou e agarrou seu pulso. Seu toque era muito quente contra sua pele. Tauriel ficou imóvel enquanto seus dedos desciam pela mão dela até o pano. Ele tirou-o dela com as duas mãos e olhou para ele. Moveu-se como água em suas mãos.

“Tauriel,” ele murmurou. “…Estou grato.” Sua garganta funcionou. “Muito grato, de fato.”

A fina faixa de lua acima deles revelou seu rosto. Ela notou pela primeira vez que o pano que ela havia escolhido era exatamente da cor dos olhos dele. Ela-

“Eu também tenho um presente para você.”, disse Thranduil, interrompendo seus pensamentos. Com infinito cuidado, ele guardou o pano num bolso interno do manto.

Havia um longo embrulho envolto em pano a seus pés. Tauriel olhou para ele, sua curiosidade despertada.

“O que o Rei poderia me dar, senhor?” ela perguntou.

“Uma salvaguarda. Como não posso lhe dar um senso de temperança ou cautela, só posso tentar mantê-lo vivo, apesar de você mesmo.”

Ele pegou o pacote com as duas mãos e apresentou-o a ela. Tentando não ficar muito ansiosa, ela desfez o embrulho com a mão boa e desenrolou o pano para revelar...

Uma espada brilhando sob o fraco luar. Ela sabia, à primeira vista, que era do tesouro real. As ranhuras de sangue foram incrustadas com ouro e seções delicadas foram removidas para reduzir o peso. O efeito era o de uma renda dourada, ou talvez um corte transversal dos ossos ocos de um pássaro, em vez de uma espada. Mas ela sabia que a lâmina era mais forte que o aço e nunca quebraria.

“Esta é uma espada de treinamento. Quando você for proficiente em seu uso, mandarei afiar as bordas para você. Eles não são a arma tradicional da Floresta das Trevas, eu sei”, continuou Thranduil. “Mas você os achará úteis para combate aberto. Eles teriam servido melhor a você do que suas facas contra as aranhas do Rio Forest.”

Tremendo, ela tirou a espada das mãos de Thranduil. Era mais pesado que suas facas, mas o equilíbrio era excelente. Havia algo tão certo na sensação daquilo em sua mão, como se seu braço finalmente estivesse inteiro.

“Se você me ensinasse”, disse ela, em voz baixa, “eu ficaria honrada em aprender.”

“Bom”, disse o rei da Floresta das Trevas. Ele sacou uma de suas próprias espadas e apontou para ela. Havia algo de predatório em seu sorriso; Tauriel combinou na mesma medida. “Começamos esta noite.” Pela segunda vez em sua vida, Tauriel cruzou lâminas com seu rei. E desta vez, ela não sentiu nada além de alegria.

Chapter Text

Tauriel ofegou fortemente e circulou para a esquerda, na esperança de atrair seu oponente para uma finta, mas ele estava quieto, tão sereno quanto o olho de uma tempestade. Ela orbitou em torno de seu ponto fixo, testando as fraquezas e não encontrando nenhuma. Mesmo atacar seu lado esquerdo, onde ela sabia que seu olho era ruim, produziu apenas a mesma velocidade ofegante como resposta. (Tauriel há muito desistiu de tentar lutar com honra contra seu professor). Ela apontou a lâmina na direção dele como se estivesse tentando outra finta, mas depois colocou todo o seu peso no ataque. Com sorte, ela deveria rebater o ataque dele com uma força inesperada...
Mas Thranduil a antecipou de alguma forma. Ele simplesmente se esquivou, permitindo que a força do ataque de Tauriel a desequilibrasse. Tauriel se esparramou na grama. Thranduil não se preocupou em colocar uma ponta de espada nas costas dela. Ela sabia que estava derrotada. Amaldiçoando a si mesma e a ele, ela ficou de pé.
Os últimos meses de aulas com Thranduil certamente foram uma experiência de aprendizado, principalmente sobre quantas maneiras diferentes ela poderia ser derrotada em batalha. As coisas não melhoraram desde que a tipoia de seu braço foi removida há um mês. Assim que ele soube, ele lhe presenteou com uma segunda espada.
“Estas são armas gêmeas”, disse ele na época. “Usar apenas um é aleijar-se.”
Ela se lembrou das palavras agora enquanto ele abaixava as espadas e olhava Tauriel friamente. Foi outra de suas discussões recorrentes.
“Meio ataque não é ataque algum”, ele disse a ela. “Use seu braço esquerdo.”
Tauriel cerrou o queixo. “Foi quebrado há menos de três meses”, disse ela na defensiva. “Preciso de mais tempo para me recuperar.”
"Oh? Você não me pediu ontem à noite para que você fosse restaurado ao dever, apesar do conselho de seus curandeiros?
“Esse é um assunto completamente diferente”, disse ela, furiosa, mas dirigiu as palavras para as botas dele.
“Vamos chegar a um acordo então”, disse Thranduil. “Se você puder me provar que pode usar adequadamente suas espadas – ambas – em combate, eu o restaurarei ao serviço ativo.”
Tauriel revirou o ombro machucado experimentalmente. O movimento enviou choques de dor por seu braço e costas... mas para ser restaurada ao serviço ativo, ela poderia aguentar por um tempo. Ela ergueu as duas espadas.
“Sua oferta foi aceita, meu senhor”, disse ela, e investiu contra ele. Havia um leve indício de sorriso em seu rosto quando ele se esquivou de um ataque, defendeu o outro e disparou a outra espada em direção à garganta dela. Ela teve que trazer ambas as lâminas para forçá-lo para cima e sobre sua cabeça, mas isso deixou seu corpo aberto, então ela saltou para a direita, rolando e subindo cortando a perna dele. O rei saltou sobre o ataque com tanta agilidade como se estivesse brincando de uma brincadeira infantil. Ele a atacou de ambos os lados, uma espada em sua perna e balançando alto, a outra em seu ombro e balançando baixo, forçando-a a desviar. Ela se lançou imediatamente de volta para ele, e ele pulou para trás levemente.
Eles foram e voltaram, testando, até que Tauriel finalmente perdeu a paciência. Ela se lançou sobre ele, suas lâminas buscando sua garganta, mas ele golpeou as duas espadas com um golpe enorme. O choque do impacto subiu por seus braços e atingiu seu ferimento. Tauriel recuou, tentando não ofegar alto.
Uma dor excruciante irradiava de seu ombro. Ela manteve o controle da arma, mas por pouco. Thranduil recuou, circulou e atacou novamente. Não confiando em seu braço esquerdo para deter um golpe, ela se abaixou freneticamente para sair do caminho. A lâmina pegou uma única mecha solta de seu cabelo e a separou no ar. De repente, ocorreu-lhe que as lâminas de Thranduil estavam afiadas.
Claro, ela nunca teve medo de que ele a machucasse. Ele era um mestre com a espada e, além dos golpes leves com a parte plana da lâmina, nunca a havia arranhado. Mas isso era, por si só, uma estratégia…
Thranduil não negligenciava uma fraqueza. Ele avançou sobre ela, esculpindo o ar quase preguiçosamente enquanto ela se abaixava e evitava, cada vez deixando-o se aproximar.
Tinha que ser agora. Ele estava perto o suficiente para que isso funcionasse. Tauriel lutou contra seus nervos.
Desta vez, quando Thranduil atacou ela, Tauriel saltou no caminho da lâmina. Ela não se esquivou nem defendeu, mas disparou diretamente para ele como uma flecha disparada da corda. Seus olhos se arregalaram, pela primeira vez que Tauriel viu. Ele não poderia impedi-la, não se quisesse também impedir-se de matá-la. Um sorriso se espalhou por seu rosto. A ponta da espada estava a poucos centímetros da garganta dele.
E então ele fez algo inesperado. O rei largou as espadas e, com as mãos nuas, repeliu o ataque dela. Ele pegou a lâmina não afiada na palma da mão e girou, arrancando-a de seu alcance. No momento seguinte, seus pés foram chutados e a outra mão do rei estava em seu pescoço. Ele estava em cima dela, respirando com dificuldade. Seu cabelo prateado caiu ao redor de ambos. Dentro daquela cortina de seda, seus rostos quase se tocavam. Tauriel sentiu seu pulso acelerar, a adrenalina finalmente entrando em ação, ela supôs.
“Talvez eu estivesse errado quando disse que você não tinha dolo”, disse o rei, perto de seu ouvido. Seu hálito quente fez cócegas nos cabelos de sua nuca. “Essa foi uma estratégia baixa.” Ele não parecia desaprovador. Ele se levantou suavemente e se inclinou para lhe dar uma mão. Ela aceitou.
“De que outra forma vou vencer você? Você tem velocidade e força superiores e milhares de anos de experiência. Eu ainda estou aprendendo."
“Se você usasse as duas lâminas corretamente, você poderia me vencer.”, disse Thranduil, puxando-a para cima. Ela quase tropeçou em si mesma.
“Você tem prazer em brincar, meu senhor.” ela sugeriu.
“Eu não estou”, ele disse, e de fato, ele não parecia estar. Sua voz estava tão baixa e monótona como sempre. “Eu não brinco com essas coisas. Lutar com facas pode ser uma questão de velocidade e ousadia, mas duelar com espadas é discutir. Quem puder conhecer o coração de seu oponente vencerá.”
Tauriel inclinou a cabeça para o lado, sem entender. “Você vence todas as nossas discussões.”, ela ressaltou.
Um sorriso veio e desapareceu, rápido e frio como o sol de inverno. “Eu?” ele perguntou. “Você está restaurado ao serviço ativo, capitão.”
“Você não pode estar falando sério.”, disse Tauriel.
“A gratidão é a resposta preferível”, observou ele. Ele embainhou as espadas e se virou. “Você se reportará a mim esta noite.” ele disse por cima do ombro. “Eu entendo que seus subordinados voltarão da patrulha da madrugada a qualquer momento. Tenho certeza de que eles ficarão encantados.”
Tauriel se forçou a usar a voz.
“Senhor,” ela gritou atrás dele. Ele fez uma pausa e deu meia volta, olhando para ela com o olho direito bom. Ela se ajoelhou formalmente na grama diante dele.
“Obrigada”, disse ela.
Ela parecia estar dizendo isso ao rei com muito mais frequência ultimamente, pensou consigo mesma enquanto corria pelo palácio. Por que a ala do curandeiro estava mais distante da ala da Guarda? Os guardas foram os que mais se machucaram. Então, novamente, eles também eram os que bebiam mais…
Tauriel irrompeu pela entrada da Guarda, ofegante. A patrulha da madrugada estava de fato voltando, as patrulhas do meio-dia e do entardecer permaneciam no pátio jogando dados ou fofocando. Todos olharam para sua chegada.
Ela sorriu no silêncio atordoado. “A vida fácil acabou, meninos e meninas. A Capitã está de volta.”
Houve uma batida e então todo o pátio pareceu rugir. Seus homens correram até ela, dando-lhe os parabéns. Elanor levantou-se e gritou alguma coisa sobre dar algum espaço ao capitão, mas não fez diferença. Dolorian veio e a pegou no colo.
“Nunca estive tão feliz”, disse ele no ar. “Eu imploro que você nunca mais seja picado por aranhas.”
Tauriel riu. "Bem. Você me conhece."
Ele ficou sério, colocando-a no chão. “Não, eu quero dizer isso, capitão. Não me faça reportar ao rei novamente, como tive que fazer quando você se foi. Acho que meu sangue viraria gelo.”
Ela examinou seu rosto e não encontrou nenhuma evidência de que ele estava brincando. “Vamos lá”, disse ela. “Eu sei que ele é intimidante, mas não poderia ter sido tão ruim assim.”
“Eu dificilmente diria alguma coisa enquanto você estivesse na cama do hospital, mas realmente foi”, disse Dolorian. “Eu...” ele baixou a voz para ficar inaudível sob o rugido dos guardas excitados ao redor deles. “Você se lembra quando fui perseguido por um javali na floresta? Teria me matado se você e o príncipe Legolas não tivessem atirado flechas nele?”
“Vividamente.”
“Eu estava muito mais assustado, todos os dias nesses três meses, do que naquele momento”, disse ele.
“Por Thranduil?” disse Tauriel, chocado. "O que ele disse para você?"
“Não foi o que o rei me disse. Foi...” Dolorian estremeceu. “Eu nunca poderia explicar isso. E se você me permitir, ficarei feliz em nunca mais experimentar isso.”
“Eu... sim, suponho”, disse ela. Alguém estava chamando o nome dela. “Falaremos sobre isso mais tarde. O que?"
Era Elanor.
“Capitã”, ela disse. “Posso falar com você em particular?”
Tauriel olhou para a elfa de cabelos dourados.
"Certamente. Isso também tem a ver com o rei?”
O olhar surpreso em seu rosto confirmou isso.
“Com licença,” murmurou Tauriel. Ela agarrou o braço de Elanor e arrastou-a através da multidão.
“Espero que você esteja prestes a me contar o segredo de culpa que vem guardando desde que voltei”, disse Tauriel, assim que ficaram a sós.
“Como você sabia disso?”
Tauriel deixou o silêncio se estender. Foi um truque que ela aprendeu com Thranduil. Elanor torceu as mãos.
“Vou lhe contar o que você não sabe, então. O Rei Thranduil me deu uma ordem secreta na noite em que você voltou da batalha.”
Antes mesmo de ela ter sido restaurada ao seu posto. “Ordens secretas,” ela disse lentamente. Elanor engoliu em seco.
“Para reportar a ele em particular... sobre você.”
A dor surgiu de seu ombro. Tauriel reprimiu sua raiva.
“Para me espionar?” ela perguntou. Sua língua parecia estranhamente grossa, como se sua raiva estivesse se acumulando como sangue em sua boca.
"Não!" - disse Elanor rapidamente. “Bem... apenas para observar você e contar ao rei tudo o que qualquer guarda saberia. Quer você procure companhia ou durma o suficiente. Se você procura o perigo. Quer você confie em alguém ou fique em silêncio. Se você sorri—”
“Se eu sorrio ?”
Elanor olhou para baixo. "Sim, capitã."
“E você já faz isso há quase um ano, não é?” Tauriel estava tremendo de raiva. E, estranhamente, traição. Ela nunca pensou que Thranduil se rebaixaria tanto, ou que um de seus guardas seria tão traiçoeiro.
“Não, capitã”, disse ela. “Há três meses, eu disse ao rei que não dividiria mais minhas lealdades. E que se ele me obrigasse, eu escolheria você.”
Sua raiva a abandonou tão rapidamente que ela se sentiu tonta.
“Ah”, ela disse.
“Eu realmente queria contar a você no quarto do hospital”, disse Elanor. “Mas me lembrei de quão perto a ala dos curandeiros está dos aposentos reais...”
Tauriel pensou no caminho secreto do jardim que Thranduil parecia conhecer tão bem.
“Você estava certo em pensar assim”, disse ela. "…Obrigado."
“Não me agradeça, capitã”, respondeu Elanor, balançando a cabeça. “Eu traí sua confiança. Achei que estava fazendo isso por... por algum motivo válido, mas não encontrei nenhum. Você é a mesma grande capitã que sempre foi.”
Ela hesitou e apertou o antebraço de Tauriel. Como um dos poucos sindarins da guarda, era como se Elanor estivesse lhe dando um abraço de urso.
“Estou feliz que você esteja de volta”, ela disse calmamente.
“E eu”, disse Tauriel com um pequeno sorriso, “estou feliz por não haver mais segredos entre nós.”
A patrulha do meio-dia estava saindo e Tauriel decidiu participar dela. Ela sentia falta de caminhar na floresta verde de sua casa. Tinha sido bastante agradável passar no jardim do rei — e ela bloqueou esse pensamento. Ela não queria pensar em Thranduil agora.
Tauriel preferia patrulhar ao longo de Middle ou Canopy, mas ela tinha que admitir que seu braço esquerdo não estava curado o suficiente para subir nas árvores. Em vez disso, ela correu no chão e, portanto, esteve presente para ficar de olho em Hadril.
Como Capitã, seu trabalho era estar ciente de todos os deveres e temperamentos de seus subordinados. Por mais que ela tivesse julgado Hadril mal, ela não podia acreditar que tivesse julgado tão mal. A garota sempre foi extremamente combativa, mas nunca antes se comportou de forma hostil com seus companheiros de patrulha. Enquanto Tauriel observava, ela atacou um guarda e empurrou outro por ficar em seu caminho. Isso foi demais para Tauriel aguentar.
“Chega disso,” ela sibilou, avançando. Toda a patrulha terrestre parou ao som de sua voz. “Você se esquece completamente do seu dever?”
Hadril olhou para ela com uma mistura estranha no rosto; meio medo, meio ressentimento. Tauriel abriu os punhos à força. Sua ferida emitia dores que ficavam mais fortes a cada minuto que seus olhos se encontravam. Ela queria derrubá-la no chão, ou pelo menos tirá-la de sua vista.
“Você voltará ao palácio e esperará em seu quarto”, ela ordenou. "Saia agora." Tauriel voltou a acelerar o passo sem olhar para ver se suas ordens estavam sendo seguidas. O sentimento geral de satisfação no grupo lhe disse tudo o que ela desejava saber.
Depois que a patrulha retornou ao palácio, ela teve uma conversa particular com Celeneth. A Guarda Real não tinha uma estrutura de comando muito formal; o capitão reportava-se ao rei, e os guardas reportavam-se ao capitão. Mas como um dos guardas mais antigos e experientes, Celeneth era o chefe de fato da patrulha do meio-dia.
“Na verdade, capitã, fico feliz em saber disso”, disse ela quando Tauriel terminou de contar as ações e a punição de Hadril. “Eu sei que ela salvou sua vida, mas desde o ataque, há três meses, ela tem estado... errática. Se as aranhas ainda estivessem ativas na floresta, acredito que ela teria nos matado há muitas semanas.”
Tauriel franziu a testa. “Mas isso é inaceitável”, disse ela. “Por que você não interveio?”
“Tentamos conversar com ela, mas, para ser sincero, não acredito que ela esteja mais interessada em discutir. Não tenho ideia do que ela espera ganhar.”
“Eu tenho,” disse Tauriel severamente. “Informe-a que ela está suspensa do serviço até que seu comportamento melhore.”
“Sim, capitã,” disse Celeneth, com alívio tomando conta de seu rosto. “É bom ter alguém de volta no comando.”
“Você poderia ter trazido isso para mim antes”, apontou Tauriel. “Não era como se eu estivesse no meu leito de morte.”
Celeneth encolheu os ombros. “O rei não queria que você fosse sobrecarregada com seus deveres durante sua recuperação, e todos devemos obedecer ao rei.” Ela soltou uma gargalhada. “Aqueles de nós que valorizam nossas vidas, pelo menos.” Ela se afastou, deixando Tauriel de boca aberta atrás dela.
Durante várias horas ela andou de um lado para o outro em seu quarto solitário, rondando de um lado para outro até se sentir enjaulada em suas próprias quatro paredes. Ela estava tentando se preparar para seu relatório ao rei, mas seus pensamentos continuavam nos mesmos círculos. Ele me espionou. Ele escondeu informações de mim. Ele me espionou. Ele escondeu informações de mim. Ele me espionou. Ele me espionou ...
Rosnando, ela se jogou porta afora.
A caminhada até a sala do trono foi longa e pouco fez para melhorar seu humor. Quando chegou diante das grandes portas, ela só havia ganhado presença de espírito suficiente para permitir que a guarda do palácio anunciasse sua chegada.
O rei estava de pé com as duas mãos espalmadas sobre a mesa, uma dúzia de papéis espalhados diante dele. Ele estava olhando para eles com sua habitual expressão grave, mas olhou para os passos dela e pareceu quase feliz em vê-la.
“Tauriel,” ele gritou em saudação.
“Duas vezes hoje, senhor”, disse ela. A visão do rei parecia ter fundido sua raiva em uma brasa ardente, enterrada em algum lugar bem fundo dentro dela. Ela se sentia estranhamente distante disso. Seus passos em direção a ele diminuíram.
“Capitã, eu—”
“Eu sorri duas vezes hoje”, ela continuou, mesmo sabendo que não deveria interromper o rei. “Uma vez quando lutei com você, a outra quando me reencontrei com meus homens. Isso satisfaz?”
“Elanor lhe contou”, disse o rei. Havia um tom fervilhante nas palavras que a alertava do perigo. Ela ignorou.
"Sim. E outros me contaram como você os proibiu de trazer assuntos importantes diante de mim, em detrimento material de nossa patrulha. Você procura me minar tanto?”
Seus olhos se estreitaram. “Se eu quisesse removê-lo, simplesmente o faria”, disse ele.
“Então por que,” Tauriel exigiu. “Se você tinha tantas dúvidas sobre minha liderança, por que me reintegrar?”
Ele andava de um lado para o outro. Havia violência real por trás dos movimentos, nada parecida com o que ele costumava fazer. “Não era da sua liderança que eu duvidava”, retrucou Thranduil. “Foi você mesmo. Você pode me dizer verdadeiramente que eu não estava certo em temer pelo seu estado de espírito? Não deveria me preocupar com a felicidade do meu próprio capitão?”
Ela sentiu um grunhido de resposta começando em sua garganta, mas ela o captou, tomou a raiva e domou-a. Ela parou.
“Cumpri meu dever, meu senhor?”
Thranduil hesitou. “Admiravelmente”, disse ele.
“Então minha felicidade não é da sua conta”, disse Tauriel. “E certamente não por causa do baixo valor que você fez com isso. Virar um dos meus contra mim era indigno. Devo-lhe meu dever, meu rei – e nada mais. Nem meus sorrisos, nem minhas tristezas, nem minha solidão. Eles são para mim. Lutei por eles e fiquei marcado por eles, e não me importo em entregá-los a nenhum mestre espião furtivo.”
“Não sou espião”, disse Thranduil, furioso. “Eu sou seu rei!”
Eles formaram um quadro estranhamente invertido. Ela, estranhamente calma; ele, estranhamente e visivelmente irritado. Tauriel sabia que era nesse momento que ela deveria temer sua ira, curvar-se e implorar seu perdão e esperar por misericórdia. Mas incrivelmente, impossível e irracionalmente, ela não tinha medo dele.
“E eu sou seu capitão”, ela disse calmamente. A raiva que cresceu dentro dela tão furiosamente se esvaziou, deixando apenas uma firme resolução. “Serei tratado como tal. Você pode cancelar seus espiões ou pode me rebaixar. Mas não serei vigiado dessa forma.”
Thranduil ficou em silêncio por um longo tempo. Tauriel não moveu um músculo.
“Você está certo”, ele disse finalmente. “Eu não queria considerar isso antes, tão consumido estava, mas errei ao fazer o que fiz. Eu... imploro seu perdão.”
Tauriel soltou um longo suspiro.
“Ainda posso optar por dá-lo, meu senhor”, disse ela. "Mas não hoje."
Ele inclinou a cabeça para ela, muito lentamente. Tauriel desviou o olhar em algum ponto atrás da orelha. Quando ela começou seu relatório, ele respondeu como se nada tivesse acontecido entre eles.
O dia seguinte amanheceu claro e quente e ela descobriu, para sua consternação, que seus homens aproveitaram sua ausência para pular os treinos. A patrulha da madrugada aventurou-se na floresta, sorrindo, enquanto seus companheiros trotavam as primeiras vinte voltas sob o olhar sinistro de Tauriel.
“Não pareçam tão presunçosos”, ela gritou para eles. “Eu planejei coisas piores para o seu retorno.”
A declaração tinha a dupla vantagem de ser verdadeira e de incentivar os seus homens a serem ainda mais minuciosos nas suas patrulhas. Ela temia que a longa paz os tivesse deixado desprevenidos.
Supervisionar o tiro com arco e o sparring leve ocupou muito sua manhã. Ela finalmente permitiu que eles descansassem e se preparassem para a patrulha do meio-dia. Ela franziu a testa quando seus homens formaram grupos de brigas. Os poucos sindarins não participaram, mas pareciam especialmente taciturnos.
“Do que se trata?” ela perguntou a Celeneth.
"Hum? Oh. Resta apenas uma vaga na patrulha do crepúsculo e é claro que eles estão brigando por isso. Esqueci que você não teria ouvido”, acrescentou ela quando Tauriel parecia incompreensível. “Há uma audiência geral esta noite.”
Tauriel gemeu. A cada poucos meses, ou conforme seu capricho lhe atingia, o rei realizava uma audiência para todo o seu povo, aqueles que ousavam, vir e lhe fazer uma petição. Foi, na opinião de Tauriel, uma perda de tempo irrecuperável e, o pior de tudo, foi a única ocasião em que a Guarda Real foi obrigada a vigiar dentro de casa junto com a Guarda do Palácio. Somente aqueles que estavam em patrulha estariam isentos. Seus homens estavam lutando por uma chance de serem libertados da tarefa do dever dentro do palácio.
Ela tomou uma decisão.
“Chega dessa briga”, disse ela, entrando na discussão. “Tenho uma solução muito simples. Estarei me colocando na patrulha do crepúsculo.”
Reclamações surgiram ao seu redor. “Prerrogativa do capitão”, disse ela com um sorriso. Gradualmente, os homens organizaram-se em algo semelhante à ordem. A patrulha do meio-dia partiu, resmungando apenas ligeiramente. Ela retomou seus treinamentos e treinos até cerca de duas horas antes do pôr do sol, quando liberou seus homens para se prepararem para o público. Ela mesma vestiu suas armas e se preparou para a patrulha.
Por pura praticidade, apenas os elfos silvestres compuseram a patrulha do crepúsculo. Há muito tempo, os elfos Sindarin viajaram em direção à luz de Valinor. Mas quanto aos elfos silvestres, seus ancestrais se afastaram e viram apenas a escuridão da Terra-média. Seus próprios olhos brilhavam como os dos gatos.
Tauriel pensou que a escuridão acalmaria sua mente, mas apenas deu dentes cruéis aos pensamentos que ela manteve restringidos durante todo o dia. As dúvidas que ela havia banido voltaram para assombrá-la. Ela pensou no confronto na sala do trono e achou inexplicável. Tauriel estava certo ao falar como fez com o rei na noite passada; ela estava segura de si mesma nisso. Mas para o rei reagir daquela forma era impossível. Thranduil era o rei élfico da Floresta das Trevas. Ele não implorou perdão aos capitães humildes.
Por outro lado, ele não dava aulas de espada aos traidores. Ele não permitiu que donzelas élficas tristes esvaziassem seus corações em seu ombro. Muitas coisas que ela pensava saber sobre Thranduil estavam de alguma forma erradas.
Mas havia três fatos que ela conhecia com certeza. Ela, Tauriel, traiu o rei. Seu próprio filho o traiu por causa dela. E agora os seus guardas tinham feito o mesmo. Qualquer outra pessoa na posição dela deveria ter sido executada. Então por que ela não era? Era inexplicável, um enigma sem resposta. Havia uma ideia — um pensamento incômodo — mas ela a afastou com impaciência. Não poderia ser isso.
Se houvesse inimigos à espreita nas sombras naquela noite, Tauriel não os teria visto. Seus pensamentos não a deixariam em paz. Ela pretendia manter a patrulha fora até tarde esta noite, mas não conseguiu reunir vontade suficiente para fazê-lo. Em seu coração ela desejava fugir da escuridão da floresta e caminhar sob a luz das estrelas no jardim do rei. Tauriel mandou a patrulha voltar para casa.
Ela sabia que algo estava errado quando viu Elanor tremendo no pátio, sozinha. A elfa nunca teria abandonado seu dever numa noite como esta; ela olhou para Tauriel, seu rosto tenso.
“Espero que você não tenha chegado tarde demais”, disse ela. “Hadril contou tudo ao rei. Ele a sentenciou à morte e às suas próprias mãos.”
O mundo, tão cheio de sombras rebeldes e perguntas intermináveis, reduziu-se abruptamente a um único ponto. Um de seus próprios guardas estava prestes a morrer. E Tauriel finalmente entendeu o que ela sabia o tempo todo. Ela ficou ali na escuridão, fora do círculo da luz bruxuleante da tocha de Elanor, e tudo ficou claro.
Ela sabia agora por que o rei demonstrou uma gentileza que ele não revelou aos outros. Ela sabia por que ele escolhera perdoá-la e por que ele, por sua vez, implorara pelo perdão dela. E ela sabia por que ele estava prestes a matar um elfo em seu nome. Ela deveria saber que apenas uma coisa poderia tê-lo feito se comportar de forma tão irracional; só uma coisa poderia ter feito um rei implorar, feito um elfo orgulhoso procurar todos os motivos para passar tempo com uma capitã humilde. Ela, Tauriel, que recentemente foi vítima, deveria ter visto isso com mais clareza do que qualquer um.
Nenhum plano ou decisão surgiu em sua cabeça; ela simplesmente agiu. Sem dizer uma palavra a Elanor, ela passou por ela e entrou no palácio. Ela correu por passagens vazias, abrindo caminho por atalhos que só os guardas conheciam. A distância pareceu evaporar sob seus pés. Diante dela, as grandes portas da sala de audiências estavam abertas. Tauriel passou por eles e olhou para a multidão. Ninguém marcou sua entrada. Todos os olhares no salão ficaram paralisados pela cena no estrado: alguns olhando com tristeza, outros com terror. A crueldade ocasional de Thranduil foi o preço que pagaram por sua sabedoria e orientação. Tauriel nunca havia questionado essa troca tão claramente até este momento.
Hadril estava ajoelhada diante do rei, que sorria. Não foi um sorriso gentil. Era um fio de faca brilhante, uma promessa de violência e morte. Ela sabia disso assim como conhecia seu rei: uma criatura de apetites sombrios; apetites que ela reconheceu em si mesma. Mas ela também conhecia o rei que cultivava flores brancas em seu jardim e que penteava seus cabelos para trás quando chorava. Ela não podia deixá-lo fazer isso. Por alguma razão que ela não conseguia identificar, ela sabia que iria matá-la ver sangue inocente nas mãos dele. Tauriel correu no meio da multidão, derrubando os elfos reunidos. Ele ergueu sua espada bem alto; o brilho da luz em sua ponta chamou a atenção de todos na sala.
Este não foi um golpe de treino. Este foi um golpe de carrasco, um verdadeiro golpe mortal. E Tauriel se jogou diante disso.
Ela não fechou os olhos; ela não observou a espada. Como qualquer bom duelista, ela observou os olhos de Thranduil e viu o choque e o desespero tomarem conta deles. Quando a ponta da espada abriu sua bochecha, ela não sentiu dor.
Estava em silêncio, exceto pelo gotejamento constante de seu sangue no chão. Thranduil estava respirando com dificuldade diante dela, seu peito visivelmente subindo e descendo como a batida constante, batida, batida do coração dela na boca. Ela viu a expressão em seu rosto. Se alguém tivesse feito isso, nunca teria adivinhado o que isso significava. Não como ela fez. Desapareceu um momento depois, enquanto Thranduil se controlava. Ele jogou a espada a seus pés, onde ela fez barulho. Tauriel adivinhou que todos no salão estremeceram com o som, exceto os dois.
“Tire-a da minha vista”, disse ele friamente, afastando-se. “Esta audiência acabou.”
Os guardas do palácio hesitaram atrás dele, sem saber se o rei se referia a ela mesma ou a Hadril. Tauriel aproveitou a confusão deles. Ela gesticulou para seus próprios guardas, que hesitaram antes de se aproximarem.
“Mande-a para algum posto avançado solitário em algum lugar”, disse Tauriel sob o barulho. O salão explodiu em conversas confusas e nervosas assim que as portas reais se fecharam atrás do manto de Thranduil. “Deixe-a vigiar Dol Guldur pelo resto dos dias, pelo que me importa.”
Hadril, que estava ajoelhada atordoada e silenciosa a seus pés, levantou-se de um salto.
"Capitã-"
“Não desejo ouvir nada de você”, disse Tauriel asperamente. “Você desobedeceu à minha ordem. Você deseja punição? Aqui está." Ela se virou e olhou-a diretamente nos olhos. “E você aceitará isso de bom grado e não me incomodará mais.”
Ela não esperou por uma resposta antes de também sair do estrado. Nobres e grandes damas élficas abriram caminho para ela. Tauriel não lhes deu atenção. Seus pés a levaram até a ala dos curandeiros. Seu quartinho que havia sido uma gaiola para ela por tanto tempo estava vazio. A visão disso deixou-a estranhamente melancólica; mas ela passou por ele sem parar e seguiu com segurança pelo caminho secreto que havia percorrido tantas vezes antes.
Ela o encontrou, como sabia que aconteceria, em seu jardim. A luz das estrelas e da lua caíam em ondas ao seu redor. Eles refletiam em seus olhos, fazendo-o parecer quase cego. Ela não sabia se ele chorava. Suas vestes brilhavam como prata durante a noite, como se fossem feitas da luz das estrelas. Ela olhou para ele e sentiu seu coração disparar; uma sensação impossível.
“Por que, capitão, você me procuraria agora?” ele murmurou. Sua voz era baixa e enganosamente uniforme. “Você não vê que não desejo companhia?”
“Se você realmente quisesse ficar sozinho, não teria vindo para este lugar que nós dois conhecemos”, disse Tauriel suavemente, aproximando-se. Ele não olhava para ela.
“Eu derramei seu sangue.”
“Você não teria me machucado.”
“Você pode ter tanta certeza?” ele respondeu, baixo. “Certa vez, estive diante de você com minha espada acima de seu coração. Eu teria feito isso sem me arrepender.” Sua voz vacilou na última palavra, entregando-lhe a mentira.
Tauriel podia sentir a batida louca de seu coração na boca, mas falou mesmo assim. “E eu coloquei uma flecha no seu. Mas algo mudou entre nós, não foi?...Thranduil.”
Ele olhou para ela de repente com os olhos arregalados, como se o nome dele na língua dela fosse um toque de clarim. Ele não falou. A mão dele subiu lentamente até o rosto dela, como se ela fosse um animal selvagem que precisava ser acalmado. Encorajado quando ela não vacilou, ele correu um dedo até o corte em sua bochecha.
“Já está curando”, ela disse a ele. Ele parecia não ouvir.
“Eu queria matá-la”, disse Thranduil. A mão em sua bochecha tremia. “Muito, eu queria derramar o sangue dela. Ela teria matado você! E você...” — seus olhos focaram nos dela, intensos como a forte luz do sol. “Você me parou. Por quê? Você pode dizer que eu não tinha o direito?”
“Eu sei o que ela lhe contou; ela me disse o mesmo. Mas ela não merece morrer por isso. Talvez...” Tauriel hesitou, e então isso transbordou dela. “Talvez eu não quisesse ver sangue inocente em suas mãos.”
Sua expressão fechou em seu rosto. Ele se afastou dela, balançando a cabeça. “Um pensamento tolo”, ele murmurou. “Já estou manchado até os ossos. Acima de tudo, você deveria saber disso.” Seus olhos brilharam. “Você procurou proteger minha honra.”
Ela o seguiu mesmo quando ele recuou, aproximando-se ousadamente. “E por que não deveria?” ela exigiu. "Sua honra é minha."
Thranduil prendeu a respiração com isso.
“Não cabe a você dizer isso”, disse ele, mas disse isso sem convicção.
“Mas isso não é verdade, é? Não da maneira que você pensa sobre mim.” Uma lembrança que antes ela pensava ter sido um sonho voltou à sua mente. “Eu estava morrendo e perdido, Thranduil, e você me disse que me amava. Foi verdade?”
Ele se encolheu com a pergunta como se tivesse levado um tapa.
“Eu… eu não tenho o direito de dizer isso.” Sua respiração estava acelerada.
“Tão certo quanto qualquer outro,” ela sussurrou, procurando seus olhos. Ela quase podia ver o que procurava. Ela deu um passo mais perto, no círculo de calor de seu corpo. Sua expressão tremeu e quebrou.
“Tauriel,” ele disse, e a maneira como ele falou o nome dela disse tudo a ela. Os braços de seu manto circularam ao redor dela, envolvendo-a em prata e luz das estrelas. Quando eles se beijaram, ela sentiu como se estivesse caindo no céu. Não foi amor. Mas foi algo próximo disso.
Eles se separaram depois de apenas um piscar de olhos para se encararem. Havia uma nova expressão nos olhos de Thranduil que ela não tinha visto antes. Com uma emoção Tauriel percebeu que era luxúria.
Ele deve ter visto o mesmo nela, porque a beijou novamente, com avidez. Desta vez o beijo se aprofundou quase imediatamente, seus corpos se fundindo, as mãos dele encostadas nas costas dela, as dela enroladas na nuca dele. Tauriel sentiu o calor se acumular por todo o seu corpo. Ela poderia ter ficado feliz em deixar o beijo durar para sempre, mas de repente havia coisas mais urgentes em sua mente. Ela se afastou e pegou as mãos de Thranduil. Eles estavam tão calejados pela espada quanto os dela pelo arco. Seus olhos estavam febrilmente brilhantes. Ela disse,
“Leve-me para seus aposentos.”

________________________________________

A câmara do rei foi inundada pela luz da lua e das estrelas. Acumulou-se em sua cama. Tocou sua pele e a deixou brilhando. As mãos dela foram para o fecho de suas vestes e as mãos dele, tão seguras há apenas um momento, pararam em suas costelas. Ela olhou para ele confusa e o encontrou olhando desamparadamente para trás.
“Tauriel,” ele disse, e mais uma vez a maneira como ele falou o nome dela fez seu sangue rugir. “Devo confessar para você. Não abracei uma mulher desde...” Ele deixou o resto sem dizer. Houve apenas um ‘desde então’ na vida de Thranduil.
“Em todo esse tempo?” ela perguntou incrédula. “Por mil anos, nem uma vez?”
Ele olhou para ela com firmeza. “Não houve ninguém.”
Tauriel prendeu a respiração, sentindo-se de repente tonto. Ela começou a retirar a mão, mas Thranduil a capturou e a levou ao coração.
“Não estou relutante”, disse ele. Na verdade, sua expressão era quase abertamente ansiosa. “Vou simplesmente exigir… orientação, Tauriel.”
"Você fará o que eu digo?" ela perguntou. Ele inclinou a cabeça. "Então... meu senhor... tire a roupa."
Thranduil olhou para ela por um longo momento e obedeceu. Primeiro foi o pesado manto externo, um belo trabalho artesanal, preso por um único fecho enganosamente ornamentado: ele deslizou de seus ombros até o chão. Sua vestimenta interna era mais leve, presa por nós que desciam pelos ombros e pelas laterais. Ele desfez o último com, Tauriel notou, dedos ligeiramente trêmulos. Desmoronou-se ao seu redor, revelando uma forma esbelta, flexível e forte. Isso não lembrava a Tauriel nada além dos predadores selvagens que ela via às vezes na floresta; todos os músculos magros e poder de matar casual. Ela passou a mão pelo braço dele e descobriu um pedaço de pano azul. Estava amarrado em seu braço esquerdo, o braço mais próximo do coração. Ele olhou para ela como se a desafiasse a fazer alguma coisa.
Em vez disso, ela o beijou novamente. Ele estava nu diante dela, a rigidez de sua excitação pressionando-a. Tauriel passou as unhas levemente pelas costelas dele, saboreando a maneira como a pele dele estremecia sob o toque dela. Thranduil juntou punhados de seu uniforme com as duas mãos e começou a puxá-la em direção à cama. De bom grado ela o seguiu, ainda beijando, ainda pressionada contra o calor de sua pele nua. Seus lábios se curvaram contra os dele um momento antes de empurrá-lo para a cama.
Ela levou um momento para saborear sua surpresa e então o seguiu, ainda totalmente vestida, e lambeu uma longa linha na parte interna de sua coxa.
Ouvir o rei da Floresta das Trevas gemer foi algo surpreendente. Tauriel decidiu que ela gostou.
Sua língua rodou provocativamente sobre a elevação de seus quadris, a parte interna de sua coxa, em qualquer lugar, menos onde ele ansiava por seu toque. O rei estremeceu debaixo dela, mas, para seu crédito, não implorou. Talvez, pensou ela, ela o ensinasse a fazer isso mais tarde. Por enquanto, ela lentamente depositou beijos em todo o comprimento de seu pênis. Ela se demorava cada vez mais profundamente em cada beijo à medida que subia. Thranduil fazia exalações suaves a cada pressão de seus lábios. Quando a língua dela finalmente tocou delicadamente a ponta sensível, ele estremeceu violentamente e Tauriel teve que pressionar as mãos nos quadris dele para mantê-lo contido. Ela podia sentir a força dele sob suas palmas, mas sob sua boca ele havia ficado bastante indefeso.
"Fique quieto", ela sussurrou para ele, e o levou em sua boca. Thranduil gemeu, mas fez o que ela havia ordenado. Sua mão subiu e correu pelos cabelos dela. Ela lambeu seu nome em seu pênis, comum e élfico, o que o fez rir entre suspiros. Tauriel beijou seu corpo, ao longo da curva requintada de seu pescoço, até que seus lábios se encontraram. Cada nervo do seu corpo parecia ter se entregado à sensação daquele beijo; ela sentiu o calor em seus ossos. Ela estremeceu contra ele, seus dedos enrolando em seu cabelo loiro prateado. Suas próprias mãos se moviam; eles empurraram a saia até os quadris. Sua carne ficou quente com seu toque. Mas mesmo assim ele fez uma pausa.
"Diga-me", ele disse a ela.
"Tire-me a roupa", ela respondeu. Sua voz estava rouca de desejo.
Thranduil desatou o corpete com mais pressa do que elegância. Ela usava menos do que ele, ainda com o simples traje de caça que usava na patrulha. Saiu dela prontamente. As mãos de Thranduil desaceleraram. Eles percorreram seu corpo em círculos lentos e persistentes, acariciando e re-acariciando sua pele como se seus olhos precisassem da confirmação de suas mãos. As pontas dos dedos dele enviaram desejo através dela em ondas vermelhas. Ela rolou de costas e ele a seguiu avidamente, depositando beijos na parte interna de seus braços, na pele macia de seu pescoço. Suas mãos percorreram a curva de suas costelas e finalmente pousaram em seus quadris. Ele estava entre as pernas dela, seus lábios deixando um rastro de calor por seu abdômen, e aí ele fez uma pausa. A respiração dele era quente e rápida contra o corpo dela. Ele estava olhando para ela, seus olhos afiados e brilhantes como facas. Tauriel nunca esteve tão excitado.
"Sim", ela disse à sua pergunta tácita. "Eu quero você em cada parte de mim."
Ele deu um rosnado baixo e sem palavras em resposta, mais um ronronar do que qualquer outra coisa. A visão dele entre suas pernas, músculos fortes agitando-se sob ombros largos, causou arrepios por todo seu corpo. Thranduil baixou a boca até o sexo dela e lambeu a umidade que encontrou ali. Nisso, ela descobriu, ele não precisava de instrução. Sua língua se moveu dentro dela e em cada parte dela, saboreando e explorando. Tauriel não pôde deixar de gemer alto. Ela se arqueou contra sua boca, desejando que seus lábios e sua língua inteligente pudessem estar por toda parte nela. Ondas de prazer indescritível batiam sobre sua cabeça e forçavam o ar a sair de seus pulmões. Ela estava chorando, tão alto que não conseguia acreditar que toda a floresta não a ouvia. Thranduil pressionou-se contra seu corpo em movimento, seus dedos cavando em seus quadris, sua língua estabelecendo um ritmo rápido e uniforme que combinava com as batidas de seu coração. Os dedos dos pés dela se curvaram contra a curva quente de suas costas. Ela e seu rei foram uma só criatura por um momento, unidos em perfeito prazer.
Mesmo assim, ela teve que conter o nome nos lábios ao gozar.

________________________________________

Tauriel ofegou ao cair de volta na suavidade da cama de Thranduil. O desejo urgente que se apoderou dela desapareceu, substituído pelo calor pesado e satisfeito do orgasmo. Ela se sentia mais relaxada do que havia estado, ocorreu-lhe, em um ano. Thranduil estendeu a mão e tirou o cabelo encharcado de suor dos olhos. Ele ainda estava ereto com um desejo não liberado, mas isso não parecia importar para ele. Ele estava totalmente absorto em seu corpo, tocando, beijando e sentindo cada parte dela. Suas carícias eram lentas e ternas, sem luxúria ou urgência.
Ela se inclinou para seu toque, acomodando-se quente e contente no círculo de seus braços. Sua respiração desacelerou. A mão dele estava passando pelos cabelos dela.
“Tauriel?” ele perguntou suavemente. Embora ela não dormisse, o sono pesava sobre ela. Tauriel não respondeu. Thranduil continuou acariciando levemente seus cabelos. Então ele começou a cantar.
Seu povo sempre foi um lendário mestre da música, mesmo entre os elfos, mas ela nunca tinha ouvido Thranduil cantar. Dizia-se que não o fizera desde que a sua rainha morreu. Ele cantava para ela agora, e sua voz era baixa e linda. Tauriel sentiu lágrimas brotarem em seus olhos, embora não passassem de suas pálpebras fechadas. A música era desconhecida para ela, mas de alguma forma parecia tão familiar quanto uma velha amiga. Era sobre ela.

Muito profundamente dentro da madeira retorcida
Muito profundamente dentro da terra sombreada
Rei e floresta mergulhados em sangue
E sob o mal imponente
Quão doente de coração, quão manchada a mão
Isso já foi justo de ver e bom
A dor estava sobre ele como uma marca
Pois ele estava perdido e triste

Houve um incêndio debaixo da árvore
Houve um fogo em seu cabelo
Diante da mão dela as sombras fogem
Seus olhos brilham como tochas
Oh caçadora da justa Greenwood
Destemida e veloz ela é
Ela caminha onde a escuridão não ousa
Seus passos como a luz do sol brilhando

Mas a beleza dela o rei não conhecia
Mas sua coragem ainda era invisível
Até o rei reencontrar o que não era procurado
Ela o encarou sem vacilar
Lágrimas não derramadas deram brilho aos seus olhos
Além do desespero, ainda assim ela lutou
Com raiva ela chamou suas mãos de impuras
E fez sua alma tremer

O coração dela ele não pode esperar ganhar
Seu coração é como uma estrela distante
No entanto, reside o calor dela, seus braços dentro
Dormindo enquanto seus corações trovejam
Seus lábios adoraram cada cicatriz
Sua dor está escrita em sua pele
Que certo conhecimento não pode estragar
Esta felicidade; agora me perguntando

...Como o amor voltou para mim.
A última foi cantada suavemente, desaparecendo nos sons noturnos. Logo deu lugar ao ritmo uniforme do sono. Mas Tauriel ficou acordado por muito tempo, imaginando o que ela havia feito.

Chapter Text

Na escuridão antes do amanhecer, eles se viram enredados nos braços um do outro, com os narizes pressionados um contra o outro, inspirando as exalações um do outro. Em dois anos dessa intimidade, Tauriel ainda não havia se acostumado com a ideia de acordar ao lado do rei. Ajudava, às vezes, pensar nele simplesmente como Thranduil; durante o sono ele não usava coroa. Nesse momento de silêncio antes que qualquer um deles estivesse totalmente acordado, ele era apenas um elfo como qualquer outro.

Exceto em um aspecto, ela pensou, enquanto os dedos dele traçavam círculos preguiçosos em sua pele. Tauriel rolou ao seu toque, sua boca procurando a dele. Encorajado, as mãos de Thranduil deslizaram para suas costas e a trouxeram para perto. Tauriel teve parceiros de cama e amantes ao longo dos séculos, mas ninguém jamais colocou fogo em sua pele dessa maneira.

Exceto Kili e o único toque de mão que foi o último antes de sua morte.

Ela suspirou e se virou. O fogo esfriou.

“Já está quase amanhecendo”, ela disse ao rei. "Devo me preparar para o dia."

Ele se apoiou nos cotovelos. Seus olhos fitaram os dela como se soubesse exatamente quais pensamentos estavam em sua cabeça.

"Fique bem", ele disse apenas, e inclinou a cabeça para ela. Tauriel vestiu-se às pressas e saiu dos aposentos do rei.

Ela estava à frente de qualquer um de seus guardas, o sol era apenas uma sugestão no céu. A desculpa dela deve ter sido bastante transparente para Thranduil, mas ele não escolheu confrontá-la sobre isso. Ele nunca o fez, embora ela às vezes desejasse que ele o fizesse. Tauriel não estava confortável nem familiarizado com a culpa.

No pátio vazio, sozinha na escuridão fria da madrugada, Tauriel desembainhou suas espadas.

Era impossível praticar suas espadas sem pensar naquele que a ensinara a usá-las; mas como isso era inevitável de qualquer maneira, ela poderia muito bem esticar os músculos. Ela acelerou sua forma – se Thranduil estivesse aqui, ele diria a ela para fazê-los novamente, corretamente, mas ele não estava. Ela nunca gostou da lenta construção da memória muscular, embora tenha suportado isso para aprender a usar o arco. Ela preferia quando eles lutavam juntos, espada contra espada e habilidade contra astúcia, apenas os dois e o som de suas respirações.

Tauriel golpeou o ar, lutando contra inimigos imaginários, lutando contra sombras, lutando contra si mesma. Sua respiração congelou diante dela no ar frio. Ela deve ter matado mil orcs brancos quando foi interrompida por uma voz.

"Você já pensou em me ensinar esses movimentos, capitão?"

"Você é mais útil para mim com todos os seus membros, Dolorian, então não." Ela se endireitou para olhar por cima do ombro para ele, mastigando uma maçã com indiferença. Ainda era bem antes do amanhecer e eles eram os únicos ali. Ela embainhou suas espadas.

"Quem está comandando a patrulha da madrugada hoje?" perguntou Tauriel.

"Você não?" Dolorian encolheu os ombros. "Então provavelmente será Elanor. Ela geralmente é aquela que assume a liderança."

“Então caminhe comigo,” Tauriel disse impulsivamente. “Vamos patrulhar sozinhos. Não quero ser capitão agora.”

"Isso seria a primeira vez para você", observou Dolorian, mas mesmo assim ele acompanhou-a enquanto terminava a maçã, com caroço e tudo.

Sem pensar conscientemente, Tauriel havia definido sua direção para o leste, em direção ao sol nascente e em direção a Erebor. Eles podiam vê-lo na distância nebulosa, iluminado no horizonte pelo raiar do dia. Tauriel subiu nos galhos altos para ver melhor. Dolorian a seguiu e juntos observaram o sol nascer. Ela olhou para ele sem piscar até que seus olhos começaram a lacrimejar. Dolorian tocou levemente seu cotovelo.

“Você está bem, Tauriel?” ele perguntou.

"Eu estou", disse ela. "Estou. Só não entendi o quão complicado isso poderia ser. Isso foi uma tolice, devo supor. Mas isso descreve minha vida em sua totalidade, não é?" Suas mãos estavam torcidas em seu colo. Ela não conseguia parar de falar. "Fui um idiota e ganhei todas as cicatrizes. E, de alguma forma, pensei que isso ajudaria, que me faria esquecer - isso é egoísta da minha parte, que esse foi o meu motivo? Sinto-me egoísta. Sinto-me como uma idiota. Cada vez que olho para ele, sinto como se estivesse me partindo em dois. Ainda estou... ainda amo... — Sua garganta se fechou e a sufocou. Ela não conseguia dizer isso. Ela nunca conseguia dizer. não até que ele estivesse morto e fosse tarde demais. Era seu maior arrependimento. Tauriel abaixou o rosto até os joelhos e não disse mais nada.

Dolorian ficou em silêncio ao lado dela, desconfortável.

“Eu ajudaria se pudesse, Tauriel,” ele disse finalmente, “mas você deve saber que dar conselhos nesta situação vale mais do que minha vida.”

“Minhas desculpas,” disse Tauriel suavemente. “Meu egoísmo de novo.”

Ele fez um som incrédulo. “Você é a pessoa menos egoísta que já conheci”, disse ele. Ele suspirou. “Suponho que minha vida não vale muito em qualquer caso. Ninguém pensa que você está sendo egoísta, seja quem você ama. Bem”, ele emendou, “ninguém que conheça você. E os únicos elfos nesta floresta que não conhecem você são os elfos da corte, e desde quando você se importa com o que eles pensam de você?

Tauriel não pôde deixar de soltar uma risada aguda. “Esse sentimento sempre foi mútuo, antes. Agora descubro que eles pensam muito em mim.”

“Assim como todo mundo”, disse Dolorian. Ela olhou para ele bruscamente. “Eu não acredito que você não possa saber. Não é como se os fofoqueiros tirassem um dia de folga quando Sua Majestade arranja uma amante. Existem centenas de rumores sobre como você conquistou o coração do rei.”

“Ah, não”, disse Tauriel, divertido.

“Hum, sim. Devo contar meus favoritos?

“Mas... por que eles se importariam? O que importa quem divide a cama à noite?”

Dolorian inclinou a cabeça para ela, perplexo.

“Bem...” ele disse, e fez uma pausa. “Você...” ele fez uma pausa novamente. “Se você ainda não sabe, posso dizer com honestidade que não tenho noção de como explicar isso para você.”
Tauriel encontrou seus olhos. “Eu nunca serei sua rainha, Dolorian.”

Ele desviou o olhar dela. “Não é só isso”, ele murmurou. “Você não viu o quanto ele tem sido mais gentil? Nos últimos dois anos, ele tem sido mais gentil do que jamais vi em toda a minha vida.”

“Talvez”, disse ela, sem querer admitir. Ela não gostava de pensar nas implicações disso.

“Mas”, disse ele, “eu não… nenhum de nós… compraria essa gentileza com a sua felicidade”.

Tauriel não pôde evitar. Ele parecia tão desamparado e hesitante ao dizer isso que ela caiu na gargalhada.

"Acredite, Dolorian, que tenho tão pouco que não venderia tão barato." Ela sorriu para ele. "Acho que lhe dei a impressão errada. Não estou insatisfeita. Mas você é gentil em se preocupar", disse ela, apertando a mão dele. Sua mente não estava mais clara, mas de alguma forma ela se sentiu melhor. Ela se levantou. “Obrigado por ouvir.” Um pensamento lhe ocorreu. “Esses rumores...”

"Sim?"

“Você não teve nenhuma participação neles, não é?”

Dolorian honestamente parecia perplexo. "Por que eu deveria? Alguns deles são muito imaginativos, então estou lisonjeado…”

Tauriel olhou fixamente para ele. A compreensão apareceu em seu rosto.

"Oh! Não, por incrível que pareça, não há muitos que se lembrem das desventuras que dois humildes elfos silvestres em treinamento de guarda juntos fizeram em seu tempo livre.” Ele balançou as sobrancelhas. “Por mais atléticas que essas desventuras possam ter sido.”

Ela bufou. “Bem, tente não refrescar nenhuma memória.”

Dolorian olhou para o dossel, aparentemente imerso em pensamentos.

"Você quer dizer", ele disse, "não revele a localização daquele ponto sensível na parte de trás do seu..."

Sem sequer levantar uma sobrancelha, Tauriel o chutou para fora do galho.

Dolorian virou-se para trás instintivamente ao cair, girando no ar para agarrar o próximo galho. Ele subiu nele e ficou boquiaberto com Tauriel.
"Eu poderia ter morrido!" ele exclamou. Ela olhou para ele.

"Posso ter torcido um tornozelo", emendou. "Além disso, capitã, acho que você deveria ser capitã novamente. Quando eu estava caindo para a morte, vi um homem ao longe. Ele estava cavalgando em nossa direção."

O homem era um mensageiro de Bard, o Arqueiro. Tauriel e Dolorian o acompanharam ao longo do caminho dos elfos até o palácio e até a sala do trono. Thranduil estava realizando uma audiência, com uma enxurrada de burocratas e cortesãos acompanhando-o. Tauriel não tinha noção do que eles faziam, exceto que às vezes recebia ordens extremamente estranhas que podiam ser atribuídas à intromissão deles. Sua expressão entediada se dissipou um pouco quando ela passou pelas portas, e então seus olhos se voltaram para Dolorian e se estreitaram.
O mensageiro deu um passo à frente, aparentemente alheio ao repentino constrangimento.

“Salve, Rei Thranduil,” ele disse, ajoelhando-se. “Venho como enviado de seu aliado, Bard, o Arqueiro.”

Thranduil voltou seu olhar para o humano.

“Lembramo-nos bem de Bard”, disse ele. "Fale."

“A grande cidade de Dale foi reconstruída. Daqui a duas semanas será a celebração e a coroação do nosso novo rei. Sua majestade nos honraria com sua presença.” Ele ofereceu uma folha de papel dobrada, que foi transportada até o estrado ao rei por um guarda do palácio. Thranduil examinou-o.

“Mirkwood honrará seu aliado”, disse ele. Seus olhos se voltaram para Tauriel. “Você vai me acompanhar, capitão?”

“Eu irei, meu senhor,” disse Tauriel, disfarçando sua confusão. Outros na corte não estavam, mas olharam para ela com olhos especulativos. Isto acrescentaria uma dimensão inteiramente nova aos rumores, pensou ela com desespero.

Com um esforço heróico, ela permaneceu impassível e imóvel até que os assuntos da corte fossem resolvidos. Enquanto isso, Dolorian aproveitou a partida do mensageiro como uma desculpa para deixar a presença de Thranduil. Quando a audiência do dia terminou, ela deslizou recatadamente no rastro de Thranduil quando ele saiu. Longe dos outros, ele diminuiu o passo, deslizando a mão sob seu cotovelo como se ela fosse uma dama nobre e não uma guarda.

“Para não questionar suas ordens—”

“O que você nunca faria, tenho certeza.”

“Não entendo por que sou necessária em uma coroação humana.”

“Nem eu”, disse Thranduil, parando-a no meio do caminho. “No entanto, um aliado honrado solicitou sua presença, e eu não lhe faria o insulto de recusar. Nem você, espero?”
Ele passou a carta para ela. Bard tinha uma caligrafia irregular, a caligrafia de um homem que fora criado como ribeirinho, não como rei. Mas ela podia ver claramente que o convite incluía o nome dela.

Tauriel franziu a testa. "Por que-?"

“Você terá a oportunidade de perguntar em sua coroação”, disse ele suavemente. “Galion!”

Tauriel pulou quando ele apareceu das sombras.

"Meu Senhor?"

“Faça os preparativos. A Capitã e eu partiremos para Dale daqui a duas semanas.” Ele se afastou, deixando Tauriel e Galion olhando um para o outro com cautela.

“Suponho que você já tenha mandado fazer um vestido?” ele perguntou. Tauriel ergueu uma sobrancelha para ele. “Então, capitã, permita-me pedir desculpas antecipadamente.”
Mais tarde naquela semana, durante sua quarta prova, Tauriel refletiu que o pedido de desculpas não era suficiente.

Aparentemente, o corte do vestido era um problema específico. Tauriel tinha cicatrizes onde nobres superiores teriam pele lisa. Em particular, seu ombro esquerdo ainda estava horrivelmente marcado pela picada da aranha; o dano se espalhou pela clavícula e pela parte superior do braço, tornando impossível qualquer um dos decotes tradicionais. Segundo a costureira-chefe, Nethrien, esse foi um dos vestidos mais difíceis que ela já teve que fazer.

É certo que Tauriel não fez nada para facilitar seu trabalho.

“Como você encara essas cicatrizes?” — perguntou Nethrien, durante um dia particularmente difícil para ambos.

“O rei não parece se importar,” disse Tauriel, o que efetivamente encerrou toda a conversa. Pelo menos até que a costureira-chefe finalmente recuou e todas as criadas começaram a rir.
No final, porém, o vestido era lindo, de seda verde e dourada como a luz do sol filtrada pelas folhas novas da primavera. O tule dourado amarrotado embelezava o decote e os ombros, cobrindo as cicatrizes e fazendo parecer que só havia carne intacta sob o tecido semitransparente. Suas mangas se arrastavam pelo chão, mas pelo menos havia uma fenda até o cotovelo para permitir movimentos livres, e um elaborado laço dourado finalizava o efeito.

Tauriel se sentiu um estranho nisso. Pelo menos ninguém que ela conhecesse teria que vê-la assim; ela e o rei estavam cavalgando sozinhos para Dale.

“Você está pronto, Tauriel?” perguntou Thranduil, cavalgando até ela em seu grande alce.

“Estou, meu senhor”, ela respondeu. Ela mesma estava montada com segurança em um palomino dourado. Apesar da seda esvoaçante, todos os vestidos élficos foram feitos para se montar.

Ele franziu a testa para ela. “Você está tremendo”, disse ele. Ainda era início da primavera e o ar estava frio. Ela tentou sorrir para ele através dos dentes batendo.

“Não estou acostumada a usar seda”, disse ela. “Acho que couro e lã são muito mais quentes.”

Thranduil desabotoou sua capa sem dizer uma palavra e entregou-a a ela. Tauriel hesitou, mas apenas por um momento. Ela realmente estava com frio, e o pesado tecido prateado ainda estava quente devido ao calor de seu corpo. Ela olhou para agradecer e momentaneamente perdeu as palavras.

A expressão mais estranha surgiu em seu rosto enquanto ela vestia a capa. Foi um olhar tão inesperado, tão vulnerável, que pela primeira vez Tauriel se perguntou se ele alguma vez sonhou em vê-la em suas cores. Ele se virou antes que ela pudesse falar, e ela o seguiu até o reino humano de Dale.

A viagem não foi tão longa e suas montarias estavam descansadas e ansiosas. O dia e o exercício da cavalgada logo a aqueceram, e Tauriel começou a incitar sua égua dourada a velocidades maiores. Ela parou ao lado do alce de Thranduil com um sorrisinho desafiador. Com uma expressão divertida brincando nos cantos de sua boca, ele puxou as rédeas. O alce sacudiu a grande cabeça e começou a correr, mas a essa altura Tauriel e sua égua já estavam cinco metros à frente. Suas mangas e a capa prateada de Thranduil balançavam atrás dela, e o sol brilhava em seu rosto. Ela deixou um rastro de risadas atrás dela como uma bandeira por todo o caminho até os portões da cidade.

Thranduil a alcançou enquanto ela diminuía a velocidade, estupefata. O campo de batalha em ruínas de três anos atrás se foi. Agora, homens e mulheres com roupas coloridas agitavam-se e cantavam sob arcos elevados. Mulheres alegres vendiam enguias grelhadas vivas nas praças. As crianças subiam precariamente entre as estátuas de cobre e prata, assustando os transeuntes quando elas balançavam de cabeça para baixo. Meninas bonitas jogavam fitas na multidão em sacadas altas. Os cães latiam loucamente; o cheiro de carne grelhada e vinho condimentado era insuportável. Jardins suspensos transbordavam de todos os telhados, iluminados pelos reflexos das primeiras flores corajosas da primavera.

“O vigor do homem mortal”, disse Thranduil. Ele não parecia aprovador nem impressionado. Os olhos de Tauriel reconheceram o trabalho dos anões nos telhados de bronze.

“E anão mortal”, acrescentou ela, enquanto seguiam para a cidade. Thranduil não respondeu.

Embora as ruas de Dale estivessem lotadas, um caminho claro de alguma forma se abriu diante deles, humanos se aglomerando para ter uma visão melhor do Rei élfico da Floresta das Trevas. Ele cavalgava entre eles, não olhando nem para a esquerda nem para a direita, tão impassível diante de seus olhares e sussurros quanto um lobo diante do chilrear dos grilos. Tauriel, cavalgando à sua direita, não poderia dizer o mesmo. Ela estava perfeitamente consciente dos olhares sobre ela. Em meio à comoção, ela ouviu uma mulher sussurrar que ela era a Rainha élfica, e foi difícil não voltar e corrigi-la. Foi um alívio quando chegaram à grande prefeitura.

Eles foram recebidos por um criado elegantemente vestido, que fez uma profunda reverência.

“Sua majestade”, disse ele. “Senhora Tauriel. Sejam bem-vindos a Dale.” Um pequeno grupo de cavalariços saiu correndo dos cantos para atendê-los. Thranduil e Tauriel desceram suavemente de suas montarias.

“Estamos satisfeitos com sua cortesia”, disse Thranduil.

“A coroação começará ao meio-dia. Você gostaria de se refrescar em seus quartos até então, majestade?”

"Nós devemos." Ele pegou o braço de Tauriel enquanto eles seguiam o valet, os dedos dela segurados levemente em seu aperto, a mão apoiada sobre a dele. Foi assim que ele teria acompanhado a esposa, muitos anos atrás. Tauriel, assustado, resistiu à vontade de se afastar.

Mesmo dentro dos corredores ricamente mobiliados do grande salão, eles atraíam olhares. Tauriel refletiu sobre como eles deveriam ser para os mortais: um Senhor e uma Dama élficos vestidos com a mais rica seda, imortais, indiferentes e intocáveis. Eles haviam saído diretamente de uma floresta amaldiçoada, ou talvez de uma história – Tauriel sabia muito bem que Thranduil aparecia pessoalmente em milhares de anos de folclore humano. Geralmente serviam para alertar sobre a terrível ira do rei da floresta. E ela estava ao seu lado. O que pensariam dela se soubessem que ela amou um mortal? Considerou deixar as fileiras dos imortais por causa de um anão? Provavelmente não faria diferença. Tauriel afastou esses pensamentos.
Os aposentos reservados para eles estavam decorados com as mesmas cores vivas que pareciam caracterizar toda Dale. Não era diferente de estar dentro de uma flor enorme, pensou Tauriel, olhando em volta. Só a quantidade de tinta usada nesta sala teria pago uma fração significativa do tesouro abaixo de Erebor. Até as cortinas eram de um amarelo brilhante e alegre. Tauriel os puxou de lado. Era bom quando o céu claro era a coisa menos colorida da cidade.

Lá fora, a multidão cantava.

Quem matou o dragão da torre?
Quem atirou a flecha que apagou o fogo?
É o dia da sua coroação!
Quem é o arqueiro e o construtor?
Quem nos trouxe durante todo o inverno?
É o dia da sua coroação!
Quem…

Tauriel ouviu com deleite extasiado. Não era sofisticado, mas a alegria de milhares de vozes em uníssono tinha uma beleza própria. No final, eles aplaudiram seu nome descontroladamente:

De quem é o dia da coroação?
Bard! Bard! Bard! Bard!

Thranduil se juntou a ela na janela. Um criado entrou e saiu, deixando uma jarra de vinho e uma bandeja de doces. Ele ouviu atentamente a música das pessoas abaixo.
“A música de Dale já foi uma coisa ótima”, disse ele. “Eles aprenderam isso com a linguagem dos pássaros.”

“Esta é a canção de um povo que voltou para a casa de seus pais”, disse Tauriel. Ela se lembrou da maneira como Kili falou de Erebor. “Há grandeza nisso.”

Ele cantarolou, parecendo contemplativo. "Talvez…"

As multidões não ficaram menos extasiadas à medida que o sol subia mais alto no céu. Tauriel, Thranduil e os outros convidados de honra tomaram seus lugares nos degraus do grande salão, mas ninguém na multidão tinha olhos para alguém além de Bard.

Em seu traje azul escuro e prateado, o rei se destacava de seus súditos espalhafatosos. Seus únicos enfeites eram os tordos prateados bordados em seus ombros. Tauriel ficou impressionada com a diferença entre o ribeirinho que ela conheceu há três anos e o homem que estava diante dela agora. Em tão poucos anos, ele começou a se comportar como um rei; confiança sem arrogância, força sem postura. O vigor do homem mortal, de fato, ela pensou. Sua filha mais velha, Sigrid, com os olhos brilhando, baixou a coroa em sua cabeça. Uma grande comemoração cresceu quando ele se virou para encarar seus súditos, os cidadãos do reino queimado e renascido de Dale.

Ele deu um passo à frente para cumprimentar seus convidados – para sua surpresa, ele foi diretamente até Tauriel, quase ignorando o próprio Thranduil.
“Minha senhora”, disse Bard. Na simples franqueza de seu olhar, nada havia mudado. Ele pegou as mãos dela. “Você salvou a vida dos meus filhos.”

“Eu... eu simplesmente fiquei com eles até que alcançassem um local seguro”, ela objetou, surpresa.

“E por isso devo tudo a você”, respondeu ele. “O que quer que nossa cidade possa oferecer a você, eu imploro que você fique à vontade. Você sempre será bem-vinda em Dale e em minha casa.”

Tardiamente ele cumprimentou Thranduil, de um rei para outro.

“Suas reconstruções são impressionantes”, comentou Thranduil. "Eu te parabenizo."

“Nada disso teria sido possível sem a sua ajuda.”

“Acredito que deixei claro para você por que o dei.”

“Mesmo assim, isso salvou nossas vidas”, disse Bard. Seu tom deixou claro que este era o fim da discussão para ele. Seu herdeiro veio e ficou ao lado dele. Tauriel piscou. Poderia ter passado apenas alguns anos desde que ela vira o menino pela última vez? Bain parecia ter ganhado pelo menos trinta centímetros de altura. Ele deu-lhe um sorriso pequeno e tímido enquanto pai e filho se dirigiam para os próximos convidados, um contingente de anões de Erebor, a maioria dos quais ela não reconheceu. E um que ela fez: Balin deu-lhe um amplo sorriso em torno da formidável circunferência do Rei Dain.

Depois houve um banquete, durante o qual Dain e Thranduil se ignoraram cordialmente. Balin veio e cumprimentou-a com alegria. Ela os devolveu, sentindo-se culpada sem motivo específico.

“Eu esperava ver você aqui”, ele disse a ela, seu rosto enrugado se enrugando mais com um sorriso. “Três anos não é tanto tempo, mas é tempo suficiente entre amigos.”
Tauriel baixou a cabeça, honrada pela palavra.

“Estou feliz em ver você também”, disse ela. “Como vai a vida no reino sob a montanha?”

"Está indo bem! Embora,” ele se inclinou para frente com um ar conspiratório. “Acho que talvez os últimos dois séculos de peregrinação tenham me deixado inquieto. Estou ansioso para explorar novas terras.”

Tauriel sorriu com isso. “Desejo-lhe muita sorte em suas viagens”, disse ela. “Espero que você pense em mim se algum dia passar por nossa floresta.”

"Claro que sim minha querida." Ele olhou atentamente para ela. "Você parece bem. Mais feliz, quero dizer.”

A última vez que a viu, ela estava silenciosa e inconsolável ao lado do túmulo de Kili. Isso não foi dito.

“Eu estou,” ela disse lentamente, lutando. Por que ele teve que lembrá-la de sua dor? Neste lugar, entre todos os lugares? “Encontrei grande conforto em meu retorno à minha casa e aos meus deveres. Tenho certeza de que você acha o mesmo.”

Seus olhos se voltaram para Thranduil. Mesmo do outro lado do salão, cercado por cortesãos humanos, seu olhar estava fixo em Tauriel.
Balin sorriu para ela, desta vez com tristeza. “Tenho certeza de que Kili ficaria feliz por você”, disse ele, e despediu-se dela. Tauriel sentiu seus dedos ficarem dormentes. Por trás das amáveis palavras de Balin havia uma implicação terrível. Ele não achava que ela ainda amasse Kili.
O que ela poderia fazer? Ela não iria persegui-lo na frente de todos para assegurar-lhe um amor do qual ela ainda não conseguia falar. Ela pegou uma taça de vinho de um garçom que passava.

O vinho não era desagradável, quente e preparado com especiarias. Tauriel bebeu profundamente sua xícara.
Thranduil foi quase brusco ao abrir caminho até ela.

“Aquele anão disse algo que te aborreceu”, disse ele.

"Ele não fez tal coisa."

“Tauriel—”

“Não desejo discutir isso”, ela disse-lhe rigidamente.

A noite se arrastou. Houve risadas e danças e para Tauriel, vinho. Convidados e súditos presentearam Bard com presentes. O anão deu-lhe jóias, é claro, opalas de fogo amarradas em ouro, bem como um conjunto de armadura brilhante cuidadosamente trabalhado. Ele prontamente deu o colar à filha mais nova, que sorriu de alegria e prometeu a armadura ao filho quando ele crescesse. Uma menininha aproximou-se dele com uma flor, que ele pegou com uma expressão solene, prometendo preservá-la e valorizá-la. A recém-fundada guilda de mercadores de Dale desenrolou uma enorme tapeçaria a seus pés, representando a morte de Smaug. Nela, Bard permanecia como um herói no campanário da torre do sino, com o arco quebrado nas mãos, recortado contra o fogo e o corpo quebrado do dragão.

O último de todos foi Thranduil, diante do rei humano de mãos vazias.

“Você voltou para a cidade de seus pais”, disse ele. Sua voz baixa e autoritária encheu o salão. “Você procura agora ressuscitar seu direito de nascença. Não há nenhum homem vivo que se lembre da glória de Dale...” Seus olhos brilharam. "Mas eu sim. Eu devolveria parte do seu legado para você agora, como um presente de coroação.”
Ele começou a cantar. Os olhares nos rostos de todos no salão deixaram evidente que esta era a última coisa que esperavam. Era uma canção que não era cantada há pelo menos dois séculos, uma canção humana — uma canção de Dale. Era uma canção de velas brancas trazendo riquezas de terras distantes, da abundância infinita de campos verdes ao lado dos rios, de mil línguas em mil sotaques falando ao mesmo tempo. Era uma canção de mulheres risonhas com lenços brilhantes, de defensores firmes em armaduras robustas, dos grandes sinos de cobre que chamavam os pescadores para casa quando o dia terminava. Era uma canção de uma cidade eterna, embora os homens mortais devam acabar; uma cidade que viveria para sempre, no tempo dos seus filhos, e dos filhos dos seus filhos, e sempre.

Houve silêncio depois que sua última nota caiu. Até os bebês de colo se acalmaram. Velhos choravam, Tauriel viu, com lágrimas escorrendo pelas barbas. Os sons abafados do choro ameaçavam ser o único som no salão, e então Bard levantou-se e começou a bater palmas.

Foi a gota de chuva que deu início ao dilúvio. Os aplausos começaram e não pararam por muito tempo. Thranduil absorveu tudo com uma expressão fria. Tauriel foi até ele. Bard já estava lá, falando praticamente sem parar.

“Sim, enviarei a você qualquer cantor que se lembre de suas músicas”, ela ouviu Thranduil dizer. “Você vai me desculpar, Bard, já é tarde. Vou me retirar para meus aposentos. Ele se virou para ela, não parecendo surpreso ao encontrá-la ao seu lado. “Você se juntará a mim?”

Eles se viraram juntos em direção à saída. Tauriel ficou surpreso ao se sentir um pouco instável. Ela agarrou-se ao pilar do braço dele em busca de apoio. Ela já tinha feito isso antes, ela lembrou distantemente. Foi difícil lembrar quando.

“Isso foi muito gentil da sua parte”, ela se ouviu dizer quando eles cruzaram a soleira do quarto.

"Foi isso?" Ele estava olhando para ela atentamente.

“Muito gentil,” ela sussurrou, e estendeu a mão e beijou-o.

Os lábios quentes dele sob os dela eram mais inebriantes do que todo o vinho condimentado de Dale. Sem aviso, ele a pegou nos braços e a carregou para a cama. Ela sentiu o hálito quente dele em seu pescoço, fazendo sua pele vibrar de uma forma que não tinha nada a ver com o vinho que ela havia bebido. Tauriel arrancou suas roupas com uma necessidade desesperada, beijando-o freneticamente. Sua respiração estava acelerada com uma urgência frenética. Ela o queria dentro dela, queria que ele a beijasse até que ela pudesse esquecer, até que seu coração finalmente estivesse inteiro. Tauriel estava tremendo como uma folha, e Thranduil se separou dela e segurou seus pulsos até que ela ficasse imóvel.

“Tauriel”, ele disse, “Tauriel, você está chorando.”

Ela olhou para o rosto dele. Mesmo através de sua visão turva, ela podia ler a preocupação aberta escrita ali. Ela não podia mentir para ele.
“Kili morreu aqui”, disse ela.

Ele soltou seus pulsos imediatamente. “Eu não deveria ter trazido você para este lugar”, disse ele.

“Não, meu senhor,” ela disse a ele. “E-eu pensei que poderia... esconder isso, que isso não me afetaria, mas meu coração nunca esteve sob meu comando.”

“Nem o meu,” disse Thranduil. “No entanto, pertence a você mesmo assim. O que gostaria que eu fizesse?"

Ela se virou. Ela não suportava olhar para o rosto dele enquanto dizia isso.

“Você deve saber”, disse ela. “Você deve saber que nunca poderei lhe dizer o mesmo.”

Foi a primeira vez que ela disse isso em voz alta. Por um longo tempo houve silêncio, e então a voz dele falou atrás dela, baixa e comedida.

“Se eu pudesse escolher me sentir diferente, não o faria. Nem por todas as joias sob a montanha solitária.” Nas costas deles, a mão dele roçou a dela. Ela sentiu outra lágrima escorrer por sua bochecha.

— “Então você é muito mais corajoso do que eu, meu senhor ”— disse ela, mas permitiu que seus dedos se entrelaçassem com os dele. Tauriel se virou para ele, olhando em seu rosto em busca da dor que ela sabia que ele devia sentir. Ela não viu nenhum sinal disso. “Eu não posso acreditar que isso não importa para você. Isso, que eu nunca retribuirei seus sentimentos. Que meu coração sempre pertencerá a outro.”

“Como você pode pensar que eu não me importo?” A repentina onda de emoção em sua voz a pegou de surpresa. “Você conhece meus sentimentos... assim como eu conheço os seus. Pode haver mais alguma coisa a dizer? Para terminar? É assim que nossos corações estão. Estou em paz com isso.”

Tauriel começou a falar mas ele a interrompeu, seus olhos ardendo de intensidade.

“Sou mais velho e vi mais coisas da vida do que você, minha querida. Permita-me esta sabedoria. Há muito tempo deixei para trás minha necessidade de ser amado. O fato de eu poder afirmar que sinto o que sinto por você é muito mais do que tenho direito. Você não me deve nada, Tauriel, nem procuro ser nada além do que você deseja que eu seja.”
“Eu não entendo,” ela disse trêmula. “Como você pode suportar isso? Como seu coração aguenta a tensão? Eu morreria antes de machucar você, Thranduil, mas estar comigo deve ser como um amor que morre todos os dias. Você só poderia me odiar mais e mais a cada hora.”

Sua garganta funcionou. “Acho exatamente o oposto que é verdade”, disse ele a ela. Ela podia ouvir a luta para manter a voz calma.

Eles se alcançaram, compartilhando um único beijo casto. Ela podia sentir o gosto das próprias lágrimas nos lábios. Tauriel pressionou o rosto contra o ombro dele, como havia feito antes, anos atrás. Desta vez ela não sabia dizer por quem estava chorando.

“Thranduil,” ela disse contra a curva quente de seu pescoço. "Tire-me daqui. Me leve para casa."

Ele beijou o cabelo dela. “Claro”, disse ele. Na sua voz estava toda a ternura do mundo. Tauriel se sentiu uma traidora.

Eles escaparam da cidade de Bard como uma dupla de ladrões, fugindo sob a luz da lua crescente. Eles cavalgaram direto para a floresta, só diminuindo a velocidade para caminhar quando estavam sob a sombra de suas árvores familiares. Tauriel estendeu a mão para a dele. Ela estava pensando. Seus pensamentos ficaram mais claros com a velocidade e a distância.
“Thranduil, devo lhe dizer como me sinto”, ela disse a ele. “Eu... eu sei que é estranho. Mas então, não consigo entender como você pode sentir o que sente... mesmo que o que eu sinta não seja amor, o que quer que esteja no meio é real.” Ela olhou para ele. “Eu apostaria minha vida nesse voto.”

“Eu sei,” disse Thranduil gentilmente, e levou a mão aos lábios dele. O sol mal estava nascendo por entre as árvores, lançando sombras douradas em direção a casa. A luz tocou a superfície de seu rosto e ficou presa entre seus cílios. Por um momento, sua respiração ficou presa diante de sua beleza. Isso durou um momento e então um brilho desconhecido surgiu em seus olhos. Ele parecia... quase... travesso.

“Acredito que nunca terminamos nosso concurso antes”, disse ele.

“Que competição...” Tauriel começou a perguntar, mas Thranduil já havia partido, correndo na frente em seu alce. Rindo com alegria incrédula, ela incitou sua égua a galopar pela estreita trilha da floresta. Ela avançou e então o alce deu um berro tremendo e ultrapassou sua égua. Tauriel podia ouvir a risada baixa do rei voltando para ela enquanto ela a perseguia. Sua égua dourada era veloz e corajosa; nem cavalo nem cavaleiro pensaram em ficar cara a cara com o rei.

E foi assim que o atônito guarda os encontrou em frente ao palácio; um redemoinho de cascos e seda esvoaçante batendo no pátio principal, o sol brilhante da primavera nascendo acima de suas cabeças e o som de suas risadas enchendo a manhã.

Chapter Text

Por um breve momento, o único som no pátio foi o arrastar de pés movendo-se levemente sobre as pedras, e então Malfindir avançou e metade do pátio se levantou, gritando.

Tauriel permitiu. Afinal, esta era uma demonstração de habilidade, e os guardas poderiam muito bem se divertir enquanto aprendiam alguma coisa.

Elanor encarou Malfindir friamente, saindo do alcance de suas longas facas, tentando induzi-lo a se desequilibrar. Mas Malfindir não era bobo. Em vez disso, ele circulou, empurrando Elanor para trás ao redor do ringue de luta. Ele estava usando sua enorme altura e alcance em Elanor, que provavelmente era o menor dos elfos presentes. Tauriel aprovou, é claro – ela sempre dizia a seus guardas para usarem seus pontos fortes em proveito próprio. Os pontos fortes de Elanor eram menos visíveis, exceto pela observação de seus olhos. Ela era fria, ela era calculista. E quando isso falhou, ela foi brutal.

Enquanto observavam, Malfindir atacou novamente, tentando prendê-la contra a parede. Mas Elanor rolou sob a lâmina, dentro de seu longo alcance, e pisou em seu peito do pé. Mesmo quando a perna dele dobrou, o joelho dela bateu com força em seu plexo solar e ele desabou. Quase como se fosse uma reflexão tardia, Elanor se ajoelhou sobre seu peito e colocou uma faca em sua garganta.

Os guardas aplaudiram. Tauriel pigarreou e estendeu a mão. Pequenas moedas de cobre e scripts de dívidas escritos em vários graus de legibilidade começaram a aparecer nela.
“O que aprendemos?” ela perguntou.

“Nunca aposte contra a capitã”, murmurou Belegorn, provocando risadas gerais.

“Não”, ela disse pacientemente. “Mesmo contra um adversário fisicamente superior, a paciência e a astúcia podem prevalecer. Essas duas características serão suas maiores vantagens contra os orcs.”

Houve um murmúrio baixo de concordância no pátio. Tauriel foi até Malfindir, ainda deitado de bruços, e estendeu a mão para ele. Ele ofegou algo que poderia ter sido um agradecimento.

“Capitã, agora é a sua vez, não é?” Dolorian perguntou de repente. Ela franziu a testa para ele. Infelizmente, o resto dos guardas rapidamente percebeu o que ele queria dizer.

"Certo! Capitã, mostre-nos o que você pode fazer com essas lâminas!” gritou Mirdanion. Uma onda de aplausos o apoiou. Tauriel mudou de posição, sentindo o peso das espadas recém-afiadas em cada lado de seus quadris. Dez anos de treinamento foram longos o suficiente para conquistar suas vantagens, mas agora que o fez, ela estava estranhamente reticente em exibi-las.

“Acho que não”, disse ela.

Um refrão desapontado soou.

“Vamos,” persuadiu Dolorian. “Você carrega isso há uma década, não pode nos dar uma demonstração do que eles podem fazer?”

“Ela precisaria de um oponente”, disse uma voz baixa atrás dela.

Num momento o pátio ficou em silêncio; fileiras de guardas caindo de joelhos onde estavam. Tauriel se virou e deu ao rei um pequeno sorriso privado. Ele olhou para ela com olhos brilhantes. Mesmo agora ela estava surpresa com o calor do afeto que fluía através dela. Ontem à noite ele beijou cada centímetro de sua pele até que ela tremeu ao seu toque, e enrolou a língua dentro dela até que ela só pudesse gemer, sem fôlego e sem ossos. Ela gozou assim que ele a penetrou, e depois gozou repetidas vezes enquanto os quadris dele empurravam profundamente contra os dela. Sob suas vestes prateadas estavam os arranhões vermelhos que ela havia deixado em seus ombros, que ainda não desapareceriam pela manhã. Ela estava tão escorregadia e molhada que cada impulso parecia que eles estavam se perdendo ou perdendo a sanidade. Ele sussurrou o nome dela enquanto vinha, repetidas vezes, um apelo, uma oração, um mantra. Eles haviam adormecido ainda enredados nos braços um do outro. Tauriel tinha quase certeza de que nada disso estava transparecendo em seu rosto.

“Tudo bem, meninos e meninas,” ela disse, sem tirar os olhos de Thranduil. “Parece que vocês receberão essa demonstração, afinal.” Os guardas, levantando-se cautelosamente, soltaram um grito abafado. Quase como uma só criatura, Tauriel e Thranduil desembainharam suas espadas e começaram a circular um ao outro.

O ataque veio como um vento frio repentino. Ela podia ouvir a respiração coletiva de todos os guardas no pátio, mas estavam distantes dela. O mundo de Tauriel se reduziu à batalha deles. Ela podia ver o mesmo foco nos olhos de Thranduil; ela os viu queimar por ela. Suas lâminas estavam esculpindo uma luz prateada no ar, quase rápida demais para que seus olhos pudessem segui-la. Portanto, ela não confiou neles, mas sim no instinto e na intuição apurados, e na infinidade de observações invisíveis que informavam sua mente subconsciente.

Ela enfrentou seus ataques com um dos seus, afundando-se em uma postura baixa e cortando suas espadas em direção aos tornozelos dele. Ela esperava que ele saltasse para trás ou por cima deles, mas em vez disso ele a igualou, desviando seu ataque e imediatamente atirando uma lâmina em seus olhos, fazendo-a recuar. Ele avançou sobre ela, uma espada erguida e outra baixa, ambas apontando para o rosto dela. Rangendo os dentes, Tauriel serpenteou a lâmina direita em direção ao coração dele. Sua espada de ataque foi rebatida com uma força que fez sua mão ficar dormente, mesmo quando a outra lâmina de Thranduil atingiu sua garganta. Uma lâmina atacando, uma defendendo, exatamente como ele a havia ensinado. Ela eliminou um ataque e se deparou com outro e depois outro. Thranduil era uma tempestade rodopiante de metal, e Tauriel era rápido o suficiente para acompanhá-lo. Ela recuou, passo a passo. Uma gota de suor desceu pelo seu nariz. Ela estava a apenas alguns passos da parede. Se ela se permitisse ficar presa contra a pedra, estaria lhe proporcionando uma vitória fácil. Tauriel tentou desesperadamente manobrar para a esquerda ou para a direita, mas foi recebida com ferocidade redobrada por seus esforços.

Ela tinha que se libertar. Seus olhos piscaram em direção a uma pequena abertura à sua esquerda e Thranduil mudou de posição, pensando que ela poderia tentar. Em meio segundo ele percebeu a simulação, mas já era tarde demais.

Colocando toda a sua força nas pernas, Tauriel saltou para trás. Aterrissando na própria parede, ela correu ao longo de sua lateral, desafiando a gravidade apenas com sua agilidade. Quando a cabeça de Thranduil se virou para segui-la, ela pôde ver um brilho de apreciação nos olhos dele. Tauriel saltou alto no ar, curvando o corpo para que suas espadas apontassem diretamente para ele. A gravidade estava ajudando-a agora; ela estava se curvando em direção a ele como um dardo. Thranduil ficou tenso, trazendo ambas as lâminas para contra-atacá-la.

Suas espadas se chocaram no ar, nenhuma marcando a outra. Torcendo-se como um gato, Tauriel pousou agachado de frente para ele e imediatamente voltou ao ataque. O rei parecia tão tranquilo quanto poderia parecer em sua sala do trono, nem um fio de cabelo fora do lugar, nem uma gota de suor na testa. Tauriel ansiava por tirar a expressão serena de seu rosto, mas ele bloqueou o ataque dela com uma facilidade quase desdenhosa. Mas agora ela estava na ofensiva e praticamente podia sentir o gosto da vitória na boca. Ela girou e golpeou, ora alto, ora baixo. Thranduil não deu um único passo, embora seus olhos se estreitassem em concentração. Ela viu o contra-ataque iminente neles antes mesmo que ele se movesse; essa foi sua única graça salvadora.

A espada dele assobiou acima de sua cabeça enquanto ela se afastava. Tauriel circulou, ofegante. Se ela esperasse ganhar, teria que pegá-lo de surpresa. O único problema com esse plano, pensou ela, era que ele lhe ensinara tudo o que sabia sobre luta com espadas. Mas ele não lhe dissera uma vez que ela poderia vencê-lo numa luta?

Então ela avançou com toda a força, serpenteando com a arma da mão esquerda em direção às costelas dele. Foi um ataque mais rápido do que qualquer coisa que ela havia conseguido na prática, mas não rápido o suficiente para alcançá-lo. Tudo bem. De qualquer forma, não era isso que ela tinha em mente.

A espada de Thranduil balançou em direção à dela, exatamente como ela esperava. Mas em vez de manter o equilíbrio necessário para absorver um golpe tão poderoso, Tauriel optou por simplesmente abandonar sua arma. No momento seguinte a luta terminaria, de uma forma ou de outra.

Mesmo quando a espada dele desceu sobre a dela, ela se jogou na direção oposta, rolando. O ataque de Thranduil fez sua espada abandonada voar; fincando-a no portão da frente do pátio. Mirdanion e Belegorn mergulharam para salvar suas vidas. Tauriel não lhes deu atenção. O foco de todo o seu ser agora era Thranduil. Ela rolou de costas, as espadas dele apontando para longe dela. Tauriel nem sequer teve tempo de se levantar. Não houve tempo para isso. Ainda de joelhos, sua espada apontou para a nuca dele.

No momento seguinte, ela sentiu uma ponta afiada pousar levemente na pele macia de sua garganta. Thranduil foi mais rápido. Ela levou um momento para perceber o que havia acontecido. Ela estava certa ao presumir que não demoraria muito para atacar antes que Thranduil reagisse, mas contava com o tempo que ele levaria para se virar, ou pelo menos virar a cabeça. Em vez disso, ele usou o impulso de sua defesa desperdiçada para girar a lâmina na palma da mão, de modo que a segurasse com as costas da mão. Ele a pressionou contra sua garganta sem sequer olhar para ela.
Sorrindo apesar da derrota, Tauriel jogou a lâmina nas pedras com estrondo. A ponta afiada deixou a pele de sua garganta. Thranduil se virou para ela, estendendo a mão para ela. Os guardas batiam os pés e assobiavam, um comportamento mais rude do que ela teria imaginado que mostrariam diante do rei. Mas Thranduil não parecia estar prestando atenção neles. Seus olhos estavam fixos nos dela.

“Hoje tive um desempenho melhor do que o normal”, ela disse a ele, ainda sorrindo. “Você tentou salvar minha aparência na frente dos meus guardas?”

“Eu nunca te insultaria tanto, minha querida.” A mão dele ainda estava levemente apertada sobre a dela. Belegorn trotou com sua espada descartada. Seus olhos se moveram dela para o rei, para suas mãos unidas e de volta para ela em um segundo. Ele entregou-lhe a espada sem fazer comentários.

Enquanto ela embainhava a espada, Thranduil se curvou para recuperar sua segunda lâmina.

“Isso pode parecer extraordinário”, ele começou, entregando-lhe a espada, “mas eu não vim aqui para lutar com você”.

Tauriel lançou-lhe um sorriso. “Você tem algo mais extenuante em mente, meu senhor?” ela perguntou, num tom baixo para que apenas os dois pudessem ouvir. Diversão e luxúria brilharam juntas em seus olhos.

“Nada tão agradável. Na verdade, vim aqui para falar com você, capitã, sobre um assunto bastante sério”, disse ele. “Você pode se juntar a mim por um momento?”

“Eu vou”, disse ela. Ela examinou a multidão de guardas agora conversando. Havia um que estava ligeiramente de lado, com os braços cruzados, claramente desejando impor alguma disciplina ao grupo. “Elanor,” Tauriel chamou. "Você está no comando. Mantenha-os ocupados.”

Elanor avançou com um sorriso afiado.

“Entendido, capitã”, disse ela, e foi respondida por gemidos bem-humorados.

Logo após os portões dos fundos do pátio ficava o pequeno jardim que abraçava a parede do palácio. Tauriel e Thranduil caminharam juntos entre as vinhas selvagens e as figueiras maduras. Tauriel suspeitava há muito tempo que existiam caminhos secretos conectando os jardins do palácio que apenas Thranduil conhecia. Ela nunca perguntou, e ele nunca deu essa informação voluntariamente. O calor do verão envolveu os dois enquanto caminhavam.

“Não desejo perturbar seus pensamentos”, disse Thranduil finalmente, olhando para uma copa de folhas verdes. “Mas a Guarda Real será a primeira a enfrentar o perigo e, portanto, deverá ser a primeira a saber disso. Os homens de Gondor estão ficando fracos e não conseguem mais conter o mal, enquanto os homens do leste ficam cada vez mais ousados. Recebo relatos perturbadores de acontecimentos no extremo leste. Alguma forma de mal vem se agitando e ganhando força, talvez há séculos.”

Tauriel prendeu a respiração.

“A Sombra de Dol Guldur?” ela perguntou.

Thranduil voltou seu olhar austero para ela.

“É exatamente isso que temo”, disse ele. “Ele pode ter partido desta terra, mas seus servos permanecem. À medida que ele cresce em poder, eles se tornarão mais ousados. Pode ser que um ataque direto venha em breve.”

“Temos visto rastros de aranhas com mais frequência ultimamente”, disse Tauriel.

“Talvez porque suas patrulhas se aventurem cada vez mais em territórios que eu proibi expressamente? Não importa”, disse ele, sem esperar por uma resposta. “Só posso ordenar que você tenha cuidado.”

“Não estou sempre, meu senhor?”

“Muito engraçado.” Ele a estava levando de volta ao pátio agora, com a mão apoiada levemente nas costas dela. O sol lançava sombras em seu rosto. “Já tenho preocupações suficientes, capitã.”
Ela inclinou a cabeça ao ouvir o tom curioso em sua voz.

“Eu sei que sim, senhor.” ela disse cautelosamente, testando.

"Você? Peço então que você não acrescente nada a eles”, disse Thranduil. Ele parou e se virou para ela, suas mãos circulando sua cintura. Seu toque era mais quente que o calor do dia; ela sentiu isso queimando-a através do couro e da lã. Sua respiração ficou presa. “Prometa-me, Tauriel.”

Ela olhou para o rosto dele. Por um momento, seu coração foi capturado inteiramente pelo olhar dele, como se não houvesse nada nem ninguém no mundo além dela. E então sua cabeça se concentrou e, com ela, raiva.

“Não farei tal promessa”, disse ela, afastando-se dele. “Você pensa em me manipular? Comande-me como meu rei, Thranduil, ou peça-me como meu amante, mas não combine os dois.”
Os olhos dele se arregalaram com a reação dela e depois se estreitaram com raiva. “Eu não desejo comandar você”, disse Thranduil, baixo e furioso. “E não tenho ilusões sobre o poder que meu afeto exerce sobre você. Como posso pedir-lhe que me obedeça? Você e eu sabemos que eu nunca iria puni-lo por suas transgressões. Eu... eu só peço que você permaneça seguro, Tauriel. Isso é tanto que você negaria isso de mim? Por favor... Ele tropeçou na palavra, desconhecida em sua língua. "Eu sei que você não me ama. Mas para este pedido... neste momento... você não vai fingir?

Sua mão se estendeu para ela. Ela não aceitou, presa entre a raiva ainda latente e alguma emoção que ela não conseguia nomear. Sua pele formigou. Ela odiava isso, odiava discutir com Thranduil como se eles não acordassem nos braços um do outro todas as manhãs. Mas ela também não podia deixá-lo vencer essa luta em particular. Ela se virou.

“Tauriel,” ele disse, sua voz sombria, mas ela seguiu em frente sem ele e empurrou o portão.

“Onde está a capitã?” alguém estava perguntando. “Preciso falar com ela urgentemente.” Era um dos guardas da patrulha do meio-dia, que voltou mais cedo. Elanor cruzou os braços de forma proibitiva.

“Não vá procurá-la”, ela alertou. “Ela está conversando com o—”

Tauriel entrou no pátio. "Quem está me procurando?" ela perguntou. “Por que você voltou da patrulha tão cedo?” Sua discussão com Thranduil permanecia em sua boca, tornando seu tom áspero. O guarda, percebendo isso, ficou em posição de sentido, uma formalidade que ela normalmente não exigia.

"Capitã!" ele disse. “Celeneth me enviou. O anão que você nos disse para ficar de olho está na velha estrada da floresta, estamos seguindo-o por entre as árvores agora...”

Ele parou de falar quando de repente percebeu o rei emergindo pelo portão atrás de Tauriel.

Houve um longo silêncio durante o qual todos, inclusive Tauriel, olharam do infeliz mensageiro para o rei. Thranduil olhou para ele, seu rosto como o silêncio antes da tempestade, e disse:
“Que anão?”

Todos os olhos agora se voltaram para Tauriel.

“Você se lembra do meu relatório de três anos atrás, meu senhor?”, disse ela, com uma calma que não sentia. “Balin de Erebor passou pela antiga estrada florestal.”

“Ah, sim”, disse ele. “Eu me lembro desse relatório. Entregue a mim bem depois de o anão já ter deixado meu reino.”

“Achei prudente escoltá-lo até nossas fronteiras. Afinal, ele estava visitando o halfling Bilbo Bolseiro, a quem você mesmo chamou de amigo dos elfos.”

“Então eu a elogio por sua ânsia em cumprir seu dever”, disse Thranduil. Tauriel não vacilou com o sarcasmo. “É por isso que você aparentemente deu ordens para desperdiçar suas patrulhas em busca de um anão solitário?”

O ar estalava entre eles. Tauriel respirou fundo. Esse era o tipo de discussão que ela sempre perdia, e Thranduil sabia disso muito bem.

“Eu... eu pensei que talvez ele pudesse nos trazer notícias de nosso amigo halfling”, ela improvisou. Mesmo para seus próprios ouvidos, parecia fraco. “Afinal, se Bilbo Bolseiro necessita de nossa ajuda, certamente é nosso dever saber.”

Thranduil deixou o silêncio se estender. Os guardas pareciam querer estar em qualquer outro lugar.

“Seu raciocínio é impecável como sempre, capitã”, ele disse finalmente, com pesada ironia encharcando sua voz. "Muito bem. Não interferirei em suas viagens. Mas...”, acrescentou, quando o pátio de guardas começou a respirar novamente, “irei com você para encontrá-lo”.

Tauriel fez uma reverência. Ele devia estar mais irritado do que ela imaginava, para ir pessoalmente para a floresta. Havia uma luz marcial em seus olhos que não tolerava desobediência, não importando o quanto Tauriel gostaria de discutir. O que quer que ele dissesse, ela ainda era apenas sua capitã quando o dia terminasse.

“Certamente,” disse Tauriel. Ela se virou para o guarda da patrulha do meio-dia. “Você vai nos liderar. Elanor, assuma os exercícios.”

Thranduil era tão ágil nas árvores quanto com suas espadas. Ela supôs que Legolas herdou sua agilidade de algum lugar. Eles conversaram rigidamente enquanto viajavam.

"Lembre-me. O que você e esse anão discutiram há três anos?” ele perguntou a ela, baixo.

“O mesmo mal do qual você e eu acabamos de falar. Os anões de Erebor também recebem relatórios. Ele também expressou o desejo de recuperar Moria.”

Eles também haviam falado sobre Kili, mas Tauriel não estava disposto a contar isso a ele.

“Moria,” cuspiu Thranduil. “Se aquele anão quiser, ele pode ficar com ela. Eu ficaria feliz em dar a ele e a qualquer um de seus parentes passagem segura para aquela montanha miserável.”
Tauriel apertou a mandíbula. “Isso é generoso da sua parte”, ela gritou.

“Oh, acredito que seja extremamente adequado”, disse ele suavemente. “Ocorre-me que nunca enviei um presente de coroação para Pé de Ferro, mesmo depois de muitos dos meus elfos terem morrido ganhando a montanha amaldiçoada para ele. Esta será uma reparação adequada.”

Foi uma declaração feita intencionalmente para irritar seu temperamento. Tauriel sabia disso, mas mesmo assim sentiu suas orelhas ficarem vermelhas de raiva. Não discuta, ela disse a si mesma. Se ela cuspisse qualquer uma das dezenas de respostas raivosas que estavam logo atrás de sua língua, eles logo estariam gritando um com o outro para toda a floresta ouvir. Mas a raiva não morreria nela. Ela podia senti-la pulsando em seu sangue como uma coisa viva. Tauriel estava tão preocupada em controlar sua raiva que, pela primeira vez em séculos, seu pé escorregou de um galho. Ela deu um passo à frente no ar vazio.

Sua queda foi interrompida abruptamente. Thranduil entrou em movimento no segundo em que ela perdeu o passo. Ele agarrou-a pela cintura no ar, pressionando-a contra ele enquanto aterrissava. Ela estava envolvida em seu calor, com pés sólidos debaixo dela. Mas quando ela olhou para o rosto dele e para a expressão ali escrita, ela se sentiu mais uma vez desequilibrada. Por que ele sempre fazia isso com ela?

Ela se afastou dele, quase perdendo o equilíbrio pela segunda vez. Ele também se afastou dela, sua expressão ficando sombria. Eles não falaram até chegarem à antiga estrada da floresta.
Celeneth e cerca de metade da patrulha do meio-dia se moviam silenciosamente por entre as árvores, como prometido, seguindo um anão solitário. Tauriel e Thranduil desceram sobre eles juntos. Os guardas congelaram onde estavam. O choque em seus rostos dizia tudo sobre o quão incomum era ver o rei tão longe de seus salões. Tardiamente, eles começaram a se ajoelhar. Thranduil os ignorou completamente. Tauriel, seguindo-o, gesticulou apressadamente para que eles se levantassem. Ela queria que eles estivessem prontos para qualquer coisa que Thranduil, em seu temperamento, tivesse em mente.

Ele saltou para a estrada, bloqueando o caminho na frente de Balin. Ele estava vestido com simplicidade neste dia, mas sua coroa e seu rosto eram conhecidos por todos nesta parte do mundo. Balin baixou a cabeça, um pouco rígido.

“Que negócio tem um anão na minha estrada?” Thranduil exigiu. Cautelosamente, Tauriel desceu e ficou atrás dele.

“O mesmo negócio que qualquer outro, creio eu”, disse Balin. A voz dele era leve, mas Tauriel podia ver seus ombros tensos, prontos para uma luta. “Uma estrada é para viajar, ou então por que ter uma?”

Tauriel não conseguia ver o rosto de Thranduil, mas podia ver a mão de Balin saltar, como se estivesse pegando um machado sob sua capa.

“Anão...” Thranduil começou a rosnar.

“Thranduil—” implorou Tauriel.

Eles foram interrompidos pelo som de uma trompa de caça. Tauriel instantaneamente se virou para o som, assim como todos os guardas presentes. A buzina soou mais duas vezes e silenciou. Três explosões agudas; o chamado de alerta para aranhas. Tauriel virou-se para Thranduil.

“Meu senhor, não é seguro aqui. Há aranhas vindo em direção à estrada...”

Houve outro toque – um toque curto, outro longo.

“E goblins?” ela disse com descrença. Ela tirou o arco, um presente de Bard, enviado na última remessa comercial. Feito de bordo e algum tipo de chifre de animal estranho, era tão fortemente recurvado que era uma batalha simplesmente amarrá-lo, e a tração era tão pesada que ela teve que usar o polegar. Mas, na prática, ele enviou uma flecha através de um alvo e saiu pelo outro lado. Faria o mesmo com uma aranha.

“Senhor, fique sob a cobertura das árvores”, disse ela. “Meus guardas e eu iremos cobrir você.”

“Não seja tolo”, disse Thranduil, desembainhando suas lâminas. “Mas se o anão quiser recuar, ele pode.”

“Temo que ainda não tenha nascido o goblin que me fará temer pela minha vida”, disse Balin. Ele estava com o machado na mão.

Tauriel não teve tempo de amaldiçoar nenhum deles antes que o primeiro goblin aparecesse no mato. Sua flecha o atravessou pela boca aberta e o prendeu na aranha atrás dele. Mais apareceram - Tauriel recuou, atirando continuamente. Celeneth e sua companhia atacavam as primeiras fileiras do inimigo, enquanto nas árvores do outro lado, a outra metade da patrulha expulsava as aranhas e os goblins da floresta para o campo aberto.

A chuva de flechas não iria conter a invasão por muito mais tempo. Ela guardou o arco no coldre em favor de suas espadas. Os guardas a seguiram descendo das árvores enquanto ela avançava para a batalha. Thranduil já estava lá, devastando. Tauriel entrou na briga ao seu lado.

As espadas duplas varreram as aranhas como um sonho. Eles não tiveram mais dificuldade com as armaduras dos goblins de má qualidade. Ela cortou uma aranha no meio da boca, as mandíbulas de ambos os lados pendendo grotescamente, e golpeou para o lado um facão de goblin, acertando seu dono na garganta com a mesma ação suave. E então ela girou para tirar as pernas de uma aranha e girou novamente para estripar outro goblin. Era difícil estar ciente da batalha maior além de seu próprio círculo de violência e sangue, mas ela estava vagamente consciente de que os elfos tinham cercado o grupo de ataque. Provavelmente não esperavam uma presença tão forte no sul, talvez pensando, ou esperando, que a longa paz tivesse acalmado os seus sentidos. Perto dela, uma aranha enorme gritou — um barulho horrível — e correu em direção a um de seus guardas. As mandíbulas da criatura estalaram em sua cabeça enquanto ela mergulhava. Tauriel despachou o goblin contra quem ela estava lutando com um chute e correu entre a aranha e sua presa, rolando sob as mandíbulas salivantes e sob sua barriga. Sua espada brilhou enquanto ela avançava, destruindo a criatura inteiramente em seu abdômen. Ela rolou para o outro lado, com cuidado, no exato momento em que as pernas da aranha se contorceram e desabaram sob seu próprio peso.

E então Tauriel percebeu que ela não havia pensado bem nesse plano.

Quando ela rolou sob a aranha, ela emergiu no centro do grupo de ataque em apuros. Tauriel se viu cercada por inimigos desesperados por todos os lados e, às suas costas, uma carcaça de aranha. Ela não viu saída, mas logo não teve tempo de olhar antes de ser assediada.

A maioria das aranhas já estava morta ou se contorcendo; os goblins, em pânico com a derrota de seus aliados, pressionaram-na, empunhando facas terrivelmente afiadas. O longo alcance de suas espadas os manteve afastados por um único momento hesitante – e então, com algum sinal em sua própria língua, eles a atacaram.

Tauriel torceu e cortou desesperadamente. Suas espadas duplas eram mais úteis quando ela tinha espaço para se mover e manobrar, mas ela não tinha nenhuma. Ela já estava apoiada tanto quanto podia contra a aranha morta. Mesmo assim, suas lâminas poderiam cortar a armadura dos goblins como se fosse um lenço de papel. Um deles atacaria e cairia morto a seus pés. Mas seu tempo estava acabando; eles a pressionavam implacavelmente. A última aranha restante pegou a lâmina da mão direita entre as mandíbulas, forçando Tauriel a um cabo de guerra desesperado. Ela viu uma faca voar em sua direção; por instinto, ela o tirou do ar com sua outra espada. Mas isso deu ao goblin que esperava a oportunidade de atacá-la diretamente, com sua própria faca brilhando na mão. Ela era lenta; ela apenas observou quando a lâmina se aproximou de sua garganta.

E então, de repente, Thranduil estava lá. Ele havia perdido uma espada em algum lugar da batalha, mas sua única lâmina era quase tão eficiente quanto duas. A espada restante em sua mão esquerda separou a cabeça da aranha de seu corpo. A adaga do goblin arranhou inofensivamente seu antebraço blindado antes de também cair na espada de Thranduil.

Atrás de Thranduil estavam guardas. Eles finalmente romperam as últimas fileiras de goblins e tudo o que restou foram os moribundos. Tauriel ofegou, aliviada por tudo ter acabado, e limpou o sangue de goblin de suas espadas no cadáver da aranha gigante.

“Todos estão presentes e contabilizados?” ela perguntou.

“— Sim, capitão —" disse Celeneth, enxugando a testa. “Ferimentos leves, sem picadas de aranha, sem ferimentos graves.”

Tauriel assentiu. "Bom." Ela conseguiu sorrir. "Bom trabalho. Eu não acho que eles irão incomodar a Floresta das Trevas novamente tão cedo.”

“Não se tivermos algo a dizer sobre isso”, gritou uma voz lá de trás, e todos aplaudiram. Tauriel virou-se para o rei.

“Meu senhor,” ela começou, e engasgou ao notar que a manga dele ficou vermelha. Tauriel estava ao seu lado antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, segurando seu braço ferido nas mãos. Ela foi tão estúpida. É claro que ele não estava usando acessórios como os arqueiros; ele não estaria vestido para a batalha. A adaga do goblin arrastou-se pelo seu antebraço, fazendo um corte longo e estreito.

“Thranduil,” ela disse com urgência. "Deixe-me amarrar isso para você."

“Não há necessidade”, disse ele. “Não é profundo.”

Tauriel amaldiçoou a teimosia de todo o gênero masculino.

“Se você acredita que vou permitir que o rei sangre livremente em seu próprio solo, você está enganado. Meu senhor —" acrescentou ela tardiamente.

O tom agudo em sua voz fez com que seu olhar se voltasse para ela. Ele pareceu surpreso com a preocupação dela.

“Se você quiser”, ele disse finalmente.

Tauriel desenterrou o rolo de bandagens que ela sempre guardava consigo. Com o rosto franzido de concentração, ela começou a envolver o braço dele. Thranduil permaneceu obedientemente imóvel enquanto ela fazia isso, como se ela o tivesse transformado em pedra com seu toque. Ela enrolou duas camadas de bandagens e amarrou o trabalho com um nó perfeito. Afinal, talvez não fosse necessário, como ele disse — o ferimento não passava de um arranhão. Mas mesmo assim…

Ao terminar, Tauriel percebeu um silêncio profundo. Ela olhou para cima e encontrou Thranduil olhando para ela, uma expressão desprotegida nos olhos; e além dele, os guardas se reuniram em um semicírculo ao redor deles, observando-a tratar o ferimento de Thranduil. Tauriel sentiu suas narinas dilatarem. Eles não tinham nada melhor para fazer? Ela voltou seu olhar para eles, e todos prontamente fingiram estar trabalhando. Balin sozinho fez contato visual com ela. Ela pensou ter visto um pequeno sorriso se enterrar sob sua barba.

“Capitão, eu a elogio pela defesa destas terras”, disse ele a ela. Ele parecia extraordinariamente alegre por ter sido atacado por goblins e aranhas. “Eu gostaria que tivéssemos nos encontrado em circunstâncias mais felizes. Infelizmente, assim é a vida na estrada, você não acha? Terei histórias emocionantes para meus primos em Erebor esta noite.”

“Só posso lamentar que este ataque tenha ocorrido”, disse Tauriel. Ela franziu a testa quando um pensamento lhe ocorreu. “Certamente você não pretende chegar a Erebor esta noite, sozinho?”

Seus olhos se enrugaram em um sorriso. “Meus pés gostariam de descansar perto do meu próprio fogo, por mais agradável que tenha sido minha jornada”, disse ele.

“Balin, isso não é seguro! Meu senhor, não devemos permitir que ele percorra o resto do caminho sozinho”, disse Tauriel, virando-se para Thranduil. “Estará escuro antes que ele chegue a Erebor, e as aranhas ousam se mover livremente mesmo durante o dia.” Ela parou ali, sem ousar avançar mais. Ele olhou para ela por um longo momento.

“Muito bem”, ele disse finalmente. “Ele passará a noite em nossos corredores.”

Balin curvou-se profundamente. “Estou grato pela sua hospitalidade”, disse ele.

“Eu não desejo nem preciso de sua gratidão,” retrucou Thranduil, com uma frieza marcante em sua voz. Balin sabiamente não respondeu. Tauriel se aproximou do rei.

“Eu também estou grata”, disse ela a ele, com a voz baixa apenas para os ouvidos deles. Ela foi recompensada com um leve relaxamento dos ombros dele.

“Diga aos seus guardas para garantir que nosso…. convidado chegue aos nossos salões com toda a pressa possível”, disse ele apenas, e se virou.

Tauriel deu a ordem, confuso. “Meu senhor, e quanto—”

Ela ficou em silêncio enquanto Thranduil levantava a cabeça e soltava um assobio baixo e profundo. Todos fizeram uma pausa, sem saber quais eram suas intenções. Nada parecia diferente na floresta, exceto pelo som distante de algo batendo na vegetação rasteira, apenas alguma criatura rebelde da floresta...

Tauriel percebeu isso primeiro.

"Fora do caminho!" ela latiu, e os guardas se afastaram do caminho do poderoso alce de Thranduil, que invadiu a estrada da floresta, bufando. Thranduil saltou suavemente de costas sem ajuda de cabresto ou arnês. Sem problemas, ele trotou o alce até Tauriel. Sem sequer pensar nisso, ela aceitou a mão estendida. Num momento ela se viu cavalgando atrás dele, com o enorme volume do alce avançando abaixo dela. Pelo canto do olho, ela viu seus guardas tentarem acompanhá-la. Em vão; Thranduil e Tauriel já haviam partido, a floresta se transformando em um borrão verde. Seus braços apertaram a cintura de Thranduil. Eles pareciam estar impossivelmente altos do chão. Ela estava constantemente consciente do ritmo desconhecido dos passos do alce, da selvageria mal controlada de seus músculos pesados, tão diferente de um cavalo quanto... como o próprio Thranduil de um elfo comum. Tauriel pressionou o rosto na parte de trás do ombro dele. A visão de seu sangue fez com que o argumento deles parecesse tão irrelevante.

“Thranduil,” ela disse a ele calmamente. Embora ele não tenha retardado a corrida louca do alce pela floresta, ela sabia que ele estava ouvindo. Nunca lhe passou pela cabeça que ele pudesse não estar. “Aquilo que você me perguntou antes… Se você me perguntar novamente, eu lhe darei minha promessa. Mas por favor, não pergunte. Estes são tempos perigosos e vivemos vidas perigosas. Não me desonre exigindo que eu tema pela minha própria vida.”

“Mesmo assim, temo por isso, mesmo que você não o faça”, disse Thranduil calmamente, sem olhar para ela. Sem qualquer sinal discernível dele, o alce diminuiu a velocidade e começou a andar.

“Eu sei que você teme pela vida de todos neste reino”, protestou Tauriel. “Não me trate de maneira diferente.”

Ele riu alto com isso, um som triste. “Receio que seja tarde demais para isso.” Seus dedos procuraram os dela, fechando-se onde repousavam em sua cintura. “No entanto, sua coragem é exatamente o que amo em você. Muito bem. Eu não vou perguntar.”

"Obrigado."

“Mas algum dia eu posso”, ele continuou. “Eu me pergunto, você vai se lembrar da sua promessa então?”

“Claro que vou,” disse Tauriel ferozmente. “Eu não sou mentiroso. O que devo fazer para provar isso para você, Thranduil?”

Ele hesitou. Ela podia sentir a tensão voltando aos ombros dele.

“Nada que eu pediria a você.”

Eles seguiram em silêncio, passando pela luz do sol salpicada e pelas sombras verdes e frescas. A mão de Tauriel subiu levemente até seu pescoço.

“Thranduil,” ela disse suavemente. "Olhe para mim."

Ela se apoiou no ombro dele quando ele se virou, segurando seu rosto com as duas mãos. Equilibrada precariamente no alce agora imóvel de Thranduil, ela pressionou os lábios nos dele em um beijo feroz. Seus dedos se curvaram ternamente ao redor da curva de sua bochecha. Quando seus lábios se separaram, ela encostou a testa na dele.

“Não duvide de mim”, ela disse a ele.

Seus olhos se fecharam. Sua respiração estava quente em seus lábios.

"Nunca."

Eles fizeram o resto da viagem num trote tranquilo. Quando entraram pelos portões do pátio da frente, os guardas já haviam chegado, embora por pouco. Eles ainda não haviam acompanhado Balin até os aposentos de hóspedes, e a razão para isso foi porque um elfo estranho também havia chegado. Como fazem os guardas, eles estavam observando atentamente ele.

Suas cores não eram da Floresta das Trevas; ouro brilhante e branco, nada à vontade nas sombras dessas florestas. Tauriel e Thranduil desmontaram. Tauriel olhou para ele com desconfiança.

Thranduil fez um gesto cortês para ele, o sangue em sua manga brilhando contra a prata escura de seu manto. Tauriel viu os olhos do estranho elfo se arregalarem, como se ele nunca tivesse visto um elfo ser ferido antes.

“Faz muito tempo que um dos Galadhrim não esteve em nossa floresta”, disse Thranduil. O elfo fez uma reverência.

“Salve, Thranduil-Rei. Trago uma mensagem de Galadriel, a Senhora de Lothlórien”, disse o estranho elfo. Ele deu um passo à frente e se ajoelhou diante de Thranduil, oferecendo-lhe um pedaço dobrado de papel dourado grosso. Tauriel sentiu um pressentimento passar por ela como um raio, fazendo suas mãos tremerem. Ela sabia o que a carta continha, ela percebeu, sabia antes mesmo de Thranduil lê-la. Ele também sabia disso; ela percebeu isso na forte relutância dos dedos dele em abrir a carta. Seus olhos oscilavam de um lado para o outro na página. Ele olhou para todos eles; Tauriel, Balin e os guardas esperavam que ele falasse.

Sua expressão era grave, mas sua voz estava fria como sempre.

“Sauron, o Abominável, retornou a Mordor.” A carta amassou-se em seu punho. “Nós nos prepararemos para a guerra.”

Além de alguns suspiros abafados dos guardas reunidos, não houve nenhum som. O peso estava sobre todos eles. O eixo do mundo inclinou-se; o pêndulo do relógio era agora a lâmina do carrasco, apontando todos para um acerto de contas. A destruição do mundo estava próxima e todos aqueles que estavam neste pátio teriam um papel a desempenhar nela, por menor que fosse. Tauriel olhou ao redor e percebeu com uma guinada doentia que alguns deles aqui presentes certamente morreriam na batalha que estava por vir.

Havia uma sensação de frio em seu corpo, o frio do inverno ou da morte. Era medo, ela percebeu.

A mão esquerda de Melkor ressurgiu novamente.

Chapter Text

Com a mão a poucos centímetros da porta dos aposentos mais internos de Thranduil, Tauriel parou ao ouvir o murmúrio de vozes lá dentro.

Thranduil estava tendo algum tipo de reunião privada lá? Essa seria a ideia de uma piada excelente da guarda do palácio, fazendo-a tropeçar em uma reunião importante sem ter sido anunciada. Ela hesitou, pensando se voltaria e esperaria ou se bateria. Sem realmente querer, ela começou a ouvir a conversa lá dentro.

“…notícias, toda Mirkwood está profundamente perturbada,” disse uma voz masculina. Era Galion, o criado de Thranduil. Tauriel relaxou. Ele estava apenas vestindo Thranduil para o dia. Ela se preparou para bater, mas foi detida pelas palavras que ele estava dizendo. Seus dedos se curvaram sobre si mesmos, irresolutos. “A ausência prolongada do príncipe está apenas aumentando esses medos. Se você não o chamar de volta para o reino—”

“Legolas sabe que pode retornar assim que quiser.” disse Thranduil. Houve uma pausa.

“Então, meu senhor, há uma segunda opção para deixar seu povo à vontade.”

“Galion...” Thranduil disse em um leve aviso.

“Meu senhor,” disse Galion. “Perdoe a impertinência. Acredito que é o momento certo para Mirkwood ter uma rainha novamente.”

Lá fora na antecâmara, Tauriel tentou não ofegar. A resposta de Thranduil veio rapidamente depois.

“Não me casarei com Tauriel, então pode parar com suas dicas nada sutis.”, disse o rei.

“Mas meu senhor — ela seria uma rainha boa e justa! Por quê —?” Galion se engasgou, aparentemente percebendo a impertinência de questionar o rei muito de perto. Houve um longo silêncio.
“Porque ela não me ama”, disse Thranduil. Havia um peso de ferro em cada palavra, e elas afundavam no fundo do coração dela e ancoravam ali. Era verdade. Ela não o amava. Então por que ela sentia tanta tristeza ao ouvi-lo dizer aquelas palavras?

Em ambos os lados das portas, havia silêncio. Tauriel esperou até ter quase certeza de que sua expressão estava sob controle. Era cada vez mais difícil para ela guardar segredos de Thranduil naqueles dias. Ela bateu.

“Entre”, gritou Thranduil.

Ela entrou. Thranduil olhou para ela. Ela percebeu que não conseguia encará-lo, então olhou para Galion. Galion não olharia para ela, mas consideraria impertinente encarar Thranduil, então olhou para o chão. Tauriel desejou desesperadamente poder sair em patrulha. Ela se forçou a falar.

“Um mensageiro chegou de Dale, meu senhor.”

“De Bard?” perguntou Thranduil.

Tauriel hesitou.

“Ele não carrega o selo pessoal de Bard,” ela disse. “Eu—eu acho que você deveria vir encontrá-lo imediatamente, Thranduil.”

O rei não se apressou, mas não foi tão logo depois que ele se sentou em seu trono de chifres. Muitos dos ociosos da corte, sem nenhuma tarefa mais urgente sobre eles, estavam reunidos por curiosidade pelo mensageiro humano. Tauriel ansiava por levá-los todos para a floresta e mostrar a eles o que era trabalho de verdade. Seus olhos passaram por eles e se voltaram para o humano.

Ele estava coberto da cabeça aos pés com um pano preto. Ao ver isso, o coração de Tauriel se encheu de pavor. Isso estava errado. O povo de Dale se deleitava com cores brilhantes, enfeitando-se tão alegremente quanto seus pássaros canoros de estimação. Preto era a cor da fuligem, e o povo de Dale já estava farto de queimar por muitas vidas. A única razão pela qual ele estaria vestindo preto era se...

Thranduil também notou algo errado. Ele se inclinou para frente em seu trono.

“Bem?” ele exigiu. “Quais são as notícias do nosso aliado, Bard, o Arqueiro?”
O mensageiro levantou os olhos escuros para ele.

“O Rei Bard está morto.”

Ondas de choque e sussurros percorreram a multidão. Tauriel sentiu como se tivesse recebido um empurrão rápido em um rio gelado. Bard teria aprovado a franqueza do mensageiro, ela pensou atordoada. Thranduil não estava atordoado. Na verdade, seu olhar se tornou mais afiado e frio do que nunca. Suas mãos se fecharam nos braços de seu trono. A expressão distorcida em seu rosto fez a corte reunida recuar.

“Quem o matou?” ele perguntou.

O mensageiro humano olhou diretamente para ele, aparentemente sem medo do rei elfo. Tauriel viu a marca inconfundível de luto em sua pele escura. Talvez sua própria dor o tenha tornado corajoso.

“Ninguém, majestade. Ele morreu como os mortais morrem.” Ele engoliu em seco. “Foi pacífico, dizem. Ele estava cercado por seus filhos e netos, e faleceu dormindo.”

Thranduil ficou em silêncio. Sua expressão ficou distante. A corte esperou em silêncio, tremendo em sobressaltos. Tauriel cruzou rapidamente para o lado dele e colocou uma mão em seu ombro. Quando ele não respondeu ou disse mais nada, Tauriel falou com o mensageiro ela mesma.

“Uma morte pacífica convém a um homem pacífico.”, ela disse. “Você tem nossa gratidão por nos trazer essas notícias. Por favor, leve nossa tristeza ao Rei Bain.” As palavras a perturbaram enquanto ela as falava. Ela se lembrava de Bain quando era um menino; seria possível que a criança que ela uma vez salvou fosse agora um rei? O tempo dos homens mortais realmente se foi tão rapidamente neste mundo? Ela não falou seus pensamentos perturbados em voz alta. “Você precisa de abrigo para a noite, ou de um cavalo descansado?” ela perguntou em vez disso.
O mensageiro balançou a cabeça.

“Não, minha senhora.”, ele disse. “Preciso retornar. O…” ele hesitou. “O funeral é em três dias.” Ele remexeu em sua bolsa. “Trago também esta carta. É para o rei.”

Tauriel olhou para Thranduil, que ainda estava sem falar e imóvel. “Eu vou entrega-lo,” ela disse. “Boa viagem.”

“Obrigado, minha senhora.”

A carta não estava marcada nem selada. Tauriel a enfiou no bolso do cinto e acenou para o mensageiro ir embora. Mas mesmo quando ele se virou para sair, ela hesitou, sem saber o que fazer em seguida. Ela tinha o direito de dispensar a corte, como ela queria muito? Chegando a isso, ocorreu-lhe tardiamente, ela tinha o direito de ficar ao lado do trono de Thranduil? De repente, ela estava ciente de si mesma em seu uniforme de guarda monótono, cercada por todos os lados por seda e prata. Ela olhou para Galion, que apenas olhou de volta com uma estranha expectativa em seu rosto. Sua mão tocou o braço de Thranduil novamente, onde ela sabia que ele usava seu pano contra sua pele. Não haveria ajuda dele. Ela respirou fundo.

Abruptamente Thranduil se levantou de seu trono. Ele ficou alto e de olhos escuros sobre a multidão, que deu mais um passo para trás.

“A corte está encerrada.” ele rosnou. Tauriel olhou para ele, assustada. Ela não o ouvia falar tão secamente há anos. Os cortesãos também ouviram; eles saíram correndo de sua câmara de audiências. Thranduil girou nos calcanhares, ignorando Tauriel, e saiu pelas portas duplas atrás de seu estrado. Tauriel acompanhou seu passo. Ela se recusou a ficar para trás dele. Não agora.
“Deixe-me.”, ele disse, quando chegaram aos seus aposentos.

"Não."

“Deixe-me sozinho.”

"Eu não vou!"

Ele a encarou. Os olhos de um rei irado a encaravam, iluminados por dentro por fogo frio. Ela olhou de volta para eles sem pestanejar.
“Não desejo sua companhia, Tauriel.”

“Você acha que eu não sei como você se sente?” ela perguntou. “Você lamentaria minha ausência assim que eu saísse pela sua porta, e então seria orgulhoso demais para me chamar de volta. Você desejará falar com alguém que já esteve onde você está. Alguém que entenda esse sentimento; lamentar por um mortal.”

Sua voz se elevou como uma tempestade. “Eu não sofro.” ele rosnou. “Eu não sinto nada.” Sua voz vacilou, sua expressão se despedaçando. “Eu não sinto nada.” ele disse novamente.

“Não negue.” disse Tauriel ferozmente. “Bard não era apenas um aliado seu. Você o respeitava. Você gostava dele. Ele era tão digno e corajoso quanto qualquer um de nossa própria espécie. Por que você ignoraria a morte dele como se ele não fosse nada para você?”

“Ele não era nada para mim!” Thranduil retrucou. “Ele se foi, e daí? Ele será substituído por seu filho, e seu filho depois dele. Tudo acontecerá num piscar de olhos, Tauriel, acredite em mim. Eu vi centenas de seus reis mortais irem e virem. Eu nunca lamentei por um único.”

“Mas Bard era diferente. Você o conhecia.”

“E? Ele era um humano. As vidas dos elfos são longas demais para passar lamentando as vidas fugazes dos mortais.”

“E o luto por um amigo?”

“Ele não era meu amigo.”, disse Thranduil.

“Diga a si mesmo o que quiser.”, ela retrucou. “Mas vá ao funeral dele. Talvez com o tempo você perceba o quão tolo você está sendo, mas enquanto isso, um homem morre apenas uma vez. E algum dia, se você algum dia recuperar seus sentidos, você não se perdoará se não se permitir lamentar e honrá-lo enquanto tiver a chance.”

Thranduil parou com isso. Tauriel ousou sentir esperança — e então seus lábios se curvaram naquele sorriso que ele sabia que ela odiava. Seus olhos a percorreram friamente.

“Acredito que você se tornou muito familiar, capitão. Acima de sua posição, na verdade. Você me chama de tolo? Não sou nem de longe tão tolo quanto você tem sido. Não compartilho sua fraqueza inexplicável por esses mortais.” Ele a estudou. “Você acha que eu deveria chorar? Derramaria uma lágrima pela morte de alguém que teria morrido mesmo assim? Diga-me, minha dor — ou a sua, nesse caso — traria de volta aqueles que sempre foram destinados a deixar este mundo? É inútil lamentar por um mortal, Tauriel. E eu não farei isso.” Sua voz vibrou com a intensidade de suas palavras.

Tauriel engasgou de dor verdadeira. Essas eram as palavras que mais a machucariam, como Thranduil sabia muito bem. Ela sufocou as lágrimas que vieram aos seus olhos. A hesitação entrou em sua expressão, e seu sorriso começou a desaparecer, como se percebesse que ele pode ter ido longe demais. Ele estendeu a mão para ela, mas ela a afastou com um tapa.

“Você não entende nada além de crueldade, não é, Thranduil?” ela disse a ele. Ela estava tremendo. Ela ansiava por machucá-lo como ele a machucou. “Se não causa dor, então não importa para você. É a única maneira que você conhece de viver. É por isso que você não vai chorar por Bard? Porque ele nunca te machucou? Ele só tentou ser um aliado fiel e digno para você, e por isso você o ignora.” Ela respirou trêmula. “Não lhe ocorreu que é por isso que eu nunca poderia te amar?”

“Chega!” gritou Thranduil. E lá finalmente em seu rosto havia dor, para sua satisfação e horror. Ela queria se gabar. Ela queria cair aos pés dele e se desculpar. Ela queria que este dia nunca tivesse começado. Ele fechou os olhos. “Já ouvi o suficiente de você, Tauriel.” ele sussurrou asperamente. “Eu sei bem o suficiente sua verdadeira opinião sobre mim.”

Havia violência mal contida em seu passo enquanto ele passava por ela. Tauriel foi subitamente tomada por uma sensação inabalável de urgência. Havia algo que ela tinha que dizer a ele antes que fosse tarde demais. A última vez que ela se sentiu assim, ela estava assistindo Kili morrer. Ela não sabia o que tinha a dizer, mas sabia que não podia deixá-lo ir embora antes que ela dissesse.

“Espere!” ela gritou para ele.

Thranduil virou-se para ela, com os olhos brilhando. “Por que eu deveria?”, ele exigiu.

Sua mente ficou em branco.

“Bem?” rosnou o rei, esperando.

Lentamente, ela tirou a carta do bolso.

“Você nem vai ouvir suas últimas palavras?” ela perguntou a ele.

Thranduil ficou muito quieto. O menor vislumbre de incerteza passou por seu rosto.

“Não é dele”, disse ele. “Não tem o selo dele.”

Tauriel engoliu em seco. “Você pode realmente acreditar que ele não teria dito adeus a você?”

Ele ficou em silêncio. Tauriel desdobrou a carta. A caligrafia desleixada que ela encontrou ali era ao mesmo tempo inconfundível e estranhamente reconfortante.

“Velho amigo”, ela começou, e percebeu que não conseguia continuar. Ela limpou a garganta e começou de novo. “Velho amigo. Escrevo para você agora, acredito, pela última vez. Meu corpo está falhando comigo. Essa é a maldição da idade. Eu intencionalmente nunca escrevi para você sobre isso — senti nossa amizade muito estranha e incerta para lembrá-lo de nossas diferenças, que são tão fáceis de esquecer quando somos palavras no papel. Eu me arrependo agora. Sinto-me como um ladrão, furtivamente à noite em vez de me despedir como deveria. Então, escrevo agora, e espero que sejam suficientes.”

“Não me arrependo da minha vida, por mais curta que tenha sido para os seus padrões. Para mim, ela tem sido rica em todos os aspectos; tive três filhos que me trouxeram mais alegria e problemas do que eu poderia dizer, tive o amor e a satisfação do meu povo e tive a amizade de todas as raças nobres. Tive você, meu amigo. Então, digo a você o que disse a todos: não chore por mim, pois eu não choro por mim mesmo. Vou agora procurar os ventos da fortuna que sopram além da morte. Dizem que os destinos de nossas espécies estão para sempre separados, eu sei.
Mas também dizem que todas as coisas são possíveis no fim do mundo. Talvez nos vejamos novamente, pois não nos vimos com frequência suficiente na vida.”

Tauriel mordeu o lábio. “Adeus, ó rei elfo. Obrigado pelas canções, meu amigo, e pelas suas cartas,” ela terminou suavemente. “Eu as guardei com carinho ao longo dos anos.”

Thranduil encarou o silêncio sem expressão. Tauriel fechou a carta com infinito cuidado e, então, em uma violenta onda de raiva, atirou-a a seus pés.

“Você sabe o quanto eu teria dado”, ela perguntou com a voz trêmula, “para receber uma carta dessas de Kili?”

Ela o empurrou antes que ele pudesse responder. Ela passou pelas portas das câmaras externas como um vento rápido, passando pelos guardas assustados do palácio sem parar. Nos corredores, servos e cortesãos abriram caminho para ela. Ela estava tão cheia de desejo de deixar este lugar que parecia que seu corpo não conseguia contê-lo. Quando chegou aos portões do pátio, ela estava correndo, seu cabelo voando atrás dela. Ela ouviu seus guardas gritando e os deixou para trás. As sombras da floresta pareciam apenas alimentar sua velocidade. Houve ataques de aranha recentemente — ela sabia que não era seguro — mas ela correu mais rápido. Seus olhos estavam turvos com água salgada. Ela estava tropeçando no mato como um animal em pânico. Os pássaros se espalharam para fora de seu caminho, chamando uns aos outros freneticamente enquanto subiam para o céu.

Ela cambaleou desajeitadamente, ofegante, soluçando. Os músculos de suas pernas estavam queimando de dor. Seus pulmões doíam por ar. Mas mesmo assim ela não parava — ela não conseguia parar. Ela correu cegamente, folhas e galhos chicoteando seu rosto e braços, até que suas pernas se dobraram sob ela. Tauriel rastejou para frente em suas mãos e joelhos, impelida inexoravelmente para a frente por uma tristeza que ela pensava ter deixado para trás há muito tempo. Suas mãos espirraram na lama molhada e ela parou morta, olhando à sua frente para um rio branco selvagem.

O Rio Encantado surgiu diante dela, agitando-se e rindo como uma criatura viva. Em suas exuberantes plumas de névoa, ela podia ver formas terríveis; dragões, orcs e veados com olhos ardentes. Havia algo estranhamente reconfortante na violenta subida e descida da água. Parecia quase acenar para ela. O rio já estava meio selvagem com magia; Tauriel podia imaginar que ele tinha inteligência e simpatia. Ele queria ajudá-la. Ele queria deixá-la esquecer. Ela estendeu as mãos em direção a ele. Tudo o que ela teria que fazer era tomar um gole, um único gole, e ela seria capaz de apagar toda a memória deste dia; simplesmente tirar todo o conhecimento das coisas que ela havia dito a Thranduil, e as coisas que Thranduil havia dito a ela.

Era um pensamento terrivelmente tentador. Mas não resolveria sua dor. Quanto ela deveria beber para tirar trinta anos de sua tristeza? Quanto tempo ela teria que ficar à deriva no rio para esquecer que ela já tinha se apaixonado por um anão chamado Kili, e que ele a tinha deixado para trás para sempre?

Ela teria que se afogar, e isso já não era mais uma opção há muito tempo.

A sanidade retornou. Tauriel recuou trêmula da beira do rio. Ela não queria chorar. Thranduil estava certo; nenhuma de suas lágrimas traria os mortos de volta, ou mudaria o destino dos mortais. Ela não era nenhuma Lúthien, para mudar a forma do mundo com sua tristeza. Mas lágrimas saíram dela mesmo assim, escorrendo ardentemente por suas bochechas. Para onde Kili tinha ido, ela não podia esperar segui-lo. Em algum lugar no fundo de sua mente, ela tinha uma esperança cega e natimorta — de que o mundo poderia ser diferente, de que ela, que nunca mereceu piedade, poderia recebê-la mesmo assim dos deuses. Mas nem mesmo os Valar poderiam ajudá-la agora.

O otimismo de Bard tinha sido tocante, mas deslocado. Elfos e mortais estavam para sempre separados por um mar tão vasto quanto o universo. Era apenas crueldade que suas vidas despertas estivessem tão emaranhadas. Nunca mais ela andaria com Kili, nem mesmo nos campos mais distantes de Valinor. Ele sempre estaria longe dela.
Entre eles havia uma separação que ia além do fim do mundo.

__________________________________________________________________________

Ela passou três dias na floresta, caminhando no profundo silêncio de Mirkwood. Quando retornou, Thranduil havia partido, e a corte estava em pânico mal contido. Galion, por exemplo, parecia excepcionalmente feliz em vê-la retornar.

“Minha senhora—”

“Trate-me como Capitão,” ela disse distraidamente, olhando ao redor do quarto vazio de Thranduil. Ele fez um som exasperado.

“Capitão, então. Posso perguntar onde você esteve? Coloquei seus guardas para procurá-la, mas—”

“Só isso explicaria por que não me encontraram.” Ela não conseguia imaginar que seus guardas procurariam muito por ela apenas por ordens de um lacaio da corte. Eles, mais do que ninguém, entenderiam sua necessidade de ficar sozinha. “Eu estava patrulhando a floresta sozinha,” ela disse a Galion. “Essa é minha prerrogativa.”

Galion curvou-se para ela, com lábios finos.

“Quanto ao rei—” Tauriel fez uma pausa. Ela não conseguia dizer de onde vinha essa sensação de certeza, mas disse as palavras mesmo assim. “Ele estará de volta ao pôr do sol. A corte deve se preparar para se reunir amanhã.”

Mas o rei não retornou quando o sol se pôs, ou mesmo por horas depois. Já passava da meia-noite, na parte mais escura da noite, quando Thranduil abriu as portas de seus aposentos. Tauriel despertou de sua cama. Sem dizer nada, ele tirou sua capa e se juntou a ela.

Ele conseguia sentir o pedido de desculpas no beijo dela? Ele o retribuiu como se tivesse sentido.

“Você estava certa,” ele murmurou contra os lábios dela. “Sou grato por ter estado no funeral dele. Eu vou… sentir falta dele.”

Ela levou as mãos até o rosto dele na escuridão, e acariciou seu cabelo para trás. “Eu nunca soube que você escrevia cartas para ele,” ela disse.

Thranduil hesitou. “Tínhamos mais coisas para conversar do que eu poderia imaginar.” Ele pressionou os lábios contra o pescoço dela e a inalou profundamente. Sua respiração ficou presa.
“Tauriel,” ele disse, e nada mais. Era a única coisa que ele precisava dizer; ele havia imbuído o nome dela com necessidade, amor e pedido de desculpas. Tauriel estendeu a mão na escuridão e o puxou para mais perto dela, para qualquer conforto que ele pudesse encontrar em seus braços.

Eles ainda dormiam até tarde na manhã seguinte quando uma batida tímida veio à porta. Tauriel, acostumado a acordar bem antes do sol, acordou instantaneamente. Thranduil ainda dormia como se estivesse morto.

Delicadamente, ela se livrou do abraço dele. Seu uniforme de guarda, embora soubesse que o havia dobrado cuidadosamente na noite anterior, não estava em lugar nenhum. A vestimenta mais próxima era o manto prateado de Thranduil, ainda amarrotado onde ele o havia deixado no chão na noite passada. Ela o enrolou em volta dos ombros nus, cobrindo sua nudez, e abriu a porta.

Era Galion.

“Capitã,” ele disse suavemente, como se não estivesse surpreso em vê-la vestida apenas com o manto de Thranduil. “Eu soube que o rei retornou tarde ontem à noite. Eu gostaria de falar com ele, com sua permissão.”

Os olhos de Tauriel se estreitaram. “Eu não dou,” ela disse, puxando o manto mais firmemente fechado ao redor dela. “O rei está cansado. Por que razão você o perturba?”

“Eu não faria isso levianamente,” respondeu Galion, com um mínimo de calor surgindo em seu tom. Tauriel o olhou com ceticismo. Era realmente esse o elfo que queria ve-la ser rainha? Ela achava difícil acreditar agora. “Eu não faria isso de forma alguma, exceto por essa questão urgente de estado.”

“Quão urgente pode ser, que você não pode deixar o rei dormir mais uma hora?” ela retrucou.

“A Senhora de Lothlórien é urgente o suficiente para você?” Galion retrucou.

Tauriel piscou para ele, inesperadamente sem palavras.

“Você tem certeza?” perguntou uma voz baixa atrás dela. “Galadriel, aqui?”

Thranduil havia acordado. Ele se apoiou na cama, as cobertas deslizando para fora dele, o sono já se dissipando de seus olhos. Galion parecia abatido.

“Meu senhor,” ele disse. “Peço seu perdão. Eu— não pretendia revelar isso ao capitão.”

“Ela te cansou, eu suponho. Acontece que é uma das muitas qualidades dela,” disse Thranduil secamente. Tauriel lançou-lhe um olhar irônico e recuou da porta. Thranduil gesticulou para Galion entrar.

“Diga-me o que você sabe”, ele disse. “Galadriel não anda no Reino da Floresta há muitos séculos.”

Galion balançou a cabeça, impotente.

“Só sei que ela e sua comitiva foram avistadas esta manhã, meu senhor, mas não recebemos nenhuma notícia de Lothlórien sobre isso.”

“Nem teríamos,” disse Thranduil. “Galadriel dificilmente arriscaria dar aos nossos inimigos um aviso prévio de seus movimentos. Não quando ela é a primeira e única linha de proteção para seu reino.” Ele olhou para Tauriel. Ela lhe deu um aceno de reconhecimento e começou a procurar suas roupas.

“Façam os preparativos”, ele disse a Galion. “O capitão lhes dará uma escolta segura até nossos salões. Nós lhes daremos uma recepção digna de Mirkwood. Avisem que haverá festa e dança esta noite.”

Galion curvou-se profundamente e os deixou. Tauriel desistiu de encontrar suas roupas e simplesmente pegou um dos uniformes extras pendurados no guarda-roupa do rei que ela — ou melhor, Thranduil — havia mandado fazer para ela. Eram melhores do que os que ela normalmente usava — couro mais resistente, lã mais macia e quente, e toques de bordado fino nas mangas. Mas era funcional, o que ela apreciava. Enquanto se vestia, ela lançou olhares furtivos para Thranduil, cujos olhos claros estavam turvos em pensamento.

“Por que você acha que ela veio aqui?” ela perguntou.

“Oh, tenho certeza absoluta de que é apenas para reafirmar os laços de amizade e lealdade entre dois reinos élficos vizinhos”, disse Thranduil.

Tauriel esperou o sarcasmo passar, pacientemente fazendo sua trança.

“Eu não sei,” Thranduil admitiu. “Ela teria enviado Celeborn se ela apenas quisesse discutir a guerra vindoura… mas eu não consigo pensar por que mais ela estaria aqui.” Seu tom escureceu. “Se ela pretende questionar nossa vontade de lutar na guerra que está por vir, eu temo que será uma conversa muito curta.”

Sua atenção voltou-se rapidamente para o presente.

“Acho que é hora de você ir escoltar a comitiva dela. Não seria bom que ela fosse atacada por nenhuma das criaturas das trevas em nossa floresta.”

Tauriel entendeu a pesada ironia em sua voz. Nenhuma aranha ou orc poderia machucar a dama da floresta dourada, não enquanto um anel de poder repousasse em seu dedo. Sua tarefa não era protegê-la, mas sim esconder a verdadeira extensão da sombra que corrompia suas florestas. Essa era a vergonha deles para suportar, não uma para um intruso ver.

Mas Tauriel suspeitava que havia muito pouco escondido do olhar de Galadriel. Ela tinha certeza de que aqueles olhos azuis brilhantes tinham notado cada sombra e teia de aranha por baixo da borda suave de seu capuz branco. A quietude e o silêncio proibitivos dos lugares mais antigos da floresta eram impossíveis de não notar em qualquer caso. Para Tauriel, era sempre e para sempre seu lar, mas mesmo ela não podia negar que sua floresta tinha se tornado cada vez mais escura e perigosa. Ela não podia deixar de compará-la às histórias que ouvira sobre Lothlórien, o mais belo dos reinos élficos, e se sentir estranhamente defensiva.

No entanto, esses pensamentos, se é que passaram pela mente de Galadriel, não encontraram expressão em seu rosto. Ela entrou pelos portões dos salões de Thranduil com um sorriso sereno. Thranduil e os membros mais importantes de sua corte estavam reunidos para cumprimentá-la. A escuridão estava se formando agora, as sombras se alongando e se tornando mais negras enquanto o sol fugia sobre as montanhas. Na penumbra da noite, Galadriel parecia brilhar palidamente com sua própria luz. Era a luz daqueles que tinham visto Valinor. Em seu brilho, as linhas do rosto de Thranduil se tornaram mais duras e mais belas; o côncavo de suas bochechas se tornando cada vez mais pronunciado e seus olhos brilhando como estrelas pálidas nas sombras de seu rosto. Tauriel respirou fundo e olhou para os outros guardas. Eles viam o rei como ela via? Mas todos estavam encantados com a beleza da Senhora de Lothlórien.

Thranduil ofereceu sua mão a Galadriel e ela aceitou, descendo de seu cavalo com graça líquida. Juntos, eles lideraram suas comitivas combinadas para dentro do palácio.

Tauriel nunca tinha visto o salão de banquetes assim. Flores recém-cortadas adornavam cada mesa e prato. Coros de elfos cantavam boas-vindas aos convidados. Lanternas flutuavam em fios quase invisíveis do teto, mas elas dificilmente eram necessárias. Os altos arcos abertos ao longo das paredes inundavam a vasta sala com o luar, enquanto o crescimento verdejante dos jardins diretamente do lado de fora espiava curiosamente, enviando gavinhas enroladas pelo chão. Isso fez Tauriel sorrir ao ver isto. A vida da Floresta das Trevas nunca poderia ser contida por paredes.

O banquete foi planejado para continuar durante toda a noite. A Guarda Real foi convocada para garantir que nada da floresta perturbasse as festividades. Tauriel os organizou em turnos para que todos pudessem pelo menos dormir um pouco — ou, mais provavelmente, aproveitar as festividades por si mesmos. Ela já podia dizer que alguns deles pretendiam aproveitar ao máximo essa rara visita de seus primos distantes — alguns de seus guardas estavam observando os Galadhrim com grande interesse.

A própria Tauriel não estaria em patrulha. O rei havia pedido que ela estivesse presente o tempo todo. Ele estava sentado na mesa alta com Galadriel, falando em voz baixa. Nenhum dos dois estava comendo. E embora os dedos de Thranduil estivessem visivelmente apertados em volta da haste de sua taça, ele não estava bebendo. O barulho crescente de risadas e conversas se elevou por todo o salão, mas os dois na mesa alta não pareciam notar. Isso deixou Tauriel nervosa de ver.

“Preocupada, Capitã?” perguntou Dolorian, encostando-se na parede perto dela. Ela se assustou.

“De jeito nenhum”, ela disse. “Mas você ficará se não sair em patrulha logo.”

“Não estou escalado antes da meia-noite”, ele disse a ela presunçosamente.

“Eu posso consertar isso, sabia?”

“Tenho uma ideia melhor.” A mão dele fechou-se em volta da dela e puxou. “Dançar?”

“Valar, não.” disse Tauriel, assustada com o pensamento. Ela olhou para os casais que já estavam dançando. Eles eram suaves e sobrenaturais em sua seda e veludo. “Por que eu iria querer fazer isso?”

“Tauriel, você não está prestando atenção,” disse Dolorian impacientemente. “Preciso chamar a atenção daquelas servas Galadhrim. Elas nem estão olhando para mim agora.”

Apesar de si mesma, seus lábios se contraíram em um sorriso. “E eu posso te ajudar com essa tarefa fútil?”

“Você pode me ajudar a demonstrar minha habilidade como dançarino”, ele disse. “Simplesmente acredite em mim, não é? Isso vai funcionar.”

“Isso vai me fazer rir, talvez”, disse Tauriel, mas se deixou ser puxada para o centro do salão.

Ela sabia dançar, é claro — Legolas a havia ensinado há muito tempo. Ocorreu-lhe tardiamente que ele não o fizera por capricho, como havia alegado, mas talvez um desejo genuíno de dançar com ela em uma função muito parecida com esta, com ambos em trajes de seda. Era um pensamento triste.

“Pareça alegre, Capitão, por favor! Não posso deixar que as servas de Galadriel vejam o quão taciturno você está por dançar comigo.”

Tauriel não conseguiu evitar rir na bochecha de Dolorian. Eles giravam em sintonia com as outros dançarinos, que lhes davam olhares breves e educados, e perfeitamente abriam espaço para eles no chão. Dolorian passou pelas criadas Galadhrim, que eram realmente muito adoráveis, e deu a todas uma piscadela maliciosa. Tauriel se esforçou para manter o rosto sério.

Mas para sua surpresa, uma delas colocou a mão na de Dolorian quando ele pediu a honra da próxima dança. Enquanto ele murmurava algo comemorativo para ela, ela cedeu a vontade e revirou os olhos para as costas dele.

Ela se virou e viu que um elfo nobre que ela não conhecia estava se aproximando dela.

“Peço desculpas”, disse Tauriel automaticamente, e saiu do caminho dele.

“Na verdade, minha senhora”, disse o nobre, e Tauriel ficou tão surpresa que nem o corrigiu, “eu esperava perguntar se posso ter a honra da próxima dança.”

“Você pode”, ela disse com surpresa entorpecida, e aceitou as mãos dele nas dela enquanto a música recomeçava.

Ela desejou poder agradecer a Legolas por suas aulas — mesmo que ela não estivesse vestida como um, ela podia pelo menos dançar como um elfo de alta linhagem. O elfo — ela não sabia o nome dele — sorriu para ela enquanto a girava.

“Então, minha senhora,” ele disse, como se estivesse apenas tentando puxar assunto. “O que você acha da presença dos Galadhrim aqui esta noite?”

Depois de um momento, Tauriel retribuiu o sorriso, embora seu verdadeiro instinto fosse estreitar os olhos para ele. “Eles certamente estão aqui com um propósito”, ela disse.

Ele quase tropeçou em uma curva intrincada. Os próprios pés dela saltaram pelos degraus perfeitamente. Ela pensou ter reconhecido esse jogo.

“E o que é isso, minha senhora?”, ele perguntou. Muito ansioso para ouvir a opinião dela, de longe. Ele achava que ela simplesmente repetiria tudo o que o rei lhe disse em segredo? Ela se inclinou em direção a ele, como se estivesse prestes a sussurrar um grande segredo. Ele se inclinou para frente também, os olhos arregalados de antecipação.

“Para reforçar os laços de amizade e lealdade entre dois reinos élficos vizinhos, é claro,” ela disse, em um volume normal. Ela piscou para ele. “Você pensou em outra coisa?”

Um respeito crescente surgiu em seus olhos. Ele assentiu para ela e não disse mais nada, e a deixou em silêncio enquanto a dança terminava. Infelizmente, sua ousadia havia aberto os portões. Conforme a noite passava, outros vieram e pediram a ela a honra de uma dança, todos eles tinham as mesmas perguntas para ela. Algumas de suas respostas foram mais afiadas do que outras.

“É uma pena que aqueles dois não se juntem às nossas festividades,” disse um, acenando em direção à mesa alta onde Thranduil e Galadriel ainda estavam sentados. Tauriel não seguiu seu olhar. “Eu me pergunto sobre o que eles falam que é tão envolvente?”

“Oh, não sei se precisa ser algo envolvente para distraí-lo dessa tarefa”, ela disse, sorrindo levemente. “Tenho certeza de que ele está feliz em deixar a dança para outros. O prazer de um rei é delegar seus deveres.”

O cortesão fez uma pausa, sem saber muito bem o que fazer com isso. “Você acha que dançar é um dever, então, minha senhora?”, ele perguntou, testando. Tauriel de repente percebeu que essa conversa era um duelo, e que ela tinha um oponente que não entendia a verdadeira afiação de suas lâminas, ou que ela havia sido ensinada nelas pelo rei.

“Estamos todos a serviço de sua majestade”, ela disse, ainda sorrindo. “Mesmo agora. E dizem que a maneira como um elfo dança revela tanto de sua natureza quanto as perguntas que ele faz.”

Os olhos do cortesão se arregalaram, seu sorriso sumindo como se nunca tivesse existido. Ela passou os olhos pelo rosto dele enquanto ele tropeçava em palavras. Seus olhos se voltaram para o teto como se buscassem ajuda ou fuga.

“Estamos todos, de fato, a serviço do rei,” foram suas palavras cuidadosas por fim. “Assim como estamos a serviço daqueles que o aconselham.”

A dança chegou ao fim, e Tauriel abaixou as mãos sem pretensão de cerimônia. "Foi um prazer", ela disse friamente, e foi embora, deixando-o pálido atrás dela. Ela rejeitou bruscamente a próxima oferta para dançar. Foi por isso que Thranduil ordenou que ela ficasse no salão de festas a noite toda? Ele devia saber que ela odiava esses jogos. Era verdade que ela tinha apreciado o olhar no rosto daquele cortesão quando ela insinuou a ele que estava reunindo informações em nome do rei, mas isso tinha sido depois de uma longa noite de perguntas de nobres que deveriam saber melhor do que acreditar que Thranduil iria para a cama com um tolo.

Um instinto repentino virou sua cabeça para olhar para Thranduil. Embora ele ainda estivesse falando com Galadriel, seus olhos estavam fixos firmemente em Tauriel. Ela tinha a sensação de que ele a estava observando por algum tempo. Ele adivinhou a natureza das conversas às quais ela foi submetida a noite toda? Claro que adivinhou. Ele fez o menor gesto de uma mão; uma convocação clara.

Ao redor dela, a noite estava lentamente chegando ao fim. Aqueles que já tinham ou haviam encontrado parceiros estavam se separando do grupo principal em pares. Até Elanor tinha escapado para os jardins, corando, uma bela criada Galadhrim segurando sua mão. Dolorian não estava em lugar nenhum; Tauriel esperava que ele tivesse encontrado uma donzela Galadhrim sua. Ela subiu até a mesa alta, onde Thranduil e Galadriel estavam se levantando. Ele estendeu a mão para o braço dela.

“Tauriel,” ele disse. “Acredito que você ainda não conheceu nossa convidada. Posso lhe apresentar Galadriel, Senhora de Lothlórien.”

Ela se curvou, sentindo como se devesse fazer uma reverência em vez disso. "Eu lhe dou as boas-vindas a Mirkwood", ela disse, levantando o olhar. Seus olhos se encontraram. A mão de Tauriel apertou de repente o braço de apoio de Thranduil. A força e o poder nos olhos de Galadriel pareciam ter varrido Tauriel até sua alma. Ocorreu-lhe que ela estava na presença de alguém que já era antigo quando Thranduil era criança.

“Suas boas-vindas são muito apreciadas,” ela disse. Tauriel tremeu com a musicalidade solene de sua voz. “Assim como sua escolta pela floresta. Não fique tão quieto da próxima vez, Capitão. Eu ficaria feliz com sua conversa.” Para seu imenso alívio, sua atenção se voltou para Thranduil. “Vamos nos retirar?” ela perguntou a ele.

“Teremos mais privacidade no solário,” disse Thranduil. “Não é longe. Você nos acompanhará, Tauriel?”

“Eu vou”, disse Tauriel. Ele sempre perguntava, mesmo quando já sabia a resposta. Eles andavam de três em três pelos corredores largos. Por todos os direitos, Thranduil deveria estar escoltando Galadriel e Tauriel estaria seguindo atrás, talvez carregando uma lanterna para o caso de precisarem de luz. Por todos os direitos, na verdade, ela nem deveria ter sido convidada para esta reunião entre os líderes de dois grandes reinos élficos. Pela primeira vez, ela começou a se perguntar como seria isso do lado de fora. O que aqueles cortesãos com quem ela dançou pensaram dela antes desta noite? Uma consorte? Uma amante? O que eles pensariam dela agora?

“Você quer vinho?” perguntou Thranduil. Eles tinham chegado ao solário privado. Além do domo de vidro, a lua estava se afastando atrás das montanhas, deixando para trás longas sombras prateadas. Elas davam ao rosto do rei uma beleza selvagem e incerta. Galadriel não foi tocada por isso.

“Acho que não”, ela disse. Ela deu um sorriso irônico. “Já ouvi falar muito sobre os perigos dos vinhos de Mirkwood.”

Os olhos de Thranduil brilharam de diversão enquanto ele assentiu, aceitando o elogio.

“Então eu também vou abrir mão disso”, ele disse. “Assim como eu abro mão das gentilezas. Você vai me perdoar, eu espero, mas estou curioso para saber o verdadeiro motivo da sua visita.”
“E eu tenho muito respeito por você para dissimular,” disse Galadriel. “Você sabe por que eu vim. A guerra.”

“Mirkwood não cederá ao inimigo,” disse Thranduil rapidamente. Ele parecia pronto para ficar bravo. “Eu perdi muito para ceder qualquer centímetro de terreno.”

“Não,” disse Galadriel. Ela parecia quase com pena. “Você se engana. Não estou aqui para questionar sua vontade de lutar. Mas a batalha chegará até você, e se perder, perderá tudo. Pode ser que precise da minha ajuda.”

“Então você não questiona nossa vontade, apenas nossa capacidade.”

“Eu vi muitas possibilidades surgirem diante de mim”, disse Galadriel. “Há muitos caminhos para o futuro tomar… alguns são mais sombrios do que outros.”
Thranduil parecia quase não ouvi-la.

“Somos mais do que capazes de defender nossas próprias fronteiras”, ele disse. Se qualquer outra pessoa o estivesse enfrentando, ele teria rosnado. “Mirkwood ainda é um grande reino élfico. Não acredito que chegará o dia em que precisaremos da assistência de outro reino para nos proteger.”

“Você corre o grande risco de subestimar o inimigo, Thranduil,” disse Galadriel suavemente. Tauriel se assustou. Ela nunca tinha ouvido ninguém, além dela mesma, usar seu nome sem um honorífico. “Há uma sombra sobre sua floresta. Não a deixe entrar em seu coração.”

Seus olhos escureceram. “Meu coração não é da sua conta,” ele disse, seu tom agora apenas permanecendo dentro dos limites da civilidade.

“Mas a defesa do seu reino é,” disse Galadriel. “Desejo discutir as maneiras pelas quais posso ajudá-lo.”

Ela olhou diretamente para ele enquanto dizia isso, e Tauriel sentiu quase como se algo silencioso tivesse se passado entre eles, algo que não podia ser dito em voz alta. Não na presença dela, pelo menos. O ar havia mudado, e Tauriel não sabia o porquê. Thranduil se levantou abruptamente.

“Tauriel,” ele disse com uma voz firme. “Deixe-nos.”

Ela se levantou de um salto em protesto. “Meu senhor—”

“Agora, capitão.”

Tauriel olhou para ele. Seus olhos estavam presos aos de Galadriel, e ele estava tremendo, seus nós dos dedos brancos. Ela nunca o tinha visto assim antes. Galadriel estava com o rosto sereno. Ela não queria deixá-lo sozinho com ela, não com ele tão visivelmente perturbado. Mas ela queria ainda menos desobedecer a uma ordem diante de um chefe de estado estrangeiro, ou apresentar uma frente menos que unida. Com a espinha rígida, ela se curvou para os dois.

“Como desejar, meu senhor”, ela disse a ele, e saiu pela porta. Cada músculo estava tenso de ansiedade e aborrecimento. Seus pés a levaram para longe do solário em passos longos e inquietos.

Em um cruzamento, ela andou em círculos, incerta de si mesma. Ela deveria esperar por ele aqui? Ou em outro lugar? Mas não, ele tinha deixado claro que queria que ela fosse embora. Tauriel escolheu uma direção aleatória, caminhou até o fim daquele corredor, escolheu outra direção aleatória, e então outra. Ela amaldiçoou ao se encontrar diante das portas dos aposentos do rei, no entanto, um par de guardas do palácio a observando sem emoção. Girando nos calcanhares, ela caminhou direto de volta pelo caminho que veio, então para um estreito corredor de servos, desceu um conjunto de escadas em espiral, através de um pátio interno, desceu outro conjunto de corredores aleatórios—

Desta vez, ela se viu no jardim do rei, aquela mesma vista deslumbrante e em cascata se abrindo diante dela. Tauriel virou as costas para ela sem pensar, olhando para a sacada dos aposentos de Thranduil acima dela. Ele não estava lá. Derrotada, Tauriel se esticou na grama fresca, pressionando as mãos nos olhos. Ela teve que finalmente admitir para si mesma: ela estava esperando o rei vir encontrá-la. Ela alguma vez pensou que chegaria a isso?

Tauriel sorriu. Quão estranha era sua vida. Não fazia nem uma hora, nobres cortesãos tinham competido para manipulá-la — ou talvez para ganhar seu favor? Era difícil dizer. Ela podia pedir a opinião de Thranduil, e essa era mais uma estranheza: de todas as pessoas em Mirkwood, Thranduil deveria ser aquele em quem ela podia confiar ser confiável. Mesmo agora, ela ansiava por seu toque e pelo baixo estrondo de sua voz. Mesmo agora, a preocupação por ele tensionava seus ombros, mas ela sabia que isso desapareceria quando pudesse vê-lo novamente. Seu coração batia mais rápido, pensando nisso.

A lua continuou a afundar no céu. Logo, mesmo do alto ponto de vista do palácio, ela desapareceu completamente. Através de olhos semicerrados, Tauriel viu uma silhueta aparecer em uma janela e acordou completamente.

A figura tinha ido embora, mas Tauriel sabia o que tinha visto. Ela subiu em direção à parede. Levaria muito tempo para voltar pelo palácio — ela escalou a pedra da sacada em si. Ao pular sobre o corrimão, encontrou as portas fechadas por um tecido de veludo pesado. Franzindo a testa, ela passou, permitindo que as cortinas se fechassem atrás dela.

Lá fora, no jardim, o amanhecer anunciava sua presença no céu, mas nos aposentos de Thranduil estava completamente escuro. Pela primeira vez que ela conseguia se lembrar, aquelas mesmas cortinas pesadas estavam fechadas sobre todas as janelas. Tauriel fez uma pausa, permitindo que seus olhos se ajustassem à escuridão. Ela conseguia distinguir a silhueta distinta do rei, uma sombra escura usando uma coroa escura.

“Meu senhor?” ela disse incerta. Havia algo diferente nele, na maneira como ele se portava. A sombra se virou para olhá-la. Ela só podia dizer pelo movimento da coroa em sua cabeça.

“Aqui de novo, Tauriel?” perguntou. “Você vai me repreender agora? Ou me elogiar? Diga-me a verdade, meu amor, sua verdade. Nin meleth. Você não sabe o quanto eu preciso de você?”

“Eu sei, Thranduil,” disse Tauriel, sem se aproximar. Havia algo desconexo em sua fala. Ele deu um passo em direção a ela, balançando levemente.

“Galadriel não é uma trapaceira dissimulada”, ele disse, como se continuasse uma conversa completamente diferente. “Ela não teria vindo aqui se não visse perigo em nosso futuro. Mas ela me ofereceu a escolha, uma escolha amarga. Eu não sei... eu não posso saber... se fiz a escolha certa. Ou pelos motivos certos. Você... você traz cor onde só havia preto e branco. Você torna meu caminho difícil.” Outro passo. “Como eu pude me permitir amar você tanto? Como eu pude cometer esse erro de novo?”

Ele estava bêbado, Tauriel percebeu. Seus olhos estavam ficando mais afiados. Ela podia ver os contornos escuros de garrafas vazias em sua mesa. Quanto ele tinha bebido para chegar a esse estado? E por que ele iria querer? Raiva e medo acenderam nela.

“O que ela disse para você?” Tauriel exigiu.

Ele riu ocamente. “Oh, Tauriel. Ela fez uma oferta generosa de fato, mais generosa do que eu poderia esperar ou merecer. Ora, ela se ofereceu para tomar este reino sombrio e problemático de Mirkwood sob sua égide.”

Tauriel balançou a cabeça. “Eu-eu não entendo.”

Seus dentes brilharam, um fio de faca no escuro. “É muito simples, Tauriel. Mirkwood e Lothlórien se tornariam um vasto reino, sob a proteção de um único portador do anel. Com Nenya protegendo nossas terras, os servos do inimigo nunca mais poderiam cruzar nossas fronteiras.” Thranduil riu novamente. Havia uma ponta quebradiça que fez sua pele tremer. “Quem pode dizer? Talvez nossas folhas se tornassem tão douradas quanto as de Lothlórien, nossas árvores e animais tão domesticados, e canções seriam escritas novamente sobre a beleza do Reino da Floresta. Mirkwood finalmente dominada. Mas não seria meu reino. Por tudo isso, tudo que eu precisaria fazer é dobrar meus joelhos para ela — desistir de minha herança e meu reino, e ganhar—”
Abruptamente ele ficou em silêncio. Tauriel ficou parada como uma estátua, horrorizada. Thranduil, desistir de seu trono? Galadriel teria mais razão em pedir às estrelas que desistissem de sua luz.

“Ela devia saber que você nunca aceitaria tal oferta”, ela disse com raiva.

Houve um longo silêncio. E então...

“Eu considerei isso”, disse Thranduil.

“O quê?” disse Tauriel, profundamente chocada. “Como você pôde sequer pensar nisso?” Ela se aproximou dele, perto o suficiente para ver seu rosto na escuridão. Seus olhos estavam molhados. Eles olharam para ela.

“Pensei em você”, ele disse entrecortado. “Pensei em seu corpo, partido pelo ferro pesado deles. Pensei em você sobrecarregado por suas algemas frias. Eu faria qualquer barganha, pagaria qualquer preço, se achasse que até mesmo um anel de poder poderia afastar o mal em questão.”

A boca de Tauriel ficou seca.

“Thranduil,” ela disse. “Você não pode dizer isso. Você nunca deve trocar nossa floresta por alguém como eu.”

“Mas eu faria”, ele disse, baixo e sombrio. “E eu consideraria isso barato. Qual é o valor de um reino como este? Bard nunca verá Dale cair, mas eu vi Greenwood apodrecer de grandes alturas de glória. Eu queria ser um rei mortal e morrer antes de ver a ruína da minha terra. A Senhora de Lothlórien tinha razão. Há uma Sombra aqui que invade diariamente cada vez mais fundo. Ela está no meu coração, Tauriel, e me deixa frio, e você é minha única fonte de luz e calor...”

Ele sacudiu a cabeça, como se de repente se tornasse ciente do que estava dizendo. Seu olhar focou e ficou lúcido. Sua fala mudou. Ele olhou para o rosto de Tauriel.

“Que direito você tem de ter tanto poder sobre mim? Que direito você tem de tomar meu amor e não dar nada em troca?” Seus olhos brilharam com malícia. “Eu deveria te expulsar. Eu deveria te deixar para a Sombra consumir.”

Tauriel recuou para longe dele. Suas palavras doíam mais cruelmente do que ela poderia imaginar. Mas embora seu rosto estivesse frio e atento, suas mãos tremiam violentamente. Ele estava mentindo para ela... ela esperava.

“Você não quis dizer isso”, ela disse a ele, não se sentindo completamente certa de suas palavras. “Você nunca faria uma coisa dessas comigo.”

“Você acha isso? Que lamentável. Eu não sou um rei élfico justo e sábio,” disse Thranduil. Seu rosto estava mudando. “Eu sou Thranduil, marcado e cruel. Você sabe disso. Não é por isso que você nunca vai me amar? Você não sabe quem você leva para a cama à noite?”

Seu olho branco cego, sua bochecha alta queimada até o osso, revelaram-se diante dela. Tauriel olhou de volta para seu rosto descombinado, seu coração batendo como um pássaro enlouquecido contra sua gaiola. Por que ele estava dizendo essas coisas para ela?

“Você ficaria, então, filhinha da floresta?” Os músculos e ossos expostos de seu rosto se moviam grotescamente enquanto ele falava. “Eu queimarei meu reino por você, e te arrastarei para a Sombra comigo. É isso que você deseja?”

Ele estava tentando afastá-la, ela percebeu. Porque ele nunca a deixaria, mesmo que quisesse. E então ele estava forçando a mão dela. Tauriel não podia dizer que ele estava errado, era o pior de tudo. Ninguém poderia amar como ele amava sem nada para mostrar por isso. Ela não o amava, e ela não se casaria com ele. Se ela tivesse qualquer tipo de remorso, ela iria embora.

Mas ela havia compartilhado muito com ele para ir embora agora; tristezas e alegrias e beijos profundos e silenciosos. Ela sabia agora da solidão no coração de Thranduil. Ela não podia condená-lo a isso.

E... mais do que isso... ela queria ficar. Ela queria estar ao lado dele, para enfrentar quaisquer perigos que a guerra trouxesse a eles. Seu egoísmo não permitiria que ela fosse. Sua mão se estendeu para ele.

“Você pensa em me repelir?” ela perguntou a ele. Seus cílios deixaram marcas molhadas em suas bochechas. “Ou me assustar? Porque eu não irei.” Ela se inclinou para frente até que seus lábios estivessem a centímetros de distância e então, muito deliberadamente, beijou sua bochecha esquerda queimada. Foi ele quem recuou dela então.

Ele olhou para ela enquanto seu glamour retornava a ele e suas mentiras caíam. Seu semblante era sombrio.

“Tauriel,” ele disse a ela. “Que destino te espera? O que você fará comigo?”

Ela não conseguiu responder.