Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Descargo de responsabilidad. ATLA y sus denominaciones son propiedad intelectual de Bryke. Solo soy una fanática triste que intenta expresar sus sentimientos.

Notas del autor. Mi primer intento de escribir un Zutara completo. Una advertencia general de que tengo un historial horrible con terminar fanfics (no estoy seguro de si alguien del fandom de CCS todavía está por aquí, pero si lo estuvieran, lo atestiguarían) y juré no escribirlos nunca más, pero esta musa se metió en mi cabeza casi completamente formada y no me dejaba en paz. Ya tengo la mayor parte planeada y un montón de los puntos principales de la trama ya escritos, así que cruzo los dedos. 

También me encantan las reseñas, o los elogios, o los comentarios, o como sea que se llamen estos días (soy nueva en Ao3 aquí). Me mantienen motivada, me mantienen feliz, me mantienen escribiendo. Soy una gran adicta a las reseñas. Sí. (Además, si te gusta lo que lees, eres bienvenida a seguirme en Tumblr, mi nombre de usuario es el mismo que mi seudónimo).

Dejando de lado los anuncios descarados, me doy cuenta de que este es un primer capítulo bastante confuso, con muy poca exposición directa. Disfruto de las historias impulsadas por los personajes y he intentado hacer de eso el foco, pero también hay bastante drama político en segundo plano (que llegará al primer plano a su debido tiempo). 

Actualización: para aquellos que así lo deseen, también pueden consultar la lista de reproducción no oficial de Spotify para este fic aquí . Incluye indicaciones de canciones por capítulos y música de ambiente general utilizada durante el proceso de escritura.

De todos modos te doy...

Luces del sur.

Capítulo I.  A primera vista

Tratando de encontrar una respuesta en el viento,
sigo sintiendo que estoy corriendo hacia el final
buscando un buen lugar para comenzar

"Enough to Believe"/ Bob Moses

Están en la arena practicando cuando ella llega.

El día es como cualquier otro, el sol pesa mucho en el cielo, el aire es sofocante y promete lluvia, la tierra está seca, agrietada y quemada mientras los maestros fuego saltan, se agachan y se retuercen en el aire con sus etéreos uniformes rojos, grandes columnas de llamas flotando en su estela.

La mayoría de ellos ya se han quitado las camisas. Es media tarde, la parte más calurosa del día, y los jóvenes de la División de Operaciones Especiales del Ejército del Imperio del Fuego están aprovechando su descanso del entrenamiento de la forma más ineficaz. O eso piensa para sí mismo con desdén, pasándose una mano por su pelo espeso y despeinado mientras está encaramado en lo alto de una de las columnas que quedan bordeando la arena.

Lo que ocurre por debajo de él no le preocupa precisamente, ya que se trata principalmente de un refuerzo del orden social de las cosas. Se niega a participar en esas exhibiciones mezquinas, y prefiere permanecer figurativamente (y en este caso, literalmente) por encima de todo. El general, un viejo amigo de su padre, lo ha visto crecer y ha fomentado sus talentos. Ya no tiene nada que demostrar en este ámbito de niños y aduladores, excepto quizás una o dos cosas más importantes de todas.

Los chicos en la arena se pelean entre sí, forcejean y se empujan, disparan puños y bocanadas de fuego al aire y entre ellos, en una lucha constante por dominarse. Tal vez la práctica adicional sea buena para los que no tuvieron el lujo de crecer en casas nobles, pero al final, ningún plebeyo con un ápice de sentido común se arriesgará a vencer al hijo de un hombre importante en la arena. Al final, piensa con una pequeña dosis de amargura, no tiene sentido. Bien podrían no haber peleado.

Contempla brevemente la inutilidad de todo ello, preguntándose qué sentido tiene, mientras cierra los ojos y deja escapar un suspiro.

Su propio bisabuelo había hecho que el mundo se inclinara ante su trono y, desde entonces, todos los seres vivos bajo el sol han tratado de consolidar ese poder insuperable. Pero su parte de gloria será nominal. Su padre prácticamente se lo ha prometido y, después de tantos años, todavía está aceptando a regañadientes el hecho.

Abre los ojos y mira las payasadas que ocurren debajo de él.

Chan se ve obligado a ir a un rincón del campo de batalla por culpa del hijo del pescadero, Ryu. El duelo es extraordinario: el guerrero más pequeño y delgado compensa con patadas más rápidas y poderosas en el aire, obligando al maestro más grande a ceder terreno en una impresionante demostración de habilidad. Pero justo cuando Ryu pilla a Chan desequilibrado y se prepara para una patada circular para terminar el combate de una vez por todas. Ruon-Jian, que antes había estado sentado sin hacer nada al margen, salta y empuja a Ryu al suelo.

—¡Oye! —Se oye la protesta de Ryu resonando en el aire mientras cae al suelo—. Eso no es...

La risa de Ruon-Jian también es audible mientras se eleva sobre el maestro caído.

—¿No qué, muchacho pescador?

La indignada respuesta de Ryu se ahoga en su boca mientras Chan se pone de pie de un salto y le da un fuerte puñetazo en la cara al chico. Ruon-Jian sonríe y le choca los cinco antes de que ambos vuelvan la mirada hacia el chico tirado en el suelo.

—Sí, ¿qué ibas a decirme? —Chan se suma a los empujones, acercándose lentamente a la desventurada figura que lucha por ponerse de pie. Le da un empujón innecesariamente brutal—. Porque no me gustó tu tono de voz, muchacho pescador .

Ryu suelta un gruñido mientras cae de nuevo al suelo. El gruñido se agrava cuando el pie de Ruon-Jian impacta en la boca de su estómago desnudo.

—Dije… —susurra por fin, mientras Chan retira el puño—… que esa no es una buena manera de perder. Chan.

Chan, con el puño todavía en el aire, intercambia una mirada impasible con Ruon-Jian y se encoge de hombros.

—Buena salvada, muchacho pescador, dice antes de golpear a Ryu nuevamente en la cara.

Todos en los alrededores tienen el buen sentido de aplaudir.

Es en este momento cuando ella llega.

Al principio, no se da cuenta, está absorto en seguir, sin comprometerse, la retirada avergonzada del mejor maestro. Pero el sonido de la voz tranquila de una chica, acentuada por las risitas de Chan y Ruon-Jian, finalmente capta su atención y desvía su mirada hacia el otro extremo de la arena.

Distingue una figura delgada y oscura, vestida de azul, con una mochila colgada del hombro, de pie, erguida e impasible, mientras los dos mocosos malcriados se alzan sobre su cabeza.

—…¡nos aseguraremos de decirle al General que pasaste por aquí!

—¿Por qué? ¿Tienes un regalo para él ?

—¿Un regalo con ETS?

—¡Jaja, buena esa, Chan!

Al final, la extraña responde.

—Me dijeron que hablara con el general Shinu, si pudieran indicarme dónde está él, por favor.

Su voz es plana y controlada, y aunque técnicamente está haciendo una pregunta, su tono no tiene inflexión. Los dos matones se enfadan visiblemente y se acercan a ella, invadiendo su espacio. Ella no se acobarda.

—No pareces mostrar mucho respeto para ser una campesina colonial.

—Sí, ¡estás hablando con dos de los adolescentes más importantes de toda la Nación del Fuego! Deberías sentirte honrada. —Una pausa—. Se me ocurren algunas formas en las que podrías honrarnos. Tal vez esta noche, después de que hayas terminado con el General...

Deja escapar un suspiro irritable antes de dar una voltereta y aterrizar con precisión en el centro de la arena. Camina hacia dónde Chan y Ruon-Jian rodean a la extraña y nota la pequeña multitud de espectadores que se forma a su alrededor.

—¿Qué pasa? —pregunta, dirigiendo su irritación hacia los dos hijos mimados de los compañeros de su padre—. ¿No tienen nada mejor que hacer, aparte de intimidar a los campesinos y a las niñas?

Lo miran con aire rebelde, pero al mismo tiempo, sus caras se ponen rojas de vergüenza.

—Sí, los dos son una verdadera amenaza. Quizá la próxima vez sude un poco al luchar contra los dos con las manos en la espalda.

Aceptan su despido y se alejan, murmurando en voz alta y lanzándole miradas ásperas. Él los ignora y, en cambio, se pellizca el puente de la nariz, sacude la cabeza lentamente y luego se da vuelta para mirar a la recién llegada.

—Gracias —le dice la chica (¿de la tribu Agua?) con la misma voz monótona, mientras mira con curiosidad a su rostro con los ojos más azules del mundo y, para su sorpresa, no se inmuta ante la cicatriz que tiene en el rostro, ni una sola vez—. Pero no soy una niña pequeña. Me dijeron que buscara al general Shinu cuando llegara aquí. ¿Sabes dónde…?

—La segunda fila a la izquierda— responde automáticamente señalando en dirección al campamento—. Es el pabellón más grande, así que no te perderás.

Ella asiente brevemente, coloca su mochila sobre su hombro y se aleja caminando en la dirección que él le ha señalado.

Había oído al general Shinu mencionar que estaban reclutando a su primer maestro agua. Que había uno que llegaba de una de las escuelas militares coloniales que había demostrado ser muy prometedor. Aparte de eso, no sabía qué esperar, y ciertamente no la esperaba a ella...

En cualquier caso, es temprano en la noche cuando lo convocan al campo de prácticas y la ve de nuevo, esta vez desprovista de su gran mochila y su túnica de viaje. En cambio, está vestida con mallas de piel y una túnica azul enorme que parece haber pertenecido a un hombre del doble de su tamaño. Tiene dos odres de agua atados a la cadera y su largo cabello oscuro está trenzado para apartarlo de su rostro.

Los cinco mejores maestros fuego del regimiento están alineados en fila, incluido él mismo. El maestro de fuego residente, Jeong-Jeong, le explica tanto el ejercicio de prueba como la lógica detrás de él. En la batalla , dice, debemos practicar una estrategia bien equilibrada, de lo contrario nuestra ofensiva se volverá vieja y obsoleta rápidamente. Tu papel específico será contrarrestar el ataque de nuestros maestros fuego.

Por supuesto, había sido idea de su tío. La tierra equilibra el aire y el agua equilibra el fuego. Ahora que el daño a las Tribus del Agua estaba hecho, era hora de comenzar a integrar a los maestros agua entre sus tropas, que ya contaban con una saludable representación de maestros fuego y maestros tierra, y más de unos pocos maestros aire, cada vez que los Nómadas Aire se molestaban en salir de su aislamiento.

Jeong-Jeong llama a su primer oponente. Chan avanza con paso arrogante, su sonrisa delata su entusiasmo por compensar la pérdida de prestigio que sufrió ese mismo día.

Ella no cambia su expresión, simplemente se quita la túnica y adopta una postura que parece defensiva.

Para ser honesto, nunca había visto a una Maestra Agua antes, solo las ilustraciones extremadamente exageradas en los folletos y textos de propaganda de la Nación del Fuego. Entonces, decide estudiar de cerca sus movimientos, para aprender mejor y tal vez anticiparse. Pero el duelo comienza y luego...

Mientras que el fuego control es agudo, contundente y agresivo, los movimientos de la maestra agua no se parecen a nada que haya visto antes. Ella frena los golpes de su oponente con una gracia sinuosa y fluida, saltando y dando brincos sin esfuerzo, como si para ella fuera solo un baile en lugar de una pelea. El agua se mueve como si fuera otra de sus extremidades. Una extremidad dinámica y poderosa con el poder de expandirse, contraerse y apagar las llamas. Incluso puede derribar a los pequeños maestros fuego egoístas y dejarlos caer sobre sus traseros, donde pertenecen.

Se escuchan algunos aplausos mientras Chan se pone de pie, se frota el trasero y lanza una mirada feroz a la imperturbable maestra agua. Ella vuelve a meter el agua en su odre y asume una postura neutral.

Él es el último en la fila y por eso tiene la ventaja adicional de verla enfrentar a los tres maestros restantes antes que él. Pero no pasa mucho tiempo antes de que ella se abra paso a través de la fila de sus oponentes.

—Y por último, pero no menos importante— dice finalmente el Maestro Jeong-Jeong—. Nuestro mejor maestro fuego, esto debería ser todo un espectáculo...

Jeong-Jeong le hace una seña y él da un paso adelante, justo frente a ella.

De cerca, la maestra agua realmente parece una niña pequeña, a pesar de sus protestas anteriores en sentido contrario. Con rasgos fuertes y orgullosos que sobresalen de un rostro ovalado, miembros delgados y desgarbados que la hacen parecer más pequeña de lo que es y ojos que parecen casi demasiado grandes para su rostro. Pero ella lo enfrenta con una determinación tan feroz que él no puede evitar sentirse un poco intimidado en su presencia.

Ella espera que él tome la ofensiva, sacando el agua de sus odres y convirtiéndola en un escudo a su alrededor. Él comienza con las técnicas básicas que le enseñó su tío. Respirando su fuego y canalizándolo a través de sus puños, sus pies, su boca...

Ella contraataca cada vez, antes de lanzarle un largo y pesado látigo de agua. A estas alturas, él reconoce este ataque suyo por haber visto los combates anteriores. Salta para esquivarlo y lanza una ráfaga caliente hacia ella que la hace dar un paso hacia atrás.

Aterriza sobre ambos pies y aprovecha su posición inestable para dirigir una serie de amplios arcos de llamas hacia ella, empujándola hacia atrás centímetro a centímetro. Ella se resiste levantando un muro de agua, ahogando su fuego. Extiende un grueso zarcillo de agua para agarrarlo por la pierna y tira...

Él cae, pero se apoya en los brazos y lanza una ráfaga de fuego hacia ella a través de sus pies. Ella se agacha y esquiva el golpe, soltando su pie. Ambos recuperan el equilibrio, respirando lentamente.

Puede que estén peleando, pero para él todavía parece un baile.

No sabe cuánto tiempo continúan, pero en un momento dado sabe que ya no está usando técnicas básicas y que él recurre a todo lo que sabe, incluidos algunos movimientos que ha inventado. Y ha visto la incertidumbre en sus ojos, la ha visto saltar a un lado justo a tiempo. Y justo cuando parece que llevan horas haciéndolo y sus músculos están en agonía y respira con dificultad por la boca...

Él da lo que está seguro que será el golpe final al derribarla.

Como una ola que avanza, ella vuelve su energía contra él, haciéndole perder el equilibrio y sujetándolo al suelo en un movimiento decisivo y líquido.

Se produce un silencio atónito mientras luchan por respirar, dándose cuenta de que el duelo ha terminado. Sin decir palabra, ella lo suelta y él jadea en busca de aire, rodando sobre su estómago empapado y con los brazos y las piernas extendidos en el suelo por el cansancio.

—Eso será suficiente —ordena Jeong-Jeong, acercándose a la joven maestra agua. Hay una expresión de feroz admiración en el rostro duro y lleno de cicatrices del maestro—. Lo que he visto de tus habilidades me complace. No es que dude de la palabra de Pakku, oh no...

Ella presiona su puño en el talón de su mano y se inclina brevemente, haciendo una reverencia perfecta de la Nación del Fuego.

—…y, sin embargo, ¡partes de su carta eran increíblemente difíciles de creer! Especialmente: ¿cuánto tiempo te llevó dominar el Agua Control?

La chica se encoge de hombros—. Seis meses— responde impasible.

—¡Inaudito! ¡Un verdadero prodigio, sin duda!

—Sí, claro —susurra Chan, a su lado, mientras Jeong-Jeong sigue hablando con la chica de la tribu Agua—. No hay forma de que esa campesina haya dominado el Agua Control en seis meses.

—Tal vez ella dominó a Pakku en seis meses— responde Ruon-Jian con una risita—. Y él la hizo pasar a un curso superior.

—Chan, Ruon-Jian —dice con cansancio, estirando sus músculos y limpiándose el sudor de la cara—. Ambos son maestros mediocres en el mejor de los casos. Al menos deberían esforzarse un poco más para ser inteligentes.

Lo miran con enojo, pero saben que no deben responderle. En lugar de eso, se alejan lentamente.

Jeong-Jeong ya se había ido cuando los dos se acercaron a la joven maestra agua. Ella estaba estirando su pierna derecha cuando Ruon-Jian la empujó deliberadamente y con fuerza mientras pasaba. Ella se tambaleó, pero recuperó el equilibrio con bastante rapidez.

—¿Puedo ayudarte?— pregunta. Su rostro y su voz están, de alguna manera, increíblemente inexpresivos, sin emoción.

—¡La campesina de la tribu del agua acaba de preguntar si podía ayudarnos! —le grita Ruon-Jian a Chan—. ¿Quién se cree que es esta chica polar? ¿De dónde saca esa opinión tan alta de sí misma?

—Sí, ¿quién te crees que eres, chica polar?

Él hace una mueca. ¿Chica polar? ¿Es eso lo mejor que se les ocurrió?

—Katara.

Su respuesta tranquila y solemne toma a todos por sorpresa.

—¿Qué fue eso? —preguntó Chan, intentando sonar amenazante, pero sólo parecía confundido.

—Mi nombre es Katara —responde la niña, antes de reanudar sus estiramientos.

Se produce otro silencio confuso.

—Bueno… ¡no queríamos saber tu nombre! —protesta acaloradamente Ruon-Jian.

—Sí, sólo íbamos a decir que la próxima vez no seremos indulgentes contigo.

Él sabe que está escuchando a escondidas esta conversación, pero no puede ocultar el fuerte resoplido que se escapa de su boca.

—Está bien —dice la chica, Katara, con calma, estirando ahora su pierna izquierda—. Yo tampoco lo seré.

La indignación aumenta en los rostros de ambos, pero solo los hace parecer estreñidos y ridículos.

—Cuida tus espaldas, campesina —murmura Ruon-Jian con saña, antes de que él y Chan se marchen con paso arrogante, presumiblemente hacia sus cuarteles.

La niña mueve ligeramente la cabeza antes de reanudar sus estiramientos, esta vez de brazos y hombros.

Mira a su alrededor. El sol ya se ha hundido en el horizonte, se han batido en duelo hasta el atardecer y ahora el cielo brilla con franjas de color lavanda y naranja. La arena está desierta, ahora probablemente todos estén ordenando sus literas o quitándose rápidamente el sudor y el polvo del día.

No tiene sentido perder el tiempo. Se pone de pie y cruza lentamente la arena, preguntándose si debería decirle algo a la chica, que parece más que un poco taciturna. Sin embargo, no puede evitar admirar su espíritu. Tal vez una pequeña prueba de las aguas...

—Gracias por la ducha —intenta bromear, pasándose una mano por el pelo.

Ella se congela, gira la cabeza para mirarlo con curiosidad, probablemente evaluándolo para averiguar si se está burlando de ella o no.

—Estaba intentando hacer una broma —señala, un poco abatido ahora—. Uh... Supongo que quise decir que me hiciste pasar un momento muy difícil.

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —responde la chica un poco a la defensiva, y se levanta para mirarlo directamente a los ojos.

—Lo sé. Quiero decir, eso es bueno. Eres una muy buena luchadora, estaba tratando de hacerte un cumplido —hablar con ella es como caminar descalzo sobre vidrios rotos, aparentemente.

—Um… gracias… —dice lentamente—. Supongo que tú también me hiciste pasar un mal rato.

—Gracias. Nunca he luchado contra un maestro agua antes.

—Supongo que yo tenía una ventaja, entonces —responde la chica. Levanta las manos frente a ella y, antes de que él se dé cuenta, ella le quita el agua y la vuelve a meter en sus odres.

—Gracias —dice de nuevo.

—No quería desperdiciarlo —responde ella, tapándolos. Levanta la vista hacia él—. Bueno, será mejor que vuelva a mis aposentos, así que, si no te importa...

—Puedo acompañarte hasta allí —le ofrece.

—No, está bien, no tienes que…

—Yo también voy por ese camino, por favor.

Se miran fijamente el uno al otro, antes de que ella finalmente se encoja de hombros y siga caminando. Él sigue su paso fácilmente.

—Entonces, ¿ya has luchado contra maestros fuego antes? —pregunta, tratando de iniciar una conversación. Tal vez si se diera cuenta de que no todos aquí iban a ser como Chan y Ruon-Jian...

Ella asiente brevemente.

—¿En combate? —continúa incrédulo. Incluso si no es tan joven como parece, no hay forma de que haya tenido la edad suficiente para luchar durante las invasiones polares.

—No —responde ella con cierta amargura—. No exactamente.

—Oh —es todo lo que puede decir, y de repente, al darse cuenta de que tal vez haya planteado sin darse cuenta un tema delicado, cambia su línea de preguntas—. Debe resultarte extraño estar aquí.

Hay un fugaz indicio de sorpresa en su rostro después de sus palabras, antes de disimularlo rápidamente.

—Sí. Es extraño.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —pregunta con curiosidad.

Ella se encoge de hombros.

—No había muchas opciones. El maestro Pakku me entrenó hasta que estuve lista y luego me ordenaron que viniera aquí, así que lo hice.

—¿Y antes de Pakku?

Ella se cierra al instante, una oscuridad mal disimulada es evidente en sus ojos.

—No quiero hablar de eso —dice en voz baja.

—Lo siento —ofrece tentativamente.

Ella se encoge de hombros, pero sus brazos están cruzados frente a ella como si fueran una armadura.

Han entrado en el campamento y puede oler la comida que se está cocinando en el comedor. Es muy cerca de la hora de la cena. Su estómago ruge en respuesta. Frente a ellos hay tres filas paralelas de tiendas de campaña, la mayoría pequeñas, pero una o dos son extravagantemente grandes y llevan la gran bandera del ejército del Imperio del Fuego, así como insignias divisionales más pequeñas. Al lado del campamento están los dormitorios, un gran recinto cerrado de ladrillo y acero con un techo rojo inclinado y pequeñas ventanas con rendijas.

Hay una expresión preocupada en su rostro, cuanto más se acercan al edificio. Al principio, él piensa que es su imaginación, pero no hay forma de confundir la inquietud en sus ojos. Se pregunta qué podría ser y explora su mente en busca de razones, de una pizca de empatía. Por supuesto, las circunstancias en las que se unió al ejército eran completamente diferentes: él había estado motivado y dispuesto a demostrar su valía, y hasta el día de hoy todavía se sentía de la misma manera, aunque solo un poco más desilusionado, pero aun así, ¿qué podría estar preocupando tanto a la joven maestra agua?

—No te preocupes —intenta tranquilizarla—. Todo el mundo acaba encajando. Chan y Ruon-Jian son unos perdedores y, de todos modos, a nadie les agrada. No tienes que preocuparte de que se metan contigo...

Ella se sobresalta y le lanza una mirada confusa. —Estoy bien— insiste, sonando un poco molesta.

—Está bien. —él retrocede.

Llegan a las puertas del recinto.

—Por cierto —dice—. ¿Katara? ¿No es así?

Ella lo mira y asiente con incertidumbre.

Él extiende una mano.

—No creo haberme presentado. Mi nombre es Zuko.

Hay una pausa después de sus palabras.

—Zuko —repite Katara, y las sílabas suenan adorables al salir de su lengua. Frunce el ceño.

Ella no le devuelve el apretón de manos, sino que lo examina de pies a cabeza. Parece que está pensando mucho, juntando piezas inesperadas. Observa los planos simétricos de su rostro, la mata de pelo negro alborotado, la fea y desfigurante cicatriz alrededor de su ojo, antes de mirarlo fijamente a los ojos.

—Hijo de Ozai —espeta. Suena como una acusación... o una maldición.

El estómago se le hunde. O eso parece. —Y Ursa —dice, con la boca seca.

Ahora ella lo mira con toda la furia que puede reunir, y él se encuentra a sí mismo temblando bajo su poder.

—Desde aquí puedo encontrar mi propio camino —dice con voz gélida—. Gracias por enseñarme el lugar. Pero hazme un favor y aléjate de mí .

Ella gira sobre sus talones y entra al edificio sin mirarlo dos veces.

Zuko se queda congelado en el lugar, desconcertado.

¿Qué hice mal esta vez?

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Aviso legal.  ATLA puede pertenecer a Bryke, pero Zutara nos pertenece a nosotros, los fans.

Notas del autor. ¡Gracias, queridas personas, por los elogios y comentarios! ¡Sigan enviándolos, me encanta el aliento! 

Te doy...

Luces del sur.

Capítulo II. Cartas en su mente.

En un suave abrazo me levanto ahora
y busco la paz en ojos hambrientos
tus rostros cambian; mi amor renombra
nuestro mundo iluminado por estrellas, el pasado permanece

"Vervain" / Faith And The Muse

Se desliza sin esfuerzo por las orillas del río, controlando las corrientes para impulsarse hacia adelante. El día es caluroso, como suele ser el clima en la Nación del Fuego, pero en el regazo de las olas, rodeada de agua fresca y fluida, no lo siente tanto.

La flauta de hueso es casi demasiado pequeña para sus manos, pero sus dedos son delicados y se mueven con una precisión bien practicada mientras la lleva a sus labios y entona una canción que su madre solía cantar mientras trabajaba. Al escuchar la melodía familiar crecer hasta un crescendo y hacer eco sobre el agua y las montañas circundantes, se siente casi reconfortada. Es lo más cerca de la libertad que jamás se ha sentido.

No importa que la estén enviando a otra prisión. Durante las últimas seis semanas, ha estado viajando sola, rodeada de su elemento, con todo lo que posee metido en la mochila que lleva a la espalda y tocando la flauta que su padre le había tallado. Tiene la intención de saborearlo mientras dure.

Por suerte, la mayor parte de sus viajes han sido por la orilla del río: caminar con este calor sería realmente agotador. A pesar de haber estado lejos de casa durante tantos años, todavía echa de menos el frío y la oscuridad. Extraña la sensación de las pieles de foca contra su piel. Pero hace tiempo que se quitó los adornos y el forro de su desgastado abrigo azul. Ahora es solo una túnica enorme de piel lacia, deshilachada en las costuras y los dobladillos. Aunque no hace mucho por protegerla del calor, no se atreve a tirarla. Es un recuerdo de su hogar, después de todo. Uno de los pocos que le quedan.

Entonces ve el campamento a lo lejos, más tierra adentro de lo que esperaba. Suspira ante la perspectiva de tener que dar marcha atrás y acercarse a pie. Pero, según su experiencia, cuanto menos demostraba sus habilidades, mejor era su recepción entre la gente de la Nación del Fuego.

No es que a ella le importe, de una forma u otra. Ella sabe cómo cuidarse a sí misma. A estas alturas, la mayoría de las cosas han perdido su capacidad de hacer daño.

Las nubes se ciernen sobre su cabeza, gruesas y amenazantes con desbordarse, pero, como siempre, no ofrecen más que promesas vacías. Katara lo sabe mejor. Además, ¿qué podría ser más bienvenido para un maestro agua en una tierra extraña que más lluvia?

Aterriza y se seca rápidamente. Guarda su flauta en su gastada bolsa de piel de foca y saca de su mochila el mapa de la ruta que tenía prevista. Incluso en el maldito calor del verano de la Nación del Fuego, el viaje hacia el interior no le llevaría demasiado tiempo a pie. A través del frondoso bosque que bordea las laderas de la ribera del río, se ve claramente el humo que se eleva desde los edificios del campamento y se arremolina sobre las copas de los árboles. Así, con una última mirada triste a las brillantes aguas y al cielo abierto, se da la vuelta y se dirige hacia el sinuoso camino que conduce al bosque.

Se pregunta qué pensaría Sokka si alguna vez se enterara. Se pregunta cómo podría contárselo todo.

Querido Sokka:

Mucho ha cambiado desde la última vez que escribí. Una vez que llegué a Isla Creciente, encontré un Maestro de Agua Control que estaba dispuesto a enseñarme. Bueno, eso me costó un poco de esfuerzo, ya que es de la Tribu del Norte. Pero al final lo convencí. Su nombre es Pakku y al principio era un verdadero gruñón, pero supongo que te acabas encariñando con él después de un tiempo.

Ella sonríe, componiendo mentalmente su carta mientras camina.

De todos modos, dijo que yo era la mejor de sus estudiantes, aunque los demás eran todos varones, y tuve que darles una paliza todos los días durante seis meses, lo cual fue divertido.  

Entonces el Maestro Pakku dijo que había dominado el Agua Control y después de eso me envió a unirme a alguna división del Ejército del Imperio del Fuego. ¿Lo cual fue menos divertido?

Katara deja escapar un suspiro. En ese momento, secretamente había esperado que, como mujer, pudiera pasar desapercibida y poder quedarse con Pakku, tal vez ayudándolo a entrenar a nuevos maestros agua cuando se los enviaran. Pero no, el Maestro Pakku tenía otras ideas para su joven protegida.

—Eres joven todavía y te queda mucho por aprender —le había dicho, para acallar sus protestas ante su veredicto—. Pero tienes un don para la adaptabilidad, que por encima de todo, es la base del Agua Control, y lo que buscan en un candidato adecuado. Además, a pesar de que esta División es parte del ejército del Imperio del Fuego, serás parte de una unidad especial, directamente bajo la supervisión de algunos viejos amigos míos. No tengo ninguna duda de que allí prosperarás.

Katara resopló ante eso, pero finalmente cedió ante la decisión de Pakku.

Pero al final, tuve que obedecer sus órdenes. Si me están enviando a un pozo de maestros fuego para luchar en sus guerras y morir por un país que ha infligido tanto daño al mundo, entonces eso es lo que tengo que hacer. No es como si tuviera otro lugar donde estar.

Y luego hay cosas que nunca dejan de doler. Cierra los ojos y respira profundamente, su estrategia a lo largo de los años para disipar el fantasma de las lágrimas.

El maestro Pakku avala algunos de ellos. Creo que es porque no es de la Tribu del Sur como nosotros. Tal vez simplemente no sabe de lo que son capaces.

Katara frunce el ceño y patea una piedra en el camino frente a ella.

No, tal vez eso tampoco sea justo. Los que estaban con él en Isla Creciente no eran horribles. No eran particularmente agradables ni nada, pero no eran como, bueno... ya sabes.

Ahora, un pie delante del otro. Se muerde el labio agrietado, perdida en sus pensamientos.

Estoy muy nerviosa, Sokka. El Maestro Pakku me dijo que pensara en esto como una oportunidad única en la vida, pero no puedo dejar de pensar en ello como una sentencia de muerte. Ya estoy muy lejos de todo lo que conozco. Ahora tengo que quedarme en el corazón del Imperio, con las mismas personas que destruyeron nuestro hogar. Pensarlo me enferma.

Pensé en escaparme. En el camino me encontré con una señora que...

No. Katara no pensaría en eso. Le revuelve aún más el estómago. Preferiría enfrentarse a los maestros fuego antes que a eso .

Y sacando algo de coraje de ese pensamiento, cuadra los hombros, camina los últimos pasos fuera del bosque y entra al campamento de la División de Fuerzas Especiales.

Se extiende ante ella, un espacio más grande de lo que había esperado, despejado y pavimentado en el corazón del bosque. Frente a ella hay una especie de campo de prácticas. Es plano y rectangular, rodeado de columnas de piedra en distintos estados de deterioro. Y, en este momento, está lleno de chicos sin camisa riéndose y lanzándose fuego unos a otros.

Ella no pestañea. Después de todo, había sido la única estudiante de Pakku y había visto a muchos chicos sudorosos y sin camisa. Los suficientes para no ponerse nerviosa y ruborizarse cuando dos de ellos la notaron y se acercaron a ella.

Ambos parecen idiotas malcriados y con derecho a todo, y cuando abren la boca, no hacen mucho para disipar sus sospechas iniciales.

—¡Oye, Chan, mira esto! —grita uno de ellos. Con una cara puntiaguda y un cabello que le cae por toda la cara en un extraño estilo de la Nación del Fuego que se considera de moda en estos días, ella se pregunta cómo pudo verla.

El otro chico que la sigue es más alto, con brazos musculosos, rasgos suaves y atractivos y cabello castaño atado en un moño. Katara pone los ojos en blanco para sus adentros y decide que probablemente a ella tampoco le agrade mucho.

—Bueno, eres una belleza —dice con un guiño y una sonrisa burlona—. ¿Qué puedo hacer por ti, cariño?

Sí. A ella definitivamente no le gusta.

—Buenas tardes —dice, manteniendo su rostro inexpresivo y su voz sin tono, para que su disgusto no se traspase y ofenda a alguien. Recuerda las instrucciones que le había dado Pakku y las recita con la palma de la mano. —Tengo que informar al general Shinu. ¿Alguno de ustedes sabe dónde está?

Al parecer, su indiferencia es motivo de ofensa en sí misma. Los dos muchachos se miran fijamente e intercambian algún tipo de comunicación tácita.

—Ah, ¿estás buscando al general? —pregunta el guapo. Chan, había deducido que era su nombre.

—Creo que dije eso, sí. —Un dejo de impaciencia se percibe en la voz de Katara, y por la forma en que se ríen en respuesta, ella deduce que no se les escapa.

—No lo sé. ¿Qué querría el general con una basura de la colonia como ella, Ruon-Jian?

El del pelo ridículo se encoge de hombros sugerentemente. —Bueno, puede que haya una razón. Después de todo, esta es bonita para ser de la colonia. Si sabes a qué me refiero.

A estas alturas, Katara ya ha superado los ataques de ira de Pakku y eran mucho, mucho peores. Estos dos chicos con espacios gigantes en lugar de sus cerebros son solo una molestia momentánea. Ella permanece impasible.

—Bonita, cierto... —Chan se queda callado y ella intercepta su mirada mientras él la mira de arriba abajo. Sonríe de nuevo—. Lo siento, cariño. El viejo Shinu está un poco ocupado ahora mismo. ¡Pero nos aseguraremos de decirle al general que pasaste por aquí!

Tal vez algo de su consternación se refleja en su rostro, porque de repente los dos están invadiendo su espacio, esperando que ella ceda un poco. Ella no cede.

—¿Por qué? —pregunta Ruon-Jian con picardía, con una mirada lasciva—. ¿Tienes un regalo para él?

Ella piensa que le gustaría mucho darle un regalo en forma de una patada entre las piernas.

—Sí, como… ¿Un regalo con ETS? —continúa Chan.

—¡Jaja, buena esa, Chan! —se ríe Ruon-Jian. Chocan las manos y se ríen entre dientes.

Pero no tiene sentido, Sokka. No encajo aquí y nunca lo haré. Los maestros fuego son unos idiotas. Y aunque saliera corriendo, ¿adónde se supone que debo ir? ¿Cómo voy a encontrarte?

Katara vuelve a respirar profundamente y, cuando habla, su voz es tan firme como ella quiere—. Me dijeron que hablara con el general Shinu, si me pudieran indicar dónde está, por favor.

Ella lo dice de la manera en que el Maestro Pakku se lo habría dicho a un maestro fuego que no le agradaba particularmente, pero que aún así tenía un rango superior.

A los dos chicos tampoco les gusta la situación. Se enfadan visiblemente y su lenguaje corporal se vuelve cada vez más agresivo. Y, sin embargo, Katara nunca se ha sentido menos asustada.

—No pareces mostrar mucho respeto para ser una campesina colonial —le advierte Ruon-Jian.

—Sí, ¡estás hablando con dos de los adolescentes más importantes de toda la Nación del Fuego! Deberías sentirte honrada. —Chan hace una pausa, antes de que una sonrisa maliciosa cruce su rostro. Ella lo atrapa mirándola de nuevo—. Podría pensar en algunas formas en las que podrías honrarnos. —Se acerca a ella—. Tal vez esta noche, después de que hayas terminado con el General...

—¿Qué está pasando?— Otra voz, desconocida a sus oídos, interrumpe las palabras de Chan.

Katara espera que la voz baja y grave pertenezca a un oficial de alto rango irritado o algo similar. En cambio, es otro de los maestros fuego sin camisa, y parece tan divertido por la situación como ella.

Ella abre la boca para explicarse, esperando recibir la peor parte de la ira de este extraño hosco. En cambio, para su sorpresa, él se gira hacia la pareja que está frente a ella— ¿No tienen nada mejor que hacer, además de intimidar a campesinos y niñas pequeñas?— pregunta con tono fulminante.

Katara levanta las cejas levemente. Su sorpresa aumenta cuando los dos idiotas miran fijamente al recién llegado, pero aun así se muerden la lengua.

¿Él tiene un rango superior al suyo o algo así? Tal vez era un oficial de alto rango, como ella había pensado inicialmente. Incluso parece terriblemente joven para eso, ya que el gruñón maestro fuego no usaba ninguna insignia de mando (ni mucho más, en realidad). De hecho, ni siquiera parecía mucho mayor que ella.

—Sí, los dos son una verdadera amenaza —continúa el desconocido con sarcasmo, poniendo los ojos en blanco—. Quizá la próxima vez sude de verdad al luchar contra ustedes dos con las manos en la espalda.

Chan y Ruon-Jian ahora parecen completamente castigados. No dicen una palabra más, simplemente... retroceden lentamente con el rabo entre las piernas. A Katara ciertamente no le importa verlos retroceder.

Se gira hacia el chico hosco que parece, si bien no muy amigable, al menos un poco más servicial que sus compañeros—. Gracias— dice ella enérgicamente, y él la mira fijamente con sus curiosos ojos dorados, el izquierdo más pequeño que el otro debido a la cicatriz roja y furiosa que lo rodea—. Pero no soy una niña pequeña. — No por un largo tiempo —. Me dijeron que buscara al general Shinu cuando llegara aquí, ¿sabes dónde…?

La interrumpe antes de que pueda terminar, anticipándose a su pregunta y señalando los pabellones que hay más allá de la arena—. Segunda fila a la izquierda —dice con esa voz ronca y peculiar—. Es el pabellón más grande, así que no te perderás.

Ella supone que la eficiencia es el único rasgo que no le molesta en un maestro fuego, así que asiente con la cabeza en señal de agradecimiento. Luego, se coloca la mochila, deslizándola lentamente sobre su hombro, y se dirige hacia la dirección que le había indicado el extraño severo pero extrañamente amable.

Atrae algunas miradas curiosas mientras camina por el campamento, pero nadie más se acerca a ella y encuentra al general sin más incidentes.

Shinu es un hombre corpulento y fornido, con patillas bien recortadas, ojos castaños astutos y cabello recogido en un moño militar. Ella se obliga a hacer una profunda reverencia, pues, como general, Shinu era el oficial de mayor rango con el que había tenido el dudoso privilegio de encontrarse hasta el momento. Y se prepara para recibir cualquier cosa, desde el desprecio hasta la indiferencia.

Pero para su continua sorpresa, el General fue enérgico y eficiente, y no maleducado al informarla sobre sus nuevos deberes, que en sí mismos eran impactantes.

—¿Quieres que… entrene maestros agua? —repite lentamente, tratando de comprenderlo todo.

—Una vez que los tengamos, es imperativo que incorporemos una estrategia de ataque que incluya la forma de Agua Control —explica el general Shinu—. Como nuestra Maestra Agua Control residente, contribuirás en gran medida a esta tarea. Se espera que participes en nuestras reuniones de estrategia militar, junto con los demás maestros de Agua Control de la División, así como que desarrolles técnicas de ataque y las enseñes a los nuevos reclutas.

Katara traga lentamente, dándose cuenta de que finalmente estaba sucediendo. La Nación del Fuego había descubierto sus habilidades y decidió convertirlas en armas contra su voluntad.

—Estrategia militar —pregunta, confundida—. ¿Para qué? No hay guerras en curso ni nada.

Shinu la mira fijamente, pero mantiene la calma. —No debes cuestionar tus órdenes, Sifu Katara —dice con brusquedad—. Has venido muy recomendada. Debes saber que tus acciones defienden este gran imperio y todo lo que está dentro de sus fronteras. — Incluidas tus tribus. Las palabras no pronunciadas resuenan más fuerte en sus oídos que todo lo que el general había dicho hasta ahora.

—Mis disculpas —dice Katara con otra reverencia—. No quería ofender.

—Y nada se puede hacer. —Shinu se pone de pie—. Tómate un tiempo para familiarizarte con nuestro campamento. —Mira su túnica de viaje deshilachada y polvorienta y frunce el ceño—. Y necesitarás tu uniforme. No puedes andar por ahí con eso puesto.

Katara lucha por mantener a raya el desprecio en su voz. 

—Por supuesto que no.

—No con este tiempo, de todos modos. —Katara parpadea, esperando una respuesta mucho más despectiva. 

Pero Shinu continúa con seriedad: 

—Ve al pabellón de al lado y pregunta por Ming. Ella te ayudará a orientarte. Después, te presentarás en el campo de prácticas al atardecer, para un ejercicio de prueba para que podamos evaluar tus habilidades. Puedes retirarte.

Katara le agradece, hace una nueva reverencia y se despide. En la tienda de al lado, encuentra a Ming, una mujer alta y de complexión fuerte con un rostro sorprendentemente amable.

—¿Eres la nueva maestra agua? —pregunta Ming con incredulidad después de que Katara se presenta. Se acomoda la cinta para la cabeza y entrecierra los ojos mientras Katara asiente .

—Lo siento —se disculpa el soldado, sonriendo furtivamente—. Yo... yo tenía la impresión de que las tribus solo entrenaban a sus hombres para ser maestros luchadores.

Katara suspira al recordar la reticencia de Pakku hacia ella. No había pasado ni un año. Cómo había pasado el tiempo.

—En la tribu del Norte es así —explica—. Pero yo no soy de allí y… bueno, no quedamos muchos, así que no es momento de ponerse exigentes.

Ming asiente con simpatía. —Por supuesto —dice, dándose la vuelta para hurgar en los estantes que tiene detrás. Saca algunos paquetes de tela, pero los mira con el ceño fruncido.

—Desafortunadamente —dice en tono de disculpa, dándose la vuelta para mirar a Katara con una expresión ligeramente tímida en su rostro— como pensamos que todos los maestros agua eran hombres, solo tenemos uniformes de maestros agua en tallas para hombres. Encontré la talla más pequeña que pude, pero probablemente te quedará grande.

—Está bien —dice Katara automáticamente, tomando el paquete que Ming tiene en la mano—. No me importa si parece ridículo.

—Lo siento —sonríe Ming con tristeza—. El lado positivo es que aquí tenemos un herrero, ¡así que al menos podrás ajustar tu armadura correctamente!

—¿Armadura? —repite Katara, frunciendo el ceño de nuevo—. El general nunca mencionó que nos desplegaran para el combate activo.

—Probablemente no —admite Ming encogiéndose de hombros—. Pero nunca se sabe cuándo lo necesitarás. Como siempre, ¡probablemente será antes de lo esperado!

Katara levanta una ceja ante la críptica advertencia del soldado, pero no insiste más. Había miles de catástrofes acechando en el horizonte en cualquier momento; estar preparada para luchar por el Imperio del Fuego era la última prioridad en la que podía pensar.

Así que mantiene la boca cerrada y sigue a Ming en un rápido recorrido por el lugar. La división entera es relativamente pequeña y Katara descubre que es para un grupo muy selecto y habilidoso de combatientes entrenados para operaciones especiales.

—Harás tu entrenamiento aquí. —Ming señala un camino que se aleja de los dormitorios y conduce hacia un lago pequeño, redondo y cristalino.

Katara abre mucho los ojos. —Bueno, eso es cómodo —comenta.

Tal vez esto no sea tan malo, Sokka. Después de todo, puedo practicar agua control todo el día. ¡Y una vez que encuentren más maestros agua a los que unirse, también puedo entrenarlos! Tal vez incluso encuentre a alguien que me acompañe al Polo Norte.

—Bueno, eso es todo —dice Ming, después de guiarla a través de los cuarteles de los oficiales y detenerse frente a una puerta—. Te emparejarán con otra de las maestras residentes. Es un poco peculiar, pero estoy segura de que se llevarán bien. ¡Además, todavía tienes un poco más de privacidad que en el cuartel general!

Katara le agradece por su ayuda, antes de entrar a la habitación y hacer un balance de su nuevo… todavía no puede llamarlo hogar .

Lo primero que nota es que es más grande de lo que esperaba. Cierra la puerta detrás de ella, se coloca en el medio y observa los alrededores.

Su nuevo alojamiento era todo de piedra y baldosas, lo que tenía sentido teniendo en cuenta que había sido construido para albergar a los maestros fuego. Pero a pesar de eso, era cálido y curiosamente acogedor, con una litera en una esquina, dos arcones (uno de los cuales estaba abierto, con su contenido esparcido por todas partes en un completo caos, como si su dueño fuera ciego) y dos armarios en extremos separados de la habitación. Otra puerta en la esquina conducía a un baño privado, completo con un recinto para bañarse, e incluso una sala de vapor.

Para ella, es un lujo.

Se acerca con dificultad al lado desocupado de la habitación, agradecida por la privacidad, aunque sólo sea por eso. Abre el cofre vacío y deja su mochila personal con un gruñido. Su escaso contenido se desparrama por el suelo frente a ella: dos camisas azules que se abrochan por delante, tres pantalones holgados, calzas de piel suave, un chaleco azul largo, rollos y rollos de vendas y ropa interior, un solo vestido largo al estilo de su tribu, dos odres de agua con corcho, una bolsa de jabones y aceites, y la desgastada bolsita de piel de foca encima de todo, que alberga sólo lo más preciado de sus posesiones.

Los va sacando uno a uno y va colocando sus tesoros en fila en el suelo. Pequeños recuerdos de su hogar. La flauta de su padre. La baldosa de pai sho de su antiguo maestro. El peine de su abuela. El collar de su madre. El bumerán favorito de su hermano, que había olvidado accidentalmente, enterrado en la nieve, el día que se fue...

Las lágrimas se acumulan en sus ojos mientras presiona la bolsita vacía contra su mejilla y respira. 

Sokka, los extraño. Los extraño tanto. Si hubiera algo, de cualquier manera que pudiera.. .

Pero esa línea de pensamiento era inútil. Todos se habían ido hacía tiempo, incluso el propio Sokka. La habían dejado sola en una tierra extraña y hostil. Pero llevaría sus legados en su corazón. Era la última de ellos y no les fallaría. Nunca los olvidaría.

Y con esa convicción que enciende una nueva esperanza en su corazón, vuelve a colocar sus tesoros en su bolsita, cierra los cordones con dedos decididos y la guarda en el fondo de su baúl, seguida de sus pocas y lamentables pertenencias restantes.

—La última maestra agua de la tribu del sur —piensa secamente—  y todo lo que tengo a mi nombre son algunas baratijas viejas y trapos.

Luego, con una respiración profunda y frotándose los ojos, dirige su atención al nuevo paquete que Ming le había dado.

El equipo es bastante generoso, tanto que se pregunta si era un equipamiento estándar o si ser uno de los maestros residentes del control tenía algunas ventajas. Saca tres conjuntos de ropa de trabajo sencilla: un suave algodón azul con el emblema ondulado de las Tribus del Agua cosido en el frente con hilo blanco y una pequeña llama roja del Imperio del Fuego bordada en rojo brillante en la parte posterior. También le habían dado conjuntos más bonitos de un tejido de mayor calidad, tal vez para usar mientras entrenaba a los nuevos reclutas, cuando llegaran aquí. Y dos conjuntos formales en rojo y dorado, uno de seda y el otro de terciopelo, para usar cuando se reuniera con los generales, tal vez.

Pasa los dedos distraídamente por el sencillo conjunto de algodón azul. Al menos no es rojo. A estas alturas, ya estaba harta de tener que llevar los colores del Imperio del Fuego todo el tiempo. Y aunque no fuera el lino y la piel que debería haber sido, llevar el emblema de la Tribu Agua la hacía sentir un poco más en casa.

Se quita la ropa, sudada y llena de polvo por el viaje, y busca un nuevo conjunto de ropa interior y fajas. La libertad de poder cambiarse y no ser vista ni observada, eso era algo que ella recibía con todo el corazón.

Ella toma uno de los juegos sencillos que le han regalado y una sonrisa irónica tira de sus labios.

Ming no se equivocaba. Después de todo, los hombres de la Tribu Agua eran altos y fuertes. Y aunque Katara no era exactamente pequeña, no había forma de que sus nuevos pantalones le quedaran bien. Incluso su nueva camiseta interior, cuando la sostiene experimentalmente contra su cuerpo, le llega justo debajo de la rodilla. Las mangas cortas le rozan el pliegue del codo; la camiseta es casi cuatro veces más ancha que ella.

Pero la ropa era ropa, y ésta en particular era nueva, cómoda  y modesta. Un cambio agradecido con respecto al estilo habitual de la vestimenta vaporosa de la Nación del Fuego que esperaba. Así que, sin protestar mucho, se pone un par de sus viejos leggings de piel suave antes de intentar deslizar la camiseta por encima de su cabeza. 

Pero su enorme volumen la obliga a luchar para encontrar los agujeros por donde pasar los brazos. Y entonces, para su alarma, la puerta de la habitación se abre en ese mismo momento.

—¡Me estoy cambiando! —grita, entrando en pánico y bajando el dobladillo de la camisa hasta donde puede.

Alguien entra en la habitación detrás de ella y cierra la puerta. —Sí, lo sé —responde la voz despreocupada de una chica—. No te preocupes por eso.

¿No te preocupes? La indignación se apodera de la voz de Katara cuando se da cuenta de que se había puesto la camisa al revés. —¿Nunca has oído hablar de tocar la puerta? —pregunta enfadada, mientras intenta ponerla en su lugar.

—Para ser honesto, para mí realmente no hace ninguna diferencia.

Katara se da la vuelta. —Podrías haber visto… —empieza, sacude la cabeza y vuelve a empezar, mientras sigue pasando los brazos por los agujeros de las mangas que no combinan—. Me asustaste. No me gusta que la gente me vea cambiarme.

—Como dije, realmente no tienes que preocuparte por eso —repite la nueva chica, y un toque de sarcasmo se apodera de su voz.

Katara finalmente logra meter sus brazos por las mangas derechas antes de levantar los ojos para mirar con enojo a su nueva compañera de cuarto, que resulta ser una chica de unos quince años, que viste una túnica formal de seda roja similar a la que Katara había recibido, excepto que lucía un pequeño símbolo del antiguo Reino Tierra en verde esmeralda. Sus brazos estaban marcados por los músculos y había una enérgica sensación de propósito en la forma en que se movía. Su cabello oscuro estaba recogido en un gran moño y sujeto en su lugar por una diadema dorada. Un flequillo largo y negro caía sobre sus ojos, que cuando Katara mira más de cerca, eran de un verde brillante y estaban nublados, desenfocados y ciegos.

—Oh —susurra, comprendiendo tardíamente las implicaciones de las palabras de la chica. Baja la cabeza y se sonroja furiosamente—. Lo siento, no me había dado cuenta...

—No te preocupes. Me dicen eso todo el tiempo —dice la chica, quitándole importancia con un gesto de la mano—. Me llamo Toph. Supongo que eres la maestra agua que todos han estado esperando.

La mandíbula de Katara cae cuando recuerda las palabras anteriores de Ming y finalmente hace la conexión.

—Tendrás que tomar la litera de arriba. No soy muy buena con las alturas, así que no tienes muchas opciones allí... —Toph sigue parloteando, sin darse cuenta del creciente asombro de Katara.

—Espera, ¿eres la maestra de la que me hablaron? —estalla con incredulidad. Dado que el uniforme de la chica muestra con orgullo el símbolo del antiguo Reino Tierra, continúa con la única conclusión lógica: 

—¿La maestra de tierra control?

Una pequeña sonrisa se dibuja en el rostro de Toph. —Sí.

—Pero... ¿pero cómo ? —Y luego, preocupada por haberla ofendido otra vez, rápidamente agrega: 

—Quiero decir, eso es increíble, pero...

—Está bien. Como dije, recibo esa reacción todo el tiempo. Nadie me cree nunca... hasta que les hago comer tierra. —La sonrisa en el rostro de Toph se ensancha con picardía, lo que le da a Katara la sensación de que disfrutaba demostrándose a los escépticos un poco más de lo que debería.

—Me aseguraré de tener cuidado por donde piso —dice ella con incertidumbre.

—Oh, más te vale. No puedo esperar a que llegue el entrenamiento cruzado. Será mucho más divertido con todos allí. —Toph aplaude triunfante.

—¿Entrenamiento cruzado?

—Sí. Lo que menos le gusta a todo el mundo. Excepto a mí.

Qué extraño... —Bueno... ¿Qué es lo que menos te gusta entonces? —pregunta Katara con curiosidad.

—Reuniones de guerra. —Toph hace una mueca mientras camina hacia su caótico y desorganizado baúl y saca un sencillo conjunto de algodón verde sin dudarlo—. Acabo de regresar de una. Blegh... No es lo mío.

Katara levanta las cejas. —¿Cómo son?

—Aburrido... —Toph enfatiza su punto quitándose sin pudor su elegante vestido de seda roja, quedándose de pie sólo con su camisón y sus pantalones. Se pone las manos en las caderas y continúa: 

—Son sólo un montón de viejos charlatanes parloteando sobre líneas y flechas en los mapas. Ni siquiera sé por qué me quieren allí. ¿Qué diablos se supone que debo aportar?

Ella sacude la cabeza mientras se viste rápidamente. Katara no puede evitar maravillarse mientras se sube los pantalones sin esfuerzo, se pone la camiseta interior y la túnica sin mangas y luego se ata la faja a la cintura con firmeza.

Sus pies permanecen desnudos.

—Eso parece un poco desconsiderado de su parte —comenta Katara finalmente, sintiéndose inusualmente pequeña.

—Sí, bueno. —Toph se encoge de hombros y posa sus ojos ciegos en el rostro de Katara—. ¿Ya tienes un horario?

Katara sacude la cabeza, antes de darse cuenta de que la chica no podía verlo. —El general Shinu dijo que tengo un ejercicio de prueba esta noche cuando baje el sol —dice. —Aparte de eso… no.

—Qué pena —replica Toph—. Tengo que ir a entrenar a los estúpidos maestros tierra que reclutaron para mí. Tienes suerte de que no tengas ninguno todavía. —Hace una pausa—. De todos modos, tengo que irme. Encuéntrame después de que termine tu ejercicio de prueba. Aunque... si eres la mitad de buena de lo que todos dijeron que serías, habrás terminado en poco tiempo.

Katara asiente, antes de recordar una vez más que fue un desperdicio para la chica ciega. —Gracias —dice. —¿Dónde estarás?

—Probablemente aquí. El baño de vapor es muy útil después de la práctica. Hombre, me alegro de que tengamos uno. De todos modos, necesitarás que te muestre cómo nos manejamos por aquí, Dulzura.

Katara hace una mueca de dolor. —¿Dulzura?

—Me gusta —decide Toph. Se da la vuelta y se aleja, despidiéndose de Katara con la mano, mientras se mueve milagrosamente por su entorno con la misma facilidad que si pudiera ver.

—Olvidaste ponerte los zapatos —le grita Katara.

La maestra tierra hace un gesto despectivo con las manos. —¿Cómo diablos se supone que voy a ver con los zapatos puestos? —responde antes de salir por la puerta y caminar por el pasillo con la misma determinación y seguridad en sí misma.

Katara sigue muy confundida.

Mi nueva compañera de habitación es una maestra ciega de tierra control. Me recuerda un poco a ti. Es descarada y franca y todavía no entiendo muy bien sus chistes.

Al atardecer, llena las odres y se dirige a la arena. Allí, encuentra a un anciano delgado, vestido de rojo y con un rostro severo. Curiosamente, le recuerda al Maestro Pakku.

—¿Tú eres la maestra agua? —pregunta el anciano, mirándola con una intensidad desconcertante.

Ella hace una reverencia en respuesta. —Katara de la Tribu Agua del Sur.

—Bienvenida, Katara —responde cortésmente y agacha la cabeza en respuesta—. Soy el Maestro Jeong-Jeong. Formalmente, superviso a los maestros fuego en esta división, pero también participaré en tu entrenamiento.

La mira con curiosidad. —Quizás te resulte extraño saber que tu antiguo maestro, Pakku, es un viejo amigo mío —continúa. Suaviza ligeramente la expresión de sus labios—. Cuando respondió a mi llamado contándome cosas sobre ti, me intrigaron mucho sus declaraciones.

—¿Oh? —Katara mira al anciano con una mirada evaluativa, preguntándose si podría confiar en una referencia de carácter de Pakku.

—Las necesidades de esta división son muy específicas. Este ejercicio de prueba tiene como objetivo evaluar si puedes satisfacerlas. Pero si realmente eres tan hábil como Pakku ha dicho, entonces no tienes porqué preocuparte.

Katara observa cómo un pequeño grupo de maestros fuego se reúne en la arena y se alinean justo frente a ella. Reconoce a los dos matones de esta tarde que esperan entre ellos, así como al taciturno con la cicatriz. —Todavía no entiendo lo que quieres que haga.

—Basta con que seas creativa, hábil y capaz de extraer conocimiento de múltiples fuentes, dondequiera que lo encuentres —dice Jeong-Jeong, bastante vagamente. Levanta la voz, para que todos los que están cerca puedan oírlo, y los maestros fuego se ponen firmes—. En la batalla, debemos ejercitar una estrategia bien equilibrada, de lo contrario nuestra ofensiva se volverá vieja y obsoleta rápidamente. —Se gira y se dirige a ella directamente—. Tu papel específico será contrarrestar el ataque de nuestros maestros fuego.

  Sí, Sokka. El ejército del Imperio del Fuego… me contrató para patear traseros de maestros fuego.

Así que lo hice.

Con mucho gusto.

Los cuatro primeros caen sin apenas ofrecer resistencia. Sólo el último en enfrentarse a ella, el chico rudo con el ojo marcado, logra ofrecer una buena pelea.

Aunque él tampoco se había enfrentado nunca antes a un maestro agua, sus habilidades superaban a las de sus compañeros, aunque carecía de concentración. Lo que más la sorprende es que él logra adaptarse rápidamente, reaccionando e incluso anticipándose a sus golpes, lo suficiente como para hacer que la escaramuza sea bastante entretenida. Y por último, cuando finalmente lo inmoviliza para terminar el duelo, le cuesta mucho más esfuerzo del que está dispuesta a admitir. Retrocede respirando con dificultad y cubierta de sudor.

—Eso será suficiente —ordena Jeong-Jeong al fin. La admiración se extiende por su rostro duro como la piedra—. Lo que he visto de tus habilidades me complace. No es que dude de la palabra de Pakku, oh no...

Katara hace una reverencia en reconocimiento a su elogio, halagada a pesar de sí misma. 

—Y, sin embargo, ¡hay partes de su carta que son increíblemente difíciles de creer! —continúa Jeong-Jeong—. Especialmente, ¿cuánto tiempo te llevó volver a dominar el Agua Control?

—¿Seis meses? —responde encogiéndose de hombros. Desde la perspectiva de alguien ajeno a la situación, supone que sonaría un poco exagerado.

—¡Inaudito! —declara Jeong-Jeong, mientras sus cejas desaparecen entre los mechones de pelo blanco que caen sobre su frente—. ¡Un verdadero prodigio, sin duda! Semejante disciplina y talento en estado puro serán una excelente incorporación a nuestro... —hace una pausa delicada— proyecto.

—¿Proyecto? —Katara frunce el ceño—. ¿Tiene esto algo que ver con el llamado... eh... —busca en su mente la frase exacta que Shinu había usado—... desarrollo del ataque del General?

Jeong-Jeong la recompensa con una pequeña sonrisa. —Tiene todo que ver con eso —le dice—. Volverás aquí mañana a media mañana para tu primera sesión de entrenamiento inter elemental.

Ella hace una reverencia y él se despide.

Es tan extraño que no lo creerías. Nunca me hubiera imaginado que un maestro fuego militar de alto rango respetaría mis habilidades, pero casi me sentí como si estuviera hablando con el Maestro Pakku otra vez. No sé, Sokka. Cada vez que creo que he descubierto a esta gente, tienen que venir y hacerme cuestionar todo.

Alguien la choca y casi pierde el equilibrio. Respira profundamente para mantener la calma, se da la vuelta y se encuentra con los dos arrogantes maestros de antes: el guapo y el del pelo ridículo. Ya olvidó sus nombres.

Y luego están estos idiotas. No me imagino qué dirías si te trataran como me tratan a mí. A veces, desearía que fueras tú el que se enojara y no yo.

Al poco rato, los dos la dejan sola, con sus estiramientos y sus pensamientos. Ella se pregunta por qué se atreven. Aunque le había llevado menos de un minuto en total derribarlos a ambos, seguían caminando como si fueran dueños del lugar. Se habría enfurecido si no supiera que en cierto modo lo eran.

Pero ella lo sabe. Y un día, le enseñará a los hijos del fuego a temer al agua.

—Gracias por la ducha.

La voz pétrea interrumpe sus pensamientos y se queda paralizada, antes de lanzar una mirada curiosa a quien habla. El maestro de las cicatrices espera a cierta distancia, como si no estuviera seguro de ella.

Katara lo mira sin comprender, preguntándose por qué estaba hablando con ella y qué quería.

—Estaba intentando hacer una broma —continúa, y la petulancia en su voz la sobresalta—. Uh... Supongo que quise decir que me hiciste pasar un momento muy difícil.

Oh, genial. Otro mal perdedor. 

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —responde sin esforzarse demasiado en ocultar su impaciencia.

—Lo sé. Quiero decir, eso es bueno. —Traga saliva, luchando con sus pensamientos por un momento, antes de agregar: 

—Eres una luchadora realmente buena, estaba tratando de hacerte un cumplido.

Para ser sincera, prefería a los maestros fuego cuando eran eficientes y tranquilos. Antes, se había sentido aliviada al concluir que él era del tipo hosco. Ahora, le consterna verlo incapaz de luchar contra cualquier impulso que lo obligue a ser torpemente amistoso con ella.

Aun así, no había necesidad de ser grosera. —Um... gracias...— Ella lucha por no encogerse de hombros, buscando algo que decir. Después de todo, él la había ayudado antes cuando no tenía que hacerlo, y se había defendido sorprendentemente bien contra ella. —Tú también me hiciste pasar un mal rato, supongo—  Supongo que puedo respetar eso.

Inclina la cabeza. —Gracias. Nunca he luchado contra un maestro agua antes.

Ella ya lo sabe. Quizá le haya dicho que era evidente por la forma en que se movía durante el duelo, pero no lo conoce ni quiere conocerlo. En cambio, se conforma con algo que no le comprometa.

Intercambian bromas incómodas, mientras Katara intenta sin éxito escapar de regreso a su habitación. Después de todo, Toph probablemente la estaba esperando y el atractivo de visitar esa sala de vapor superaba con creces el estar en presencia de la maestra fuego más educada de todo el Imperio olvidado.

Pero antes de que ella pudiera decir otra palabra, él la siguió hasta el campamento. Ella se quedó callada, esperando que él entendiera que hubiera preferido estar sola. Pero, por desgracia, la indirecta no le llegó a la cabeza.

—Entonces, ¿ya has luchado contra maestros fuego antes? —pregunta. Por alguna razón, parece encontrarla fascinante, muy diferente de la reacción habitual que obtenía de los maestros fuego.

Ella asiente, preguntándose si ese conocimiento lo obligaría a dar marcha atrás.

—¿En combate? —continúa horrorizado.

El recuerdo la abruma sin previo aviso. Nieve gris cayendo perezosamente del cielo, caos y gritos en el aire. Sangre roja y cálida fluyendo sobre el hielo. Los labios de su padre en su frente, la mano de Sokka en la suya mientras corren por sus vidas...

—No —dice finalmente, con voz grave—. No exactamente.

—Oh.

Eso lo calla por un momento y ella continúa, agradecida por el silencio que sigue.

Me pregunto qué harías si estuvieras aquí conmigo, Sokka.

—Debe sentirse extraño para ti estar aquí.

Ella lo enfrenta con dureza. Claramente, el maestro de las cicatrices es mucho más perceptivo de lo que su apariencia sugería, y eso la inquieta. Su presencia, aunque no es nada cruel, la llena de aprensión y no logra precisar por qué. 

—Sí —coincide ella, con voz distante—. Es extraño.

Cuando ella no dice nada más, el maestro de las cicatrices acelera el paso.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —le pregunta, como si pensara que ella honestamente tenía algo que decir al respecto. Como si cualquiera pudiera simplemente optar por rechazar las órdenes del Imperio si quisiera.

—No había muchas opciones —responde ella, encogiéndose de hombros—. El maestro Pakku me entrenó hasta que estuve lista, y luego me ordenaron que viniera aquí, así que lo hice. —Aunque hubiera preferido quedarse donde estaba. O que la hubieran dejado libre para vagar por el mundo, para llegar al Polo Norte, para empezar...

—¿Y antes de Pakku? 

Los recuerdos la inundan antes de que pueda detenerlos. Muros de piedra sombríos, suelos fríos, habitaciones oscuras, todo lleno del sabor del miedo y el hedor de la muerte y la agonía del fuego en su piel... 

—No quiero hablar de eso —se esfuerza por decir al fin. Se necesita un nivel de esfuerzo inhumano para evitar que su voz tiemble.

—Lo siento —se disculpa el maestro fuego, probablemente reconociendo que la había molestado de alguna manera.

La verdad es que no fue su culpa, no del todo. Pero el hecho de que no hubiera estado involucrado personalmente no borraba lo que su especie le había hecho a la de ella. Y entonces todo vuelve a ella, los edificios que albergaban sus dormitorios eran todos idénticos a los que la acechaban en los recuerdos.

Y si cerraba los ojos, podía oír los sollozos, los gritos y la risa despiadada, más clara y real que el viento que pasaba por sus oídos. Todavía podía sentir sus manos, el fuego en su piel, el aliento congelado en sus pulmones, robado en un instante...

—No te preocupes —la voz del maestro fuego interrumpe sus pensamientos. Ella sale de su ensoñación y lo mira fijamente mientras él continúa, tan notablemente despistado como siempre—. Todo el mundo encaja en algún momento. Chan y Ruon-Jian son unos perdedores y, de todos modos, a nadie les agradan. No tienes que preocuparte de que se metan contigo...

—Estoy bien —lo interrumpe ella, irritada. Su comentario, tan relajado y despreocupado, estuvo tan fuera de lugar que la enoja—. De verdad.

—Está bien —dice y se queda en silencio, finalmente escarmentado.

Llegan a las puertas del complejo de dormitorios cuando él habla de nuevo. 

—Por cierto, ¿eres Katara?"

Ella pone los ojos en blanco, preguntándose cómo había conseguido su nombre, pero asiente lentamente con resignación y cansancio.

Extiende la mano en aparente forma de presentación. 

—No creo haberme presentado —dice—. Mi nombre es Zuko.

Todo se detiene.

Porque Katara se da cuenta de que ya había oído ese nombre antes. Era un nombre de la realeza y le habían hecho memorizar todos y cada uno de ellos. 

Pero... pero no podía ser. Este maestro fuego, aunque ya la estaba poniendo nerviosa, la había defendido frente a sus compañeros. Había intentado ser amable con ella, a su extraña manera.

Ella estudia su rostro, tratando de ocultar su angustia. 

—Zuko —repite con voz ronca, viéndolo correctamente por primera vez.

Y una vez que se hace evidente, le asombra cómo pudo no haberlo notado. Porque el parecido es claro, a pesar de todos los detractores engañosos. El cabello despeinado, la cicatriz desfigurante, el atuendo humilde que no gritaba exactamente realeza del Imperio del Fuego... ¿Y esos dos matones no se habían apartado de su camino cuando los enfrentó? Ella había pensado que su poderío se debía a una diferencia de rango, pero nunca había esperado... espíritus, ¿cómo pudo haber sido tan ciega?

Los mismos rasgos faciales incómodamente atractivos, el mismo cabello oscuro, la misma boca dura e inflexible, incluso los extraños ojos dorados…

—Hijo de Ozai —susurra, y su voz suena como un cuchillo.

Él se acobarda ante su escrutinio, pero se mantiene firme. 

—Y Ursa —se recupera, bastante dócilmente.

Sólo en ese momento Katara finalmente lo reconoce. Que una esperanza secreta ha estado floreciendo dentro de su pecho, que tal vez su presencia aquí era un presagio de tiempos cambiantes. Que tal vez días mejores acechan, que tal vez con el tiempo, los maestros fuego podrían realmente dejar de ser los monstruos que siempre habían sido. Y entonces, tal vez... tal vez con el tiempo, finalmente podría dejar ir el peso de plomo que pesaba en su corazón y liberarse de él, de una vez por todas.

Pero entonces lo encuentra parado frente a ella y ese sueño se desvanece en desesperanza en un instante.

Entonces se da cuenta  de por qué su presencia la había llenado de inquietud. Una parte de ella debió reconocer quién era realmente y la amenaza que representaba.

—Desde aquí puedo encontrar mi propio camino —dice con frialdad—. Gracias por enseñarme los alrededores. —La burla se refleja en su gratitud mientras lo mira directamente a los ojos y le advierte: 

—Pero hazme un favor y aléjate de mí.

 Hoy me batí en duelo con un maestro fuego y puede que me haya hecho amiga de él, antes de descubrir que en realidad es el hijo del Príncipe Ozai.

Debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad. Si hubiera sabido quién era, lo habría hecho.

Tal vez.

 —Te tomaste tu tiempo —observa Toph mientras Katara regresa furiosa a su habitación—. ¿Con cuántas personas te hicieron pelear?

—Cinco —responde Katara distraídamente, apenas capaz de concentrarse en el maestro tierra en lugar del  príncipe del Imperio del Fuego que había abandonado en las puertas en una furia ciega—. Cinco maestros fuego.

—Oh —dice Toph, levantándose de la cama y poniéndose de pie—. ¡Debe haber sido divertido!

—Sólo si te gustan los maestros fuego —responde Katara oscuramente.

—Ah, no son tan malos —dice Toph con desdén, con las manos en las caderas—. Sí, juegan con bolas de fuego, pero son impulsivos y algo lentos, así que aún puedes derribarlos. Son los maestros aire de los que tienes que tener cuidado, son muy rápidos y ligeros de pies también.

Katara levanta una ceja. —¿Aquí también hay maestros aire?

—Un par. Es difícil conseguir que los Nómadas del Aire abandonen sus templos.

—¿Cómo se vieron envueltos en la lucha por el Imperio? —pregunta Katara con curiosidad y el ceño fruncido—. Lo último que supe es que no acatan órdenes del Emperador.

Toph se encoge de hombros despreocupadamente. —No lo sé. —Y sin decir otra palabra, agarra el brazo de Katara y la conduce hacia la puerta.

Katara suspira, pero sigue a la valiente maestra tierra hacia el comedor. En el camino, Toph señala a personas importantes y comparte pequeños chismes sobre ellas. Katara sigue desconcertada sobre cómo Toph podía percibir el mundo que la rodeaba con tanta claridad.

Pero cuando llegan al comedor, una larga fila serpentea alrededor de su perímetro. Toph permanece imperturbable, marchando directamente al frente de la fila y arrastrando a una muy nerviosa Katara a través del camino.

—Oye, Toph —murmura, notando las miradas de todas las personas vestidas de rojo que esperan en la fila—. ¿No se supone que deberíamos estar esperando en la parte de atrás?

—Sólo sigue mi ejemplo —le susurra Toph, justo cuando llegan al mostrador. Su expresión facial cambia en un instante: la inteligencia tortuosa desaparece para revelar a una niñita perdida, inocente e indefensa. Como la adolescente ciega que todos esperaban que fuera. —Buenas noches, Song —saluda con voz aguda, dulce y educada—. ¿Qué hay para cenar esta noche?

La chica detrás del mostrador que reparte los platos del cocinero (Song, supone Katara) le devuelve una cálida sonrisa. —Buenas noches, Sifu Toph —responde con calidez—. Desafortunadamente, el envío de esta semana se mezcló y recibimos cereales adicionales en lugar de carne... así que realmente solo hay jook en el menú de esta noche.

Una mueca cruza el rostro de Toph por un momento antes de que su expresión cambie a una de sincera decepción. 

—¡Oh, no! —exclama—. ¡Es horrible escuchar eso!.

Song asiente con simpatía. —Espero que esto no sea un gran problema para ti —continúa, bajando la voz—. Sobre todo teniendo en cuenta tus condiciones de salud…

Katara pone los oídos en alto. ¿Problemas de salud ? ¿Cómo qué? ¿Su ceguera, tal vez?

—Bueno —dice Toph con voz sufrida y su rostro se vuelve triste— no es lo ideal, pero si realmente no hay nada más, supongo que tendré que arreglármelas. Quiero decir, ¡no puedes evitar que los suministros se confundan!

—Bien… —Song titubea y cambia de peso con inquietud.

Toph percibe una oportunidad y se lanza. —Supongo que tendré que enviarle una carta a mi sanador y conseguir que trabaje en algún tipo de arreglo —suspira—. No sé qué efecto tendrá esto, él siempre es tan estricto con mi dieta.

Si antes Song parecía incómoda, ahora parece realmente angustiada. Después de dudar un momento, se pone una mano sobre la boca para susurrarle algo al oído a Toph antes de desaparecer de su vista.

Una pequeña sonrisa se dibuja en el rostro de Toph.

—¿Qué estás haciendo? —siseó Katara, mirando ansiosamente a la fila de personas enojadas detrás de ellos.

—Voy a comer algo de verdad —murmura Toph, sin apenas mover la boca—. ¿Has probado alguna vez el jook? Es una porquería blanda. No es mi idea de diversión, gracias.

Song regresa y casi inmediatamente Toph cambia su sonrisa por una expresión de serenidad imperturbable. —Es lo mejor que pude hacer —susurra la chica de la colonia terrestre con complicidad, colocando una bandeja cubierta en las manos de Toph—. Pollo de Komodo. No es tu favorito, lo sé, pero aun así es mejor para tu condición que el jook...

—¡Muchas gracias! —exclama Toph con entusiasmo—. ¡Eres la mejor, Song! Un verdadero ángel. —Hace una pausa y dirige su mirada ciega hacia Katara, pensativa—. En realidad —continúa—, no quiero ser exigente pero... esta es Sifu Katara, la nueva maestra de Agua Control. ¡Se unió hoy y me dijo que tiene exactamente la misma condición que yo! ¿Serías capaz de...?

Los ojos de Song se abren de par en par mientras mira rápidamente a Katara, que se siente cada vez más mortificada por toda la terrible experiencia. —¡Oh, por supuesto! —exclama Song—. ¡No tenía idea! Un momento…

Ella mueve la cabeza hacia Katara y desaparece nuevamente.

—¿Eso era realmente necesario? —se queja Katara con los dientes apretados.

Toph cierra los ojos y se encoge de hombros. —Oye. Solo estaba tratando de cuidarte, dulzura —responde con indiferencia—, pero si prefieres vivir de jook como el resto de estos tontos, es tu problema.

Katara abre la boca para protestar, pero en ese momento, Song regresa con otra bandeja cubierta. —Aquí tienes, Sifu Katara —dice Song, presionándola en sus renuentes manos—. ¡Espero que disfruten de su cena!

Toph le dedica una sonrisa dulce y agradecida antes de darse la vuelta. —¡Siempre eres tan servicial, Song!

Katara camina a paso lento a su lado, sin que le haga ninguna gracia. Muy consciente de que la gente que está en la fila detrás de ellos empieza a gruñir entre ellos y a lanzarles miradas desagradables. 

—Bueno —reprocha—. ¡Me alegra saber que hiciste enfadar a todos en ese salón sin ningún motivo!

—De nada, Sugar Queen.

—¿¡Sugar Queen?!

  ¿Mencioné alguna vez que mi nueva compañera de cuarto es una sociópata total? Me recuerda a ti. Ah, ¿entonces lo mencioné? Eso es bueno…

Toph la conduce al comedor, una carpa grande y ventilada con muchas mesas largas. La mayoría estaban ocupadas por personas uniformadas. Katara no pudo evitar notar que las personas que vestían colores similares tendían a reunirse, junto con la clara falta de azul en sus alrededores.

—Bien —dice Toph mientras se acercan a una mesa pequeña cerca del otro lado de la sala—. Aquí es donde se sientan todas las personas importantes.

Katara levanta una ceja.

—Bueno, al menos los divertidos —concede Toph y deja la bandeja sobre la superficie de madera. Los demás ocupantes de la mesa, un chico vestido de amarillo, una chica con una trenza vestida de rosa y otra chica vestida de marrón, giran la cabeza para mirar a los recién llegados.

—¡Toph! ¿Por qué tardaste tanto? —pregunta la chica de marrón.

Toph le hace un gesto a Katara, que intenta parecer capaz y no tan confundida como se siente. —Le estaba mostrando los alrededores a la nueva maestra agua —responde sin comprometerse—. Todos, esta es Katara. Katara, todos.

Tres pares de ojos la miran con curiosidad. Ella se inquieta un poco, pero levanta una mano en un gesto poco entusiasta. 

—¿Hola?

—Vamos, Toph, no puedes dejarla así —le dice el chico de amarillo a Toph, antes de volver la mirada hacia Katara. Su rostro se ilumina con una amplia y afable sonrisa que Katara encuentra contagiosa—. Katara, ¿verdad? Soy Aang. ¡Es un placer conocerte!

Katara parpadea. Nadie había considerado nunca agradable conocerla. Pero cuando las palabras salen de la boca del joven, con sus brillantes ojos grises y su sonrisa sincera, se da cuenta de que lo cree. 

—Gracias, Aang —dice, derritiéndose a pesar de sus mejores esfuerzos—. Yo también estoy encantada de conocerte.

Ella se sienta a su lado y pronto se encuentra charlando con todos los demás sentados a la mesa como si fueran viejos amigos, a pesar de los diferentes colores de uniforme. La chica de marrón se presenta como Suki y la de rosa con la trenza larga como Ty Lee.

—Todos los demás tienen demasiado miedo de sentarse con nosotros porque todos somos maestros de algún tipo —explica Toph.

Suki arquea una ceja. —Creo que tienen demasiado miedo de sentarse con nosotros porque te ven sentada aquí, Toph —responde con una pequeña sonrisa.

Katara está de acuerdo con Suki en privado, pero decide no hacer comentarios.

—Lo que tú digas, Fancy Dancer —resopla Toph.

—¿Fancy Dancer? —repite Katara.

—Se está burlando de mis movimientos—explica Suki con ironía—. Peleo usando la forma de mi isla natal. Es muy fluida y elegante. Pero Toph parece pensar que es un baile elegante sin sentido.

—No digo que es inútil —aclara Toph—. Quiero decir, no sé cómo es, así que es difícil estar segura.

—Entonces, ¿tú también eres una maestra del control? —le pregunta Katara a Suki, intentando determinar su origen. Parecía alguien que provenía del antiguo reino de la Tierra, pero era difícil saberlo.

—No, no soy una maestra —explica Suki, sacudiendo la cabeza—. Pero hay mucha gente en esta división que no lo es. Empleo una técnica de lucha muy tradicional que se basa en la velocidad y el equilibrio en lugar de la fuerza bruta. Te sorprendería saber cuántos maestros fuego son derrotados por eso.

—Soy una maestra agua —responde Katara con una mueca irónica—. Créeme, conozco el valor de la velocidad y el equilibrio contra los maestros fuego.

—La mayoría de ellos dependen únicamente de la fuerza bruta —continúa Suki—. Eso hace que sea muy fácil dominarlos cuando se cansan o se vuelven demasiado lentos.

—No lo sé —se encoge de hombros Toph—. No subestimes el poder de la fuerza bruta. —Retira la tapa de su bandeja y comienza a comer su plato de pollo de Komodo.

—¿Cómo lograste conseguirlo? —pregunta Ty Lee con los ojos muy abiertos. Ella y Suki intercambian una mirada de soslayo, mientras las gachas chorrean de sus cucharas.

—Fácil. No quería comer papilla durante el resto de la semana —dice Toph sin rodeos, haciendo una mueca—. Además, sé a ciencia cierta que el personal de mando recibe mejor comida, así que quería estar adentro.

Katara se pregunta si alguno de ellos sabía sobre la artimaña de Toph para engañar a la pobre empleada y lograr que le diera mejor comida. Ciertamente no parecía que esa fuera la primera vez que Toph intentaba conseguir una mejor comida...

—Así es Toph. Siempre ingeniosa —comenta Aang alegremente. Vuelve la mirada hacia la bandeja de Katara, de la que ella delicadamente se lleva bocados del plato picante y entumecedor a la boca—. Veo que te contó su plan. Debes agradarle mucho.

Katara toma su vaso de agua y bebe un sorbo. 

—¿Por qué? ¿Nunca te consiguió un trozo de carne a escondidas?"

Aang se encoge de hombros. —Aunque lo hiciera, sería un desperdicio para mí. Soy vegetariano. ¡Me encanta el jook!. —Se echa una cucharada colmada en la boca y mastica alegremente para enfatizar su punto.

Katara lo recompensa con una pequeña sonrisa y, como resultado, él traga saliva de forma incorrecta y comienza a toser con fuerza. Las cabezas se giran en su dirección mientras se levanta lentamente, con el rostro completamente rojo. 

—Lo siento —resuella, golpeándose repetidamente el esternón con el puño—. Fue una tontería de mi parte.

—Está bien, Twinkletoes —le asegura Toph—. No puede ser peor que eso .

—¿Twinkletoes?

Aang capta su mirada interrogativa y se sonroja aún más. 

—Ella piensa que soy ágil —ofrece como explicación.

Katara lo observa detenidamente y, por primera vez, nota la cabeza rapada del chico y los extraños tatuajes azules en forma de flechas que cubren su piel. —¿Eres un maestro aire?

—Del Templo Aire del Sur —dice asintiendo.

—¿Por qué diablos estás aquí ? —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera ponerle freno a su lengua.

Para su alivio, Aang no pareció ofenderse por su pregunta. 

—¡Realmente no lo sé! —dice, encogiéndose de hombros tímidamente—. Dominé el Aire Control cuando tenía doce años, y los maestros de allí eran muy estrictos, excepto Gyatso. Gyatso es realmente genial... pero después de un tiempo, me aburrí en el Templo del Aire y quería explorar el mundo. Una cosa llevó a la otra y ahora, ¡estoy aquí!

Katara piensa en su propia vida y las circunstancias que la trajeron aquí. El contraste entre ella y el joven feliz sentado a su lado solo la confunde aún más. —Pero... —Katara intenta de nuevo, tratando de entender—. Eres un maestro aire. Un nómada del aire. Un monje.

Aang asiente lentamente, con los ojos muy abiertos. Sorbe otra cucharada de jook y logra tragarla bien esta vez.

—Entonces… ¿Qué fue lo que te hizo unirte al ejército del Imperio del Fuego, entre todas las cosas? —insiste—. ¿Eso no va en contra de todo lo que aprendiste, de lo que te enseñaron los monjes? ¿La no violencia y todo eso?

Aang deja su cuenco y la mira con sus grandes ojos grises. —Realmente no lo pienso así —dice con firmeza—. No estoy aquí para pelear. Estoy aquí porque el Monje Gyatso le debía un favor al Príncipe Heredero Iroh, y porque puedo hacer Aire Control todo el día y pensar en nuevas formas de hacer cosas que nadie ha hecho antes.

También conocí a un joven muy ingenuo llamado Aang. No sé si puedo culparlo, pero es joven y no solo en años. Hay una inocencia en él que es casi encantadora.

—Es por eso que estoy aquí —confiesa Katara—. El Maestro Pakku dijo que había aprendido todo lo que podía de él y que el siguiente paso en mi viaje estaba aquí.

—Estoy seguro de que lo encontrarás muy enriquecedor —le dice Aang con una sonrisa—. Podrás ponerte a prueba de maneras que nunca antes habías imaginado.

—Probarme —responde Katara con tristeza, y muerde otro trozo de pollo de Komodo de una manera muy poco femenina.

—Estoy bastante seguro de que nunca habrás visto una operación como esta —continúa Aang alegremente, ajeno a la creciente hostilidad de Katara—. ¡Tenemos maestros dedicados de todas las disciplinas posibles trabajando juntos para crear nuevas formas de control! Incluso nos entrenamos con maestros que no tienen control, como Suki y Ty Lee...

—¿Y tú a qué te dedicas? —interrumpe Katara, mirando con curiosidad a Ty Lee. Con su conjunto rosa perfectamente coordinado que dejaba al descubierto el abdomen, su largo cabello castaño y su rostro inocente, desde luego no parecía nada intimidante.

—Sí, dile lo que haces, Circus Freak —repite Toph con una pequeña mueca.

—¿Dejaste que te llamara Circus Freak?

Ty Lee se encoge de hombros. —Bueno, sí que actué en un circo durante un tiempo, después de escaparme de casa. ¡Circus Freak es un cumplido!

—Entonces… ¿Eres acróbata? —Katara levanta una ceja.

—No, ¡yo bloqueo el chi! —dice alegremente Ty Lee—. Bueno, también soy acróbata, pero estoy aquí porque puedo bloquear el chi.

—¿Qué significa eso? —pregunta Katara confundida.

—Significa que puede quitarte tu control —dice Toph rotundamente—, simplemente tocándote de forma extraña.

La mandíbula de Katara cae, inconscientemente se aleja unos centímetros de la modesta chica de rosa.

—¡Puedo mostrarte cuándo tenemos previsto luchar juntas! —ofrece Ty Lee alegremente—. ¡En realidad no es tan malo!

Toph se burla mientras Aang se retuerce incómodo en su asiento. 

—Es fácil para ti decirlo, Circus Freak. Nunca te han quitado tu control.

Y entonces conocí a la chica más aterradora del planeta. Solía ​​trabajar en un circo y se viste de rosa. Probablemente intentarías coquetear con ella si la vieras, y ella probablemente te coquetearía de vuelta.

Ella se entera de que Ty Lee proviene de una familia acomodada de la Nación del Fuego, que Suki proviene de la isla de la legendaria maestra tierra Kyoshi, que Toph solía ser una campeona frecuente de torneos subterráneos de tierra control (lo que, una vez que lo piensa, realmente no la sorprende tanto)...

—Entonces, pelear con otros maestros tierra es pan comido para mí —explica Toph con desenfado—. Por eso disfruto tanto del entrenamiento cruzado. —Se gira para mirar a Aang, Suki y Ty Lee—. Al parecer, Katara ya es una profesional en eso. La hicieron pelear con cinco maestros fuego para su ejercicio de prueba esta tarde.

Suki silba en señal de sorpresa mientras Aang la mira con un nuevo respeto. —¿Cinco? —repite incrédulo.

Katara asiente.

—¿Contra quién peleaste? —quiere saber Ty Lee.

Katara se encoge de hombros. —Contra un montón de idiotas. —No tenía muchas ganas de hablar de su encuentro con el príncipe después del duelo. La rabia que sentía en su interior todavía estaba muy presente.

—¡Entonces suenan como Chan y Ruon-Jian! —le comenta Ty Lee a Suki, quien se ríe entre dientes. 

—Son los peores —comenta Toph sin rodeos, mientras termina el último trozo de pollo—. Son lentos, tontos y arrogantes. Si no me divirtiera tanto golpeándolos, ya los habría sacado de su miseria.

—Sus padres son oficiales militares de alto rango —le informa Ty Lee a Katara en un susurro—. El padre de Chan es un almirante. Por eso hacen gala de su poder a pesar de que, en el mejor de los casos, son maestros mediocres.

—Pero Jeong-Jeong dijo que tenía que pelear con los cinco mejores maestros de la división —dice Katara lentamente—. ¿Por qué incluiría a esos dos si son tan malos?

—Probablemente quería verte golpearlos —sugiere Suki—. Tampoco le agradan mucho.

—Me dijeron que eran de los adolescentes más importantes de toda la Nación del Fuego —comenta Katara distraídamente, recordando sus burlas de ese mismo día.

Ty Lee suelta una carcajada aguda. —¡Ya quisieran ! —exclama—. Son importantes, pero no son de la realeza ni nada por el estilo. Hablando de eso… —se queda callada y se gira hacia una chica que se acerca en la distancia. Saluda alegremente con la mano—. ¡Hola, Mai! ¿Te sientas con nosotros esta noche?

—No —responde la chica llamada Mai con voz lúgubre. Los mira a todos brevemente antes de que sus ojos pálidos se encuentren con los de Katara—. ¿Quién es?

—¡Oh! —Ty Lee se lleva una mano a la cara—. Katara, esta es mi vieja amiga Mai. Es la maestra de cuchillos residente. Mai, esta es Katara, ¡la nueva maestra de agua control!

Una repentina sonrisa burlona se dibuja en el rostro quejumbroso de Mai. —Ah, entonces, ¿tú eres la maestra agua? —pregunta—. Debería felicitarte. Zuko no ha dicho ni una palabra desde que lo derrotaste esta mañana.

Katara se atraganta con un bocado de pollo y lo escupe, tosiendo furiosamente.

—¡Oh, no mencionaste que tuviste que pelear con Zuko ! —interviene Aang con calidez—. ¡Eso debe haber sido impresionante! ¡Es un maestro realmente genial! ¡Ojalá hubiera podido verlo!

—Sí, aparentemente fue intenso —continúa Mai, ignorando por completo la creciente angustia de Katara—. No dijo mucho, pero ya sabes cómo se pone. Es un mal perdedor. —Su sonrisa se ensancha—. Además, no lo admitirá, pero está sufriendo muchísimo ahora mismo, así que creo que cenaremos en su habitación.

Bien , piensa Katara con vehemencia. Deja que la tonto real se quede dentro y se queje.

—Suena romántico —comenta Ty Lee, moviendo las cejas de manera sugerente, mientras Toph hace una mueca de asco—. ¡Diviértanse, ustedes dos! ¡No hagan nada que yo no haría!

—¿Desde cuándo has establecido un límite para alguien? —responde Mai con tono fulminante. Mira a Katara brevemente. —Un placer conocerte —dice con indiferencia, y luego se va con un gesto imperioso hacia los demás. Su largo cabello negro y sus sedas de un rojo intenso se agitan a su paso.

—Nunca podré acostumbrarme a ella —murmura Suki en voz baja.

—¡Son tan lindos juntos! —grita Ty Lee, con los ojos llenos de estrellas y sin escuchar las palabras de Suki—. ¡La próxima pareja poderosa de la Nación del Fuego, ya verán!

—¿Quién? —pregunta Katara sin comprender.

Ty Lee la mira con los ojos muy abiertos. —¡Eres una despistada! —dice—. ¡Mai y el príncipe Zuko, por supuesto!

—¿En serio? ¿Ella? —Mira de reojo a la chica que se va—. ¿Cómo ha pasado eso?

—Oh, bueno, Sparky es un despistado, así que no tenía idea de que ella estaba interesada en él —se apropia Toph de la narración con voz aburrida, mordiéndose las uñas—, así que después de un tiempo le dije que la invitara a salir y lo hizo. Me han estado provocando arcadas desde entonces.

—Tu don para contar historias no tiene comparación —dice Suki secamente.

—Parece demasiado buena para él —observa Katara, con evidente desdén.

Ty Lee jadea tan fuerte que Katara teme caerse de la silla. 

—¡Pero tiene tanta suerte de tenerlo! —exclama—. ¡Es un gran partido! ¡Es de la realeza!

La cara de Katara se arruga involuntariamente con disgusto. 

—Y es bastante agradable a la vista —añade Suki, con las comisuras de los labios arqueadas. Katara mira a la otra chica con una mirada de desagrado cada vez mayor—. ¿Qué pasa con ese pelo…?

—¡Y esa cara!

—¡Y esos ojos!

—Es simplemente guapo en todos los aspectos...

—Bueno, es un tipo bastante decente, pero...

—Y en forma, cuando se quita la camisa, es como…

—¿Verdad? Quiero decir, incluso con la cicatriz…

—Oh, Mai ya ni siquiera se da cuenta —dice Ty Lee entusiasmado—. Además, dice que es un animal, ya sabes, en el...

—Está bien, entonces —Katara decide que ya ha escuchado suficiente y los interrumpe antes de que puedan decir algo más sobre el Príncipe Zuko y lo que sea que haya hecho en su tiempo libre con Mai. Su mente ya evoca involuntariamente imágenes perturbadoras de él y necesitaba que eso se detuviera.

—Realmente no parece gustarte, dulzura. —Esto viene de Toph, y de repente, todos en la mesa la miran con curiosidad.

Katara se encoge de hombros y toma un largo trago de agua. 

—¿Qué tiene de bueno? —replica—. Su familia es responsable de la aniquilación de las Tribus del Agua, y su padre es un monstruo. ¿Qué lo hace mejor?

Un silencio atónito sigue a sus palabras.

—No creo que sea justo, Katara... —dice Aang, vacilante—. Culparlo por todo lo que hizo su padre. Él es su propia persona. Además, no todos en la familia de Zuko son malos.

—Aang, con todo respeto —responde Katara con un dejo de impaciencia—. En realidad no sabes de lo que son capaces los maestros fuego. No como yo.

Otro silencio lleno de tensión llena el aire.

—Bueno, puede que todo eso esté muy bien, Sugar Queen —dice Toph tranquilamente— pero hasta tú tienes que admitirlo. Sparky es un tipo muy guapo.

Katara golpea la mesa con los puños y se le pone la cara roja. 

—¡Ni siquiera sabes cómo se ve!

Así que, básicamente, aquí todos están locos.

Aunque no tan locos como tú.

En verdad, tal vez no sea tan malo como me lo había imaginado. La presencia del príncipe aquí… realmente me desconcertó, lo admito, pero hay suficiente gente alrededor que no son maestros fuego y parecen bastante decentes. Tal vez sea suficiente para salir adelante.

Tendrá que serlo.

Espero que donde quiera que estés, estés a salvo y escondido de todos los que quieran encontrarte. Y aunque nunca leas esto, quiero que sepas que cada día lucho para volver a tu lado. No me importa cuánto tiempo me lleve. Un día seré lo suficientemente fuerte para dividir los océanos y caminar de regreso a ti.

Hasta entonces, te llevo en mi corazón.

Tu querida hermana

Katara

Chapter Text

Descargo de responsabilidad:  Bryke es dueño del patio de juegos ATLA, yo solo estoy aquí para jugar.

Notas del autor:  ¡Lamento lo mucho que me llevó escribir este capítulo! Los siguientes capítulos en general fueron difíciles de esbozar, ya que son importantes en términos de sentar las bases para todo lo que vendrá después. 

Además, un rápido aviso sobre maiko en este capítulo... no soy un gran fan de ella, pero su relación tal como está escrita es importante para los personajes y su desarrollo final, así que si eres agresivamente anti-maiko, te pido que mantengas la mente abierta o simplemente... ¿pases a las siguientes partes? 

Por cierto, ¡muchas gracias por todos los comentarios y felicitaciones! Me hacen emocionarme mucho y me mantienen motivada, especialmente cuando sufro un grave caso de bloqueo de escritor (la lucha por haber escrito todas las partes emocionantes de la historia primero y luego tener que volver atrás y escribir las partes intermedias).

DE TODOS MODOS.

Te doy...

Luces del sur.

Capítulo III. No tengo ninguna oportunidad.

pero prefiero estar solo
que fingir que me siento bien

"Ready to Start"/ Arcade Fire

 Los rayos del sol consiguen colarse por entre las cortinas y acariciarle la piel del rostro. Con un gruñido, abre los ojos y hace una mueca de dolor ante la luz brillante que lo ciega. Levanta la mano para bloquear la luz y se sienta lentamente, mientras las sábanas se deslizan por su pecho desnudo.

Mai duerme a su lado, en un ambiente tranquilo y cálido. No es tan cálida como lo sería una maestra fuego, pero su presencia es tranquilizadora de todos modos. Se da vuelta para mirarla, su rostro está más tranquilo en el sueño que cuando está despierta. A veces es difícil reconciliar las dos partes de ella, pero le debe a ella seguir intentándolo.

Los rayos del sol también comienzan a hacerle cosquillas en el rostro. Frunciendo el ceño, se levanta con cuidado de la cama y ajusta la cortina para que su habitación quede en una penumbra amarillenta.

Apenas ha amanecido, pero ya está despierto. Los largos años que lleva en la división le han acostumbrado a las primeras horas de la mañana. Y sabe que tiene entrenamiento inter elemental a media mañana, así que bien podría intentar calentar antes de esa hora, si espera tener alguna oportunidad hoy.

Oye a Mai moverse en su cama y la mira. Ella también está despierta y sus ojos grises y claros están fijos en los suyos. Se le seca la boca cuando ella le dedica una pequeña sonrisa.

—Buenos días —dice con su voz baja y ronca. Se incorpora y las sábanas apenas ocultan su piel desnuda a los ojos de él—. ¿Has dormido bien, mi príncipe ?

Ella utiliza el título con cariño, más que como una formalidad.

Su boca se curva un poco en la esquina y vuelve a subir a la cama para sentarse frente a ella.

—Claro que sí —responde con seriedad—. Tuve a una bella dama durmiendo a mi lado toda la noche.

Mai pone los ojos en blanco, pero esa pequeña sonrisa casi imperceptible todavía está en sus labios.

—¿Y la dejaste dormir ? Eso no es muy amable de tu parte.

—Créeme —dice Zuko en voz baja, inclinándose hacia delante de modo que sus labios quedan a centímetros de los de ella—. Yo quería hacerlo. Lo habría hecho. —La besa brevemente, antes de separarse—. Toda la noche, si hubieras querido.

Ella arquea una ceja.

—Es una propuesta generosa —murmura ella, y su voz delata un leve escalofrío.

Zuko retrocede y se encoge de hombros.

 —Soy un hombre generoso.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —me desafía Mai con un brillo travieso en los ojos—. Escucho muchas promesas, pero no las veo cumplidas.

Zuko deja escapar un gemido.

—Mai, todavía me duele mucho, no puedo, físicamente no puedo. —Para su crédito, piensa, se ve absolutamente miserable cuando lo dice—. Pero, pero prometo compensarte.

Ella no responde, simplemente continúa mirándolo fijamente sin ningún problema en su expresión.

—Pronto —promete.

—Bien —dice ella, estirándose y suspirando—. ¿Te importaría acompañarme de regreso a mi habitación?

—Dudo que seas incapaz de escabullirte de nuevo por tu cuenta —replica Zuko, levantando una ceja.

—Tienes razón. Probablemente te atraparían antes que a mí —concuerda Mai.

Zuko no lo niega. En cuestiones de sigilo, nadie se compara con su novia.

—En ese caso, me encantaría acompañarte de regreso —dice finalmente—. Alguien tiene que asumir la culpa en caso de que nos descubran. Tú tienes una reputación que mantener.

—¿Y tú? —bromea Mai, con una sonrisa burlona en su boca que se agranda mientras se levanta de la cama y toma la túnica que había descartado sin contemplaciones la noche anterior.

—¿Qué pasa conmigo? —Zuko se encoge de hombros y ella no ve la oscuridad que cruza momentáneamente su rostro.

Es un príncipe de nada. ¿Qué valor tiene semejante reputación?

 Caminan entre las sombras hasta donde duermen las chicas. Estrictamente hablando, a él no se le permite estar allí. Pero, estrictamente hablando, a ella tampoco se le permite dormir en su habitación, y eso nunca la ha detenido. Los oficiales insisten en que la política es para mantener el orden y la disciplina entre las filas, pero ninguno de ellos haría fila para hacerla cumplir. De todos modos, él prefiere su privacidad y se siente aliviado de que Mai también lo prefiera.

Él la besa en la puerta de su habitación individual y disfruta del suave suspiro que ella emite en su boca mientras se separan.

—Te veré en el entrenamiento cruzado —le dice suavemente.

—Seré indulgente contigo hoy —responde ella simplemente, antes de darse la vuelta y cerrar la puerta.

Es una cortesía y él lo sabe. Sabiendo que pronto tendrá práctica con los otros maestros fuego, sale del edificio y recorre el sinuoso sendero junto al lago hacia el bosque que se encuentra más allá del campamento. No hay nada como una pequeña caminata matutina para despejarse antes del día que se avecina.

Ejercicios con los maestros fuego. Nada emocionante, excepto quizás perfeccionar un par de nuevas formas en las que ha estado trabajando. Y necesita repasar su técnica, su duelo de anoche le hizo darse cuenta de lo vulnerable que es su control contra los maestros agua.

Y allí estaba, otra vez. Su rostro enojado lo miraba fijamente en su mente, con sus ojos azules como el cielo y llenos de odio como el pecado, el cambio de tolerancia renuente a ira apenas contenida fue tan repentino que ni siquiera había sido capaz de sentirlo.

¿Por qué? Aún no tiene ni idea. Y eso le molesta. Ni siquiera empieza a preguntarse por qué, por alguna razón, la opinión de una completa desconocida le importa a él, el hijo de la realeza. Pero por alguna extraña razón que se le escapa, sí le importa .

Tal vez fue porque había visto a los otros maestros ser unos completos idiotas con ella, o porque respetaba su fuerza, o porque tenía una mirada tan estoica y sufrida y él solo quería excusarla, tal vez mostrarle que no todos los maestros fuego eran iguales...

Pero en lugar de eso, ella rechazó rotundamente sus débiles intentos y le dijo que se mantuviera alejado.

Se pregunta si ella realmente lo odia y, si es así, ¿por qué?

Es porque eres débil, siempre lo has sido y siempre lo serás , susurra la voz en su mente, la que nunca deja de hablar sin importar lo que diga o haga. Incluso la muchacha campesina de la tribu del agua lo sabe. Eres hijo de Agni y andas por ahí como un niño pequeño jugando. Si quieres su respeto, debes tomarlo. Como lo haría tu padre.

Cierra los ojos y se detiene.

El príncipe Ozai es un monstruo, pero sigue siendo su padre.

La maestra agua parecía conocer bien a su padre. Sabía su nombre y reaccionaba con saña ante él. Zuko no está familiarizado con la historia de las tribus del agua, y su relación con el imperio ha sido… complicada en el mejor de los casos, abyectamente horrorosa en el peor. Si su padre hubiera desempeñado algún papel en facilitar los problemas, no le sorprende que la maestra agua lo odie. De hecho, le sorprendería mucho que todos los maestros agua del imperio no hayan jurado venganza de sangre contra toda su línea familiar.

Él no haría menos en su lugar, supone torpemente.

Entonces se da cuenta y se regaña a sí mismo por haber pasado tanto tiempo precioso concentrándose en la animosidad de una maldita campesina.

Mientras camina de regreso al campamento, se siente un poco mejor. El aire fresco de la mañana le ha levantado el ánimo y ha calmado su mente acelerada. Cree que su día podría ser menos frustrante de lo que había pensado anteriormente. Tal vez incluso aguante una sesión de entrenamiento cruzado hoy...

—…¿Qué diablos es eso?”

—Podrían ser tatuajes, he oído que los tienen por todas partes.

—¿Por qué tiene huellas de manos tatuadas por todo el cuerpo?

—¡No son huellas de manos, idiota!

-Sí, lo son, ¡mira!

Los susurros quedos se escuchan en la brisa matinal y le hacen cosquillas en los oídos sin parar. Frunce el ceño y se da vuelta para ver mejor. Tumbados boca abajo sobre la hierba junto al lago, escondidos detrás de una roca gigante, hay tres chicos de su edad aproximadamente. Miran con los ojos muy abiertos hacia el lago donde las chicas suelen bañarse.

Zuko deja escapar un suspiro exasperado y, mientras lo hace, una llamarada brota de su boca. No hace falta ser un genio para atar cabos, y no es la primera vez que los descubre espiando.

—¿Qué demonios están haciendo ahí atrás? —les grita, moviéndose para pararse justo detrás de ellos, pero fuera de la vista del lago, para que quien quiera que esté tratando de lavarse por la mañana tenga privacidad—. ¿Y por qué están mirando el agua allí?

El grito y el chapoteo que se oyeron a lo lejos sugieren que su voz fue escuchada por más personas que su público objetivo.

Chan, Ruon-Jian y un tercer soldado, Hide, se sobresaltaron y lo miraron alarmados.

Se cruza de brazos y se frota la frente con una mano con cansancio.

—¿Por qué no me sorprende que sean ustedes tres otra vez? —dice, pero no está haciendo ninguna pregunta—. ¿No tienen ningún límite en absoluto?

Chan pone los ojos en blanco y se pone de pie.

—Y aquí viene el noble príncipe —dice con desdén—. Está aquí para salvar a todos los miserables y campesinos de los temibles nobles .

—No hay nada noble en ti ahora mismo, Chan —replica Zuko con frialdad—. Ahora mismo, lo único que veo son tres niños patéticos que se hacen pasar por hombres escondiéndose detrás de las rocas y espiando a las chicas mientras se bañan.

—¿Y qué? —Chan también se cruza de brazos desafiante. Detrás de él, Ruon-Jian y Hide también se ponen de pie—. No lastimamos a nadie. Solo estábamos mirando. No hay daño en eso.

—Excepto tal vez en mis ojos —se queja Ruon-Jian en voz alta, haciendo una mueca—. Ella no era guapa.

Casi inmediatamente después de sus palabras, el suelo debajo de los tres muchachos se ondula y se eleva abruptamente, haciéndolos volar doce pies en el aire y aterrizando uno encima del otro en un montón gigante y enredado.

Zuko no oculta su bufido de desdén.

—Si creían que podían espiar a Sifu Toph y salirse con la tuya, entonces realmente se lo merecían —dice con calma—. El hecho de que sea ciega no significa que no se dé cuenta. Probablemente yo tendría cuidado si fuera ustedes porque a diferencia de mí, Toph puede guardar rencor.

Mientras se aleja, reflexiona que al menos puede golpear a Chan y Ruon-Jian hasta el suelo durante los ejercicios matutinos.

—Se han ido —grita Toph, saliendo lentamente de su forma de control—. Puedes volver a hacer lo que estabas haciendo allí.

Katara se había sumergido bajo la superficie del agua en el momento en que escuchó voces cercanas, apartando el agua de su rostro para poder seguir respirando bajo el agua mientras esperaba que los chicos se fueran. Después de las palabras de Toph, asoma la cabeza vacilante sobre la superficie, pero permanece obstinadamente sumergida bajo el agua.

—¿Estás segura? —pregunta con escepticismo. Toph puede percibir el mundo que la rodea con una claridad asombrosa, pero la niña sigue ciega. ¿Cómo se supone que sepa dónde están los estúpidos chicos?

—Sí, claro —responde Toph, adentrándose más en las aguas poco profundas del lago y quitándose la ropa interior sin pensar en el pudor. Hay una nota de satisfacción en su voz cuando añade: —No creo que les haya roto ningún hueso porque ninguno de ellos salió cojeando, pero por hoy estarán adoloridos.

—Gracias —dice Katara con tristeza y se levanta lentamente. Frunce el ceño y levanta las manos, y cuatro capas de hielo grueso y opaco se elevan desde el agua, formando un recinto improvisado para darle algo de privacidad.

Tal vez debería haber previsto que su estancia allí se convertiría rápidamente en una experiencia amarga. Malditas fueran las palabras de Aang, con el hijo del Príncipe Ozai presente, solo sería cuestión de tiempo antes de que todos los maestros fuego revelaran sus horribles colores. El joven e ingenuo maestro aire podía predicar todo lo que quisiera, pero él no era de su mundo, así que ¿cómo podría saberlo?

Puede que sea sabio a la manera de los monjes , piensa Katara, levantando una esfera imperfecta de agua y moviéndola en círculos lentos y calmantes a su alrededor, como una luna brillante de forma extraña, pero yo tengo la sabiduría de las Tribus del Agua .

Nunca confíes en un maestro fuego es la máxima de esa sabiduría. Y el incidente de esta mañana es solo una prueba de ello.

Pero tiene el resto del día por delante y una agenda apretada que no va a desaparecer, a pesar de sus sentimientos hacia sus nuevos compatriotas. Así que se frota el cuerpo con la pastilla de jabón y se lava el pelo con los aceites de hierbas que había en su kit, y cuando se ha quitado todo el polvo, el sudor y la suciedad de sus viajes, se enjuaga una última vez y se adentra en las aguas poco profundas.

—Seguro que te tomaste tu tiempo —comenta Toph.

Ella retira el agua acumulada en su cuerpo y cabello y la deja caer descuidadamente al suelo.

—Hace mucho que no me doy un buen baño —responde brevemente, envolviéndose en sus vendas y tomando su enorme túnica azul—. No gracias a quienquiera que hayan sido esos tipos.

Ella lucha por mantener la ira alejada de su voz, pero Toph no se deja engañar tan fácilmente.

—Por eso me encanta el entrenamiento cruzado —anuncia mientras se seca y se pone la ropa interior—. Es la única forma en la que puedes salirte con la tuya y darle una lección a esos idiotas sin meterte en problemas con sus nobles padres.

—Parece que tienes experiencia personal en el tema —comenta Katara mientras se pone un par de pantalones holgados.

Toph se encoge de hombros mientras se viste de algodón verde.

—Puede que haya golpeado a uno de ellos de una manera extremadamente humillante delante de la mitad de la división —confiesa alegremente mientras recoge su melena de pelo negro en un moño anodino y práctico—. Quien, como era de esperar, se fue corriendo a llorar con su padre por ello, y luego recibí una carta enfadada advirtiéndome de que tuviera cuidado o habría consecuencias.

—Es horrible —dice Katara con el ceño fruncido, desenredándose lentamente el pelo con los dedos. El aceite había sido bueno, ya que le había resultado más fácil separar los mechones gruesos y pesados—. ¿Qué hiciste?

—Le dije que se fuera a la mierda —canta Toph alegremente, mientras se coloca una diadema dorada en el pelo—. De lo contrario, le escribiría a mi padre.

Katara parpadea.

—¿Quién es tu papá? —pregunta con curiosidad. Por la manera en que se comporta Toph, es difícil creer que no acaba de surgir de la tierra completamente formada.

—Alguien importante —responde Toph con desdén y encogiéndose de hombros—. Importante y rico .

—Entonces, ¿por qué estás aquí ? —Katara no puede evitar preguntar—. ¿Tu padre todavía vive?

—Sí. ¿Por qué?

El tono casual de la voz de Toph desconcierta a Katara.

—Nada —balbucea con incertidumbre—. Solo que… ¿por qué estarías aquí si tu padre todavía está con vida?

—Porque me dio la gana. —Ahora Toph se pone a la defensiva y Katara se relaja—. Y de todos modos ya no hablo con el anciano, pero el caso es que el almirante Chan cree que sí, así que está obligado a hacer lo que yo le diga.

Ella cruza los brazos sobre el pecho triunfantemente.

—Eso sí que es poder —admite Katara de mala gana, antes de dejar el tema por completo.

Katara descubre que el entrenamiento cruzado no se lleva a cabo en la gran arena donde había luchado ayer, sino que se lleva a cabo a cierta distancia de la base, a través de un camino de grava en el bosque, no muy distinto del que la había llevado hasta allí. El terreno elegido es un amplio trozo de tierra apisonada, a una buena distancia de los árboles y situado justo en la orilla del río. Katara inhala profundamente, sintiendo el torrente del agua en los huecos de su mente, y se siente completa de nuevo.

El área no tiene nada de particular, pero su perímetro está delimitado por muros de piedra de baja altura. Su propósito no le queda claro, ya que parece que apenas pueden detener una roca rodante, y mucho menos contener las fuerzas de múltiples y poderosos maestros de diferentes elementos.

—Sifu Toph. Sifu Katara. Bienvenidas.

Katara lucha por contener un grito mientras el Maestro Jeong-Jeong se levanta de donde había estado sentado previamente, fuera de su vista. Pero se recompone y hace una reverencia para saludar al hombre mayor.

—Perdónenme si las asusté —dice Jeong-Jeong con cierto arrepentimiento—. No esperaba que ninguno de ustedes estuviera aquí hasta dentro de una hora al menos.

—Solo le estaba mostrando el lugar a Katara —explica Toph con ligereza, enderezándose después de su reverencia—. Pensé que podría aprovechar el tiempo extra para orientarse antes de que la sometas a un entrenamiento cruzado con nosotros.

—Qué considerada de tu parte, Toph —comenta Jeong-Jeong, abriendo mucho los ojos.

—Para nada. Solo estoy deseando tener una buena pelea con alguien que no sea el maestro aire —explica Toph—. Y escuché que Katara acabó rápidamente con todos tus maestros fuego anoche.

—Así es —responde el hombre mayor, todavía algo sorprendido por la franqueza de Toph—. Bueno, será bastante interesante ver cómo Sifu Katara se adapta a luchar contra nuevos oponentes. Todo este proyecto se trata de aprender y adaptarse a circunstancias que cambian constantemente. Después de lo que presencié anoche, estoy ansioso por ver cómo te irá contra nuestros otros maestros del control.

Él dirige sus palabras a Katara y ella se siente sonrojarse en respuesta.

—Oh, bueno —balbucea—, no esperaba pelear hoy, pero... pero supongo que lo intentaré entonces...

Sintiéndose claramente como si la hubieran llevado a una trampa, se pone de pie con los pies separados en una postura equilibrada e inhala profundamente. Sus manos se mueven como si lo hicieran por voluntad propia. Un chorro de agua de la orilla cercana fluye en un elegante arco por el aire y se queda suspendido en el espacio entre sus palmas.

Toph ha ocupado un espacio justo enfrente de ella en la arena improvisada. Pasa las plantas de cada pie por la tierra apisonada brevemente antes de apretar los puños y asumir la postura más profunda, más amplia y más arraigada que Katara haya visto en su vida.

La chica ciega da un pisotón y hace un movimiento como si estuviera levantando algo muy pesado. De repente, las paredes que las rodean crecen quince metros en el aire. Casi al instante, se encuentran en un campo de batalla cerrado, uno que les permite mucho espacio para controlar a su antojo sin correr el riesgo de dañar demasiado nada más allá de las paredes.

Sin dejar caer el agua, Katara estira el cuello para contemplar las altas paredes de roca que la rodean. Si se había sentido atrapada antes...

—¿Qué está pasando? —pregunta nerviosamente mientras sus manos retuercen el agua formando un látigo de múltiples colas.

Toph sonríe sombríamente.

—Entrenamiento cruzado, Sugar Queen —anuncia jubilosa.

Antes de que Katara tenga tiempo de reaccionar, Toph golpea la tierra con un pie y lanza un puño con fuerza al aire frente a ella.

El suelo se desliza bajo los pies de Katara y cae al suelo antes de tener la oportunidad de procesar lo que está sucediendo.

Toph se mantiene fiel a su palabra. Cuando Aang aparece, media hora después, Katara ya ha comido tierra.

La mañana transcurre rápido y no es desagradable para Zuko. Después de realizar algunos ejercicios básicos, le pidieron que demostrara algunas formas de control avanzadas a los demás. Luego, cuando llaman a Chan para que se enfrente a él, disfruta mucho de poder bajarle los humos.

—Si sigues así, Príncipe Zuko, en poco tiempo te convertirán en un maestro del control —comenta el oficial supervisor mientras presencia cómo Zuko ejecuta a la perfección una patada en espiral y deja sin esfuerzo a su adversario fuera de los límites.

Una pequeña parte de él brilla con los elogios, pero Zuko sabe que le queda un largo camino por recorrer antes de que pueda ser considerado un verdadero maestro. Carece de la disciplina y el enfoque espiritual necesarios para dominar verdaderamente su elemento y, para ser franco, hay otras cosas en las que preferiría pasar su tiempo, en lugar de meditar y practicar formas sin parar. Como su encantadora y perfecta novia, que incluso ahora sigue siendo un enigma para él y no puede esperar a descubrirla.

Una pequeña sonrisa se dibuja en su rostro mientras empieza a pensar en un plan para esta noche. Necesita compensar a Mai por haber estado completamente fuera de combate anoche. Decide que le llevarán la cena a su habitación, que hará que los cocineros le preparen una bandeja entera de tartas de frutas, porque son sus favoritas, y después de eso, se inclinará sobre ella y ella emitirá ese pequeño ruido de suspiro que a él le gusta, y pasará los dedos por la costura de su vestido y soltará los pequeños nudos que lo mantienen unido y luego...

—Se acabó el tiempo, chicos —grita el oficial, marcando el final de la práctica—. Entonces, mañana a la misma hora. Espero que algunos de ustedes pasen un poco menos de tiempo en el suelo y más tiempo luchando, ¿me oyen?

Son despedidos y Zuko casi se siente alegre mientras lentamente se dirige hacia los terrenos distantes donde se lleva a cabo el entrenamiento cruzado.

No puede negar que está nervioso por enfrentarse de nuevo a la maestra agua. Pero al mismo tiempo, un poco de optimismo permanece en su interior. Tal vez, tal vez si se disculpa por lo que sea que haya hecho su padre, ella lo perdone y puedan empezar de nuevo en términos decididamente más civilizados. Sí, eso suena como un curso de acción perfectamente razonable, piensa para sí mismo. ¿Por qué no lo había pensado antes?

Su voz interior le gruñe por pensar siquiera en disculparse con una humilde campesina como ella, y lo racionaliza en su cabeza diciendo que le facilitará las cosas al no tener a una de las maestras más poderosas de la base odiándolo con cada fibra de su ser. Razona que es un gesto simple que ahorrará mucha tensión y complicaciones en el futuro. Su tío estaría de acuerdo, es lo responsable y lo honorable.

Una nueva confianza se apodera de él y acelera el paso. No será tan malo, se asegura, aunque todavía le aseguren una paliza cuando sea su turno de entrar en la arena.

El suelo tiembla bajo sus pies cuando sale del bosque y cruza los últimos escalones hacia el estadio improvisado. Los muros están levantados y la tierra tiembla, y hay un sonido general de caos que proviene del interior.

No le sorprende. Muchas veces empiezan sin él.

Presionando su mano contra la puerta tallada en la piedra, se abre paso hacia el anillo y la cierra detrás de él.

Luego cae al suelo y rueda para esquivar justo a tiempo, cuando una roca se precipita hacia él y se estrella contra la pared que hay detrás.

—Siempre manteniéndome alerta —murmura para sí mismo, mirando el caos que hay encima.

Los otros tres ni siquiera se han dado cuenta de su llegada. Están ocupados en una pelea colosal. Toph pisotea y golpea con los puños en su lugar en el centro del ring, y el suelo a su alrededor se ondula, se contorsiona y se quiebra como un ser vivo. Aang está dando vueltas en su planeador, esquivando fácilmente sus ataques desde abajo y permaneciendo por encima de todo.

Katara… no la está pasando bien. No está acostumbrada a ninguno de los nuevos estilos de control, y hace un esfuerzo valiente, pero tanto Toph como Aang la tienen a la defensiva, y es solo cuestión de tiempo antes de que una roca bien ubicada pulverice sus guardias y se estrelle contra el suelo.

—Eso será suficiente por ahora —grita el maestro Jeong-Jeong, que había estado observando con expresión sombría en su rostro—. Pueden tomar un breve respiro antes de continuar.

Toph se endereza y junta los puños contra sus costados. El suelo se aplana hasta quedar liso y de repente es posible caminar de nuevo. No parece estar peor por el desgaste, salvo por un poco de sudor que le pega el flequillo a la frente.

—¡No está mal, Sugar Queen! —le grita a la maestra agua caída, que ahora gime y lucha por ponerse de pie—. ¡Me hiciste sudar un poco!

—Vete al infierno, Toph —jadea la maestra agua con voz ronca, con la boca llena de lo que parece tierra. Con un esfuerzo colosal, logra ponerse de rodillas y luego se pone de pie, haciendo muecas de dolor todo el tiempo. Su ropa solía ser azul, pero ahora está manchada de marrón como su piel, y el polvo cubre su rostro y cabello. Una expresión asesina se refleja en su rostro mientras lucha por controlar el agua disuelta en la tierra a su alrededor, levantándola y lavando la suciedad de su cuerpo.

—Déjame ayudarte —dice Aang, que ha aterrizado junto a ella. Antes de que Katara pueda negarse, hace girar su planeador y una ráfaga de viento le quita el polvo que tiene sobre ella, haciendo que su cabello quede hecho un desastre.

—Gracias —murmura Katara con los dientes apretados. Aang tampoco parece estar particularmente sin aliento. Tanto él como Toph parecen haber regresado de una pequeña carrera ligera por el bosque.

Ella parece como si la hubiera atropellado un tanque.

¿Cómo podría ser posible? No era como si los dos se hubieran unido contra ella ni nada. Había sido una experiencia sumamente exasperante, en la que sus dos oponentes siempre parecían superarla en cada acción, y todo su control parecía inútil contra ellos, y siempre parecían saber lo que iba a hacer a continuación, ¡Incluso Toph! ¡ Especialmente Toph! Toph, la maestra ciega que ni siquiera debería poder verla, pero de alguna manera siempre sabía exactamente dónde estaba y nunca fallaba .

Cada músculo de su cuerpo grita y siente como si se hubiera roto una costilla o dos, le duele respirar y no está nada contenta cuando levanta la vista y ve al recién llegado de pie en el perímetro con el Maestro Jeong-Jeong.

—No te preocupes por eso —dice Aang amablemente, malinterpretando la creciente ira de Katara—. Siempre es difícil enfrentarse a un tipo diferente de maestro por primera vez. Te acostumbrarás una vez que se te ocurra una estrategia.

—Estoy segura —gruñe Katara con el ceño fruncido.

A ella no le gusta perder.

Y ahora, después de haber sido derrotada rotundamente por dos niños alegres, justo después de que los maestros fuego la espiaran mientras se bañaba, Katara está de mal humor cuando el Príncipe Zuko se acerca a ella y a Aang.

—¡Hola, Zuko! —grita Aang alegremente, con una amplia sonrisa en su rostro—. ¿Estás listo para que te pateen el trasero hoy?

—He estado esperando toda la mañana —responde Zuko, levantando las comisuras de su boca mientras le devuelve la mirada a Aang.

Entonces nota la expresión amenazante que se acumula en el rostro de Katara y su frivolidad prácticamente desaparece.

—Bien. No tienes ninguna oportunidad . Escuché que Katara te enterró ayer —continúa Aang, aparentemente sin darse cuenta de la intensificación de la agresión de Katara.

Zuko deja escapar una pequeña tos. Esperaba que la maestra agua luciera algo triunfante ante eso, que le hiciera creer que había ganado.

En cambio, no le da nada. Es totalmente inflexible.

—Lo hizo —admite Zuko, preguntándose si al reconocer su habilidad superior frente a los demás, se sentirá más amable con él a pesar de sí misma—. Definitivamente sabe cómo sacar ventaja contra los maestros fuego, al menos.

De repente, ella lo mira furiosamente y él se estremece. No sabe por qué. No puede pensar en qué dijo que pudiera provocar esa reacción en ella.

—Estoy seguro de que también elaborará una estrategia contra los otros tipos de maestros —interviene Aang diplomáticamente, empezando a captar las hostiles corrientes subyacentes de la conversación—. Le estaba diciendo eso. ¿Verdad, Katara? Se trata de elaborar una estrategia y observar cómo las otras formas de control son similares y diferentes a la tuya, y adaptarse...

—Así es, Aang —dice Katara brevemente—. Disculpa.

Ella se aleja de ellos, pasando junto a Zuko sin decir otra palabra.

Un silencio incómodo desciende sobre los dos muchachos restantes.

Zuko siente un nudo en el estómago, pero sabe que es más fácil afrontar una tarea desagradable que andarse con rodeos. Así que se prepara para el ataque que se avecina y asiente brevemente hacia Aang.

—Dame un minuto —le murmura a Aang, y luego se apresura tras la altiva maestra agua, que ya ha cruzado la mitad del recinto.

—¡Espera! —le grita, y echa a correr a toda velocidad—. ¡Sifu Katara!

Ella se pone rígida al oír su nombre, pero no disminuye la velocidad, por lo que él corre para alcanzarla y se coloca directamente frente a ella, deteniendo su avance.

—¿Puedes darme un momento? —le pregunta en voz baja, examinando su rostro con atención.

Ella ni siquiera lo mira. Tiene la mandíbula apretada y los puños apretados y tiembla de furia.

—Quítate de mi camino —ordena en voz baja.

Él se desanima un poco cuando ella lo esquiva y sigue caminando, pero él no es de los que se rinden sin luchar y por eso, tenazmente, la persigue.

—Sólo quiero disculparme —dice en voz alta, y la ve congelarse ante eso— por cualquier cosa que haya dicho o hecho que pueda haberte ofendido.

Ella no dice ni una palabra ni mueve un músculo. Él toma eso como un estímulo y da un paso más cerca.

—Creo que empezamos con el pie izquierdo —continúa en tono mesurado—, y tal vez si pudiéramos empezar de nuevo, si es posible, me gustaría mucho que…

Ella se da vuelta lentamente para mirarlo a la cara. Al principio, él se siente aliviado de que ella finalmente esté dispuesta a mirarlo a los ojos. Hasta que la mira y ve odio puro y sin adulterar en ellos. Ella camina directamente hacia él, hasta que su rostro enfurecido está a escasos centímetros del suyo, y sus ojos entrecerrados llenan su visión.

—¿Qué parte de déjame en paz no entiendes, príncipe Zuko? —exige con una voz peligrosamente tranquila que tiembla con una rabia apenas reprimida.

Su boca se seca nuevamente y trata de decir algo, cualquier cosa en su defensa, pero de repente siente que su lengua es demasiado grande para su boca y lucha.

—Sólo quiero saber qué hice mal —consigue decir al fin—. ¿Puedes decírmelo al menos?

Pero sus oídos están vacíos. En cambio, se burla de él.

—Vete al infierno —le escupe con rencor y se da vuelta de nuevo.

Él la toma de la muñeca y la detiene en seco. Sus músculos se tensan bajo su agarre y él sabe que está a punto de desatar toda su ira. Pero necesita hacerle entender que él no es el monstruo que ella cree que es.

—Por favor —dice simplemente—. Por favor, dime qué hice para ofenderte y qué puedo hacer para compensarte. Soy un príncipe, puedo darte todo lo que quieras...

Ella retira su brazo de su agarre como si fuera algo claramente sucio.

—¿Cómo te atreves? —se enfurece la joven maestra agua, con su calma meticulosamente cultivada completamente destrozada. La mirada que le dirige es a la vez rencorosa y despectiva—. ¿Cómo puedes pensar que podrías mejorarlo, si ni siquiera sabes de qué estás hablando?

—Tienes razón —responde él, y ella parpadea sorprendida—. No lo sé... pero si me lo dijeras, podría esforzarme más para mejorar las cosas. Sé que no te agradan los maestros fuego, pero no todos somos iguales. Yo no soy como ellos, yo...

—Eres exactamente igual que ellos —dice con dureza— deja de engañarte.

Sus palabras lo atraviesan con una intensidad que lo deja ciego por su potencia.

—Pero desde que llegaste aquí no he sido más que amable contigo —señala, un tanto petulante—. ¿No puedes darme una oportunidad de compensarte por lo que hice?

Sus ojos brillan con enojo.

—Si ni siquiera sabes por qué me siento ofendida, como lo expresas tan delicadamente, entonces no mereces una oportunidad —sisea Katara. Se aleja de él una última vez—. Te lo advierto una última vez. Mantente lo más lejos posible de mí.

Él la observa alejarse furiosamente.

Así es como se siente ser odiado, reflexiona. Le sorprende que haya tardado tanto en la vida en experimentar la extraña sensación de vacío de sentirse abrumado y decepcionado al mismo tiempo.

El breve período de esperanza que lo había invadido antes ahora se ha ido, mientras Aang rueda hacia él en una bola de aire que gira.

—¿Qué fue todo eso? —pregunta, saltando al suelo junto a él, sin que sus ojos grises se percataran de nada que tuviera frente a él.

Zuko observa a la tormentosa maestra agua retroceder hasta el borde del anillo, donde Toph entabla una conversación con ella sobre una cosa u otra.

—No tengo ni idea —confiesa.

Cuando Jeong-Jeong anuncia el final del descanso y el comienzo de otro duelo, siente que el miedo lo invade lentamente mientras camina hacia un lado del suelo recién aplanado y Katara camina hacia el otro.

Él asume una postura neutral. Sus músculos, ya doloridos por el duelo anterior, le gritan de agonía, y él se debate entre darlo todo de nuevo o simplemente terminar con esto. Después de todo, la mirada sombría en su rostro y el asesinato en sus ojos le indican colectivamente que esta pelea solo puede tener un resultado posible.

Jeong-Jeong baja la mano, indicándoles que comiencen.

En un solo movimiento fluido, Katara se lanza hacia adelante, sus manos se mueven al unísono como las crestas de maremotos furiosos. Levanta lo que parece ser la mitad del río por encima de los altos muros, y de repente todo se derrumba sobre él.

El agua es despiadada. Cae sobre él con el peso de mil libras aplastantes.

Una ráfaga de frío sale de sus labios y el agua se convierte en hielo, congelándolo en sus garras.

Su duelo terminó antes de empezar.

Katara lo mira con odio en los ojos antes de darse la vuelta. Ella no lo decepciona.

Zuko comienza a comprender que nunca tuvo una verdadera oportunidad.

—¿Qué ocurre?

Ya es más tarde esa noche, y Zuko ha hecho algunos progresos en la promesa que le había hecho a Mai temprano en la mañana. La bandeja de tartas de frutas se ha consumido hace mucho tiempo, los pétalos de rosa sobre las sábanas están esparcidos por todas partes al azar (había sido un gesto exagerado de último minuto por parte de él, que la había hecho presionar un puño sobre su boca para sofocar la risa que brotaba dentro de ella), y sus ropas están arrugadas en una pila en el suelo junto a la cama. Ambos están cubiertos de una capa de sudor mientras recuperan el aliento, acostados uno al lado del otro sobre las sábanas de color rojo oscuro, con el brazo de él alrededor de sus estrechos hombros, la cabeza de ella apoyada contra su cuello.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Zuko en respuesta, girando ligeramente su rostro para encontrarse con el de ella.

—Has estado actuando de manera extraña todo el día —observa Mai, con sus ojos gris pálido perspicaces.

—¿Lo he hecho? —La confusión se refleja ahora en sus rasgos mientras lucha por sentarse derecho—. ¿Cómo es eso?

Mai se encoge de hombros.

—Has estado fuera de ti —dice sin énfasis—. Como si tuvieras algo en la cabeza.

—Siempre tengo algo en la cabeza. No es nada nuevo.

Mai abre la boca para discutir, pero lo piensa mejor y cierra la boca. Se encoge de hombros impasible.

—Si tú lo dices —dice ella, con esa voz lúgubre que reserva para todos los demás.

—Mai, no…

—Solo pensé en preguntar. No pasa nada. Está bien. —Sus labios se tuercen ligeramente, pero la sonrisa no es feliz—. De todos modos, no sé qué haría si algo estuviera mal.

—Lo siento —se disculpa Zuko, y a estas alturas la confusión ha desaparecido de su rostro y ha sido reemplazada por el arrepentimiento—. Tus intenciones eran buenas. No debería haberte alejado.

Mai se encoge de hombros nuevamente pero no dice nada.

Él suspira y se da la vuelta para ponerse de lado.

—Entonces —habla de repente, con voz despreocupada—, ¿Estás todavía preocupado por haber perdido contra esa maestra agua?

Ella observa que sus hombros se ponen ligeramente rígidos, antes de que él se dé cuenta de que se ha delatado y se relaje de nuevo.

—Como quieras —dice ella.

No responde ni una palabra, sino que levanta la mano y apaga las velas que iluminan la habitación.

Ella se gira hacia atrás y mira fijamente al techo.

A su lado, Zuko frunce el ceño en la oscuridad.

Chapter Text

Consigo lo que necesito mientras mi sangre sigue fluyendo
y mi corazón sigue latiendo como un martillo.

"Help i'm alive"/ Metric

Se mueve con ligereza y gracia, sobre las puntas de los pies, como le han enseñado. Siente un dolor terrible en los arcos de los pies, pero por ahora puede ignorarlo. Lleva puesta su armadura, pero está descalza; su larga trenza oscura se balancea detrás de ella con cada salto que da.

—¡Muy bien! —exclama Ty Lee, quien la ha estado entrenando todo el tiempo—. Ahora, trabajemos en algunos de esos movimientos defensivos. ¡Brazos arriba!

Obedientemente, Katara levanta los brazos y los acerca al cuerpo como se le indica. Usa los antebrazos para desviar los golpes precisos de Ty Lee y logra bloquear tres con éxito, antes de que le den un fuerte codazo y suelte un grito.

Su antebrazo izquierdo cuelga inútilmente frente a ella, entumecido e inanimado.

—¡Oh, qué lástima! —exclama Ty Lee, deteniendo su rápido ataque y parándose frente a Katara en tono de disculpa— ¡pero lograste bloquearme un par de veces! ¡Eso siempre es una mejora!

Katara hace una mueca. 

—Si tú lo dices.

Sus lecciones en la base de entrenamiento militar se han vuelto cada día más humillantes. Cuando Toph y Aang no le están pateando el trasero, ¡los que no son maestros la están pinchando y empujando, entre todas las personas! No tiene idea de cómo se supone que esto va a mejorar su propio estilo de control.

—Bueno, comparado con cuando empezaste, de todos modos —ofrece Ty Lee, agarrando la extremidad inmovilizada de Katara y masajeándola para devolverle algo de vida.

Katara no puede estar en desacuerdo. De todos los extraños duelos que ha librado durante las sesiones de entrenamiento cruzado, el primero con Ty Lee fue, sin duda, su peor episodio con diferencia. La alegre chica de rosa se movía a la velocidad del rayo y conoció los puntos débiles de su cuerpo como la palma de su mano. No le había llevado ni diez segundos golpear a la maestra agua en cuatro de sus principales articulaciones y bloquear por completo su chi durante el resto del día.

—No es tan grave —le asegura Ty Lee, soltándole el brazo.— Has recibido bien el golpe. Ya puedo sentir que se están abriendo los chakras. Deberías estar bien después de un poco de descanso.

En este momento, ninguna noticia le parece mejor a Katara, así que asiente y murmura un agradecimiento antes de caminar hacia uno de los muros de piedra bajos y sentarse en él. Distraídamente, se masajea el brazo entumecido con una mano, tratando de sentir el bloqueo y desatascarlo.

En el campo de entrenamiento, Ty Lee se enfrenta ahora a Suki, y es un espectáculo digno de contemplar. A estas alturas, Katara ha aprendido que había sido una tonta al subestimar a los especialistas en no control de la base. Las dos chicas que se enfrentan ante ella son fuertes más allá de lo imaginable, disciplinadas y saben cómo aprovechar su ventaja. El estilo de lucha de Suki es firme y equilibrado, ganando poder de los cambios de impulso que Katara reconoce de su propio control. Ty Lee, por otro lado, es rápida como una flecha, y su destreza acrobática hace que parezca que sabe volar. Junto con su conocimiento del cuerpo humano, no es de extrañar que sea una oponente tan formidable. Incluso a Toph y Aang les resulta difícil luchar contra ella.

Pero Suki, que nunca ha dependido de la habilidad de control, que siempre ha tenido que ser rápida, fuerte y precisa, se defiende contra el diablo de color rosa con una facilidad que Katara envidia. Sus puños son de hierro, sus movimientos son seguros y cuando Ty Lee aparece en el aire, Suki la bloquea una y otra vez, hasta que al final ambas quedan satisfechas y dejan de luchar en un empate.

Por esto sí que vale la pena ver el entrenamiento cruzado , piensa Katara mientras flexiona la mano de manera experimental. Para su deleite, los dedos responden de manera casi imperceptible. Al menos, cada vez le toma menos tiempo recuperarse de los ataques de Ty Lee.

Suki se va y camina hacia donde está sentada Katara, antes de apoyarse contra la pared junto a ella amistosamente.

—¿Cómo estás?

Katara se encoge de hombros. 

—Oh, ya sabes —responde con indiferencia—, simplemente no puedo usar mi brazo. Pero se me pasará.

—Oye, es solo un brazo —señala Suki, sentándose al lado de Katara. Tiene una sonrisa irónica en el rostro mientras se seca el sudor de la frente con el antebrazo.

—Aún no lo hago tan bien como tú —señala Katara, un poco a regañadientes—. ¿Cómo lograste ser tan buena peleando con ella?

Suki se encoge de hombros. 

—Me volví muy buena perdiendo contra ella —explica, mientras Ty Lee se enfrenta a Mai en la arena—. Luego, después de cierto punto, me volví muy buena en mantenerla a raya, y después de eso, buena en pelear contra ella —le lanza una rápida sonrisa a Katara—. Estás apenas en el primer nivel, eso es todo.

Los sonidos de las cuchillas de metal zumbando en el aire marcan los pensamientos de Katara.

Frente a ellos, Ty Lee da un salto mortal y cinco volteretas en el aire en rápida sucesión, esquivando una salva de cuchillos voladores. Aterriza sobre una mano directamente detrás de Mai y la golpea en el hombro izquierdo con la punta del pie.

Mai exhala de dolor con fuerza y hace volar su palma derecha. Dos shurikens giratorios atrapan la pernera de los pantalones rosados ​​de Ty Lee y la inmovilizan contra el suelo, inmovilizándola de manera efectiva.

Ambas chicas están fuera de combate y se declara un empate.

—¿Podrías enseñarme? —le pregunta Katara a Suki con indecisión. En este pozo de maestros fuego, si no puede confiar en una chica de la colonia terrestre sin habilidades, entonces no puede confiar en nadie. Y eso la deja más vulnerable de lo que quiere imaginar.

—Podría enseñarte algunos trucos —asiente Suki, con una pequeña sonrisa en su rostro—. Será divertido —hace una pausa—. Además, luchar contra Ty Lee es mucho más satisfactorio cuando no estás paralizada en el suelo al minuto siguiente.

—...esto nos deja espacio para asumir que, cuando estén listos, tendremos en reserva un solo batallón de tropas esperando en línea aquí, listo para reponer nuestra línea aquí si en combate se replegara desde esta posición aquí hasta aquí...

El imperioso capitán sigue hablando sin parar en la sofocante sala, y de vez en cuando enfatiza sus palabras apuntando con un largo puntero de madera a varias partes de un gran mapa del Imperio del Fuego. Katara anhela el aire fresco y abierto, pero dentro del pabellón del general, sus discusiones estratégicas se guardan con el máximo secreto.

Necesita toda su energía para no quedarse dormida en el mismo lugar donde está sentada. Toph, que está sentada a su derecha, no se encuentra particularmente bien, ronca un poco mientras dormita sin fuerzas en su silla.

Aang, sentado a su lado, simplemente parece aburrido, con la barbilla apoyada en una mano, mientras distraídamente dobla una pequeña corriente de aire con la otra. Aunque la distrae un poco, Katara no le dice que se detenga, ya que la pequeña brisa es bienvenida en medio del calor sofocante.

—Excelente propuesta, capitán Shu. 

El general Shinu asiente con la cabeza en señal de aprobación. Katara nota que al menos él había estado prestando atención, a diferencia de todos los demás en la sala, que parecían estar deseosos de estar en otro lugar. Incluso el príncipe malcriado parece estar soñando despierto frente a ella en la mesa, con la mirada perdida y vidriosa.

—Sifu Katara, ¿qué piensas?

A Katara le toma un segundo darse cuenta de que el General la está mirando expectante, y que, aparentemente, habiendo decidido repentinamente volver a prestar atención, también lo hacen todos los demás en la habitación.

Ella traga saliva nerviosamente. 

—¿Tal vez el capitán Shu podría explicarme sus tácticas otra vez? —pregunta tentativamente, en voz baja. —No pude entender bien lo que estaba tratando de decir.

La mirada que le dirige el General no es agradable, y ella lucha por no desfallecer ante ella.

—Es una sugerencia muy prudente —dice de repente el príncipe Zuko, con la espalda recta y mirando al general con seriedad—. Al igual que Sifu Katara, yo también tuve dificultades para entender las estrategias propuestas por el capitán Shu.

El capitán Shu abre y cierra la boca mientras todos los que están alrededor de la mesa asienten con la cabeza. 

—Yo... yo simplemente estaba sugiriendo que... mantengamos una reserva en espera detrás de nuestra línea principal, por si acaso...

A medida que continúa describiendo su plan en términos mucho más simples, Katara siente que la característica oleada de furia aumenta dentro de ella nuevamente.

¿Quién se cree que es? piensa acaloradamente para sí misma, que puede interrumpir una conversación entre el General y yo y hacer que todo esté bien, sólo porque es un príncipe.

Probablemente sea el mismo instinto que lo impulsó a buscarla, ese primer día de entrenamiento cruzado, reflexiona, y a proclamar magnánimo su arrepentimiento, cuando no tenía la menor idea de por qué se disculpaba. Un rubor de ira sube a sus mejillas mientras contempla la arrogancia de eso, el pensamiento de que le debía su perdón solo porque era un príncipe que se dignaba a preocuparse por lo que los campesinos pensaban de él.

Frente a ella, el Príncipe Zuko desvía la mirada del rostro del General, y ella lo sorprende observándola, intentando encontrar su mirada.

En lugar de eso, ella gira la cabeza hacia otro lado.

Con el rabillo del ojo, lo ve desplomarse un poco.

—El primer paso para dominar las cuchillas —dice Mai —es dominarte a ti misma.

Katara no puede negar que ha temido enfrentarse cara a cara con la sombría noble de la Nación del Fuego. La novia del príncipe tiene una seriedad de la que carece incluso el propio príncipe, algo prohibitivo e inaccesible que da motivos para detenerse y ser cautelosa antes de enfrentarse a ella. Tiene menos que ver con las docenas de cuchillos ocultos que lleva encima y que puede utilizar con destreza en un abrir y cerrar de ojos, y más con la expresión imperturbable de su rostro regio y sus ojos incoloros. Es totalmente inquietante, y esa admisión en sí misma es el mayor elogio que Katara puede darle a alguien.

Sin embargo, no está dispuesta a dar marcha atrás ante esta chica. Después de todo, si ha elegido voluntariamente salir con el Príncipe del Fuego, entonces debe haber una parte de ella que es bastante estúpida.

Ella sólo necesita encontrarlo, extraerlo durante la batalla y explotarlo.

Mai saca un estilete de su manga y lo arroja descuidadamente. Se entierra en el medio del moño de Chan, temblando levemente al aterrizar.

—¡Oye! —Katara lo oye protestar, mientras se lleva una mano al moño y se da vuelta furioso—. ¿Por qué fue eso?

Mai se encoge de hombros impasible. 

—Porque eres molesto y no me agradas —responde con frialdad.

Chan se da cuenta de que está hablando con Mai, se traga cualquier queja que iba a hacer y, en su lugar, se ocupa de sacar la pequeña cuchilla de su cabello.

Katara jura que hay una sonrisa muy pequeña en los labios de Mai.

—Ni siquiera le cortó el pelo —continúa con voz aburrida. —No sé por qué está tan enojado.

—¿No fue así? —Katara la observa con más atención y se da cuenta de que Mai tiene razón. Abre los ojos como platos—. ¿Cómo lo hiciste?

Mai se encoge de hombros de nuevo. 

—El equilibrio y la precisión —dice— son dos cosas que tienes que aprender antes de empezar a lanzar objetos por todos lados.

Durante el resto del tiempo que pasan juntas, Katara practica cómo pararse sobre un pie correctamente.

Todos los días, ella entrena con Suki en el bosque detrás del campamento.

Al principio, la guerrera de la Isla Kyoshi la domina con facilidad. Katara puede ser una maestra de su elemento, pero ahora se da cuenta de que su destreza en el combate cuerpo a cuerpo es lamentablemente limitada. Esto la hace especialmente susceptible contra los maestros tierra, cuyo control se caracteriza por su postura arraigada y su fuerza.

—Iré despacio —dice Suki al fin, tendiéndole una mano a la maestra agua caída en el suelo frente a ella. —De esa manera, puedes aprender la técnica primero. La velocidad siempre puede venir después.

Luchar contra Aang es una experiencia complicada, se dio cuenta en su tercer o cuarto duelo con él. Al menos cuando había luchado contra él junto a Toph, él y Toph habían estado preocupados el uno por el otro, dirigiendo la peor parte de sus ataques contra el otro.

Ahora, no hay ninguna distracción y ella se encuentra atrapada en una avalancha de ataques ultrarrápidos.

Ella lucha por esquivar, por mantenerse un paso por delante, pero su oponente es veloz, como el aire mismo.

Toph es el enemigo más formidable, concluye Katara después de su primer mes de sesiones regulares de entrenamiento cruzado. No sólo es una maestra impecable de su propio elemento, sino que también es engañosamente poderosa físicamente y es muy consciente de los movimientos del mundo que la rodea, un hecho que desmiente su esbelta figura y sus ojos ciegos. A estas alturas, Katara ha deducido que Toph tiene algún tipo de sentido sísmico, una capacidad de percibir su entorno al sentir las vibraciones de la tierra. Sin duda, eso explica por qué tiene mayores dificultades para luchar contra oponentes que son más rápidos y ligeros de pies, como Aang y Ty Lee.

Poder ver con control tierra. Katara nunca ha oído hablar de que se utilice el control de esa manera, pero no puede negar sus obvias ventajas. Se pregunta cómo podría aplicarse esa técnica a sus propias habilidades.

Los maestros fuego siguen siendo su mayor espina en el costado. Los estúpidos que se burlaron de ella desde el primer día mantienen su arrogancia en su presencia. Está convencida de que un par de ellos fueron los que la espiaron mientras se bañaba, y los sorprende mirándola con expresión significativa e insolente.

Peor aún es el príncipe, que parece pensar que hacer alarde de una penitencia sufrida es la manera de obtener su favor. Ya no le habla, quizá por respetar finalmente su exigencia de que se mantenga alejado, pero es sutilmente astuto en otros aspectos. Está de acuerdo con los demás cuando elogian sus habilidades y lo rápido que ha tenido que aprender para seguir el ritmo de todos. Regaña a los demás maestros fuego cuando le dan dolor de cabeza. Habla en voz baja en apoyo de ella cada vez que dice algo controvertido en las reuniones de guerra.

Y siempre, sus ojos, observándola con cautela. Incluso cuando cree que ella no lo está mirando. Eso la vuelve loca.

Al menos puede contar con derrotarlo repetidamente en sus combates de entrenamiento cruzado. Ella ha disminuido la ferocidad de sus ataques desde entonces, principalmente porque él ha dejado de intentar ganar.

Es una mañana fresca y húmeda cuando el Maestro Jeong-Jeong los reúne a todos, justo antes del amanecer. En el aire fresco de la mañana, el aliento de Katara se difumina ante ella mientras se estremece y bosteza. Lleva puesta su vieja túnica deshilachada, que se ajusta lo más posible a su cuerpo para no pasar frío.

—¿Por qué hiciste eso? No tengo tanto frío. —Se queja Mai, sentada frente a ella, al príncipe Zuko, quien ha conjurado una rugiente llama amarilla para encender una antorcha y calentarse.

—Bueno, si no la quieres, dásela a alguien que sí la quiera —responde con brusquedad, poniendo el mango de la antorcha en la mano de Mai. Cruza los brazos sobre el pecho y mira al frente.

Desde donde está sentada, Katara piensa que él parece algo molesto.

Mai pone los ojos en blanco, se da la vuelta y le pasa la antorcha a Ty Lee.

—¡Gracias! ¡Tengo frío! ¿Cómo es que tú no tienes frío, Mai?

—Porque uso ropa de verdad—responde Mai con sarcasmo antes de darles la espalda y cruzarse de brazos también.

—¡Vaya! ¡Hoy todo el mundo está de muy mal humor! —exclama Ty Lee con los ojos muy abiertos. Se gira hacia Katara, que está sentada a su lado, y le ofrece la antorcha, que Katara acepta de mala gana. El calor resulta acogedor en el aire frío.

—Por la mañana —explica irónicamente Suki, que está sentada al otro lado de Katara, mientras extiende una mano junto a la llama—. Nadie está contento de estar despierto a esta hora.

—Coincido —murmura Katara. Como maestra agua, está más despierta en la oscuridad de la noche, cuando la luna está llena y tira del chi de su cuerpo. Funcionar con el horario de la Nación del Fuego, que maximiza el tiempo que pasa bajo el sol, ha sido un cambio largo y agotador para ella.

En ese momento, Jeong-Jeong se aclara la garganta y levanta la mano. Casi al instante, todos se quedan en silencio.

—Gracias —dice con su voz profunda. —Quizás se estén preguntando por qué los han convocado aquí, a todos ustedes, tan temprano en la mañana.

Katara echa un vistazo rápido al grupo que se ha reunido con ella. Observa que están todos los que han participado en los ejercicios de entrenamiento cruzado y que los comandantes militares, como el general Shinu, brillan por su ausencia.

—Lo que nos hemos reunido aquí para discutir —continúa Jeong-Jeong en tono mesurado —es un asunto de sumo secreto. Los observadores entre ustedes tal vez hayan adivinado su naturaleza y se hayan preguntado acerca del cambio que se avecina en el Imperio del Fuego. Ustedes son los pocos elegidos que hemos escogido para prepararnos para esto, para estar listos y guiarnos hacia una nueva era. Pero tengan cuidado. Esta es una prueba de la clase más dura. Lo que hacen no es por gloria o recompensa, sino por lealtad a sus compatriotas y al Imperio mismo.

Oh, genial , piensa Katara oscuramente para sí misma.

— ¿Dónde está el general Shinu? —pregunta el príncipe Zuko con voz ronca en el aire matutino—. ¿Por qué no está aquí con usted, maestro Jeong-Jeong?

El anciano maestro le responde con una mirada penetrante.

—No está aquí —responde Jeong-Jeong lentamente —porque ni siquiera él está al tanto del verdadero propósito de este... ejercicio.

De repente, Katara recuerda la sesión informativa del primer día, hace ya muchas semanas. El general Shinu había dicho que su entrenamiento era para el desarrollo del ataque. Ella había pensado que el Maestro Jeong-Jeong se lo había dejado muy claro, pero... pero...

Jeong-Jeong junta los dedos frente a él. A la luz del sol naciente, su rostro anciano y lleno de cicatrices talladas en piedra.

—Diganme —dice suavemente—, ¿qué saben sobre la leyenda del Avatar?

Chapter Text

Esa maldita perra de la vida me hizo llorar
tanto que me gustaría golpearla directamente en el ojo
y me dolió tanto que siento que podría morir.

"Think twice"/Armada Groove

—Cuenta la leyenda que hace eones, cuando el mundo aún era joven y los espíritus vagaban libremente por las tierras con nosotros, existía el Avatar. En una época en la que dominar un solo elemento era una bendición de las grandes tortugas-león, el Avatar recibió el don de dominar los cuatro. Su misión era restablecer el equilibrio del mundo y servir como puente entre nuestro mundo y el reino espiritual. Cada generación, en una de las cuatro grandes naciones -las Tribus del Agua, el Reino Tierra, la Nación del Fuego y los Nómadas del Aire- comenzaba el ciclo del Avatar. Así, el Avatar perduró, y la paz y el equilibrio permanecieron en este mundo durante una era.

—El Avatar tenía una debilidad. Podía entrar en un estado tanto de poder absoluto como de vulnerabilidad absoluta. Pues sucedió que, mientras se encontraba en ese estado, fue derribado y nunca más renació. Y así, el linaje de los Avatares terminó, el puente entre los mundos se rompió y el mundo se sumió en el caos.

—En las eras posteriores, muchos esperaron el regreso de este gran espíritu. Incontables maestros espirituales viajaron a los reinos espirituales con la esperanza de encontrar al Avatar descansando allí. Todo fue en vano. El Avatar nunca regresó y nuestro mundo nunca volvió a ser el mismo.

—Ciertos individuos dentro de nuestro gran imperio no ven esto como una gran pérdida. Algunos individuos preferirían reducir a sus enemigos a cenizas para consolidar su aparente poder, y mucho mejor sin la interferencia del Avatar. Estos individuos están equivocados. No se puede obtener poder destruyendo a quienes comparten este mundo con nosotros, como tampoco se puede obtener cortándose la mano. Estas decisiones equivocadas nos han llevado al lamentable lugar en el que nos encontramos hoy. Y ahora es hora de que nos enfrentemos a ellas.

—Ya no nos quedaremos esperando un rayo de esperanza perdida mientras el mundo se derrumba a nuestro alrededor. Tomaremos el destino del mundo en nuestras manos, y lo haremos juntos. Si el Avatar no puede venir a nosotros, tendremos que conformarnos con uno de nuestra propia creación.

Jeong-Jeong hace una pausa para mirar fijamente a la atónita audiencia sentada frente a él.

—Y así, nuestro objetivo: crear la ofensiva de control más poderosa de la historia militar. Cuatro maestros distintos, maestros de cada elemento, que luchan juntos como si fueran uno solo.

—Sifu Aang. Sifu Toph. Sifu Katara —dice, mirándolos a los ojos uno por uno al anunciar sus nombres. —Y Príncipe Zuko. Bienvenidos al Equipo Avatar.

—¡Es una broma! —le dice Katara a Toph mientras regresan a su habitación compartida. —¿Equipo Avatar? ¿De eso se trata el entrenamiento cruzado? ¡Casi me gustaba más cuando pensaba que solo estábamos inventando movimientos nuevos para el ejército!

Toph se encoge de hombros. 

—Me da igual, Sugar Queen. ¿Cuál es el problema?

—¿El problema? —Katara lucha por contenerse. —El problema, Toph, es que ahora el Imperio del Fuego quiere dominarnos y convertirnos en la potencia más peligrosa que el mundo haya visto desde que murió ese tal Avatar. ¿No te parece, no sé, una pésima idea?

—Ya nos tienen bajo su control —responde Toph con despreocupación. —No veo el problema.

—Claro que sí. No hay problema —dice Katara con sarcasmo. Retuerce las puntas de su larga trenza entre los dedos. —¡Tomemos la nación más agresiva y sanguinaria de la historia reciente, una que ha conquistado con éxito a todas las demás naciones de las formas más brutales imaginables, y démosle un supermaestro que pueda acabar con cualquier enemigo sin ayuda de nadie! ¡Estoy segura de que lo que el mundo necesita para la paz y el equilibrio ahora mismo es darle al todopoderoso Imperio del Fuego otra ventaja injusta!

—Creo que exageras un poco —dice Toph con calma—. Sé que no te gustan los maestros fuego, Katara, pero también somos parte del ejército, te guste o no, así que...

—¡Claro que no me gustan! —estalla Katara furiosa, apretando los puños—. ¿Pero cómo iba a esperar que lo entendieras? Solo eres una niña rica del Reino Tierra, el Imperio del Fuego nunca te hizo daño ni a ti ni a tu familia, no puedes entenderlo...

Toph aprieta los labios. 

—No puedo contigo ahora mismo —dice secamente—. Suenas histérica. Cuando termines tu historia triste, ya sabes dónde encontrarme.

Y sin decir otra palabra, se aleja, con el rostro serio.

Katara deja escapar un grito de frustración.

Nadie lo entiende , piensa con desesperación. ¿Cómo pueden aceptar tan fácilmente lo que ha hecho el Imperio? Aunque no fueran tan crueles como con nosotros, ¿acaso nadie quiere ser libre? ¿Acaso todos menos yo están felices de ser prisioneros del Imperio? ¿Cómo es que soy la única que lo ve?

Por milésima vez, extraña a Sokka. Puede que fuera descarado y sarcástico por naturaleza, pero la sangre era sangre y él se habría puesto de su lado.

Ojalá estuviera aquí ahora mismo. Quizás más gente tomaría en serio sus dudas si él hubiera estado aquí para prestarle su voz.

¿De verdad creen que aliarse con los maestros fuego es buena idea? , diría con esa voz suya tan escéptica. ¿Esos locos lanzadores de bolas de fuego que invadieron sus tierras, destruyeron sus hogares y mataron a sus soldados porque pensaron que sería divertido? ¡Claaaro… suena como una gran idea para mantenerse vivo!

No le cabe duda de que sería muy querido si estuviera aquí. Era un luchador fuerte, quizá sin el entrenamiento formal que tenían los de aquí, pero tenía una mente estratégica y un carisma natural que atraía a la gente. Fue la razón por la que sobrevivieron a las guerras polares de su infancia y a todo lo que vino después. Era la razón por la que ella seguía viva hoy.

También fue la razón por la que ya no estaba con ella.

—¿Katara?

Ella cierra los ojos con frustración.

No tú, se desespera en silencio.

Ella lo oye dar un paso inseguro hacia adelante.

—Mira —continúa con cautela —sé que soy la última persona que quieres ver…

Así es, interviene Katara acaloradamente en su mente.

—y he estado tratando de respetar eso, pero—pero supongo que, después de lo que dijo el Maestro Jeong-Jeong, trabajaremos juntos mucho más debido a este asunto del Avatar.

Ella aprieta los puños a los costados.

—Entonces, ¿no podemos intentar llevarnos bien? Ya te pedí disculpas por lo que te hice para herirte, y lo decía en serio, y he estado intentando compensarte, pero parece que no funciona, y si pudieras ayudarme a entender qué estoy haciendo mal…

Su voz se apaga y ella puede oírlo tragar saliva mientras ordena sus pensamientos.

—No sé qué hice para que me odies —dice al fin—. Yo no te odio.

Abre los ojos de golpe y se abalanza sobre él como si fuera el elemento que controla. La furia que le provoca el informe de Jeong-Jeong no hace más que intensificar el habitual tumulto de emociones que la envuelve cada vez que el príncipe del fuego está cerca.

—¡Vaya, qué suerte tengo! —le dice con sarcasmo, con una sonrisa sardónica y despectiva en su rostro—. ¡El Príncipe del Fuego Zuko no me odia! ¡Supongo que ya puedo volver a mi habitación y olvidar todo lo que ha pasado!

—¿Qué ha pasado? —le pregunta Zuko, y ahora parece que está suplicando, lo que la enfurece aún más. ¿Cómo se atreve a hacerse la víctima cuando son él, él y su gente, los responsables? —Eso es todo lo que quiero saber.

—¿Ah, quieres decir que no lo sabes? —Sabe que debería intentar calmarse, pero es demasiado; la rabia, la indignidad y el dolor laten frenéticamente en su pecho y ya no puede contenerlos—. ¿No sabes lo que el Imperio le hizo a mi pueblo? ¿En absoluto?

Ella lo observa sobresaltarse, abrir y cerrar la boca, confundido. Fuera lo que fuese lo que esperaba, probablemente no era eso.

—No tienes ni idea de lo que esta guerra me ha hecho, a mí personalmente. Pero ¿por qué no lo adivinas, príncipe Zuko? ¿Por qué no adivinas por qué te odio a ti, y todo lo que tiene que ver contigo y con los de tu especie?

Él simplemente se queda parado frente a ella, atónito. Al principio parece sorprendido, y luego, para su fastidio, empieza a parecer herido.

—¿Me estás echando esa culpa? —pregunta con incredulidad, y ella oye que le tiembla la voz—. No es justo. Yo... yo era solo un niño durante las guerras polares...

—Yo también. —Su voz es como una puñalada—. Ojalá eso me excusara de ser afectada.

—¡Yo no tuve nada que ver con la política de aquella época! —continúa protestando—. ¡Todas esas decisiones las tomó mi padre, en contra de la voluntad del Emperador!

—¡Oh, así que solo papá la tenía jurada con los maestros agua! —exclama Katara con sarcasmo, con el labio fruncido por el asco—. ¡Qué bien saberlo! Oye, ¿sabes qué? Volveré a mi aldea y les diré: ¡Hola a todos! ¡Adivinen qué! El abuelo Azulon quería tratarnos bien como lo hizo con los maestros tierra. Solo que no, porque no hizo nada cuando el pequeño psicótico de Ozai se salió de control y… —ladea la cabeza y lo mira con insolencia, con el rostro mortalmente serio—, solo que, bueno, no puedo, porque mi hogar fue destruido, mi cultura está muerta, la mayoría de mi gente ha desaparecido o se ha ido y probablemente no los volveré a ver. Así que gracias por eso.

Sus palabras quedan suspendidas en el aire.

Zuko parece afligido. Mueve la boca, pero le cuesta encontrar la palabra adecuada.

—Lo siento mucho…

—No —se queja Katara, ignorando sus débiles disculpas—. No, ni se te ocurra. No tienes derecho a mi perdón. Ninguno de ustedes lo tiene.

—¡Pero me estás culpando por algo que no pude controlar! —protesta Zuko, alzando la voz mientras, finalmente, su determinación empieza a flaquear—. ¿Crees que me gusta lo que hizo mi padre? ¿Crees que quiero ser su hijo?

—Bueno, ¿por qué no lo harías? Intercambiaría de lugar contigo si pudiera...

—Basta.

—Debe ser agradable ser rico y poderoso y-

—No.

—Oh, no sé, tener padres que estén presentes…

—No sabes de lo que hablas —le advierte Zuko, con el mismo tono de voz que ella—. Lo que mi familia te hizo fue horrible y estuvo mal. Pero culparme no es justo, ¡y no te va a ayudar!

—¿Qué tal si me dejas ser yo quien decida eso? —espeta Katara.

—¡Bien! —Zuko se acerca a ella, furioso—. ¿Qué quieres de mí entonces? ¿Cómo puedo compensarte?

Katara ni siquiera disimula una carcajada. 

—¿Compensarme? —repite con furia. En lugar de encogerse, da un paso al frente, quedando su rostro a escasos centímetros del suyo—. ¿Qué tal si vas al Polo Sur, reconstruyes mi aldea y traes a mis padres de vuelta? Y si no puedes, quizás se te ocurra algo igual de bueno, porque hasta entonces, Príncipe Zuko, ¡no me sirven las disculpas vacías del hijo de un monstruo!

Zuko no respira por un momento. Tal vez dos.

La mirada de Katara deja claro que desea su muerte.

Entonces ella se da vuelta y se aleja furiosa.

Dos llamaradas de fuego amarillo brotan de sus fosas nasales mientras finalmente deja escapar un gruñido frustrado.

—¡No soy como él! —grita furioso mientras ella se aleja—. ¡No me parezco en nada a él!

Pero sus palabras caen en oídos sordos.

Ella no me conoce , se dice Zuko, intentando que sus palabras no le dolieran más de lo debido. No sabe nada de mí .

—Ya terminé —susurra para sí mismo—. No tiene sentido, está... está loca, y ya terminé con ella.

Chapter Text

Debe haber algo terriblemente mal conmigo.
A veces siento que no he aprendido nada.

“Something’s wrong”/Pretty Lights

 —El primer paso en el entrenamiento del Equipo Avatar —anuncia Jeong-Jeong—, es familiarizarse con los estilos de control de los demás.

Es media mañana del día siguiente y el sol ya está en lo alto del cielo, brillando con una ferocidad que le provoca a Katara un terrible dolor de cabeza. Anhela la atracción de la luna llena, pero las noches han sido oscuras últimamente.

El Maestro Jeong-Jeong ha reunido a los cuatro improbables miembros del Equipo Avatar ante él, y no está claro cuál de ellos parece más inseguro sobre el éxito de su proyecto. Aang se mueve nerviosamente sobre una roca ancha y poco elevada. Toph está recostada tranquilamente en el suelo, sentada con las piernas cruzadas mientras sus dedos se deslizan por la hierba rala. El Príncipe Zuko tiene el rostro impasible, con los brazos cruzados frente a él, apoyado en uno de los pilares destruidos que rodean la arena. Katara está sentada en uno de los escalones de piedra, con las manos firmemente entrelazadas en su regazo y los labios apretados.

Cada uno de ellos lleva la misma expresión escéptica en su rostro.

—Esto lo hemos estado haciendo bajo la apariencia de entrenamiento cruzado —continúa Jeong-Jeong, y hay que reconocerle que no flaquea ante el poco entusiasmo de su público—. Seguirán luchando hasta que aprendan a anticipar los movimientos del otro como si fueran propios.

—¿Y luego qué? —pregunta Toph, quitándose la tierra incrustada bajo las uñas—. Ya sé cómo luchar contra estos tres. Estoy aburrida.

Katara siente que su rostro arde al recordar su constante humillación al perder ante la maestra tierra.

—Qué lástima, Sifu Toph —comenta Jeong-Jeong, con el rostro endurecido y su habitual semblante severo—. El propósito de este ejercicio no es entretenerte, sino ponerte a prueba en formas que aún no has descubierto. Hasta que los demás hayan desarrollado habilidades que rivalicen con las tuyas, no será seguro avanzar a la siguiente fase de nuestro plan. —Su boca se tuerce en una leve sonrisa sardónica—. Te sugiero que, por tu bien, trabajes con tus compañeros y les ayudes tanto como puedas.

Por una vez, Toph parece estupefacta y no tiene nada que decir.

Katara no puede evitar sonreír un poco.

—¿Cuál es la siguiente fase del plan? —pregunta de repente el príncipe Zuko, y la sonrisa desaparece del rostro de Katara al oír su voz.

—Esa es información estrictamente confidencial —responde Jeong-Jeong vagamente.

—Bueno, ¿no necesitamos saberlo algún día? —insistió Zuko, ahora con un tono ligeramente molesto—. ¿Por qué no nos lo puedes decir ahora para que al menos sepamos qué queremos lograr?

—¿Qué importa? —replicó Katara con tono mordaz. —El Imperio del Fuego no nos revelará sus planes y no nos dejará en paz hasta que hagamos lo que quieren, así que mejor desconectemos nuestros cerebros y sigamos adelante.

Para su sorpresa, Zuko la mira con el ceño fruncido antes de girar la cabeza hacia atrás para encarar al maestro del fuego control.

Se le corta la respiración y el corazón le late con fuerza de repente. Nunca antes le había asustado del todo el príncipe del fuego, pero es innegable que, con los rasgos de su padre, su larga cabellera despeinada y su cicatriz roja y enfurecida, a veces puede parecer aterrador.

—El respeto y la cooperación son dos habilidades que ambos deberían considerar mejorar —dice Jeong-Jeong largamente, con tono de desaprobación. —No progresarán mucho hasta que aprendan ambas.

Katara se cruza de brazos, pero no dice nada. El príncipe también guarda un silencio pensativo.

Jeong-Jeong primero llama a Toph y Aang para que se enfrenten en la arena, y ellos acceden sin mayor problema. Katara piensa que a veces están demasiado igualados, pues la ligereza y velocidad de Aang se equilibran perfectamente con la percepción supersensorial y la fuerza bruta de Toph.

Sin embargo, esta vez, apenas Jeong-Jeong les ha pedido que comiencen, Toph planta su pie en las rocas debajo de ella.

Aang no tiene tiempo para reaccionar cuando ella levanta ambos puños y le lanza una columna de tierra directamente al esternón. Retrocede dos metros y aterriza en el suelo, completamente sin aliento.

Toph se limpia las manos contra el frente de su túnica de algodón y se aleja de su adversario caído.

Jeong-Jeong suspira y niega levemente con la cabeza, antes de indicarles a los otros dos que tomen su lugar. La postura del príncipe sugiere que ya se ha resignado a la inutilidad de su ejercicio.

¿Por qué se molestan en obligarme a pelear con él? , se pregunta Katara, mientras se dirige hacia donde estaba Toph. Ya ni siquiera intenta ganar. Patético.

Frente a ella, Zuko exhala lentamente. Un flujo constante de llamas brota de su nariz.

Ella descorcha sus pieles y se acomoda en una posición inicial neutral, como suele hacer.

Cierra los ojos y aprieta los puños, listo para atacar.

Inhala y busca el agua disponible. En sus odres, junto al río, en el aire, si está lo suficientemente desesperada...

—Comiencen —ordena Jeong-Jeong.

Con un movimiento fluido de su muñeca, Katara extrae el agua de su piel y la convierte en un látigo sólido.

Un rugido llega a sus oídos y ella mira hacia arriba justo a tiempo para ver la gigantesca columna de fuego que Zuko ha lanzado hacia ella.

Salta a tiempo, sin quemarse. Pero su látigo de agua se desintegró.

Mierda.

Ella tira de los zarcillos de agua, intentando recomponer su látigo, pero frente a ella, Zuko le lanza puño tras puño de llamas furiosas con desenfreno. Pronto la pone a la defensiva, ganando terreno mientras ella se aleja de él.

Piensa, Katara, piensa. El látigo de agua de Katara ahora es un triste charco en el suelo a sus pies, y ella está adoptando maniobras defensivas, mientras el maestro fuego que tiene delante canaliza toda su furia a través del fuego que emana de sus puños y pies. Cada vez que ella intenta devolverle el agua, él le dispara con una ráfaga más potente, impidiéndole contraatacar.

Ella necesita más agua y la necesita rápido.

Aprovechando su ventaja, Zuko juntó las manos y lanzó una feroz ola de fuego hacia su oponente. Katara saltó hacia atrás una vez, dos veces, antes de dar una voltereta hacia atrás y sumergirse en el río para evadir la rápida penetración del infierno.

La superficie del agua la envuelve al aterrizar, alejándose ligeramente de la orilla, y en un instante, ha levantado un maremoto colosal frente a ella. Impulsa su cuerpo y apaga el muro de fuego de Zuko con esfuerzo.

Él se tambalea hacia atrás, y ella salta del río a tierra firme. El agua se enrosca alrededor de sus brazos como mangas gigantescas y antinaturales, extendiéndose a lo largo de la orilla, y todo está a su disposición.

Esta vez, cuando Zuko lanza otro grito y le lanza un chorro de fuego, ella contraataca con una larga y pesada manga de agua. Una imponente nube de vapor surge del contacto de sus fuerzas y, por un instante, ambas quedan cegadas.

Aprovechando la oportunidad, Katara desvía las nubes de vapor y se lanza hacia su oponente con una determinación letal. Con un giro de muñecas, Zuko queda envuelto en agua, desequilibrándolo. Ella flexiona la muñeca y lo arrastra por el suelo.

En respuesta, él levanta ambas piernas, luchando por liberarse de la prisión acuática. Ella exhala un aliento gélido y el agua que lo rodea se congela. Él suelta un grito mientras el hielo le quema la piel.

Ella tira más fuerte y el gélido anillo que lo rodea se aprieta, aplastando sus piernas, su pecho, su cuello...

Él sabe que está atrapado y que va a matarlo, y tiene que reaccionar rápido. Echando la cabeza hacia atrás y aspirando una bocanada de aire a través de la tenaza que le aprieta el cuello, deja escapar un rugido colosal.

Las llamas brotan de su boca, rodeándolo, quemando su ropa, su piel, su cabello, derritiendo las espirales de hielo de la maestra agua en nubes de vapor en un instante.

Katara maldice en voz alta y atrae el agua restante a su alrededor formando un círculo. Levanta las manos y lenguas de agua danzan ante ella como un extraño pulpo de muchos tentáculos.

Antes de que pudiera atacar, las piernas de Zuko se elevaron en una patada de tijera giratoria. Se apoyó en las manos, usando la mayor fuerza de sus piernas para canalizar un ataque feroz hacia su adversaria.

No tiene tiempo de apartarse de un salto; en cambio, se cubre con agua, se tira al suelo y rueda para apartarse. El calor del fuego, aunque disipado un poco por el agua que la rodea, aún quema al tacto, y ella, a su vez, suelta un grito.

Mientras yace boca abajo en el suelo, jadeando en busca de aire, la sensación de fuego en su cuerpo hace que su mente pierda el control, al mismo tiempo que su ritmo cardíaco se dispara y la adrenalina corre por sus venas.

Corran , les había dicho su padre a ella y a Sokka, con una mano aferrada a la mancha carmesí húmeda en el costado de su armadura. Corran, agáchense y no miren atrás.

Una ráfaga de fuego se precipita hacia su cabeza, y ella rueda justo a tiempo para esquivarla antes de que explote justo encima del lugar donde acababa de estar.

—Jamás dejes que vean tu don, Katara —le susurró su abuela, acariciándole el pelo y el rostro con manos fuertes y seguras—. Los maestros fuego odian a los maestros agua, los nuestros son sus enemigos naturales. Te matarían allí mismo si se enteraran.

Otra explosión y Katara apenas logra esquivarlo. Evita lo peor, pero incluso ahora, siente brasas ardientes ardiendo en su cuello, hombro y brazo.

Ella levanta la vista y Zuko se abalanza sobre ella, con los brazos doblados en una postura ofensiva, el rostro retorcido y duro y completamente desprovisto de cualquier cosa humana.

Él quiere matarme , piensa Katara aturdida, y en ese momento, lo cree.

—¿Qué? ¿Hoy no hay ataques? —le grita Zuko, burlándose—. ¿Esperas que me convierta en el monstruo que crees que soy?

Katara se da cuenta de que es un monstruo, y es como si lo viera en cámara lenta. Es un monstruo, igual que todos los demás maestros fuego que lo precedieron, y si ella no lo detiene, si no lo acaba, hará exactamente lo mismo que los demás le hicieron a ella.

Y juré que nunca más dejaría que otro maestro fuego me tocara.

Zuko la ataca con todas sus fuerzas, lanzando oleadas de furioso fuego rojo hacia ella, y ella solo puede agacharse y rodar para esquivarlo. La quemadura en su brazo empeora, y la espalda de su túnica está carbonizada.

—¿Estás satisfecha ahora? —le ruge Zuko, cortando el aire frente a él y prendiendo fuego al suelo— ¿Es esto lo que quieres que sea?

Siente las llamas acercándose y levanta un muro de agua para contrarrestarlas justo a tiempo. La nube de vapor resultante crepita con fuerza en el aire, y siente sus diminutas bolitas de condensación pincharle la piel mientras levanta lentamente la cabeza.

El Príncipe del Fuego camina entre las llamas lamiendo el suelo bajo sus pies.

Levántate, Katara. Levántate, levántate, levántate.

Ella araña el suelo, luchando por agarrarse, juntando puñados de hierba en sus puños mientras lo observa acercarse a ella, con una única bola de fuego flotando junto a su palma derecha.

Katara lucha por ponerse de pie, agarra el poco de agua que le queda y lo ataca con el látigo que tiene en la mano.

En un instante, la pequeña bola de fuego en su mano se expande hasta ser enorme, más grande que ambos. La fuerza la empuja hacia atrás y cae sobre su trasero, con las palmas de las manos raspando el suelo.

Sus ojos se abren de par en par mientras observa el torbellino que crece ante ella, y aunque cada parte de ella quiere desesperadamente levantarse y luchar, su cuerpo está rígido, dolorido y ardiendo en unos doce lugares, y no le queda agua. Su corazón late muy rápido, y ella tiembla porque sabe que va a morir aquí, él la va a matar .

Sus manos se contraen y eso es todo, ella sabe que se acabó, y por instinto, se cubre la cara con los antebrazos, porque es todo lo que puede hacer y odia que así sea cómo va a terminar.

Ella puede sentir el cambio en el aire cuando él dispara y el fuego carga hacia ella, hambriento.

Pero entonces…

—Basta —la áspera voz de Jeong-Jeong interrumpe sus pensamientos.

Sobresaltada, levanta la cabeza con cautela. El suelo a su lado está chamuscado y humeante, el príncipe Zuko le da la espalda, y Jeong-Jeong se acerca a ellos, con sus rasgos duros e inescrutables.

—Bien hecho, Príncipe Zuko —elogió Jeong-Jeong a su adversario—. Has demostrado una mejora increíble en los últimos meses, y tu victoria de hoy demuestra tus habilidades. Deberías estar muy orgulloso de ti mismo.

A pesar de los elogios del viejo maestro, Zuko no parece orgulloso en lo más mínimo.

Victoria.

Katara recuerda de repente, tardíamente, la naturaleza de su duelo con el príncipe. El ejército, el entrenamiento interdisciplinario, el proyecto Avatar, todo...

—Sifu Katara.

En el fragor de la batalla, se permitió perder la cabeza y gracias a ello le entregó al príncipe del fuego su primera victoria sobre ella.

—Levántate.

Con la cabeza gacha, las extremidades aún temblorosas y el rostro ardiendo de humillación, Katara se pone de pie con esfuerzo. Su ascenso es inestable y torpe.

—Mirarás a tu oficial al mando, Sifu Katara.

Vacilante, Katara levanta la mirada del suelo entre los dedos de sus pies, lentamente hacia arriba para encontrarse con los ojos entrecerrados de Jeong-Jeong.

—Tu actuación de hoy fue vergonzosa —le dice Jeong-Jeong con seriedad—. Parecías distraída, lenta y, en resumen, tu oponente simplemente te superó. Lo que es peor, demostraste considerable miedo y debilidad ante la derrota. Este no es el estilo del Imperio del Fuego.

Katara baja la cabeza. Quiere justificarse, pero en realidad no sabe qué decir.

Porque, aunque le costara admitirlo, Jeong-Jeong tenía razón. Le tenía miedo a Zuko. Un par de bolas de fuego en su dirección y perdió el control.

—En el Imperio del Fuego, no nos acobardamos ante la batalla —continúa Jeong-Jeong con un nuevo tono de voz—. Obtendremos la victoria o moriremos luchando por ella. No nos echamos atrás ante la primera señal de peligro ni nos escondemos en un rincón como niñas. Espero esta clase de cobardía de un recluta novato, pero ¿de un maestro de Agua Control entrenado por el mismísimo Pakku? —Niega con la cabeza lentamente, cerrando los ojos—. Te deshonras.

Deshonra. La palabra resuena como un toque de difuntos, condenatoria en su irrevocabilidad.

—Te daré una oportunidad para que te expliques —dice al fin, mirando fríamente a Katara—. Solo una oportunidad, y luego espero no volver a presenciar una escena tan vergonzosa de tu parte nunca más.

Él cruza los brazos y la mira expectante.

Katara quiere explicarse. Lo siente en la punta de la lengua. Cómo la rabia descontrolada en los movimientos del príncipe, el calor del fuego en su piel, la habían catapultado de vuelta, de vuelta a las frías y oscuras habitaciones de piedra, de vuelta con su hermano y las últimas palabras de sus padres, y los guardias que habían vestido los mismos uniformes rojos y habían manipulado el fuego con descuido, y la enfermedad y el terror de las quemaduras posteriores...

Pero ¿qué entendería otro maestro fuego de sus miedos?

—Ya veo —dice Jeong-Jeong al fin, mientras el silencio de Katara se prolonga. Se aleja de ella para encarar a Zuko, Toph y Aang, quienes habían estado siguiendo la pelea en silencio desde la banda—. Con esto concluyen las sesiones de hoy. Reanudarán sus actividades habituales por el resto del día y continuaremos mañana, donde espero ver una mejora significativa en el comportamiento de todos. Pueden retirarse.

A Katara se le forma un extraño nudo en la garganta. Tiene que apretar los puños con fuerza para no estremecerse, ante la fuerza que necesita para mantenerse.

Ella se siente humillada, y el ardor en sus mejillas de alguna manera duele más que la docena de heridas frescas que sufrió durante su duelo.

Jeong-Jeong ha abandonado la arena y el incómodo silencio que sigue es casi ensordecedor.

Con el rabillo del ojo, ve al Príncipe Zuko girarse para mirarla.

Para su eterno disgusto, él da un paso vacilante hacia ella.

Ella lo oye respirar profundamente y lo interrumpe antes de que pueda decir una palabra.

—No —se esfuerza por decir con los dientes apretados y los ojos cerrados—. Simplemente no lo hagas.

—¿Cuál es tu maldito problema, Sugar Queen?

Los ojos de Katara se abren de golpe cuando, para su sorpresa, Toph, de entre todas las personas, marcha directamente hacia ella y le lanza una mirada enojada.

—¡Eres egoísta, grosera y es imposible trabajar contigo! ¡Y ahora incluso interfiere con tu control!

Katara abre y cierra la boca sin decir palabra, sometida temporalmente a la franqueza de la maestra tierra.

—Déjala, Toph —murmura Zuko, y Katara nota que tiene las orejas rojas. La mira brevemente con una expresión extraña y cerrada.

Luego, gira sobre sus talones y camina de regreso al campamento.

Esta vez él no la mira.

El nudo en la parte posterior de su garganta crece inexplicablemente más grande.

Me duele respirar.

Toph se gira hacia ella. 

—¿No ves que Sparky intenta ser amable contigo, y tú lo estás ignorando sin más razón que tu estúpido ego herido?

—¿Mi ego? —repite Katara por fin, recuperando la voz y sintiendo que podría estallar en mil pedazos si se deja llevar— ¡Mi ego no tiene nada que ver con esto! ¡No le pedí que fuera amable, le pedí que me dejara en paz! ¡Deberías preocuparte por su ego!

Toph suelta una risa áspera. El sonido es chirriante, como el de piedras rodando por el suelo.

—Deberías oírte, Sugar Queen —dice secamente—. Suenas igual de desagradable que todos esos estúpidos maestros fuego que dices odiar. Quizá tengas más en común con ellos de lo que crees.

Las palabras de Toph duelen más que una bofetada en la cara.

—Quítate de mi vista, Toph —espeta Katara en voz baja—. No tienes ni idea de lo que estás hablando.

—¿Ay, no? —Las manos de Toph descansan en sus caderas y gira la cabeza para mirar a Aang, que está sentado incómodo al margen—. ¿Vas a apoyarme en esto, Twinkletoes ?

—Preferiría no involucrarme, si no te importa —responde Aang cortésmente, levantando las manos con incertidumbre.

Toph pone los ojos en blanco. 

—¡Empiezo a pensar que no soy la única ciega por aquí! —bromea con sarcasmo, cruzando los brazos.

—Tal vez no —responde Katara, y para su consternación, incluso sus ojos comienzan a arder—, pero si vas a ponerte del lado del maestro fuego sobre el mío, entonces no eres alguien en quien pueda confiar en lo más mínimo.

—Bueno, eso es cosa tuya, Señorita Quisquillosa —le responde Toph con desdén—. Pero estás siendo difícil e irrazonable, e igual de mala que los maestros fuego que se apoderaron de tu gente, y eso te va a meter en un buen lío.

Habiendo dicho esto, Toph también se marcha furiosa.

El nudo en la garganta es tan grande que siente las vías respiratorias demasiado estrechas. Respira larga, lenta e inestablemente y luego se derrumba.

Su cuerpo comienza a temblar, las lágrimas que arden en sus ojos finalmente resbalan por su rostro y deja escapar un único y traicionero sollozo.

—¿Katara?

Que los océanos la salven, ella pensó que estaba sola.

Ella se cubre la cara con las manos, porque entre todas las personas, ella realmente no quiere llorar frente al ingenuo joven monje.

—Katara, ¿estás bien?

Una mano tentativa toca su hombro y es demasiado.

Ella rompe a llorar, grandes sollozos.

—No puedo —jadea—, no puedo, no puedo. Los extraño y tengo miedo y lo intento, pero no soy lo suficientemente fuerte, no es suficiente, nunca es suficiente para ellos…

—Katara, escúchame. —La voz de Aang le suena diferente. Siempre se ha mantenido tranquilo y sereno desde que lo conoció. Pero ahora su voz es un poco más grave, un poco más seria, y suena más sabio de lo que es para su edad—. No te conozco tan bien, pero eres una de las personas más fuertes que he conocido. Sé que debes haber pasado por cosas terribles en tu pasado, y debe ser increíblemente difícil y solitario estar haciendo lo que estás haciendo ahora. Pero, por favor, no pierdas la esperanza.

Esperanza. Ha pasado tanto tiempo desde que tuvo algo de eso.

La bondad de Aang le revuelve el estómago y la hace sentir vergüenza de sí misma, por cómo lo ha ignorado todo este tiempo. Intenta aclararse la garganta, hablar, agradecer o algo, lo que sea. Pero ni siquiera puede lograrlo, el nudo en su garganta es demasiado grande, demasiado para hablar, y entonces...

Ella deja escapar un suspiro tembloroso, se agarra a su hombro y llora allí mismo.

Los brazos de Aang la envuelven con incertidumbre, pero ella encuentra consuelo en el gesto reconfortante.

—Todo irá bien —le dice en voz baja—. Sea lo que sea que tengas que hacer, algún día podrás hacerlo. Estarás bien, Katara. Sé que lo estarás.

Chapter Text

Y cada vez que desahogas tu ira,
parece que pierdo el poder del habla.
Te estás deslizando lentamente de mi alcance.

Without You I’m Nothing/ Placebo

Aprieta los ojos con fuerza, intentando concentrarse.

Aprieta los dientes, su respiración sale en jadeos ásperos, irregulares y él clava los dedos en sus hombros. 

Ella emite un pequeño sonido, pero él no registra si es aprobación o protesta o una combinación de las dos mientras la penetra repetidamente, con fuerza y ​​urgencia.

Él quiere olvidar. Él necesita olvidar.

Pero el nudo que siente en el estómago no tiene nada que ver con el deseo, tiene todo que ver con la vergüenza.

Había arremetido con una ira tan intensa que ni siquiera sabía que era capaz. Perdió el control y luchó sin dignidad, ni moderación, ni honor.

Y ella había caído, él había permanecido victorioso sobre ella, y por una vez, ella había cerrado la boca a su alrededor. Él debería haberse sentido bien porque esta vez había ganado.

Sólo que en cambio, todavía se siente como una mierda.

La agarra con más fuerza por los hombros, y sabe que luego le saldrán moretones. Pero a ella no le importa. En cambio, suelta un suave gemido y le recorre la espalda con las uñas.

Él suelta un siseo, aspirando aire con fuerza entre los dientes apretados, y echa la cabeza hacia atrás mientras aumenta la velocidad. Las manos de ella lo agarran por las caderas, como si intentara atraerlo más profundamente.

Pero él sigue distrayéndose. En su mente, el duelo se repite una y otra vez. Recuerda que nada ha cambiado y que si se propuso darle una lección sobre sí mismo, le salió el tiro por la culata.

Lo más importante es que recuerda cómo la veía cuando yacía sin aliento y desplomada en el suelo frente a él, mirándolo con miedo bailando en sus grandes y bonitos ojos azules.

Sus manos lo aprietan, devolviéndolo brevemente al presente. Ella empieza a agitarse, temblando a su alrededor, y por un instante, él se siente atraído hacia ella, cediendo al placer líquido e incandescente que lo envuelve, que brota de él.

Y cuando abre los ojos, la piel bajo sus manos es de color blanco cremoso en lugar de marrón avellana, sus brillantes ojos húmedos son de un gris pálido en lugar de azules. Los suaves y sedosos mechones de cabello que caen en cascada perezosamente sobre su cuerpo para cubrir sus pechos y su estómago son de un negro azabache.

Él se congela encima de ella, dentro de ella, preguntándose por su confusión.

Después de todo, ella le temía . Y él se lo merecía.

Porque tenía razón, ¿no? Es un monstruo.

Y lo peor es que está pensando en ella. Sigue pensando en ella, mientras intenta tener sexo con su novia.

—Tierra a Zuko —dice Mai secamente, acercándose a su rostro con una mano—. ¿Sigues ahí dentro o te cansaste otra vez?

Respira con dificultad, apoyándose en los brazos, ahora plantados a ambos lados de su rostro. 

—Estoy aquí —jadea. Su propia voz suena distante—. Lo siento.

Y él se desploma encima de ella.

Le pasa las manos por el pelo húmedo, con una leve sonrisa burlona en los labios. 

—¿Qué te pasa esta noche? Nunca has estado tan... —le cuesta encontrar la palabra adecuada—, tan rudo.

—Lo siento —dice Zuko automáticamente. La mitad de sus conversaciones empiezan o terminan con él disculpándose—. No quise hacerte daño.

—No lo hiciste —replica Mai—. Me gustó. Fue… intenso.

—Ah —dice—. Bien.

Y se queda en silencio.

Mai lo mira inquisitivamente por un momento antes de volver a hablar. 

—¿Estás seguro de que estás bien? Estás muy distante.

Y la otra mitad consiste en él intentando convencerla de que está bien. La mayoría de las veces, sin éxito.

—Solo estoy cansado —le dice, y no le convence ni a él—. Ese entrenamiento cruzado me dejó agotado.

—Cierto —dice Mai con escepticismo. Duda un poco, intentando decidir si decir lo que piensa o dejarlo estar. A veces, ni siquiera ella está dispuesta a pelear.

Pero al final, intenta encontrar un punto medio. 

—He oído que por fin venciste a esa maestra agua.

Ella nota el cambio en él con solo mencionarla y se pregunta si siquiera es consciente de ello. Aunque es improbable. Zuko es un desconocido para todos, pero para nadie tanto como para sí mismo. Incluso ahora, no cree que se dé cuenta, y se pregunta qué significa eso para ella y para él.

Aun así, le tiene cariño a Zuko, y ser la novia del príncipe nunca le hizo daño a nadie. Incluso si él lleva muchos años sin tener contacto con la corte.

—Sí, lo hice —concuerda Zuko al fin. Sin embargo, no está orgulloso de su logro y se encorva tras admitirlo.

—Eso debe haber sido realmente duro —observa Mai con cautela, mientras sus ojos grises lo examinan astutamente.

—Lo fue —reconoce Zuko. Su rostro está extrañamente inexpresivo, y Mai, que normalmente lo interpreta como un libro, lo encuentra inusualmente inescrutable.

—Pero lo lograste —señala Mai, optando por elogiarlo. Lo observa atentamente, buscando un cambio en su expresión—. Finalmente la venciste. Todo tu entrenamiento valió la pena. Estoy orgullosa de ti, Zuko.

Yo no, piensa él con tristeza. Y, por más que lo intente, no entiende por qué.

Después de todo, Katara lo había rechazado una y otra vez. Lo había golpeado incontables veces. Había insistido en que nunca podrían hacer borrón y cuenta nueva. Por el bien de Agni, incluso lo había culpado de lo que le había sucedido a su pueblo, ¡y él no había tenido nada que ver!

La chica no tenía ni idea de lo que le había costado a él su opinión sobre el militarismo del Imperio del Fuego. Lo que le sigue costando, hasta el día de hoy.

Sabe perfectamente que no le debe nada. Que no tiene por qué preocuparse por lo que esa completa desconocida piense de él. Nada, en absoluto.

Pero entonces ella lo miró con miedo en sus ojos, y él todavía no podía dejar de preocuparse, y no sabía por qué.

—Hoy demostraste tus habilidades. Has demostrado tu valía. Quién sabe, quizás incluso te conviertan en maestro.

Quizás porque, después de todo, no quiere ser su padre. Más que nada en este mundo, más que la gloria, la destreza o la herencia del trono, desea eso.

—No me haría ilusiones —murmura Zuko, pasando un dedo por el pelo largo y liso de Mai—. De verdad, no fue para tanto.

Mai le sonríe pacientemente.

—Solo estás siendo humilde. Me gusta eso de ti, pero no tienes por qué serlo. Eres el príncipe del Imperio del Fuego, Zuko, puedes tomar lo que quieras.

—No estoy siendo humilde por nada —murmura Zuko. Siente un calambre en el pecho, y no está del todo seguro de qué es ni por qué, solo que parece aliviarse cuando habla, así que lo hace, y sabe que no es lo que Mai quiere oír, pero lo dice de todos modos—. No luchó como suele hacerlo, me di cuenta. Algo no encajaba en ella, si lo hubiera dado todo, habría vuelto a ganar. No me lo merecía...

Lo que él tiene que decir nunca es lo que Mai parece querer oír.

—¿A quién le importa lo que mereces, Zuko? —le espeta con irritación—. Nadie en este mundo recibe lo que merece. Solo recibes lo que tienes, ¡y no recibirás nada si sigues los pasos de tu tío!

El cambio en Zuko es inmediato. Se cierra en seco, apretando la mandíbula mientras lucha por controlarse. 

—Creo que deberías irte —le dice con voz hueca.

—Zuko, no seas así…

—¿No sea cómo qué, exactamente? —replica Zuko—. ¿Cómo mi tío quieres decir?

Su silencio después de sus palabras sólo enciende aún más su ira.

—Mi tío sigue siendo el Príncipe Heredero del Imperio del Fuego. Quizás has olvidado mostrarle el respeto que merece.

—Quizás debería ganárselo primero —responde Mai, sin intención de ceder ante Zuko sin luchar. Lo aparta de un empujón y se incorpora, cruzando los brazos sobre el pecho—. Si no, con su comportamiento, no seguirá siendo el Príncipe Heredero mucho tiempo. No mientras tu padre siga al lado del Señor del Fuego Azulon.

Zuko aterriza de espaldas, pero también se sienta rápidamente.

—Para tu información, el Señor del Fuego Azulon ha tenido a mi padre a su lado durante años —dice con mordacidad—. ¿Y sabes qué? El tío Iroh sigue siendo su heredero, no mi padre. Lo que significa que mi primo Lu Ten es el siguiente en la línea de sucesión, no yo. Así que si solo estás a mi lado porque quieres ser la próxima Dama del Fuego, puedes dejar de perder el tiempo y marcharte .

Mai pone los ojos en blanco, aparta la manta y salta de la cama, buscando su ropa esparcida en el suelo junto a la cama de Zuko.

—Eres un idiota, Zuko —le espeta, con la apatía en su voz ocultando la amargura que siente—. ¿Lo sabes? Un pequeño idiota ingenuo. Eso es algo que tú y tu tío tienen en común.

—Mi tío es más un padre para mí que el mío —responde Zuko con frialdad, cruzándose también de brazos—. Prefiero ser un idiota como él que un monstruo como mi padre.

—Como quieras —dice Mai con sarcasmo, ajustándose bien el fajín a la túnica. Lo mira con frialdad—. El sexo estuvo divertido, pero hoy estás un poco desanimado, Zuko. Espero que duermas para que se te pase lo que te molesta. Buenas noches.

Y con un movimiento de sus sedas, ella se va.

Él deja escapar un gemido exasperado y se recuesta nuevamente en su cama, cubriéndose la cara con las manos.

Nunca había sido tan difícil. Mai es amiga de su hermana, lo sabe, y proviene de una familia ávida de poder, pero nunca había sido tan difícil apaciguarla.

Aunque en el fondo sabe que él no es lo que ella quiere que sea.

Pero ella es fuerte y hermosa, proviene de una buena familia noble, y nadie puede desaprobar su elección, aunque ella intente adaptarlo a sus preferencias de vez en cuando. Y, en realidad, para ser un príncipe caído en desgracia y lejos de casa, duda que pueda encontrar a alguien mejor que ella.

Tiene suerte de tenerla. De verdad que sí.

Pero a veces, cada vez más frecuentemente, es tan difícil complacerla. Ella desea tanto de él, y él quiere dárselo todo, pero no puede, simplemente no puede renunciar a las cosas que le importan.

Él no puede ser lo que ella necesita que sea.

Pero él cree que la ama de todos modos.

Lo llaman para enfrentarse a Toph al día siguiente. Agradeciendo a su buena fortuna que Jeong-Jeong finalmente haya recuperado el sentido común para evitar que se repita el drama del día anterior, Zuko entra lentamente al campo de entrenamiento.

Toph hace crujir los nudillos frente a él, girando el cuello y los hombros para relajarse. El crujido de las articulaciones llena el aire de forma amenazante.

Zuko no es tonto. No se deja llevar por la victoria fortuita del día anterior. Sabe que Toph es, sin duda, la maestra más fuerte de los cuatro: poderosa, precisa y sin ningún escrúpulo. A veces le recuerda a su hermana, solo que no es una sociópata completa.

Pero Jeong-Jeong había dicho que para que este plan descabellado funcionara, tendrían que rivalizar en habilidad. Así que se resigna a que la pequeña maestra de tierra control le dé una paliza.

Para su grata sorpresa, Toph parece dispuesta a colaborar con él. No es precisamente indulgente, lo cual agradece, pero tampoco intenta noquearlo de un solo puñetazo. Cuando lo golpea, es impactante, pero no precisamente doloroso, y le da tiempo para ponerse de pie y contraatacar. En general, su entrenamiento es casi divertido, ya que aprende a maniobrar su control de forma que se adapte mejor al de ella, y cuando ella finalmente rompe sus defensas y lo derriba, no está disgustado con su actuación.

—Excelente trabajo —los felicita Jeong-Jeong, y aunque su rostro es severo e impasible como siempre, Zuko no cree estar imaginando el leve atisbo de orgullo que se refleja en sus facciones—. Este es el tipo de cooperación y paciencia que quiero ver de ti, Sifu Toph. Y príncipe Zuko, estoy muy satisfecho con tus esfuerzos de hoy. Es evidente que has aprendido mucho de tu oponente.

Zuko ha aprendido mucho, se da cuenta con un ligero brillo de orgullo. Aunque es perfectamente consciente de que Toph podría haberlo hecho tragar la tierra en menos de un segundo, le sorprende que haya aguantado diez minutos contra ella esta vez y que se haya mantenido firme.

—Buen trabajo, Sparky —comenta Toph, extendiéndole una mano, aparentemente para ayudarlo a levantarse del lugar donde se encuentra tendido en el suelo.

—Gracias, Toph —responde Zuko, tomándole la mano y sintiendo cómo lo ponía de pie sin esfuerzo—. Disfruté nuestra pelea. Gracias por colaborar conmigo.

Ella suelta su mano y se encoge de hombros con indiferencia.

—Oye, no fue problema —dice con indiferencia. Una pequeña sonrisa se dibuja en su boca—. Además, se estaba volviendo aburrido darles una paliza a todos, y quería divertirme un poco.

La clásica Toph, piensa Zuko, pero no comenta nada. Tras sesiones y sesiones de lucha con la furiosa maestra agua, se siente aliviado al ver una escaramuza distendida con la sencilla Toph.

Se sientan juntos y observan a Aang enfrentarse a Katara. Es una pelea mucho más larga que la de Zuko y Toph. Mientras que los maestros fuego y tierra son decisivos y agresivos en sus estilos de lucha, tanto el nómada aire como la chica de la tribu agua son mucho más defensivas y cautelosas. Aang prefiere las maniobras evasivas, mientras que Katara espera el momento oportuno y ataca con ferocidad sólo cuando su oponente se acerca, lo cual no ocurre a menudo.

Finalmente, la paciencia de Katara da sus frutos cuando Aang duda en aprovechar su ventaja. Ella se pone de pie de un salto y lo derriba de su aeropatín con un potente látigo de agua. Él cae y se queda allí.

—Bien hecho, Sifu Katara —dice Jeong-Jeong con cariño. Si antes parecía orgulloso, piensa Zuko, ahora casi sonríe a la estoica maestra agua—. Esta es una actuación digna de tu posición. Bien hecho.

Se gira para mirar a Aang, quien se pone de pie y jadea un poco. 

—Sifu Aang —continúa Jeong-Jeong, y ya no sonríe—. Tu predilección por la evasión y la defensa te está empezando a ser un obstáculo. Tu derrota ante Sifu Katara se debe tanto a su propio talento como a tu renuencia a atacar a alguien a quien considerarías un amigo. ¿Estás de acuerdo?

Los ojos grises de Aang se abren de par en par y Zuko hace una mueca de dolor. Jeong-Jeong no se anda con rodeos, lo que lo convierte en un profesor tan eficaz. Aun así...

—Bueno —responde Aang con serenidad—, esto es solo entrenamiento cruzado, ¿no? En realidad no intentamos hacernos daño, así que no veo por qué tienes problemas conmigo si me contengo.

Ha tocado la fibra sensible. Los ojos de Jeong-Jeong brillan y se gira hacia Katara, quien parece sorprendida por la atención.

—Extiende tu brazo izquierdo, Sifu Katara —ordena Jeong-Jeong bruscamente.

—¿Señor?

—Te dije que extendieras tu brazo izquierdo y así lo harás.

Confundida, Katara obedece. A lo lejos, su brazo parece engañosamente delgado, para algo que domina una flexión tan poderosa.

—Por favor, quítate las vendas.

Ella obedece, desenrollando las limpias tiras de lino blanco que envuelven su brazo desde la palma hasta el codo.

—¿Qué son esas cosas? —pregunta Jeong-Jeong, señalando una serie de ronchas rojas y brillantes que recorren el antebrazo de la maestra agua.

Algo terriblemente cercano a la culpa se acumula en el estómago de Zuko mientras el rostro de Katara se oscurece.

—Quemaduras, Maestro Jeong-Jeong.

—¿Y cómo sufriste esas quemaduras, Sifu Katara?

Los labios de Katara se presionan en una fina línea, pero cuando responde, su voz es perfectamente firme.

—Del entrenamiento cruzado de ayer.

—¿Y fueron adquiridos accidentalmente? —presiona Jeong-Jeong.

—No —responde Katara rotundamente. No mira a Zuko, ni siquiera lo busca de reojo—. No, no fueron accidentales.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque —Katara hace una pausa, enderezando la espalda y cuadrándose de hombros—, porque luché con todo lo que tenía, y mi oponente también.

Siente como si se le hubiera hundido el estómago. Habría sonado a elogio si la expresión de su rostro no hubiera parecido asesina.

—Gracias —respondió Jeong-Jeong con un breve asentimiento—. Ya puedes volver a vendarte. También te recomiendo que pases por la tienda del médico después. Tendrán varios ungüentos para curar bien esas quemaduras.

Katara asiente y se enrolla silenciosamente el lienzo alrededor del brazo. Su rostro permanece impasible.

—El entrenamiento cruzado no está hecho para ser una experiencia cómoda, Sifu Aang —dice Jeong-Jeong con voz fría—. Está hecho para ponerte a prueba, para desafiarte, para evitar que caigas en los hábitos predecibles de tu estilo de control aprendido. Solo obtendrás de él lo que le pongas. Katara, a pesar de ser una maestra agua, ha aprendido a luchar con fuego en su corazón. Basta con ver sus quemaduras para comprender que, a pesar de la naturaleza tranquila y relajante del elemento que controla, no lucha con suavidad. Abandonará la cautela y se entregará al puro instinto si es necesario para acabar con su oponente. Luchará hasta la muerte, si así lo desea. Es este impulso suyo, uno muy poco común en el agua control, lo que la llevará a la victoria.

—Lo siento —dice Aang en voz baja, con la cabeza baja en señal de deferencia—, pero no estoy de acuerdo.

Todos lo miran como si se hubiera vuelto loco.

—¿Disculpe? —pregunta Jeong-Jeong con incredulidad.

—No estoy de acuerdo —repite Aang, esta vez con más firmeza—. Katara es una gran luchadora, no lo niego. Pero todo lo que dijiste de ella es incorrecto. Katara puede ser agresiva y fuerte cuando lo necesita, pero eso no la convierte en una mejor maestra. Todo lo que acabas de decir me suena a debilidad. Le estás diciendo que luche sin precaución ni consideración por su propia seguridad. ¿Cómo se supone que eso la hará mejor? ¿No la animará a tomar riesgos innecesarios hasta convertirse en un peligro para sí misma y para quienes la rodean?

—Me malinterpretas, Sifu Aang —dice Jeong-Jeong con tono mesurado y sonoro—. Digo que en todo debe haber equilibrio. El fuego es el elemento del poder, la tierra el elemento de la sustancia. El agua es el elemento del cambio, el aire el elemento de la libertad. 

El dicho familiar sale de su boca y, por un instante, Zuko recuerda a su tío. 

—Al igual que Katara, controlas un elemento que es inherentemente tranquilo y gentil. A diferencia de Zuko y Toph, quienes controlan elementos traicioneros e inflexibles, tú y Katara deben ir en contra de la naturaleza misma del elemento que controlan para desarrollar un estilo de control más equilibrado. De la misma manera, nunca les pediré a Toph ni a Zuko que luchen con más agresividad, porque no tengo por qué hacerlo. Ese tipo de control les sale natural; no necesitan esforzarse. Con el tiempo, les sugeriré moderación y disciplina según sea necesario. Pero hasta que empieces a luchar menos como un predecible maestro aire, solo progresarás hasta cierto punto en nuestro entrenamiento, a pesar de que eres un maestro excepcional en tu oficio. ¿Entiendes?

Aang no parece contento. 

—Lo entiendo —dice—, pero no me gusta. Esto va en contra de todo lo que me enseñaron los monjes...

—Ya no estás con los monjes —interrumpe Jeong-Jeong con firmeza. Se da la vuelta para marcharse—. Puedes retirarte.

—Vaya, está de muy mal humor hoy, ¿eh? —le susurra Toph.

Zuko se encoge de hombros. En realidad, en secreto está de acuerdo con la maestra tierra, pero lleva suficiente tiempo con él como para saber que ya no debe cuestionar a Jeong-Jeong. 

—Lo que sea que haya dicho será para beneficio de Aang —responde secamente—. Aunque —añade como si lo hubiera pensado después—, probablemente no lo aprecie ahora.

—Seguro —comenta Toph con sarcasmo—. Por ejemplo, ayer, cuando se ensañó con la señorita Fastidiosa. Hoy, no paraba de elogiarla. Quizás deberías intentar sacarlo de quicio mañana, si te mueres de ganas de llamar la atención.

Zuko se queda callado. Cree que cuanto menos diga de ella, mejor será para todos. 

—No necesito más atención —dice en voz baja, poniéndose de pie. Aang y Katara se van juntos y cree que puede darse un baño rápido antes de cenar.

Toph resopla. 

—Ah, cierto. Olvidé que eres un príncipe, Sparky.

Ella lo sigue. Normalmente camina a paso rápido, pero Zuko tiene sus razones para caminar despacio; en concreto, mantenerse a una distancia prudencial de la maestra agua y su nuevo compañero.

—Eso te convertiría en la primera —dice Zuko con tristeza, pensando en Mai y su actual pelea con ella. Excepto que no es tanto una pelea, sino que no se hablan en este momento. Considera las ventajas de perdonarla, pero se pregunta por qué ella no encuentra la fuerza para perdonarlo de vez en cuando.

Incluso la ira de Katara hacia él está directamente relacionada con su condición de miembro de la familia real.

Se lleva una mano a la cicatriz de la cara, brevemente y con suavidad.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir especial o algo así? —responde Toph secamente, metiéndose las manos en los bolsillos—. Porque te prometo que no te voy a devolver el favor.

—No te preocupes —dice Zuko con tono sombrío—. Ningún trato especial que he recibido por ser príncipe ha valido la pena.

Su mano cae desde su rostro hasta su costado.

Más adelante, ve que Katara y Aang se han detenido. Tres figuras se encuentran frente a ellos.

—Oh, ¿qué quieren ahora? —murmura Toph para sí misma, poniendo los ojos en blanco.

—¿Quienes?

Toph asiente delante de ellos.

— Me refiero a Chan, Ruon-Jian y Hide. Ella podría enfrentarse a los tres juntos con los ojos cerrados, ¿por qué la molestan?

—Es una cuestión de poder —le dice Zuko, mientras su boca se curva en una pequeña mueca.

Más adelante, ve al más alto de los tres —Chan, supone— acercarse a Katara y ponerle una mano en el hombro. Dice algo, inaudible para Zuko, pero hace que Katara se ponga rígida y apriete los puños. Los otros dos se ríen a carcajadas.

—Déjalo, Katara —oyó decir a Aang, quien lentamente la tomaba de la mano e intentaba alejarla—. No valen la pena.

—Mal dicho, Twinkletoes —dice Toph en voz baja—. La violencia siempre es la respuesta.

Zuko quiere decir algo, pero no tiene derecho. Los repetidos arrebatos de Katara se lo han dejado bastante claro.

Entonces, cuando acorta la distancia entre él y el grupo que está frente a él, y Chan levanta la vista y lo mira a los ojos, mantiene su rostro impasible y no dice una palabra.

—¡Miren, es su caballero de brillante armadura! —exclama Chan, señalando a Zuko con una sonrisa burlona—. ¿Qué va a hacer ahora, Su Alteza? ¿Quedarse ahí parado y sermonearme sobre la maldad de mis actos?

Zuko ansía responder, pero está cansado, muy cansado de tener que soportar la ira incesante de Katara mientras intenta hacer lo correcto. No quiere volver a cometer ese error.

—Buenas noches, Chan —es todo lo que dice, con una voz tan indiferente que podría estar comentando el tiempo. Ni siquiera se molesta en dirigirse a los demás ni en observar su reacción, porque no le importa, no puede importarle, ahora no, no tiene sentido.

Mientras se aleja, oye la exclamación de asombro y deleite de Chan.

—¡Guau, chica polar! Ni siquiera el príncipe de corazón sangrante te defenderá. Ahora estás completamente sola. ¿Qué se siente…?

No debería importarle. No debería sentirse culpable. No debería sentir nada . 

De todos modos, la boca del estómago se le retuerce bruscamente.

Pero cree que puede acostumbrarse.