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“El mundo ha cambiado” Es una frase que James Rhodes escuchaba constantemente. Y cada vez que escuchaba esa frase era un presagio de que las cosas se complicarían.
La primera vez que escucho esa frase fue por su padre el día de su graduación. “El mundo ha cambiado, ahora tienes oportunidades que mi padre nunca soñó que tendrías. No las desperdicies” y no lo hizo. Rápidamente él fue ascendido a rangos que su padre no se había atrevido a soñar para su hijo. Él no paraba de decirle lo orgulloso que estaba. El sargento James Rhodes pudo llegar a ser general de no ser por su amistad con Tony Stark. Rhodey había defendido a su amigo ante superiores más veces de las debidas, ya que él veía el gran potencial de ese alcohólico genio millonario. Además de que era su amigo.
La segunda vez que escucho que el mundo ha cambiado fue una hora después de que Tony Stark anunciará que él era el vigilante llamado ironman
“Imagina lo que nuestros soldados lograrían con esa tecnología” había escuchado en más de un alto mando mientras se frotaban las manos no irónicamente. rhodey si se lo imaginaba, se imaginaba: killteams de legionarios de hierro derrocando países legítimos en nombre de la democracia, veía protestas siendo barridas por un solo soldado con el rostro oculto tras una máscara de hierro. Veía cómo los ciudadanos americanos se levantaban en armas pero eran superados en armamento.
Pero para sorpresa de todos el genio alcohólico y mujeriego había privatizado la paz mundial. Un nuevo estatus quo, uno dónde los países más poderosos del mundo decidieron invertir nuevamente en educación y tecnología. Una nueva carrera energética y armamentista. Una carrera que Tony había pronosticado que duraría una década antes de cualquier avance significativo, no se equivocó.
Durante los siguientes años los vengadores se dedicaron a proteger el siempre cambiante mundo. Para esto, se tuvo que comprometer con la causa, perdió amigos, sus piernas y sus valores. Casi valió la pena hasta el chasquido. Después de eso pasó los siguientes años juntos a los vengadores que aún seguían con vida. Sustituyendo el lugar que había dejado Tony. A pesar de contar con la bendición de su mejor amigo, él nunca tomó el nombre o los colores de Ironman. Él era una máquina de guerra, no un hombre de hierro.
rhodey amaba a Tony Stark como a un hermano, habría muerto por él con mucho gusto. Pero por desgracia fue el que se sacrificó para salvar a la humanidad.
Su sacrificio fue conocido por todo el mundo. Lo que el mundo no sabía: es que él siempre pensaba en el futuro. Por lo que dejó varias grabaciones en caso de que lo peor pasará, una para su esposa Pepper, otra para su hija, y una para él.
Hasta ese momento Rhodey había evitado escuchar su grabación. Era como una forma de mantenerlo con vida. Pero sentía que tenía algo importante en él. No podía ser coincidencia que a seis meses de su muerte, Justin Hammer recibiera un perdón presidencial, se formará un culto alrededor de la persona de Tony (los llamados starks), y que las investigaciones gubernamentales alrededor del mundo en torno a la tecnología ark se volvieran más agresivas. Todo parecía moverse de forma caótica desde un mismo punto de origen. El futuro parecía impredecible, así que quién más que el futurista podría haber pronosticado tales sucesos. quizás él tenía la solución en ese mensaje
Así que en la privacidad de su hogar, en la hora del lobo, con una botella de whisky en la mano, Rhodey reprodujo la despedida de su mejor amigo.
El mensaje estaba dentro de un disco negro con un solo botón; era un reproductor de hologramas.
Al encenderlo una imagen translúcida de Tony apareció frente a él. Se veía más viejo de lo que recordaba. No era una sorpresa, en los últimos meses había sido bombardeado por todos los medios con una imagen de Tony más joven y arrogante. Ignorando el hombre en que había crecido.
-si estás viendo esto Rhodey, significa que estoy muerto, o que ganamos y ahora estamos bebiendo en celebración revisitando nuestras despedidas.-Una repentina risa, apenas tan larga como un suspiro iluminó el rostro cansado de Tony. Rhodey también sonrió y tomó un trago de whisky en su honor.- pero lo más probable es que sea la primera opción. Si así es, entonces yo estoy muerto y tú estás vivo y con mucho trabajo que hacer. Mis patentes y casi toda mi fortuna está destinada a Pepper y Morgan. También deje un fideicomiso para…- hubo una pausa, una ligera corrupción de la grabación¹- … spider-man. Así como unos cuantos juguetes. A ti, amigo mio, te dejo la recientemente reconstruida mansión de Malibú² junto a mis armaduras del Mark LI al Mark LXXXIV. Son tuyas, junto con el nombre de Ironman… -hizo una pausa dramática y continúo- se lo que estás pensando: sería de mal gusto, la gente no lo aceptaría y “no lo quiero”. Y lo comprendo. Tienes razón. Pero yo también tendré razón si consideras que cualquiera que tome el nombre de Ironman será recibido con repulsión pero también actuará como un disuasor nuclear. Si no lo haces tú lo hará alguien más. Y sinceramente no quiero que el gobierno, un fanático religioso o un imbécil use el nombre. Tu eres la mejor opción.
Claro que, soy básicamente un fantasma en este momento, no te puedo obligar. Tómalo como mi última voluntad.- el holograma sonrió y se diseminó en la sala de estar. El mensaje había acabado.
Estupefacto quedaba corto para describir el rostro de Rhodey en ese momento. Su mundo había cambiado y no tenía el suficiente alcohol o valor para enfrentarlo solo.

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Nueva York se había convertido en la ciudad que más deprimía a Rhodey. En cada esquina había un imitador de Tony Stark que en antaño hubiera sido un imitador de Elvis, en cada pared había un mural que representaba un momento icónico de la vida de Tony. Los civiles hacían esas demostraciones de devoción para no olvidar el sacrificio de Stark. Pero para Rhodey solo le recordaba que su amigo había muerto.
Rhodey no comprendía porqué Pepper había decidido mudarse de nuevo a esta ciudad llena de recuerdos.
Habían pasado meses desde la última vez que había visto a Pepper, principalmente porque había tenido mucho trabajo desde el blip. Ambos, ella se mantenía ocupada en sus proyectos de caridad y él se mantenía ocupado en misiones que requerían cierto “músculo”, por lo cual, al estar frente a la puerta del apartamento de Pepper sintió un arrebato de culpabilidad. Ella había sido su amiga y él no le había dedicado una visita, una llamada, ni siquiera un mensaje de texto. Pero ahora necesitaba de su ayuda.
-TIO JAMES- gritó Morgan entusiasmada al momento de abrir la puerta
-MORGAN- la sorpresa de ver a la niña tan sonriente y llena de vida golpeó fuertemente a Rhodey. Para demostrar su cariño tomó a Morgan y la alzó lo más alto que pudo.-¿ más alto?
-MÁS ALTO- rhodey la lanzó apenas unos centímetros por encima de su cabeza- MÁS ALTO-
Rhodey obedeció y la siguió lanzando para alegría de la niña. Hasta que Morgan no pudo pedir más alto a causa de la risa que la altura le causaba.
-rhodey. ¡Qué sorpresa!
La voz de Pepper sonaba cansada. Pero amable, Rhodey bajó a Morgan y esta corrió hasta su madre.
-pepper. Te ves bien.- no era del todo mentira. Seguía siendo hermosa, si, pero su mirada estaba cansada, sus ojos parecían haber llorado recientemente. Estaba ligeramente sonrojada y su sonrisa era falsa.
-pasa.
El interior de su apartamento estaba pulcramente limpio, pero se sentía no vacío, pero si que faltaba algo. Pero ambos sabían que era. El apartamento de Pepper era modesto. No era lujoso pero tampoco era humilde. Podría ser el hogar de una secretaria o un maestro de universidad, uno no esperaría encontrar ahí a la mujer más rica del planeta, mucho menos ahora que se había cambiado de nombre y pintado su cabello de negro.

-morgan. Se una buena niña y ve a jugar con tus legos
-¿El tío James puede jugar?
-no. El tío James tiene que hablar de cosas de adultos con mamá.
-bueeeno~. -con una sonrisa de oreja a oreja le señalo-Te enseñaré mis carros antes de que te vayas- y salió corriendo a su habitación
-Se parece a su padre. Ama construir cosas y los autos, de cualquier tipo.- dijo mientras se dirigía hacia la licorera. Había cierto tono melancólico en su voz- le compro sets de ponys y animales y ella los convierte en naves especiales.
-Es algo temprano para beber ¿No crees?
-Es una ocasión para celebrar. No me llamas, no me mensajeas, no visitas, no desde…
-lo se.- Pepper tomó de un trago su copa de vino e inmediatamente llenó hasta el tope su copa- ¿como lo llevas?
-Bien, bien. Soy rica, tengo una increíble hija, el trabajo de caridad me mantiene ocupada.- había estado contemplando la botella de vino vacía que no notó como Rhodey se había escabullido para abrazarla. Eso fue suficiente para romper las barreras emocionales que había forjado durante los últimos meses.
-Esta bien. Estoy aquí.- Pepper le devolvió el abrazo. Rhodey sintió como se humedece su pecho con las lágrimas y aliento entrecortado de su amiga. Sin duda ella había aprendido a llorar en silencio en los últimos meses.
Pasaron varios minutos así hasta que se separaron, ella debió recordar que su hija estaba en la otra habitación, una vez recompuesta, su expresión facial se mostraba más triste pero más genuina. Y cuando sonrió al secar sus lágrimas con la manga de su camisa, por un momento, Rhodey recordó cómo era ella antes de la muerte de Tony.
-¿que te trae por aquí? Dudo que fue solo para ver cómo estaba
-de hecho, solo vine a eso.
-¿y tu trabajo en el ejército?
-Estoy semi retirado. Ahora solo soy un “consejero” y puedo ir y venir como me plazca.
Pepper volvió a sonreír, está vez menos triste. Continuaron hablando, poniéndose al día el uno con el otro; Pepper se desahogó con él por lo difícil que es vivir en el anonimato mientras le enseñaba a su hija a paradójicamente estar orgullosa de su padre al mismo tiempo que ocultaba su apellido del resto del mundo. Rhodey solo comento de los avances de las prótesis cibernéticas y de el hueco que Steve había dejado en la moral del ejército norteamericano.
-Me encontré con Sam hace una semana.- dijo Rhodey mientras bebía de su copa
-¿con el cap?- dijo con una sonrisa pícara, estaba sonrojada por el vino y no mostraba signos de querer ocultarlo
-Sam no es capitán- respondió un poco molesto. Rhodey estaba harto de explicarlo- Sam llegó a tener el rango de sargento técnico de primera. Sirvió en la fuerza aérea, no en el ejército.
-ya se, ya se. Me gusta molestarte. ¿Entonces él ya decidió usar las mallas azules?
-me citó justamente para discutir acerca de eso. Después de todo por un tiempo fui una mezcla de Ironman y Capitán América (Iron Patriot).
-Si-admitió mientras su mirada se desviaba a una pared vacía, como si viera una escena de su pasado.
-me dijo que él no puede ser el siguiente capitán América
-¿por qué?
-su color de piel
-oh… ¿estás de acuerdo?
-si. Alguien que le da tanta importancia al color de piel no debe ser capitán América.
Ambos rieron sin saber bien por qué.
-Hace tiempo que no la pasaba tan bien. Deberíamos hacer esto más seguido.
- me encantaría. Eres bienvenida a mi hogar en cualquier momento.
-¿En serio? ¿Dónde vives?
Rhodey estaba a punto de beber el último trago de su copa pero se arrepintió. Vio la expectativa en su mirada, además, recordó que ella ya sabía dónde estaba su apartamento.
-Lo sabes ¿verdad? Acerca de la casa en Malibú.
-por supuesto. Soy la albacea de Tony. Además de que no teníamos secretos
-Entonces sabes de su última voluntad.
-Así es. Lo discutimos juntos. Estoy de acuerdo con su decisión. Eres el mejor candidato para portar el nombre y el traje.
-¿Había más candidatos?
-unos cuántos: tú eras el primero en la lista, obviamente. Yo era el segundo. El tercero era un niño que Tony conoció cuando se enfrentó al mandarín, actualmente estudia en el MIT con la beca Stark. Y por último spider-man.
-no sabía lo que me pedía. Ser Ironman no es solo un disuasor nuclear. Ahora es un símbolo, un mesías, un… un…
-una responsabilidad. Te entiendo. De veras te entiendo. Después de todo, yo soy la segunda en la lista para ocupar su lugar.
-estas diciendo que…- se había quedado sin palabras. Básicamente era un ultimátum
-no, diablos, no.- dijo mientras reía entre labios- yo ya tengo una responsabilidad mucho más grande.
Dicha responsabilidad entró a la cocina maniobrando una nave espacial hecha de legos de bananas y haciendo efectos de sonido.⁴
-mira tío james. Una nave espacial de monos del espacio.
Le revolvió con su mano el cabello a la niña mientras admiraba su trabajo, para su sorpresa la nave era residente, simétrico, tenía una buena combinación de colores y era asombrosamente aerodinámico.
-Es la mejor nave espacial que he visto. ¿La hiciste tú sola?
-si~-dijo con una gran sonrisa satisfecha. Se giró para mostrársela a su madre- mamá. ¿Volviste a tomar jugo de uva? Te va a dar sueño
Pepper y Rhodey cruzaron miradas. Por un instante que pareció eterno.
-no te preocupes por eso cariño. Ve a lavarte las manos. Ya vamos a cenar.
-¿el tío james cenará con nosotras?
-no. El tío James ya se va.
Decepcionada, la niña se despidió con un beso en la mejilla. Salió de la cocina arrastrando los pies. cabizbaja.
-pepper…
-no. Cállate. No soy una alcohólica. No descuido a mi hija.- respondió a la defensiva
-Pepper…
-Solo bebo un par de copas por la noche. El vino me ayuda a dormir.
-Pepper.
-¿Quién te crees para juzgarme? No eres mi esposo. No eres su padre. No eres…
-PEPPER. Solo te iba a decir que me llamarás cuando quieras tomar un trago.
-oh. Lo siento. Yo…
-Esta bien. Yo también lo extraño.
Quedarse más tiempo habría sido inapropiado. Se despidieron con un abrazo y con la promesa de reunirse de nuevo.
De vuelta en la soledad de su hogar. Rhodey no volvió a sentirse como antes de visitar a Pepper. Saber que había más candidatos para portar la máscara y el estandarte de una nueva generación tranquilizaron enormemente a Rhodey. Mientras se quitaba sus prostéticos para dormir mejor. Él volvió a pensar en la última voluntad de su amigo, él había dejado su testamento sin saber que se sacrificaría para salvar al universo. Pero, de haberlo sabido ¿Igualmente le hubiera pedido tomar su lugar como Ironman?

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La abdicación del escudo del Capitán América que Sam Wilson hizo públicamente no le sorprendió a James Rhodes. De cierta forma él había hecho lo mismo. Solo esperaba que él no se arrepintiera después. Ya que el mejor que nadie sabía que una vez entregas algo al gobierno, es muy difícil volver a recuperarlo. Por otro lado, Rhodey comprendía el razonamiento de Sam. El escudo era demasiado importante como para solo estar guardando polvo o ser usado como frisbee en el patio de alguien. Era una reliquia de casi 100 años que había participado en eventos que le dieron forma al mundo actual.
Sin embargo,la decisión de Sam le atormentaba desde que vio las noticias en su casa; Le preocupaba de sobremanera el resultado de dicha acción. Pues era una buena forma de predecir los resultados de su propia decisión de abdicar el nombre de Ironman. Así que él decidió investigar a fondo las repercusiones que esto traería. Su interés en ese tema no pasó desapercibido, pues él no lo ocultaba. Usaba su nombre real para solicitar acceso a registros federales a través de la ley de libertad de información.
Quizás fue por eso que a solo días después de la donación del escudo del capitán América al gobierno de los estados Unidos, James rhodey Rhodes fue llamado en ámbito de consultor por “importantes asuntos de propaganda” por un tiempo pensó que se trataba de una nueva serie, película, o videojuego basado en su vida. Algo así para llamar la atención de jóvenes que desean ser superhéroes y que se alistaron al ejército. No era la primera vez que ellos hacían algo así.
Tales expectativas murieron cuando lo llevaron a una sala privada y vio el escudo del Capitán América reposando en el centro de la mesa, escudo que se suponía debía de estar en el museo Nacional del aire y del espacio del Smithsonian en Washington D.C. Al pasar la yema de sus dedos por la superficie supo de inmediato que se trataba de vibranium, los apenas visibles arañazos en la superficie confirmaban que era el escudo original y no solo una réplica.
El general Ross lo saludó con un apretón de manos. Inmediatamente sin ceremonia alguna fue directo al punto.
-Queremos que seas el nuevo Capitán América
-¿yo?- la sorpresa lo dejó más que estupefacto. Esas palabras eran las últimas que esperaba escuchar en ese momento- ¿Qué hay de Sam Wilson? ¿O de bucky barnes?
El comentario le causó cierta gracia al anciano general -uno es un cobarde y el otro un asesino.-dijo con evidente desprecio -El gobierno de los Estados Unidos- continuó con el tono marcial que es difícil dejar a un lado por la costumbre cultivada en décadas de servicio- estaba dispuesto a aceptar a Wilson como legítimo sucesor del capitán América. Aunque yo sugerí confiscar el escudo y seleccionar a un mejor candidato. Cómo has de saber, Wilson renunció al escudo y al título por voluntad propia.
-Quizás él cree que no hay un sucesor digno en los tiempos actuales- o al menos eso le gustaba creer pues él mismo se sentía igual en su propia situación particular.
-Nunca habrá un soldado como Rogers.- admitió Ross de buena gana con media sonrisa- Eso lo sabe todo el mundo. Pero ahora más que nunca el país necesita un símbolo de unidad y patriotismo. Nuestros enemigos no esperaran a que nos volvamos a unir como país.
-¿Se refiere a los flag smashers?- había visto las noticias. Extorsión, asesinatos, linchamientos, robo y terrorismo. Eran los crímenes que se adjudicaban con orgullo.
-A ellos y muchos más. ¿Estás dispuesto a servir a tu país una vez más, soldado?- era claro que él no tenía intención de hablar más de la cuenta ni compartir información que no estuviera dispuesto a que saliera de la sala.
James Rhodes casi respondía que sí. Ser Iron Patriot una vez más no sonaba tan mal. Tenía dos armaduras designadas como “Iron Patriot” listas para la acción y varias armaduras de máquina de guerra que podía pintar de blanco, rojo y azul. El escudo sería una gran adición, montar bases en la espalda y en los guanteletes además del sistema de guía electromagnética que el cap uso durante la guerra de Ultron sería relativamente fácil.
El problema no era únicamente la traición implícita hacia Tony, Steve, Sam y Bucky. Sino que él era demasiado leal al gobierno. El capitán América representaba los ideales en los que se fundó el país. No el gobierno en sí. Habría momentos como durante la guerra civil que el capitán América con la bandera americana en alto debía desafiar al mismo gobierno.
-si dijera que sí, si aceptará el escudo… ¿qué se esperaría de mí?
El general Ross sonrió. Se levanto de su silla al otro extremo de la mesa para entregarle una carpeta con fichas de personas. Al hojear los documentos el notó ciertos nombres familiares, otros eran completamente desconocidos para él.
-Lo primero que te pediríamos sería una misión de búsqueda y destrucción de las células terroristas de los flag smashers. Una vez anunciada su completa destrucción se revelará al mundo una nueva alineación de vengadores los “U. S. Avengers” contigo como su líder.
Entre los nombres que dentro de la carpeta estaban soldados condecorados como: John Walker, Lemar Hoskins, Yelena Belova, entre otros. Otros eran de antiguos miembros de los vengadores, tales como: Sam Wilson, James Buchanan Bucky Barnes, y para su sorpresa Scott Lang. En otras fichas solo había una foto sin nombre real más que el alias, tales como: spiderman, daredevil, y moon knight.
-Muchos nombres de soldados.- murmuró mientras leía lo más rápido posible
-Cierto. Estás son sugerencias por supuesto. Como líder tendrás cierta libertad para escoger a tu propio equipo.
Rhodey cerró la carpeta y se la devolvió en sus manos.- tengo que pensarlo.
-Me temo que no tenemos tiempo, soldado. Tu respuesta debe ser un sí o un no. No me hagas perder mi tiempo. Tenemos mucho que hacer y el reloj está en nuestra contra.
Rhodey se levantó y saludó- es un no. Señor.
-Bien. Descanse soldado.
Rhodey habría dado lo que sea para saber si lo que había hecho había sido lo correcto. Pero tenía la sensación de que se enteraría más tarde que temprano.

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Una semana más tarde vio en televisión al nuevo Capitán América. Lo reconoció antes de que se quitará el casco. Capitán John Walker, el único hombre que ha recibido la medalla al valor tres veces seguidas. Odiaba admitirlo pero él era la mejor persona para el trabajo.
Durante la entrevista también mencionaron a Lemar Hoskins cómo su compañero en el campo. Era obvio que el gobierno ya estaba formando su propio grupo de vengadores. Uno diferente a los anteriores. Pero, ¿quién podría detenerlos? Los miembros originales estaban muertos o retirados. Él mismo estaba retirado. Si nadie reclamaba el nombre de vengadores entonces el gobierno lo utilizaría para sus propios fines le guste o no. Ya lo habían hecho con el título del capitán América. ¿Cuánto tiempo faltaría para que se apropiaran del nombre de Ironman?

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La inacción estaba matando lentamente a rhodey. No de manera literal. Pero le carcomía la conciencia el saber que no estaba haciendo nada. Debido a que cuando rechazó la oferta del general Ross las puertas al ejército se habían cerrado en la cara. Técnicamente aún estaba catalogado como consultor independiente, pero ya no lo llamaban como antes. Su acceso a información confidencial se había cerrado pero nadie lo trataba de manera irrespetuosa. Sospechaba que en caso de que se quisiera unir a la plantilla de futuros vengadores las puertas no se le habían cerrado por completo.
Rhodey Meditó por días ¿qué era lo que aún podía hacer? y la respuesta era obvia. Si él no estaba dispuesto a asumir el manto de Ironman, lo menos que podía hacer era guiar al siguiente candidato de la lista. Pero ya que Pepper había dejado en claro que no estaba interesada en asumir el manto, lo lógico sería buscar al siguiente en turno. El pequeño joven brillante de Tennessee.
Aunque no conocía su nombre, sabía que él estudiaba en el MIT con la beca Stark. Con lo cual pudo rastrearlo.
Gracias a Pepper encontró todo lo referente al chico en minutos, su expediente era ejemplar: buenas calificaciones, actitud y condición física. Su diagnóstico psicológico decía que tenía un optimismo inquebrantable y un ardiente deseo por ayudar a la humanidad.
Rhodey sabía que él expediente no era la persona. Así que decidió visitarlo. La última vez que lo había visto fue durante el funeral de Tony. En ese momento no era lo suficientemente adulto como para brindar en honor del fallecido. Aún no lo era. Aún así ahora lamentaba no haber hablado más con el niño. Quizás comprender porque él se encontraba más alto en la lista que el propio Spiderman.
El MIT ya era la institución educativa y de investigación líder en el mundo, conocida por su enfoque en la innovación y el desarrollo de soluciones prácticas para problemas globales desde antes de la muerte de Tony. Ahora era la meca para cualquier aspirante a ingeniero. Desde las donaciones filantrópicas de Tony, la universidad había mejorado enormemente en personal y equipo. Y aunque iba en contra de los deseos de su amigo y su esposa, la universidad había construido una estatua de dos metros de acero de Tony vestido de traje sosteniendo una réplica del reactor ark que se encendía con luz cegadora a plena luz del día.
Dentro de la universidad Rhodey no sobresalía en absoluto. Ni siquiera con sus piernas biónicas ya que gracias a Stark prosthetic; los corazones, piernas, brazos y ojos biónicos eran cada vez más comunes.
Una vez más gracias a Pepper, Rhodey tenía acceso libre por el campus ya que el actuaba como agente de la beca Stark para inspeccionar los resultados de las donaciones. Lo que lo ayudó a encontrar a Harley Keener en menos de 15 minutos.
Harley lo reconoció enseguida. Al chico le dió gusto ver al amigo de su mentor en ese lugar. Fueron a la cafetería a conversar más tranquilamente, el chico habló sin parar acerca de lo que había aprendido ahí y de lo genial que era su vida como universitario. Rhodey se dió cuenta de porque Tony había tomado tanto interés por aquel niño; era un chico agradable, inteligente, seguro de sí mismo.
-¿y cuáles son tus ambiciones? -pregunto Rhodey mirándolo a los ojos.
Harley un poco avergonzado apenas sostuvo la mirada antes de apartarla- quiero… ser el tercer ironman… señor
El “tercer” le llamó la atención- ¿quién sería el segundo?
-usted señor. ¿Quién más que usted?- eso lo perturbó. Era normal que Tony no supiera lo que le estaba pidiendo pero este niño sí debería saberlo. Lo que es peor, él le estaba pidiendo lo mismo. Él, un adulto le pedía que asumiera la responsabilidad que él mismo no tenía el valor de asumir. Avergonzado, cambió de tema acerca de su tesis para graduarse.
Su tesis era una serie de nanobots que pudieran ser almacenados dentro del cuerpo humano sin que los anticuerpos los ataquen. A Rhodey le sorprendió que no eligiera hacer un traje de Ironman. Este le explicó que el MIT era muy estricto en cuanto a plagio y dado que un alumno ya había estado trabajando en esa tesis por los últimos cuatro años, esto hacía imposible basar su tesis en una armadura de Ironman.
Algo así no debería suceder. El chico debía volver a sus clases pero antes de separarse Rhodey le entregó su tarjeta en caso de que quisiera contactarlo. Una vez separados, Rhodey empezó a investigar a aquel alumno. Después de unas llamadas y una rápida búsqueda de su expediente, Rhodey quedó horrorizado al ver lo que encontró. La chica había recaudado la financiación del MIT de los últimos dos años para poder construir su propia versión de la armadura de Ironman. Había evidencia de que ella había estado retrasando su graduación a propósito para seguir obteniendo el dinero de la beca Stark, también había evidencia de que ella vendía proyectos a otros estudiantes así como tareas y exámenes. Cuando confrontó a los directivos de la universidad solo escucho frases como: “el fin justifica los medios”, “se imagina si un estudiante se gradúa con un traje funcional de Ironman” y su favorita “Tony le día a la gente en algo en que creer, pero ella nos dará algo a lo que aspirar”. La directora de la universidad fue la que le recito aquella última frase, era una joven y hermosa mujer afroamericana, quizás por eso fue que casi fue convencido. Sin embargo, sin tener tiempo de responder, Rhodey sintió una vibración en el suelo de una explosión cercana.
Sus reflejos de veterano se activaron, puso su espalda a la pared más cercana y ordenó a los presentes que desalojaran el edificio. Al ver qué no se movían Rhodey reunió su más autoritaria voz y les gritó que se movieran. Eso los despertó.
Por su experiencia supuso que la explosión provenía del ala este del edificio. En su camino accionó las alarmas de incendios. La marea de estudiantes hizo que cruzar el pasillo fuera como nadar a contracorriente en un río de lodo. Sin embargo, persistió.
El olor a quemado le confirmó que se estaba acercando. Con su camisa hizo un filtro improvisado para el humo. ‘Casi no servía de nada pero cualquier ayuda sirve’ pensó.
El lugar de la explosión era un laboratorio de mecánica. Vio que las llamas salían por la puerta y ventanas, a un lado de la puerta habían dos personas acostadas que habían sido arrastradas fuera del laboratorio. Sin dudarlo, Rhodey entró cubriéndose el rostro de las llamas. La cortina de humo negro le quemaba los ojos y le impedia ver más allá de 3 metros de distancia. No tuvo que caminar mucho antes de tropezar con el primer cuerpo.
Incluso a través de ese humo que le picaba los ojos y el cuerpo cubierto de hollín y quemaduras. Rhodey podía reconocer a Harley Keener inconsciente en el suelo. Al intentar levantarlo se dió cuenta que él estaba aferrado a otra víctima inconsciente. El humo lo estaba mareando, pronto se desmayaría ahí.
Rhodey hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para cargar a ambos y salir. Cada paso era una tortura, cada aliento era una tentación a la inconsciencia. El laboratorio se sentía mucho más grande que al entrar. Siguió dando un paso tras otro, hasta que sintió una bocanada de aire fresco que se dió el lujo de colapsar.

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‘Harley Keener no debía de haber estado en ese lugar en ese momento.’ se repetía una y otra vez mientras veía cómo los paramédicos se llevaban al niño en una ambulancia. ‘su clase de física termonuclear era cerca pero no en ese laboratorio’ sin pedir permiso a la escuela él entró al servidor de la escuela, gracias a unas gafas de sol que en realidad era una supercomputadora con su propia inteligencia artificial integrada, no tardó en encontrar la grabación de cámaras de seguridad del laboratorio minutos antes de la explosión.

La campana de las clases sonó en la grabación. Casi 20 segundos después entró un profesor, durante los siguientes 18 minutos el profesor caminó de un lado a otro continuamente revisando su reloj de muñeca. Hasta que entró una joven de trenzas largas hasta la cintura.
-llegas tarde.- dijo el profesor con los brazos cruzados
-soy una joven lista y negra. No llego tarde, los demás llegan temprano- la arrogancia de la chica era típica de una estudiante del MIT de su edad.
-no voy a tener la misma conversación contigo- su mano fue hacia su sien, como si le doliera la cabeza.
-Es que un perro viejo no aprende trucos nuevos. Si quiere reunirse conmigo a las 3:00 entonces debe citarme a las 2:20.
-Te llame porque la batería de tu traje se está calentando
No hubo una respuesta sarcástica está vez. Fue directamente hacia dicha batería y tras un rápido vistazo ella se alejó de la batería sin advertencia. No dijo nada hasta salir del laboratorio. El profesor confundido se acercó a la batería para averiguar el motivo del comportamiento de la chica. La batería que parecía una placa de aluminio se hincho y enseguida explotó lanzando al profesor unos metros por la fuerza expansiva.
Minutos después entró Harley.
-¿Hola? ¿Hay alguien aquí?
Un gruñido le respondió. Eso fue suficiente para que el chico arriesgará su vida para sacar al profesor. Entró una segunda vez más para sacar a una señora de limpieza que estaba petrificada del miedo, pero en su tercer intento las llamas se habían propagado y sólo pudo arrastrar varios metros a una chica que había escuchado música antes de ser golpeada por la explosión. El resto rhodey lo recordaba muy bien.
-computadora. ¿Quién es esa chica?
En respuesta la inteligencia artificial realizó un reconocimiento facial y buscó en varias bases de datos lo referente a esa chica. La IA de Rhodey no tenía nombre, no lo necesitaba. Se limitaba a exponer información lo más corta y sencilla posible.
“Riri Williams. 20 años de edad. Beneficiaria de la beca Stark por 4 años. Pieza clave en el conflicto wakanda/atlante. Creadora del rastreador de vibranium. Nombre de usuario de tik tok: heartofiron69⁵. Nota…”
-muéstrame videos de heartofiron69- interrumpió a la voz robótica
‘En la actualidad los chicos y chicas podían incriminarse voluntariamente por unos cuantos likes.’ Pensó rhodey. No sé equivocaba.
El video más reciente era de ella misma en su habitación “acabo de bombardear a un grupo de policías. Jamás me he sentido tan viva” una pantalla auxiliar mostró una noticia que concordaba dicho ataque. Se reportó que una persona con un exoesqueleto abierto tipo Ironman había matado a varios policías. El vídeo continuó con ella haciendo un baile de victoria.
Asqueado siguió indagando, otro vídeo se encontraba ella junto con otra joven al aire libre “tu amiga la va a petar más que jobbs, más que Gates, más que Pym, más que Stark, juntos.” Era progresivamente más energética, agresiva y arrogante por cada palabra que decía.
Otro vídeo era un metraje con música rap con ella narrando “a ver, ¿creéis que Tony Stark sería Tony Stark si no fuera multimillonario?”
Había visto suficiente. Ya no quería ver más. En ese mismo momento les mando un mensaje privado para los directivos del MIT. O expulsaban de inmediato a riri Williams o él se encargaría que el MIT no volverá a ver un centavo de caridad por el resto de la eternidad.
Está chica quería usurpar el legado de su mejor amigo. Y lo peor es que no lo hacía por respeto, deuda o por querer ayudar a los demás. Lo que ella quería era fama y adoración. No sé lo iba a permitir

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Por más tiempo que pasará Rhodey aún odiaba los hospitales. Le recordaba a las piernas que había perdido, a los amigos que se habían ido, y sus errores que no podría rectificar.
Habían pasado varios días desde que había sido ingresado por sus quemaduras que había recibido al rescatar a Harley. Dado que no sentía absolutamente nada de la cintura para abajo, él debía ser extra cuidadoso con sus heridas. Cada día antes de irse a dormir tenía que revisar cada centímetro de sus piernas, como no sentía dolor, picazón o ardor; las infecciones eran un peligro muy real. Su estancia en el hospital se había alargado por esa misma razón, tenía que realizar varios exámenes y diagnósticos antes de ser dado de alta. No era el mismo caso que con Harley, él había caído en coma y sus quemaduras eran severas. Rhodey no podía evitar sentirse responsable por el joven. Sus padres llegaron al hospital el mismo día que fue ingresado y no dejaron de agradecerle por salvar a su hijo cada vez que se encontraban en la cafetería. Pepper y Morgan lo visitaron cuando se enteraron.
-sigo pensando que fue culpa mía.- le confesó el segundo día que lo visitaron.
-Tonterías. Fue mi culpa. Debí de estar más al tanto de lo que pasaba en el MIT. ¿Sabías que la chica que provocó el incidente se robó la armadura al salir?
A Rhodey ni le sorprendió. Incluso sospechaba que la armadura que ella había construido en el MIT había sido hecha con tecnología robada de industrias Stark, pero no podía probarlo. En su interior honestamente se sentía aliviado. Aquella armadura había sido muy mal diseñada. La estética había sido prioridad en lugar de funcionalidad, no contaba con un reactor ARK pero tenía una lámpara en el pecho para imitar el reactor de la armadura real, además, el chasis estaba compuesto por una aleación vulgar de aluminio en lugar de una aleación más resistente. Sospechaba que el ratio fuerza/peso estaba por debajo de lo óptimo. Rhodey podía apostar que ese traje se destruiría en su primer vuelo de prueba, solo esperaba que la chica le hubiera equipado alguna medida de seguridad como un paracaídas por ejemplo.
-morgan pregunta por ti. Ella quiso venir a visitarte
-¿En serio? ¿Qué tal si cenamos los tres en mi casa? Mañana me darán de alta.
-eso sería…- una música sonó del bolso que Pepper había dejado en una mesa. Rhodey reconoció la canción: Back in Black de ac/dc. La favorita de Tony- no te preocupes. Es solo de la benefi…- al mismo tiempo sonó otra canción, shoot to thrill- ok… eso es de industrias Sta…- un constante zumbido de notificaciones se unió a la música
-¿cuántos celulares tienes?
-Dame un momento.
Pepper corrió hasta su bolso para ver cuál era el escándalo. Al contestar, inmediatamente se escuchó los gritos desesperados de una mujer, al otro lado de la línea había una secretaria que estaba frenética. Le gritó a su jefa que viera las noticias. No importaba cuál canal.

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En el canal de noticias Justin hammer estaba en medio de una rueda de prensa anunciando su nuevo proyecto
-... El vacío que dejó mi amigo personal, Tony Stark, es algo que nadie podrá llenar.- hizo una pausa dramática para mirar hacia abajo. Justin Hammer se veía bastante bien para un hombre que había pasado los últimos 10 años en la cárcel- pero por más que nos duela debemos seguir adelante. No voy a dejar que su sacrificio sea en vano. Aquí y ahora anunció la creación de la organización que protegerá al mundo en ausencia de shield y Ironman- el telón rojo que estaba de fondo cayó dramáticamente revelando el logo de hammer industries- LES PRESENTO LA HOMELAND ADVANCED MECHANISED MOBILITY ENHANCED RESPONSE (H.A.M.M.E.R).- Antes de que él público pudiera aplaudir un rayo cayó en Justin hammer dejando la pantalla de televisión en blanco por un segundo para dar paso a una armadura carmesí y plateada sosteniendo un martillo de guerra de casi dos metros de mango⁵. Rhodey conocía el mito de Mjolnir. Y suponía que así de largo debía de verse si Loki no hubiera saboteado intencionalmente a los herreros- YO, JUSTIN HAMMER, LOS PROTEGERÉ.
Si el espíritu de Tony estuviera a lado de Rhodey, en ese momento era seguro que se estaba revolcando en su tumba.
Esto era malo, hammer por sí solo no es una gran amenaza, pero con esa armadura no solo inspiraba fé por parte de los thoristas, sino también de los starks. En muy poco tiempo podría convertirse en una figura peligrosa. Pero algo no está bien, la secretaría de pepper mencionó que cualquier canal de noticias servía. Un mal presentimiento se alojó en el corazón de Rhodey.
-cambia el canal-la tranquilidad en sus palabras no era natural, Pepper lo sabía y obedeció.
-...ssia de los vengadores. Con dinamo carmesí liderando los…
-... Alpha flight
-... Hombre de titanio…
Por lo menos 5 figuras con trajes de Ironman habían aparecido en las últimas 24 horas. Todas y cada una declarando que tomarían el lugar de Tony Stark. Rhodey había visto suficiente. Tomó sus prótesis de sus piernas, y salió decidido mientras Pepper hablaba por teléfono.
-¿a dónde vas?- Pepper corrió tras él mientras tapaba la bocina de su celular.
-a partirle la cara a Hammer.
-ESPERA.
-NO. Ya espere demasiado y ahora el mundo está pagando el precio.
Pepper lo alcanzó después de salir del hospital, sin aliento lo tomó de las hombros y lo hizo mirarla a los ojos
-Déjame ayudarte. Descubriremos quién robó tus armaduras.
Las palabras de Pepper hicieron eco. ¿Sus armaduras? Las armaduras que le había heredado Tony ¿Habían sido robadas sin darse cuenta? Rhodey quería gritar. Juro ante dios que alguien iba a pagar muy caro tal ofensa.

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La mansión que había heredado Rhodey se encuentra en 10880 Malibu Point, Malibú, California. Hasta ese momento había evitado poner un pie en ese lugar. Al ver la cinta policial, ventanas rotas y grafitis en las paredes se arrepintió de haber evitado ese lugar por tanto tiempo.
Un par de patrullas que custodiaban el lugar se acercaron al auto de Pepper.
-¿que buscan?- dijo el oficial de más alto rango mientras se preparaba para desenfundar su revólver. Pepper sacó su identificación e inmediatamente los policías cambiaron su actitud- ¿Señora Stark? Disculpe mi rudeza. No fue mi intención.
-Descuide oficial. ¿Qué sucedió aquí?
-¿no lo sabe? Ayer sonó la alarma de seguridad. Hubo un tiroteo y varios policías acabaron heridos. Intentamos contactar con el actual dueño pero no hubo respuesta.
- perdí mi celular en un incendio- dijo Rhodey dando su identificación al oficial. ¿Podemos entrar?
-no deberían. Es protocolo no dejar pasar a civiles en una escena del crimen. Pero por usted haremos una excepción.- volteó a sus compañeros e hizo una señal con la mano- deje los pasar.

El interior de la casa habría sido vandalizada a más no poder. Los sillones habían sido incinerados, las botellas de alcohol habían sido destruidas, las paredes fueron pintadas con mensajes de “eat the rich”, “Black live matters”, “facista” entre otros típicos mensajes adolescentes.
-por aquí.- Pepper lo guío hacia la bodega de trajes; un elevador circular en el centro de la sala. En el subsuelo había en exhibición varias docenas de armaduras. Había algunas vitrinas vacías. Pero no podía saber cuáles habían robado y cuáles estaban desocupadas.
-Reconoces qué armaduras robaron?
-Solo la que está usando Justin Hammer. La Mark 60; la thorbuster.
-¿Dijiste thorbuster?
El elevador se detuvo hasta el fondo. Dónde no había más vitrinas para exhibir. Solo una lisa pared negra
-Cuando Thor cayó en depresión Tony temía que hiciera algo radical. Ya había colonizado una parte de Noruega.- respondió sin verlo a los ojos, concentrada en encontrar con sus manos algo en la pared. -aquí está.- presionó lo que parecía un botón y la pared se abrió dejando al descubierto una especie de guarida secreta/ taller con múltiples monitores, lo que parecía una impresora 3D y un arsenal de armas y piezas de repuesto- ¿jim? ¿Estás despierto?
Una voz robótica sorprendentemente humana contestó- voy despertando. ¿En qué la puedo ayudar?
-Muestrame las cámaras de seguridad del día anterior.
-¿busca algo en particular?
Alguien entró aqui. Quiero saber quién y cómo lo hicieron.
-A la orden
Los monitores de las paredes se encendieron mostrando la grabación de la noche en cuestión. Un camión entró por la puerta principal. Del asiento del conductor salió un encapuchado, a simple vista parecía usar una sudadera holgada roja con capucha, pero se veía… rara. Sin perder un segundo el encapuchado abrió fuego y destruyó 4 cámaras de seguridad con un disparo cada una.
-un profesional diría yo- lo podía deducir por cómo se manejaba: rápido, decidido y preciso. Pero su capucha… Había algo anormal en ese pedazo de tela, las cámaras secundarias ocultas restantes no podían captar su rostro debajo de la capucha. Del trailer salió un pintoresco grupo de rufianes- retiro lo dicho. Son amateurs.- Rhodey se sintió insultado por tal flagrante incompetencia. Ninguno usaba máscara Con excepción de un miembro del grupo el cual usaba una armadura casera hecha de chatarra.- no puede ser…- mientras decía eso en una pantalla auxiliar se analizaba los rostros de los delincuentes mientras se buscaba una coincidencia.
Rhodey rezaba en su fuero interno estar equivocado. Pero esa armadura se le hacía familiar. La persona con armadura y el más estrambótico de los delincuentes se acercaron al panel de control de la casa. Juntos, deshabilitaron la alarma y las medidas de seguridad.
-¿Cómo hicieron eso? No les debería haber tomado tan poco tiempo hackear esta casa.- preguntó Pepper acercando la imagen a la pareja olvidando que podía hacer zoom.
-si me permite señora Stark. Los invitados tenían las credenciales necesarias para entrar.- respondió jim
-eso es imposible- respondió indignada
-creo saber cómo lo hicieron. Necesito un trago.- inmediatamente una pared se abrió revelando una licorera con una basta colección de licores.- jim ¿verdad? Pausa la imagen y enfoca el peto de la armadura, difumina el brillo que emana y aclara la imagen lo máximo posible.- él ya sabía lo que iba a encontrar. Esto le dolería a Pepper pero tenía derecho a saberlo
Jim obedeció mejor de lo que Rhodey esperaba. La inteligencia artificial había hecho un modelo 3D de la armadura, lo giró para enfocar el frente y eliminó todo aquello que no era el peto, al mejorar la imagen Pepper pudo ver lo que buscaban. Casi dejó escapar un grito de no ser porque se cubrió la boca con sus manos.
-”prueba de que Tony Stark tiene corazón”- leyó en un susurro mientras contenía las lágrimas. Ella había hecho ese memento a partir del primer reactor ARK de Tony. Lo había enterrado en el lago de su cabaña en el funeral de su amado esposo. Pero ahí lo estaba usando ese ladrón sin vergüenza alguna..
-Toma- le entregó un whisky en las rocas, mientras él bebía el suyo- continúa con la grabación.
Jim obedeció devolviendo el peto al segundo de dónde lo había extraído. Los ladrones entraron, algunos exclamaron de admiración por lo que veían, como un niño al entrar a una enorme habitación brillante. Al parecer no conocían bien el interior de la casa. Buscaron en todos lados mientras volteaban muebles, rompían botellas, y pintaban las paredes. No había razón de tal destrucción, Rhodey se preguntó si ellos se comportarian de la misma manera si lo hubieran encontrado dentro de la mansión. ¿Lo habrían golpeado y brutalizado como una especie de tributo a la naranja mecánica?
Al poco tiempo encontraron la bóveda y se dispusieron a cargar los trajes. Cargaron el camión con 7 armaduras y se habrían llevado más de no ser porque la policía llegó. No era necesario ver más
-¿Cómo supiste que habían robado el reactor?- había un tono acusatorio en su pregunta. No la culpaba
-después de la batalla contra el mandarín. Tony noto que tener cuentas de acceso era un riesgo inherente. Así que dedicó llaves maestras para nosotros tres, estás llaves estaban ligadas a nuestra psicometría y la tecnología ark.
-eso solo explica como entraron. ¿Cómo sabías que buscar?
Rhodey tomó un largo trago. El ardor al tragar el whisky era como medicina para el odio que sentía en ese momento.- cuando fui a la MIT descubrí la tesis de Riri Williams. Cuando estuve en el hospital me carcomía una inquietud. Algo no tenía sentido acerca de ella. Sin saber bien qué era, investigué más acerca de sus trabajos. Al verla aquí hackeando tecnología Stark fue cuando todo tuvo sentido.
-¿Hay alguna forma de que vayas al maldito punto?
-Williams inventó un detector de vibranium. Solo hay 3 fuentes de vibranium fuera de wakanda: el escudo del cap, el cuerpo de visión y las navajas del mark 33⁶.
La realización de las implicaciones de lo que había escuchado le abrieron los ojos de manera literal. De alguna manera la chica había obtenido piezas de las armaduras destruidas durante el protocolo ‘clean slate” entre ellas las navajas de vibranium, lo cual usó para crear el detector de vibranium, quizás para obtener más para un chasis de una armadura. Sin embargo nunca pudo recrear el reactor ARK.
-pero ¿entonces como?
-harley keener.-No necesito decir más. Los dos chicos estudiaban en la misma universidad, incluso si harley no le contó de manera directa los pormenores del funeral, solo era necesario que le contará a una persona para que todo el instituto se enterara.- no fue su culpa
-No. El no profanó el entierro de Tony. Ni siquiera le mencioné que era un secreto, no lo era. Aún así, tenemos que arrebatarle el corazón de mi marido a esa perra.- ahí estaba la Pepper que recordaba.
-Si. Ese es el plan. Justin Hammer usando una armadura de Tony es un problema que debemos solucionar de inmediato, al igual que los demás imitadores. Pero primero necesitamos saber a quién les vendieron las armaduras. Y rápido. Mientras más se acostumbren a las armaduras más difícil será arrebatarselas.
-Mi equipo de abogados ya se están encargando del tema.
-Bien. Yo me encargaré de estos tipos
Rhodey se acercó a los monitores secundarios que ponían en display la identidad de cada miembro, sus crímenes y hogares:

Sonia Denis Cortez: alias Clown. Incendio provocado, intento de homicidio en primer grado. Sin residencia conocida

Shea “slug”  Couleé. Extorsión, chantaje, fraude, robo agravado. Sin residencia conocida

Jennifer “Jeri” Blood. Batería agravada, intento de homicidio segundo grado, homicidio en primer grado. Robo agravado. Sin residencia conocida.

Rosie “Roz” Blood: batería agravada, intento de homicidio segundo grado, homicidio en primer grado. Robo agravado. Sin residencia conocida

John “Jhonny” parker: Batería agravada, asesinato con arma blanca, intento de homicidio, robo agravado. Dueño de la pizzería depereto’s en Chicago calle baker 1601

-Necesitarás un traje.- sugirió Pepper que ya estaba haciendo preparativos para la batalla legal.
-si. No puedo usar una armadura de máquina de guerra en una zona residencial. Necesitaré una más precisa pero igualmente poderosa.
-tengo en mente la armadura indicada- respondió con una sonrisa

Chapter Text

La pandilla del encapuchado estaba celebrando. A través de un programa del hacker slug habían logrado vender la quinta armadura robada por unos 100 millones de dólares, el dinero había Sido depositado a través de varias cuentas encriptadas y prácticamente irrastreables y en ese mismo momento el dinero estaba siendo blanqueado a través de varios negocios legítimos, ellos ya estaban a casi nada de lograr sus objetivos.
La mayoría del dinero estaba en cuentas de las islas Caimán. “Pero un número en un monitor no era para nada divertido” pensaba el jefe de la pandilla. sus secuaces merecían saborear los frutos de su arduo trabajo, después de todo, ellos se lo habían ganado. Su pandilla había estado con él desde el principio y nunca lo habían traicionado. Así que él decidió hacer una pequeña celebración en su guarida. Al caer la noche, en el apartamento encima de la pizzería que funcionaba como tapadera el encapuchado, este sorprendió a su equipo con un banquete: langostas, caviar, trufas, champagne,vino, drogas y música techno rave. Para mejorar el ambiente, varias pistolas lanza billetes esparcian cientos de miles de dólares al aire mientras que montañas de monedas de oro y plata estaban esparcidas por la habitación.
A las chicas les encantó. Clown y Riri tomaron las pistolas de efectivo y fajos de billetes para lanzarlos por el aire mientras bailaban al son de la música. Slug por otro lado optó por degustar el caviar y el champagne ya que hace mucho que no lo probaba. Johnny y los gemelos Blood tomaron la cocaína de la mesa.

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Fuera del edificio una figura de armadura casi imperceptible levitaba mientras vigilaba al grupo de gamberros. Rhodey ya no esperaba más que decadencia de esta chica pero esa demostración de vanidad lo asqueó no solo moralmente; Los billetes son los objetos más sucios que uno podía encontrar, pero ahí estaba esa mezquina chica frotándose fajos de billetes en su rostro.
-¿Sucede algo jefe?- la inteligencia artificial lo desconcentro.
-No. Solo quería asegurarme de que era la casa correcta.- no temía que escucharán su voz pues él interior de la armadura estaba insonorizada.
-La dirección es correcta. Los rasgos faciales de los habitantes encajan con las grabaciones así como sus fichas policiales.
-lo se. Es solo que esperaba haberme equivocado con la usuaria del traje. Una lástima. Vamos.
-antes de entrar. ¿Le gustaría que reproduzca música para la batalla?
-No. Y desactiva el camuflaje. Quiero que me vean llegar.
-como usted desee señor.
El camuflaje se desvaneció dejando al descubierto una brillante armadura negro con dorado. La máscara, guanteletes, placas pectorales, botas y lo que semejaba un cinturón eran más dorados que el oro, el resto eran placas negras como la obsidiana, el reactor arc del pecho el cual alimentaba la armadura era una versión mejorada del reactor triangular que Tony había inventado para sustituir el paladio. Rhodey tomó un largo suspiro y como un nadador olímpico se lanzó con la cabeza de frente hacia la ventana del apartamento. Entró como un meteorito y se estrelló contra el reproductor de música deteniendo abruptamente la música, subiendo la sala en silencio.
El grupo de criminales se quedaron congelados por el miedo. Habían sido sacados violentamente de su zona de confort, de su fantasía hedonista. Cómo un grupo de niños que fueron atrapados por sus padres después de hacer una travesura.
El hombre de hierro que se suponía que debía estar muerto los veía desde el centro de la estancia, de izquierda a derecha cada miembro se sintió como un acusado frente a un juez que era a su vez jurado y verdugo.
El encapuchado fue el primero en librarse del hechizo. Desenfundó un par de pistolas Glock modificadas. El encapuchado disparó un ráfaga de balas incandescentes que explotaban en la superficie de la armadura de Rhodey. Los sensores de la armadura señalaban que las balas eran más calientes que la superficie del sol. Pero ni siquiera rasguñaban la superficie de la armadura, se necesitaba algo mucho más potente que eso para dañar el interior. Rhodey respondió disparando desde su guanteletes una corta ráfaga de impulsos de su estabilizador de vuelo. No eran letales pero dolerán como el infierno. Pero de manera inexplicable los vectores de energía se desviaban de manera antinatural sin tocar ni siquiera la capucha. Aún así, una expresión de dolor se dejó de entrever en el interior de la capucha. Llegó hasta el extremo que se arrodilló y escupió sangre.
Jhonny decidió interceder. Con presteza lanzó sus cuchillos hacia la figura negra y dorada. Los cuchillos rebotaron cómicamente sin ningún efecto. Cómo si David al lanzar la piedra a Goliath sin el plot armor de su lado.
Inspirados por su compañero, los gemelos Blood se lanzaron de lleno contra la figura inmóvil. Rhodey no sabía cómo reaccionar. Estos gamberros hacían el mismo daño que un bebé golpeando a una estatua de hierro. Se hacían más daño a ellos mismos que al traje. Molesto, los mando a volar con un simple revés de su mano.
-HEY. IMBÉCIL.
De la cocina salió volando la armadura hecha de chatarra hacia Riri Williams y envolvió a la chica con indiscriminado cuidado.
-¿Quién te crees que eres?- la chica se puso en guardia para intercambiar golpes. Su postura era la de un boxeador amateur que solo aprendió a luchar al ver películas de acción. Su guardia estaba demasiado baja y sus piernas no estaban bien posicionadas. Un solo empuje la quitaría de balance. Sin embargo, a pesar de sus provocaciones ella estaba indecisa de iniciar la pelea.
-yo soy… Ironman- era extraño decirlo en voz alta. Se preguntó si se acostumbraria con el tiempo
Rhodey esperaba incredulidad, confusión e incluso rechazo ante su afirmación. Pero lo que encontró fue furia e indignación. La chica se abalanzó hacia él con sus propulsores traseros mientras gritaba una bilis tan venenosa que su dispositivo de habla distorsionó su voz. Rhodey esquivó el primer ataque haciéndose a un lado. La chica recuperó torpemente su balance y reanudó su ataque. La chica tenía más pasión que otra cosa, lanzaba puñetazos sin habilidad o técnica. Cualquiera supondría que ella nunca había estado en una pelea en su vida. Y tenían razón.
Slug que hasta ese momento había estado al margen de la pelea con las manos en alto mientras sostenía una copa de champagne decidió que era el momento perfecto para salir por la puerta. Rhodey le disparó una ráfaga leve de su repulsor. Lo suficientemente potente para noquearlo pero de ninguna manera letal. Riri aprovechó esa distracción para agarrarlo de los hombros para darle un rodillazo en la entrepierna. Rhodey dejo salir un gruñido de legítimo asco, ni si quiera para pelear la chica mostraba decencia basica. Con un rápido movimiento enterró sus dedos dentro del pecho de la imitación de armadura y arrancó el reactor con un fluido movimiento.
Las luces de los ojos se apagaron, los servomotores se silenciaron y los demás sistemas murieron mientras caía la chica en armadura como un tronco viejo.
La pelea había acabado. Rhodey no esperaba nada de ellos y aún así estaba decepcionado. Las acciones que esta pandilla criminal había causado en el mundo eran catastróficas y sin embargo peleaban como pandilleros vulgares. Estuvo a punto de llamar a la policía para que vinieran a recoger la basura, pero su mente notó algo que los sensores de la armadura habían ignorado; el encapuchado había desaparecido, no se había desvanecido ni escabullido del lugar, sino que rhodey no se dió cuenta en qué momento lo había dejado de percibirlo.
Se acercó al lugar donde el encapuchado había estado contrayéndose de dolor hasta hace un momento. En el suelo alrededor de un círculo de madera carbonizada habían billetes quemados y monedas derretidas.
“Magia” murmuró mientras pasaba con la yema de los dedos de su armadura sobre la superficie carbonizada. Rhodey odiaba la magia más que nada por lo que le hacía a las mentes débiles o poco experimentadas. El recuerdo de como Wanda Maximoff había perdido la cordura, cayendo en un pozo de locura al punto de torturar por más de un mes a un pueblito al este de Nueva Jersey y aniquilar la población de kamar taj.
Una pequeña explosion saco a rhodey de su divagación mental. Al voltear hacia los delincuentes inconscientes de inmediato notó que faltaba la mitad del pequeño grupo. En específico Johnny y gemelos blood que habían caído encima de él.
Volteó a ver hacia la única del grupo que no había intentado enfrentarse a él o huir, Clown había reptado en cuatro patas, ocultandose entre sillones y mesas intentando no ser notada por rhodey. Pero ella debía haber tenido en mente que la armadura que había derrotado a su pandilla en menos de un minuto debia de tener sensores para detectar a una rata escabullendose. Sin embargo, a pesar de lo que él pensaba de ella y su pandilla, él no quería hacerle daño, ella no lo había atacado, además, quería confirmar si ella era la meta humana que había teletransportado a los demás o si había sido el encapuchado.
La muchacha había arrastrado a slug hasta donde estaba tumbada Riri Williams. Cuando ella notó que estaba siendo observada cerró sus ojos.
-YA MATALO HOOD.
Era obvio que se refería al encapuchado. Su cuerpo reaccionó antes que su conciencia. Si bien sus balas no podían dañarlo eso no significaba que solo tuviera sus balas para hacer daño, además, sus sensores no lo registraban. En ese breve momento en que él había volteado para inspeccionar cada rincón oscuro de la habitación el encapuchado se había teletransportado a lado de Clown y los otros.
Cómo en un show de magia, el los cubrió con su capucha que había crecido hasta cubrirlos por completo. Rhodey solo alcanzo a ver cómo el encapuchado jalaba hacia si mismo la tela que había cubierto a los pandilleros y ahora habían desaparecido.
No importaba. Encarcelarlos solo era un plus. El verdadero objetivo de ese encuentro ya había sido cumplido.
-Jim. ¿Ya obtuviste la información que te pedí?
-si, señor. Sus estados de cuenta, la transacción de los últimos días, así como la identidad de los compradores y los vendedores de las armaduras robadas. Todo obtenido desde el disco duro de las computadoras de este apartamento a través de su wifi. Desea que envié esta información a la policía?
-no. Envíalo al FBI y la CIA. También envían una copia de los vídeos de las cámaras de vigilancia de la entrada y salida de los ladrones en la mansión a los noticieros locales.
-muy bien señor. Desea que lo haga de forma anonima?
-no. Envíalo bajo el nombre de Ironman

Chapter Text

No ha habido una reunión con tantos superhéroes desde la guerra por el guantelete. Todos sabían porque estaban reunidos ahí. Todos los presentes habían visto las noticias y habían recibido una invitación para reunirse ese día. La invitación sólo decía la hora y el lugar, no mucho más además del remitente: Ironman.
El lugar era la vieja mansión de Malibú, otrora propiedad de Tony, pero actualmente el hogar de Rhodey. Pepper había hecho un trabajo magistral al restaurar la mansión a la gloria que tenía antes de ser destruida por la pandilla de the hood.
El primero en llegar fue Scott Lang, él fue el primero y más rápido en responder a la invitación. Scott estaba completamente vestido de su armadura de el hombre hormiga, listo para la guerra.
Los siguientes en llegar fueron Wong y trajo consigo a un joven que se presentó como shang chi. Llegaron a través de un portal, del otro lado se veía la reconstrucción aún en proceso de kamar taj. Wong estaba vestido del traje ceremonial de un hechicero de alta categoría de kamar taj, su joven amigo usaba un traje deportivo simple, parecía que estaba fuera de lugar.
El último en llegar fue Spiderman. Nadie sabía su verdadero nombre ni cómo lucía debajo de la máscara, pero aún así, nadie en esa mansión ponía en duda su integridad como superhéroe.
Ironman observaba a cada invitado llegar e interactuar con el resto de los presentes a través de las cámaras de seguridad.
Su parte de militar se sentía consternado, sólo 4 habían confirmado su participación. Clint Barton y Bruce Banner respondieron que no volverían a volver a la vida superheroica. Capitán Marvel, Thor y Doctor Strange estaban fuera del planeta. Natasha y Steve estaban muertos. Esperaba que Wanda estuviera muerta. Y por último Sam y Bucky estaban ocupados en el otro lado del planeta.
Rhodey sabía que una nueva generación de héroes estaban emergiendo. Pero estos jóvenes héroes debían ser entrenados y capacitados. Pero Mientras los nuevos héroes ascienden como defensores de la humanidad la tierra estaría desprotegida mientras tanto.
Había tanto que hacer, y no sabía cuánto tiempo tendrían hasta la siguiente crisis. Su mente regresó al momento actual cuando Pepper entró a su guarida.
-Están todos aquí.- vestía su armadura de “rescue” sin su yelmo puesto. Su cabello estaba recogido en una cola de caballo que le quedaba muy bien.
-No todos. Pero no creo que ya nadie venga.- veía como Spiderman compartía galletas caseras desde un recipiente de plástico a los demás presentes
-¿crees que deberíamos esperar que Falcón y Bucky terminen con sus asuntos en Bielorrusia?
-no. No podemos esperar más tiempo. El hecho que los medios de comunicación alrededor del mundo le de tanta atención a las controversiales acciones de John Walker indica que los usurpadores están enfocados en ocultar la historia que liberó el día de ayer.
La táctica de exponer a los compradores de las armaduras robadas no funcionó como él esperaba, los había subestimado. Además, no esperaba que usarán al capitán América como chivo expiatorio. Cómo compañero de armas, sabía que tan mal trataba el ejército a los veteranos. Rhodey vio las grabaciones del incidente. Los medios lo llamaban “ejecución” o “asesinato de un rehén que se había rendido”. mentiras. John Walker actuó como cualquier soldado hubiera actuado en ese momento. Lo peor de todo es que nadie mencionó a Lemar Hopkins.
En el fondo, Rhodey estaba aliviado que Sam estuviera al lado de John Walker, lo que el capitán América necesita en este momento es un amigo, un psicólogo y un hermano de armas a su lado que lo apoye en la crucifixión que los medios estaban preparando. John Walker a pesar de todo, había sido afortunado, tenía a Sam y Bucky. Ambos saben lo que es perder a un amigo y el peso que el manto del capitán América aplicaba sobre una persona.
-Por cierto, ¿porque estás vestida con tu armadura? No es necesario que te pongas en peligro
-¿No acabas de decir que no tenemos suficientes aliados y que el tiempo apremia?
Rhodey sonrió. No tenía caso refutar. Ella ya había decidido ayudar lo quiera él o no. Rhodey se levantó de su silla para ir a recibir a sus invitados. Pepper lo seguí un paso detrás. Rhodey estaba vestido con la misma armadura dorada y negra. En sus manos llevaba su yelmo, su casco, su máscara. El debatía si presentarse ante los invitados con el casco puesto. Sentía que de una forma casi literal, él estaba usando el rostro de su difunto amigo cada vez que se ponía el yelmo.
Al entrar a la sala donde tenía reunido a sus invitados notó como el silencio se apoderaba de la habitación y como la mirada de los presentes iban a su rostro luego al yelmo y de regreso a su rostro. Fingió no notar esa reacción y se acercó a la persona más cercana a él.
-spidey. Que gusto volver a verte.- se sorprendió de la sinceridad de sus propias palabras mientras le estrechaba la mano
-señor rodes. El placer es mutuo
-por favor. Mis amigos me dicen rhodey.
-No podría. Es irrespetuoso, es…
-spiderman. Luchamos juntos por el universo. Hablaremos como iguales. Te pediría que me trates como un amigo, pero no quiero que nuestra relación funcione en esos términos.
-yo… de acuerdo. Rhodey.
Rhodey sonrió y siguió con la siguiente persona.
-scott. Me alegro verte. He leído tu libro.
-Gracias. Yo lo escribí. Digo…
Rhodey le dió una palmada en el hombro y siguió con Wong. Con este hizo un saludo diferente, cerró el puño derecho y lo envolvió con su palma izquierda mientras hacía una ligera reverencia.
-hechicero supremo.
-Rhodey- le regreso el saludo. Hizo una seña hacia él muchacho que había traído consigo- el es shang chi. Maestro de los diez anillos.- al ver que Rhodey alzaba una ceja al escuchar ese singular título, Wong se corrigió- me refiero al arma ancestral. No a la organización terrorista.
-un placer Shang chi.
-igualmente.
Al completar la vuelta por la mesa redonda, Rhodey había regresado al asiento vacío donde había dejado su yelmo.
-Se que no todos nos conocemos entre nosotros. Pero me alegro que hayan podido responder a mi llamada de ayuda.-dijo mientras repartía folders con la información necesaria acerca de los trajes robados, sus compradores y los que lo habían robado- antes que nada. Se que tienen muchas preguntas. Las responderé si puedo.
Spidey levantó la mano como un niño en la escuela. -¿Esta será la nueva alineación de los vengadores?
La pregunta lo tomó por sorpresa. -No. Al menos no por ahora. El asunto del sucesor del manto del Capitán América aún no está claro. Quizás en el futuro nos reunamos como verdaderos vengadores. Por ahora solo somos un grupo de amigos que desea recuperar propiedad privada.
Scott Lang preguntó si iban a pagar su fianza en caso de ser arrestado. Shan chi guardó silencio durante la ronda de preguntas y respuestas de manera cortés y prestando atención a cada palabra. Wong por su parte, hizo varias preguntas acerca de la legalidad de esta tarea, pues tenía cierto problema con el gobierno.
En ningún momento cuestionaron la legitimidad de Rhodey como verdadero sucesor de Tony Stark. Una vez acabada la sesión de preguntas pasaron a la misión que tenían a la mano.
Rhodey recapitulo los hechos que habían acontecido hasta el momento mientras los demás leían los archivos que tenían en las manos. “Esto era poco óptimo”, pensó Rhodey para sus adentros, “deberíamos leer juntos cada archivo, después planificar un plan de ataque en conjunto, proporcionando las habilidades de cada uno de nosotros, yo mismo no conozco a este Shang chi, ni de lo que es capaz.” Sucedía lo mismo con spiderman, sabía que era listo, rápido, y demasiado fuerte. Pero ya no tenía el traje que le había dado Tony. Pero aún así no podía sacudirse la sensación de que podía confiar su vida y el destino del mundo a aquel muchacho desconocido.
-El problema es la armadura thorbuster. Tony la diseñó para acabar con Thor o el mismísimo Odin. Y no dudo que tenga la capacidad para lograrlo. Además, como pueden leer en el archivo que les di, la armadura puede aumentar su capacidad destructiva exponencialmente. Creo que él mejor curso de acción sería atacar juntos como equipo, someterlo durante el tiempo suficiente para reescribir la armadura y está no reconozca a Hammer como su dueño. Después nos separaremos para atacar a los siguientes objetivos.

Discutieron el plan de acción entre todos, cada uno aportó un poco acerca de la logística y el plan de batalla general. Al final cada uno fue asignado a un comprador en específico. Todos excepto uno. Un comprador había contactado con Pepper Stark y había aceptado regresar con una condición que Rhodey no podía rechazar.

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El sonido de golpes fue lo que despertó a Parker Robbins. Le dolía todo el cuerpo, sentía fiebre atroz y una jaqueca que prometía que lo mataría. Y aún así, los imbéciles de su grupo se atrevían a despertarlo con sus estupideces. Robbins les ordenó que se callasen pero ni siquiera el mismo escuchó su propia voz, se dió cuenta que su tinnitus había empeorado. Ya no escuchaba solo pitidos agudos, sino que escuchaba gruñidos como si bestias salvajes estuvieran a punto de arrancarle la cabeza. Robbins gruño y grito de puro instinto, había funcionado eso antes y volvió a funcionar en esta ocasión.
Su oído mejoro y ya podía ver más claramente su alrededor, reconoció el lugar de inmediato al ver los catres y cajas de suministros. Era el interior de la bodega donde guardaba sus cosas y su escondite de emergencia. Pudo deducir por los rostros de sorpresa que Slug, los gemelos Blood y Clown habían estado peleando mientras que Johnny los intentaba separar. Williams estaba en su mundo alterando la última armadura de Ironman que tenían en su poder. Intento decir algo pero su estómago se reveló. Vomitó a un lado de la cama mientras intentaba no manchar su capucha.
Inmediatamente Johnny le acercó una botella de agua recién destapada. Robbins le dedicó una sonrisa de agradecimiento mientras tomaba la botella y se volvía a poner la capucha sobre su cabeza, la luz de la lámpara lo molestaba.
-pudiste haber apuntado a la cubeta que estaba a lado de la cama.- mencionó Clown mientras se tapaba la nariz.
-lo sé. Lo hice a propósito.
Bebió un largo sorbo de agua ya que sentía que sus entrañas estaban en llamas, el agua lo aliviaba un poco, lo suficiente para seguir bebiendo.
-Mmmm… jefe…- slug sonaba indecisa. Cómo si tuviera miedo de hablar- los chicos están preocupados que…
-¿chicos? ¿Te refieres a Johnny?- ya había tenido una discusión sobre el uso de los pronombres de Slug y roz. Además le molestaba que ella meta a su primo por delante cuando él era el único en el que podía confiar en ese momento - si tienes algo que decir escupelo y ya.
Slug dudó si debía continuar, buscó apoyo en los compañeros con los que había estado peleando unos minutos atrás, no vio apoyo pero continuó- las chicas y yo estamos preocupadas de nuestro siguiente plan de acción.
La capucha de Robbins no ocultaba su sonrisa ante este comentario. ¿No sé daban cuenta que todo había acabado? Sus cuentas encriptadas debían estar congeladas para ese momento. Ironman conocía sus identidades. Sus inútiles vidas y sus estúpidos sueños se habían acabado. Lo único que les quedaba era como pasar sus últimos momentos de libertad. A ellos al menos. A Parker Robbins le esperaba un destino peor que la cárcel, lo sentía en su piel y sus entrañas; había abusado del poder de la capucha. Hizo un trato y en cualquier momento el dueño de la capucha vendría a cobrarle, pero de nada serviría explicarles eso a sus lacayos, solo ladrarian su inconformidad sin proponer nada en absoluto.
-por el momento nada. Nadie sabe que estamos aquí y seguramente nos estarán buscando. Esperaremos aquí hasta que la situación se calme.
-pero ¿qué comeremos? ¿Cómo nos vamos a asear o con que nos vamos a entretener?- Clown parecía un cachorro lamentándose. En ese momento de lucidez que el dolor le entregaba Robbins se dió cuenta que a pesar de que él y su primo solo robaban por el dinero, solo ellos dos habían recurrido al crimen por necesidad; los gemelos Blood solo buscaban saciar su sed de violencia, no les importaba el dinero. Slug tenía un buen trabajo como drag Queen, él no tenía la necesidad de estafar a los bajos mandos de madripoor, solo lo hizo por la emoción que eso le provocaba. Clown estaba loca, todos lo sabíamos, sólo sigue viva porque seguía sus órdenes, de otro modo ya habría muerto por alguno de sus juguetitos. Williams por otro lado había sido la persona más estúpida que había conocido, cegada por su arrogancia e intoxicada por su propia avaricia. A ella la odiaba más que a nadie.
-Hay agua en las cajas y unos cuantos MRE podemos sobrevivir por unos días así- se ahorró decir que era todo lo que les quedaba en ese momento. Todo el efectivo que tenía lo había usado para la pequeña celebración de la noche anterior.
El dolor de su cabeza volvió al escuchar las objeciones de Clown, Slug y los hermanos Blood al mismo tiempo. Él sabía que si no se callaban en ese momento él los terminaría asesinando con sus propias manos, solo para poder dejar de escucharlos. Fue riri la que les salvó la vida.
-¿saben? Yo no tengo récord criminal. Podría ir a mi casa a ver las noticias, saber si nos están persiguiendo y traer cosas para comer o asearse.

Los demás estuvieron encantados por la idea, le hicieron una lista y reunieron el dinero que tenían en sus bolsillos. Robbins por su parte solo estaba aliviado de que no tuviera que asesinarlos y lidiar con la limpieza después. Se recostó en su catre y se cobijo con su capucha, esto era lo único que lo reconfortaba en ese momento.

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500 dólares. Desde que se unió a la banda de hood había sido expuesta a intento de homicidio en múltiples ocasiones, desde su entrevista hasta la última misión en la mansión Stark. Había sido insultada, humillada y objetivo de sus crueles bromas. Y solo había obtenido los 500 dólares que había conseguido al engañarlos con esa pequeña mentira de traer comida. Era una lastima pero nunca los volvería a volver a ver. Debía de llamar a la policía, delatar su ubicación con una llamada anónima. Pero lo primero lo primero. Debía eliminar toda la evidencia que la lige a esa pandilla: registros de llamadas, envoltorios de la pizzería en su basura, o cualquier rastro de ADN que de alguna forma haya caído en su ropa como sangre, cabellos o escamas de piel. Debía quemar mucha ropa en las próximas horas.
Al entrar a su casa noto que había visitas. No importaba. Tenía que actuar rápido, incluso si tenía que ser grosera con su mamá y sus visitas.
Riri intentó escabullirse a su habitación para no tener que dar explicaciones pero el oído superhumano de su madre la descubrió.
-riri. Tienes visitas.- el tono de su madre era raro. No era el meloso tono que usaba para dirigirse a ella cuando sus amigas la visitaban. Tampoco era el tono más casual que su madre usaba entre familiares. Era un tono serio que usaba con visitas no deseadas.
-estoy ocupada- era verdad, aunque no podía evitar sentir curiosidad de quién se trataba.
-solo ven por un momento.
Riri entró a la sala y un dulce aroma la recibió. En la sala estaba sentada su madre en su silla favorita tirando dagas con la mirada a un chico que riri nunca había visto en su vida.
-tu amigo vino desde Massachusetts para devolverte una sudadera(hoodie).- lo decía como si no se creyera ni una sola palabra.

Riri se congeló. Eso era obviamente un código para referirse a the hood.
El chico en cuestión era delgado, blanco, rubio, ojos azules y bastante guapo. Sin duda era un par de años menor que ella.
-Hola riri. ¿Te acuerdas de mí? Soy ben Reilly.

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La habitación de riri estaba hecha un desastre; Planos de armaduras que nunca había llegado a terminar en el suelo, libros de programación cubiertos de polvo, ropa y herramientas regadas en el suelo y un charco de aceite era lo que llamaba más a la vista al entrar.
En cualquier otro momento riri no habría dejado que ese desconocido entrara a su habitación en ese estado pero tenía pocas opciones en ese momento. Él chico tenía todas las cartas en su poder y sus motivos no estaban claros. Riri debía de sacarle toda la información posible.
-¿Quién eres?-preguntó riri con poca convicción.
Él chico parecía que no la escuchaba parecía absorto en los planos del escritorio.
-te hice una pregunta.
-¿Lo diseñaste tú?- preguntó mientras señalaba un plano del estabilizador de vuelo.
-si-dijo con orgullo- aunque dudo que lo entiendas.
-Nada mal. Lo reconstruiste bastante bien. Hay algunos errores en su diseño pero es una réplica decente- no había malicia en su voz y eso enfureció a riri.
-un niño como tú no comprendería la sofisticada ingeniería ni aunque te pateara en el…
-se que robaste el reactor ark- interrumpió Ben Reilly- se que robaste más que solo piezas a Ironman- la miro a los ojos con indiferencia- se que has matado por dinero.
-quién eres?- volvió a preguntar riri con menos seguridad
-soy Spider-man, con un guión en el medio -dijo con una sonrisa.
La mente de riri trabajaba a sobrecarga. ‘spider-man’-pensó riri. Vino hasta su casa, sin máscara y se presentó como un civil. Él sabía de hood y de lo que había hecho por él. esto significaba que él no venía a arrestarla. ¡Vino a recrutarla para los vengadores! No era la primera vez que los vengadores añadían a sus filas a alguien con un historial no tan limpio, como ese idiota de Lang.
Las posibilidades de su futuro se expandía en su mente, claro que primero tenía que fijar límites y condiciones, no podían esperar a que dejara su investigación para ir corriendo a ayudarles para cada robot malvado que necesite una golpiza. Interiormente Riri agradeció tener que negociar con el niño araña.
Más relajada se fue a sentar a su silla giratoria para levantar sus botas a su escritorio.
-¿y en qué puedo ayudarte spider-”man”?- hizo comillas en el aire cuando pronunciaba man con una sonrisa en el rostro y un tono burlón.
Desconcertado el chico saco una foto sacada de un fotograma de un vídeo de seguridad- tu amigo, el de la capucha. Necesito hablar con él.
La forma en que el chico había formulado su petición desconcertó a Riri. ¿Hablar? ¿Para qué?n
¿No bastaría con solo delatar su escondite?
-¿para qué quieres hablar con hood?
-”hood” está en peligro. Su capucha lo está matando. Mientras más use el poder que le otorga su capucha más daño se hará a sí mismo. Por eso vine hasta ti; su amiga.
Nada de eso le importaba a Riri. Pero si eso significaba empezar con el pie derecho su estadía con los vengadores, entonces lo haría con gusto.
El tiempo que la madre de Riri había permitido que se quedara “el chico blanco” en su casa había terminado. Riri convenció a su madre que la dejara acompañarlo hasta la estación del tren para que no lo asaltaran en su camino de regreso, claro que Riri debía hacer muchísimas explicaciones en su regreso.

Con la armadura de Riri destruida tanto Ben como Riri tuvieron que caminar hasta el escondite de hood. No era un camino demasiado largo, pero tampoco tan corto como para que el silencio no se hiciera incómodo. Riri intentó romper el silencio con varios puntos de conversación pero el chico araña solo contestaba con monosílabos, hasta que mencionó a Tony Stark.
-Soy la más grande inventora de mi generación lo cual no significa nada si no tengo los recursos para llevar a cabo mis inventos, después de mis “Prácticas en el extranjero” me di cuenta que para llevar a cabo mis diseños necesitaría el equivalente a una montaña de vibranium. Necesito efectivo, billetes. ¿Tú crees que Tony Stark sería Tony Stark si no fuera millonario? No sh…
El chico que la había estado escuchando la interrumpió bruscamente
-Si.
Riri no había anticipado una genuina respuesta para su pregunta retórica. Mucho menos que este niño le llevará la contraria tan tajantemente.¿No sé daba cuenta que estaba siendo innecesariamente hostil hacia su futura compañera vengadora? Eso debía de ser. Riri decidió ser la mejor persona y decidió darle una oportunidad de arrepentirse.
-por favor. No quiero despreciar las contribuciones de Tony Stark ahora que ha fallecido. Pero debes de admitir que no habría llegado a ser más que un simple mecánico de no ser por qué sus padres eran millonarios y su tono de piel.
El chico ni siquiera volteó a verla, era como si estuviera viendo más allá del horizonte.
-El sr Stark se volvió millonario porque era un genio, no al revés. Sus millones no le sirvieron de nada cuando inventó un reactor en miniatura con chatarra en una cueva.
Riri no podía creer el descaro del niño araña. No solo se negaba a reconocer el evidente privilegio de tony. Sino que parecía que no le importaba mantener buenas relaciones con su compañera vengadora. Riri sonrió. Ya le daría su merecido después, ya que Riri a ese punto había deducido al resto de integrantes de los nuevos vengadores: Spider-man obviamente, ella misma por supuesto, su amiga shuri sin duda, la capitana Marvel no puede faltar, quizás Sam Wilson, y el propio máquina de guerra. Podía hacer frente común con las chicas y el resto eran en su mayoría de su gente.
-escucha iron-fanboy. Sé que eras la mascota favorita de Iron Man pero debes dejar de vivir en el pasado. Yo a mis 19 años ya lo he superado en casi todos los sentidos… excepto en ser icónico.
El chico se detuvo y le lanzó una mirada con los párpados pesados
-El señor stark se graduó del mit a los 16 después de revolucionar la robotica e inteligencia artificial, en el 2008 reinventó la energía nuclear, hace un año salvó al universo. ¿En qué ámbito lo has superado exactamente? No has podido recrear el reactor ark solo reemplazaste el núcleo de paladio para poder cometer crímenes con tu pandilla.
-necesitaba el dinero- le interrumpió casi a la defensiva
-No. No es cierto. Pero eso ahora no importa.- siguió caminando sin esperar a que riri lo siguiera
Riri estaba molesta. Él no era nadie para juzgarla, después de todo casi todos los miembros de los vengadores tenían algo de qué avergonzarse.
-Tienes razón. El pasado es pasado. Después de todo estoy segura que cuando me una a los vengadores mi historial será borrado
Por primera vez el chico blanco mostró una genuina sonrisa antes de soltar una carcajada que molesto a riri. Era como si se estuviera burlando de ella, o al menos eso sintió.
Ben tardó una par de minutos pero recuperó su compostura
-¿Tú en los vengadores?- preguntó mientras se limpiaba las lágrimas de risa- pero si tú vas a ir a la cárcel cuando esto termine

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El futuro de riri se desmoronó como una montaña de naipes. Se fue a la basura su plan de respaldo de trabajar en una compañía con alto salario y lo suficientemente grande para que no noten los recursos que ella iba a robar para continuar con su diseño de la armadura más icónica del mundo.
El chico araña que debía de haber sido su pase a un fondo ilimitado cortesía de los vengadores se había convertido en el verdugo de sus sueños y aspiraciones.
¿Porque la odiaba tanto? ¿Era porque había hablado sinceramente acerca de Stark?¿Era porque él tenía prejuicios acerca de las chicas genias y negras? Tenía que ser eso. Si no fuera así, ¿porque se empeña en darle una segunda oportunidad a hood mientras que a ella ni siquiera le ofrece un trato? Si. Ella había “ recuperado” el reactor ark desde el fondo de un lago, ella no podía permitir que se desperdiciará una tecnología tan avanzada simplemente por sentimentalismos estúpidos. También había “salvado” la chatarra que había quedado en el muelle después de la pelea que tuvo Ironman con el mandarin. La historia le dió la razón ya que a partir del gpu de varias piezas de los trajes y las dagas retráctiles de un par de armaduras en específico ella pudo recrear un detector de vibranium. Todas las “muertes” que ella “causó” cuando dos países buscaron su tecnología fue en defensa personal. Él ni siquiera debería de recriminarle que se haya llevado su armadura del mito cuando la expulsaron injustamente, era suya, hecha con su propia sangre, sudor y lágrimas. No importaba que fue financiada por la escuela.
Riri deseaba defenderse de las terribles acusaciones de Ben pero no tenía caso, él ya había decidido que ella era culpable lo único que quedaba para ella era huir de alguna forma pero necesitaba una distracción, una gran distracción.
No.
Eso no sería suficiente, él conocía su nombre, rostro y dirección. Su vida estaba acabada… al no ser…
El celular de Riri sonó, era su madre.
-Lo siento. ¿Puedo contestar? No quiero preocupar a mi mamá.
Ben Reilly accedió.
-¿Hola? ¿Mamá?
-No reacciones. Soy N.A.T.A.L.I.E. finge que soy tu mamá.- la voz era lo suficientemente baja para que Riri la escuche.
-Si. Aún estoy en la calle. ¿Qué pasa?.- Riri confiaba poder comunicarse en código desde su lado sin que Ben sospechara
-escuche todo. ¿Quieres que alerte a hood y los demás para que acaben con él?
Casi respondía “sí”. Si Spider-man muere, sus problemas no desaparecerían pero si le daría tiempo para anticiparse para la tormenta que se aproxima.
O mejor aún, si peleaba junto a él contra hood y los demás él podría ayudarle a salir de este aprieto. Sin importar el resultado ella acabaría ganando.
-Si. Llegaré pronto. No te preocupes.

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Parker Robins se sentía enfermo, le dolía la cabeza, articulaciones, estómago, páncreas, hígado, riñones y apéndice. Lo único que anulaba el dolor era envolverse con la capucha como un capullo pero le aterraba el sentimiento que se estaba transformando en otra cosa; como una pupa dentro de una crisálida. Pero sabía que no se convertiría en una mariposa.
Intentó con todas sus fuerzas volver a dormir para no tener que pensar en esas ideas pero una gentil mano lo sacudía con cuidado.
-rab… debes comer algo.
Era su primo Jhonny. Aún después de todo él seguía cuidandolo. En sus adentros se prometió hacer algo por él con el tiempo que le quedaba.
-no tengo hambre- respondió con la mejor sonrisa falsa que pudo invocar en ese momento.
-Será mejor que comas algo ahora. No sabemos si riri volverá o si ellos te guardarán comida
Señaló con la mirada al resto de la pandilla que estaba devorando los mre mientras se quejaban de su poca variedad y su sabor a conservas.
Robbins sabía que su primo tenía razón.
Se arrastró hacia las cajas que usaban como sillas y se sirvió un mre al azar. No tenía caso escoger el sabor ya que para él toda la comida sabía a cenizas con excepción de la comida lujosa: caviar, fugu, trufas, ortolano al armañac, etc. Él sabía que era un efecto secundario de la capa, no le había dado importancia hasta ahora.
Robbins no era estúpido. Él sabía que si dejaba de usar la capa por un tiempo prolongado sus efectos secundarios se desvanecerían con el tiempo, incluso si solo se la quitaba para comer la comida no sabía tan mal. Pero el poder de la capa era como una droga muy potente. Y su fuerza de voluntad es muy débil.
Aún con todo eso, mientras comía sus mre Robbins sintió un cierto nivel de normalidad. Normalidad que se vino abajo cuando la amiga muerta de Williams se materializó en medio del almacén. Todos se sobresaltaron ante la aparición pero fue slugg la que reaccionó peor
-¿QUÉ DIABLOS ES ESA COSA?- gritó señalando al holograma de Natalie mientras Natalie buscaba lo que slugg señalaba.
-soy Natalie, la asistente virtual de Riri ella me envió para…
-Mentiras.-le interrumpió slugg un poco menos alterada- no hay ningún dispositivo eléctrico en este almacén capaz de proyectar una imagen tridimensional de esta perra.
Natalie, nerviosa, volteó hacia la armadura que aún tenían en su posesión pero antes que pudiera empezar a defenderse slugg la interrumpió
-No. Me asegure que no solo que la armadura esté desconectada a todas sus fuentes de poder, sino que también ayude a aislar este almacén de cualquier tráfico de datos.
-quizás no eres tan buena como crees.
-Te daría la razón si en tú voz hubiera un valle inquietante. No eres un programa de computadora. ¿Qué eres?
Natalie miró a hood como si le estuviera rogando que interceda en su favor. Parker Robbins nunca había visto a aquella chica pero tenía una clara idea de quién era, qué era y a quien servía
-¿qué fue lo que Riri te encomendó?-pregunto the hood ignorando a las protestas de slugg.
-Los vengadores saben de este escondite. Spider-man viene en camino.
Una tormenta de quejas, súplicas e insultos salieron de las bocas de los subordinados de hood. El jefe de la pandilla ya se había cansado de todo ese drama. Tenían que escapar de ahí en ese momento. Pero para su mala suerte él no pudo dar la orden. Un poquito en la puerta silencio a todo el mundo.
-¿Quién es?- preguntó the hood esperando que se tratara de Riri o spider-man pero para su horror contestó una voz familiar
-El diablo. ¿Puedo pasar?

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Ben relilly de la nada lanzó un golpe al cielo celebrando con un grito contenido.
-yeah.- Ben miro a Riri con una sonrisa de un fanático de fútbol al ver que su equipo anotaba- el hombre ormiga recuperó la armadura “dinamo carmesí”- explico con alegría infantil
-¿Cómo? La armadura está hecha de placas reforzadas y un sistema de seguridad de nano máquinas.
-Al parecer liberó una colonia de hormigas de fuego dentro de la armadura. El que la tenía puesta se la quitó para escapar de las picaduras
-Eso es tonto.
-Es una genialidad, solo faltan 4 armaduras.
-3 ya casi llegamos
Era verdad ya podían ver los almacenes a unos cuantos metros. Riri había cumplido con su palabra. Si todo hubiera salido de acuerdo con el plan de Ben ella podría retirarse a su casa y organizar todo para que se entregará a la policía el día siguiente y después de poco tiempo ella podría salir de la cárcel y empezar de cero. Pero ese plan se había venido abajo.
Ben detuvo su andar y su sonrisa se desvaneció tan rápido que parecía que nunca había estado ahí.
Riri recibió una dura mirada llena de reproche y decepción.
-¿Me estás guiando a una trampa?
Riri enmudeció. No había forma de que él se hubiera enterado. Hasta hace solo unos segundos era un idiota con una boba sonrisa. Nada había cambiado.
-¿Tienes idea de lo que has hecho?
-yo no hice nada
-le has advertido de alguna forma y ahora él está dispuesto a pelear contra mi- era aún peor que eso, sí sentía acorralado él lucharía como si no tuviera nada que perder. Eso no solo era peligroso para spiderman y hood. También para todos los que lo rodean.
-Solo tienes que derrotarlo. No veo cuál es…
-No importa quien gane. El estará condenado.-
Mr. Wong fue muy claro al respecto. Cuando estaban desarrollando una estrategia para derrotar a cada uno de los usurpadores Wong mencionó que cualquiera de los presentes podría ganarle siempre y cuando la pelea se prolongue. Pero el resultado sería un destino peor que la muerte para el usuario de la capucha. Peter se ofreció para intentar convencer a quien fuera que esté debajo de la capucha que renuncie a su poder. Peter no estaba seguro si podía convencerlo pero tenía que intentarlo. Pero eso ya no era posible
Lentamente Ben se quitó la peluca rubia y el velo que tenía sobre su rostro se apagó dejando al descubierto una máscara roja con telarañas y grandes ojos blancos. Riri reconoció la tecnología, era un velo fotostático, Riri comprendió que Spider-man no había confiado en ella en ningún momento. Y se había preparado en caso de una traición.
-Todo lo que pase de aquí en adelante será culpa tuya.
Riri sabía que estaba siendo sincero.