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早春的沙盖理安集市正如这时节的河道，大大小小的浮冰挤挨在湍流中，哈烈丝自觉像落入其中的旱獭，探头透口气都难，颈间的裘领和手中的缰绳浸透了汗水。等终于寻到空地停下来，她忙不迭解下外衣甩到马背上，惹来马儿和兄弟谴责的眼神。后者正要就风寒的危害说教一番，被赶来的巡逻兵要求挪到更远离道路、帐篷之间的狭隙。生怕他们听不懂通用语，高大的精灵士兵逐字逐句地重申，并在原地盯着他们直到要求被彻底执行，玉石神像似的板着面孔和臂膀。这让哈烈丝有些恼火。
她的兄弟赶忙塞来水囊：“注意安全也没什么不好。”
拧开水囊盖子的瞬间哈烈丝消了气：里头装的并非水而是乳酒，爸爸专门叮嘱过他们回程再喝以补充体力，哈尔达情急之下搞混了。她决定不提醒他，痛痛快快灌掉大半，拧紧盖子还回去。“在她眼里我们比秋天的树叶还脆弱，马蹄碾过便碎。”
哈尔达作出不以为然的样子，只维持了一息便双双笑得直不起腰。被排除在外的马儿感到无趣，用脑袋顶撞哈烈丝的背，她安抚性地拍抚它的脖子，哈尔达则解下马背上栓着的样品包袱和斧子。“祈祷我能立刻找到买家。”他递给她斧子。
“怎么又是我看守？”
“就算我拿着它，也只会被人当成偷斧子来卖，您可就不一样了。”
他笑着躲开双胞胎姊妹的攻击，边喊“把衣服穿上！”边跑远了，等哈烈丝想起他忘了揣上午饭，人早已没了踪影。“两次疏忽，这家伙也太紧张了。”她将斧子别在腰间，解开装干粮的褡裢喂马，“谁让沙盖理安的商人吃人不吐骨头呢？”
马儿抖抖耳朵，咔沙咔沙地咀嚼稞饼。想起今天的任务除了帮族中工匠卖掉木器，还要卖了这匹从小养大的马，哈烈丝的心又沉了下去。定居此地后，他们不再需要那么多马匹又急于获取家具和建筑器材，只得努力适应沙盖理安集市的游戏规则。“让我们祈祷是矮人而不是精灵买下你，你也不想被训练成战马吧，贡多？”她征询马儿的意见，而它只是睁着好奇的大眼睛打量路上的人群。无奈地笑了笑，哈烈丝席地坐下，着手整理剩余的行李，从厚毡布层层的保护中拆出木器，检查过漆面完好后分门别类打包，方便哈尔达带回来的买家挑选。有眼光的商人就该把它们全部买下，哈烈丝怀着七分骄傲三分留恋抚摸木器表面精美的雕画。最受她青睐的是一支木簪，雕刻师巴列霍恩巧手镂空了铁木，在方寸的簪尾雕出缠斗的鹫与蛇，蛇尾延作簪柄，蛇口内含金珠，摇之盈盈颤动却不会滚落；装饰由巴列霍恩的搭档马提亚尔完成，殷红的榴石嵌作鹫鸟的心脏，鼠须笔蘸取朱砂、藤黑勾画天雷地火环绕兽身，示意战况之激烈，亦组成符文“恒常”。
它必定会头一批被挑走，哈烈丝心想，但他们不会懂得它的故事，哪怕被告知也无法真正理解。那是司祝们讲述的故事中哈烈丝最喜欢的，伟大的神鸟莉阿发誓追回被恶蛇德罗伊窃走的金蛋，三者在无止境的追缠中化为白昼、黑夜和月亮。她的兄弟为莉阿的损失哭泣，她却从中感受到万物的平衡与秩序，为身在其间而战栗。莉阿一日不能追回损失，德罗伊便一日无法统治世间。
可惜巴列霍恩想换精灵的雕刻刀，马提亚尔则需要矮人的矿石颜料，两者都不是哈烈丝能提供的。她叹了口气，仔仔细细包好、摞上马背，一边穿回外套一边盯着，越想越舍不得，单独抽出簪子捂进襟口掖平了，才吃起自己的那份干粮。正食不知味，路对面飘来了油脂的香气，精灵巡逻兵也到了开饭的时间，三三两两跑着赶回哨岗，在消灭食物的间隙交流巡逻见闻，比划时饼屑洒到了同伴身上，被群起而嫌弃。哈烈丝望得出神，一时竟分不出他们同凡人的区别。
“……他们别整天惦记打仗就好了，说出来谁信啊，上一场仗都过去三百年了！”她嘀咕道，试图从长相雷同的精灵中找出方才堵截他们的那位，视线却被旁边帐篷涌出的人群挡住了。十来号人边争吵边往外走，随手将挡路的帐篷门帘撩到顶上，扬长而去，留下帐篷里的人隔着街同哈烈丝面面相觑。那人显然想立刻合上门帘，双手却陷在淹没桌面的账册里，忙于书写和翻页，间或拨转盘上的算筹，为算出来的数目而拧眉。哈烈丝边吃边瞧他，猜测方才那些人来自定居上游的家族，言谈间夹着许多陌生词语，听得她云里雾里。直到她吃完、无数路人从他们之间通过，那人仍钉在原地。
半是同情半是好笑，她阻止贡多低头寻觅残渣，牵着它过了街。“刚才在吵什么？”她探头张望，空荡荡的帐篷里仅设简单的家具和地炉，比起商铺更像议事堂。
“他们想要回押金。”见哈烈丝不解，帐篷的主人说明道，“那些人用泡水的大麦压秤，矮人买去作饲料，没两天就发霉毒倒了整队马，耽搁了交货，要他们赔偿。”
“马匹没事吧？”
“兽医已经开过药了。”
哈烈丝谇骂一声，大感丢人。帐篷的主人缓和了表情：“凡事有其过程，罚过钱心疼了才会守规则。进来吧，集市内不能长时间占道。”
哈烈丝牵马进帐篷，带上了门帘，坐定后仍愤愤难平：“这帮家伙一脚踏进集市，就把规矩忘光了，吃进嘴里的东西也敢做手脚。”
帐篷的主人耸耸肩。室内恢复了温暖，他的书写速度随之加快，在哈烈丝看来仿佛一笔划过，成串的符号便自动蹦到了纸上。她忍不住端详那账面：计数方式并非她熟悉的那套，只看出条目规划得清爽，毫无涂改痕迹。“你这儿是专门替人理账的吗？”
“杂务总管，我的兄弟们封的。”他在忙碌的间隙瞥来一眼，“你不常来集市吧，需要估价吗？”
哈烈丝顺着他的视线回过头：贡多正嘬着帐篷的地钉，沉迷于金属的味道。她朝它比了个手势——帐篷塌了有你好瞧的——它若无其事地走开了。背后传来低低的笑声。
“马暂时不卖！”她摸出收在胸前的簪子，“你帮我看看这个，我们那儿最顶尖的手艺呢。”
他接下，眯起了眼睛，桌上的纸笔统统推开，端在掌心细看。哈烈丝微笑起来，知道遇见了真正识货的人，暗自盼望他有足够的钱买下它，卖给自己人也算恰得其所。
可随后她注意到他的手掌，辨出长年握笔、持缰、引弦、握剑、捻线……种种的刻印，诧异于他至少小她两三岁，却掌握了如此之多的技艺。而他一无所察，专注于欣赏雕刻的细节：“‘恒常’，没想到你们会把太阳诞生的传说刻在日常使用的器物上。”
他的表述让哈烈丝迷惑，莉阿因悲痛而燃烧的心化为了太阳，那是故事后半段的细节而非重点。她开始觉得不对劲了，这种感觉在他抬眼望她时达到了顶峰——它们并非她以为的浅灰色，而是灼热发亮的银。“直至追回所失，神鸟将永远燃烧永不宽恕。比起维拉的亡羊补牢，我更喜欢这个版本的解释……”欣悦的声色诉说着，可哈烈丝已经听不进去了。“你是个精灵。”她说。
精灵挑起眉毛，不明白她为什么特地提出来，这难道不是显而易见的吗，正如她是人类。他选择忽略这段插曲，拔下自己的发簪：“我用它支付百分之五十的成约定金，尾款等我的下属稍后取来，一次性结清。你还有这位工匠的其它作品吗，他叫什么名字，住在哪儿？”
即便听不懂他的用词，那支递到眼前的簪子也足够哈烈丝明白其意了。它用整块无瑕的玉雕成，细如毫毛的金丝掐作叶与花，花瓣灿烂如火焰，坠下一串串宝石雨滴。直觉告诉哈烈丝，哪怕她的兄弟磨破了嘴皮子、成功售出所有木器乃至马匹，都抵不上这一支簪子的价钱。她接下了它，蠕动嘴唇回答精灵的问题，因为她无权替工匠们拒绝如此划算的买卖，假设它仍可称为买卖而非恩赐。说得越多，她越不明白自己为什么会在这里，又是代表谁、遵循怎样的规则在说话。
话语声越来越低，消失在凝滞的唇舌间。精灵正耐着性子等待，门帘突然被掀开了，巡逻兵用精灵通用语嚷着“殿下，一块儿吃吧！”钻进帐篷，看清室内的情势后愕然刹住了脚步。
人群爆发出笑声，打断了卡兰希尔的讲述。他怒而捡起石子丢过去：“就是你，拉凡涅！拜你那张破嘴所赐，三天之内连辛姆凛的风都在传我和人类女子结婚了。”
“谁让您当着姑娘的面披头散发，还把簪子给她！”被砸的士兵大声申辩。
“人类的婚俗不同于我们我才给的，说了多少遍在集市执勤必须熟记各族的语言和习俗，不求上进的家伙。”
士兵嘟哝着“现在记住了”缩下去，教空地上围坐而歇息的精灵和人类又是一阵哄笑。哈烈丝身在其中，也跟着笑了——她的族人已许久不曾展颜，何必再计较理由。
“现在记住还有什么用。”卡兰希尔忿然道，轰走随他而来的下属，勒令他们要么动手干活要么滚回城里。雨季将至，幸存的哈拉丁人聚集到盖理安河东岸，在精灵们的协助下加紧修缮被奥克摧毁的房屋，以便收容为数众多的伤患。劳作和回忆使他们忘却眼前的悲伤，或至少能假装忘却。
人群散尽，徒留卡兰希尔与哈烈丝对坐。每当此时他总难免为她的衰老而心惊，即便那白发和皱纹都是在他的见证下增长的。集市初遇后他们保持了往来，巴列霍恩和马提亚尔拒绝了他的邀请，仍留在族地上生活劳作，哈烈丝便做了他和她们之间的联络人。如果她们生活在精灵的保护下当能幸免于难，然而世上没有如果，杰出的工匠无不骄傲而固执。“我不明白那么久远的事同当下的问题有什么关联。”
“你今天戴着那根簪子。”
“干活的时候还是木簪子稳当。”
“好。贡多最近如何？”
“我侄子打算放她退役了，但她多半会坚持不懈给他的工坊添乱吧。”
他以为提起那匹古灵精怪的马能缓解气氛，哈烈丝却更沉默了。许久，她起身道：“等伤员的体力恢复了，我们就出发。”
问题回到了原点，卡兰希尔追上她，几乎是不知所措的：“究竟为什么？失去了那么多族人，此时踏上旅途绝非明智之举——”
“正因为他们都不在了。于木石、纸页、布帛、唇舌上传述我们族群源流的人全都不在了，血肉成泥造物成灰，再无法支撑我们的灵魂。仅剩的希望在于已西迁的同胞，如若希望断绝……”
她沉静的目光掠过卡兰希尔，后者哑然失语，为自己欠缺考虑而羞愧；掠过那支已记不清模样的木簪，依稀的闪光殷红如血渍；掠过无数次眺望的沙盖理安地平线，暮色正悄然侵染。她必须赶在黑夜吞没万物前点燃篝火、安排值守，抵御尚未远去的威胁。“也有决定留下的人，”她最后说，在同族人们汇合之前，“他们接受了你的规则，往后是你的责任了。”
无奈地注视着她的背影，卡兰希尔迈开脚步。他精灵的听力随之捕捉到细微的声音，簪子蛇口中的金珠亦步亦趋地颤动。蓦然间，他想起哈拉丁人从未给神鸟一个结局，关于祂何时能得偿夙愿。
那缺失或许正是故事所传达的：伟大的命运从来都不在于希望，而在坚持本身。
END